Гир Майкл. Реквием по завоевателю (Грозные границы - I)

   - Эймс? Ты слышишь меня, Эймс?!
   Молчание.
   - Проклятие, они окончательно вырубили связь!
   Синклер надавил указательным и большим пальцем на глаза. Обычно это помогало немного прийти в себя, стряхнуть сонливость. На этот раз почти, не помогло.
   Теперь его солдатам и офицерам следует полагаться только на самих себя. Он ничем не может им помочь.
   Впрочем, оперативный план им известен. Они знают, что делать и куда идти. Как воевать.
   Господи, обстановка меняется каждую минуту! Как поспеть за всеми изменениями?!
   К тому же с самого первого выстрела сражение пошло своим ходом, неподконтрольно ни Райсте, ни Синклеру.
   Сколько окажется в результате убитых? Сколько калек? Сколько?!
   Эти слова вновь и вновь гулким эхом проносились в его сознании. Он стал сильно тереть голову руками, чтобы отделаться от наваждения.
   - Ну, как? - прорвавшись сквозь замутненную пелену сознания Синклера, послышался грубоватый голос Шиксты.
   В колонках раздавался непрерывный треск залпов тяжелого вооружения, подчиненного сержанту.
   Синклер прерывисто вздохнул.
   - Висим на волоске. Теперь неизвестно, как все повернется. Им удалось вырубить нам связь с тремя подразделениями. Скоро отрежут и остальные...
   - Ага... - Шикста колебалась. - Не могу вспомнить это смешное словосочетание, которое ты как-то выдал нам. Паралич управления от перегрузок, так кажется? Они еще об этом не слышали? Хочешь, чтобы я послала солдата с белым флажком?
   Синклер нахмурился. Он плохо соображал сейчас, но ему показалось, что сержант клонит куда-то не туда.
   Шикста тем временем продолжала:
   - Пусть порадуются, что у них хоть что-то получается. А то даже жалко ребят. Они-то привыкли, что противник сразу накладывает в штаны и сдается в плен. Пусть вздохнут спокойно, пощупают наш белый флажок. Соберутся стайкой вокруг него, тут мы их всех и накроем.
   Наконец Синклер понял, что его подозрения напрасны, качнул головой и устало, хрипло рассмеялся.
   - А в качестве парламентера с белым флагом ты сама хочешь сходить, Шикста, а? Ладно... Сейчас я буду действовать, как Седди, полагаясь на чудо, которое должно прийти свыше!
   ***
   Скайла провела проверку работы всех корабельных систем, затем встала, сняла с себя шлем и осторожно стала массировать пальцами виски.
   Устала.
   Панель управления весело подмигивала разноцветными лампочками. За главным иллюминатором плыло звездное покрывало.
   Яхта взяла курс на Итреатические астероиды.
   Она вышла из рубки управления и тщательно задраила за собой люк. Пройдя в кают-компанию, она увидела Никлоса, склонившегося над клавиатурой одного из мониторов. Рядом с ним стояла позабытая чашка со стассой.
   Когда она вошла, он поднял глаза от экрана и улыбнулся.
   - Голодный?
   - Еще бы! - весело откликнулся он. - Я всегда голодный. Знаешь.., потихоньку привыкаешь к положению пленника. Не всякому на моем месте попался бы такой миленький надзиратель.
   Она стрельнула в него укоряющим взглядом и сделала заказ машине. Себе она решила приготовить рипарианскую рыбу в горячем перечном соусе, а Никлосу эштанскую долму, до которой тот был большой охотник. Подставив под горлышко автомата со стассой пустую чашку, она опустилась на обитое подушками кресло напротив него.
   Черт возьми, когда он закончит смотреть на нее такими глазами, как будто она тут же должна раздеться и лечь под него?!
   - Курс взят на Итреату? - с интимной улыбкой осведомился Никлос.
   Она протянула руку за чашкой.
   - Точно так. Я долго думала, прежде чем принять это решение. Суди сам. Что нам известно? Тарга блокирована, и мы можем только догадываться, в какой стадии там сейчас развивается мятеж. Мы знаем, что туда устремилась Или. Зачем? Единственное разумное объяснение заключается в том, что она каким-то образом рассчитала, что Стаффу следует искать именно там. Хотя, как именно она узнала - черт ее разберет! Если бы мы сейчас же направились туда же, то очень возможно - попались бы прямо к ней в лапы. Соответственно попался бы и Стаффа по прибытии. Ты сам прекрасно знаешь, что митол всем развязывает языки.
   - Значит, ты собираешься нагрянуть на Таргу, имея за спиной всю мощь флота Компаньонов? Знаешь, если бы я не был в тебя влюблен...
   - Хватит!
   Никлос хохотнул.
   - А чего ты? Кто в меня залил целый пузырек митола?
   Господь Бог? Но если серьезно... Вторжение Компаньонов на Таргу спровоцирует Тибальта. А что ты еще можешь ждать от этого бедняги? Берегись, душенька! Ты можешь положить начало гигантской войне.
   Скайла глубоко вздохнула.
   - Ну и что? И положу, если надо будет. По крайней мере, меня будет согревать мысль, что первый выстрел прозвучал не с моей стороны. Мне не придется этого делать, ведь мы обладаем правом свободного пересечения риганского пространства с невоенными целями.
   - А с какими еще целями на взбунтовавшуюся планету может направиться флот Компаньонов? - с усмешкой спросил Никлос, приподняв иронично свои густые брови и топорща усы.
   Скайла смерила его ледяным взглядом, который, однако, не произвел на него никакого эффекта.
   - Я все равно решила сыграть. Кстати, у меня тоже есть к тебе кое-какие вопросы. Почему ты до сих пор не предпринял никаких попыток к своему освобождению, например? Ты хочешь выглядеть идеальным заложником? Ни разу даже не пнул ногой в запертую дверь своей каюты. Мне не нравится смирение со стороны таких людей, как ты. Это наводит на размышления.
   Он задумчиво улыбнулся и затем сказал:
   - Оставим эту тему. Поговорим лучше о Тарге. Если честно, то с ней дела обстоят неладно. Я не могу, конечно, указать на что-то конкретное, но детали, но... Просто у меня такое чувство. Тебе это знакомо. Бывает, вроде ясно, как пустой экран компьютера, но шевелится внутри какое-то подозрение: нет, брат, все на самом-то деле не так просто. Магистр Браен чем-то очень встревожен. Я чувствую. Все планы, все прогнозы - коту под хвост. Сначала вроде все было нормально, но как только Стаффа стал отклоняться от предсказанной и ожидаемой от него линии поведения, все пошло наперекосяк. - Он внимательно взглянул на нее. - Есть шанс полагать, что, помогая тебе, я помогаю тем самым Седди.
   - А если нет такого шанса?
   - Пока есть. А когда он станет исчезать, тогда и будем перестраиваться, Никлос почесал затылок и вздохнул. - Кванты, похоже, всех нас оставили на данный момент в дураках. Играют нами, как хотят. Я вообще-то должен был бы валяться мертвым в том переулке. Отлично помню, как расколол особый зуб и ждал вкуса яда и смерти, но... Кто-то свалял дурака, и в результате я остался жить. А если бы умер, ты бы не воспользовалась бы той информацией против нас, которую получила от меня под митолом. Что это? Счастливая случайность? Погрешность? Вот я сейчас спокойно разговариваю с тобой, шучу, смеюсь.., а ведь ты враг мне.
   - Но ведь все изменилось, правда? - спросила Скайла и стала напряженно ждать ответа.
   Никлос не пошевелился.
   - Расскажи мне, пожалуйста. Каковы окончательные цели Компаньонов? Занять первую позицию в свободном космосе?
   - Предположим, что все это так. Что, если бы Компаньоны так и сделали? Рассеяли бы риганцев. Затем молниеносным ударом переломили бы хребет Сассанской империи. Какова была бы ваша реакция?
   Никлос задумчиво покрутил пальцами кончики усов.
   - Все зависит от Стаффы. Что случилось, Скайла? Почему командир - человек, совести в котором столько же, сколько в куске тургузского льда - внезапно рванул на Этарию? Как получилось, что на него напали в темном переулке? Что обвинили в двойном убийстве и приговорили к рабскому ошейнику? Что стряслось с ним во время пребывания в пустыне? Перегрелся на солнце? Что? Человек, который прыгнул в мой авиакар с крыши здания службы внутренней безопасности, совершенно не походил на того надменного Командующего, которого я изучал не один год! Расскажи мне, Скайла, все, что тебе известно. Все! Ибо многое будет зависеть от того, какой доклад я подам Браену. Очень многое!
   Машина загудела.
   Скайла поднялась с кресла, расставила на небольшом столике тарелки с дымящимся обедом и снова села напротив Никлоса, глядя на него внимательными глазами.
   - Тебе не напоминает это игру в одни ворота? Предположим, я выкладываю тебе информацию о Командующем и Компаньонах, а что я получаю взамен? Извини, Никлос, но я не на исповеди.
   Он долго и неподвижно смотрел на долму, источавшую восхитительный аромат, потом кивнул.
   - Ну хорошо, я скажу тебе, почему мне нужно это знать... Если со Стаффой случилось нечто, что изменило психологическую и душевную основу его личности, это могло бы иметь самый драматический эффект на отношения Седди к Компаньонам.
   - Вы не нужны нам, - уверенно заметила Скайла.
   Никлос откинулся на спинку своего стула и скрестил на груди руки.
   - Как сказать... Как сказать. Допустим, вашей генеральной целью является покорение всего свободного космоса. Что дальше? В чем состоит план Командующего? Стать деспотом нового мира? Деспотом, которого он всегда так сильно напоминал? Если так, то ваша новая империя будет одной из самых недолговечных в истории человечества. О, в смысле прогнозов вы всегда были сильны! Стаффа испытывает острейший дефицит человечности. Это очень скоро приведет его к отречению от престола. Не так сложно захватить власть, как ее удержать. Стаффа олицетворяет собой образ воина-покорителя. Его призвание рушить, а не строить.
   - Тогда подождите, пока мы сойдем с политической арены.
   Никлос покачал головой.
   - Все не так просто. Тебе известно что-нибудь о принципах системного анализа?
   - Известно кое-что.
   - Значит, ты должна догадаться, что человечество способно пережить еще только одну большую войну. Ту, которая объединит свободный космос. Той кровавой каши, которая заварится на идее революции против тирании Звездного Мясника, человечество не расхлебает. Мы выстраивали прогнозы различными путями, используя многие исходные... Тем не менее результат всегда будет один: угасание жизни на таких мирах, как Селена, Тергуз или Фархом. Возможно, кое-кто уцелеет на таких планетах, как Тарга, Сасса и Рига. Но ресурсы человечества будут крайне истощены войной, и это не позволит выжившим удержать цивилизацию хотя бы на прежнем уровне, уж не говоря о том, чтобы двигать ее дальше вперед. Эти люди будут обречены заниматься поисками пропитания среди унылых развалин.
   - Допустим, нарисованная тобой перспектива в принципе верна. И что?
   Выражение его лица не изменилось.
   - Не допустим, а так оно и есть. Мы можем дать тебе исходные цифры. Можешь сама подсчитать.
   - Тогда почему бы вам просто не укокошить меня и Стаффу, понадеявшись на то, что лишившись лидеров, Компаньоны перестанут представлять собой организованную силу, а потом просто ждать схватки между Ригой и Сассой, из которой победительницей выйдет только одна империя?
   - Для Седди мысль о жизни под рукой Сассанского или риганского императора, если честно, представляется не намного отвратительнее, чем жизнь под пятой Звездного Мясника.
   - Так какой же все-таки у вас интерес к Стаффе?
   - Он - ключ ко всему свободному космосу. Скажи, Скайла, какого черта он отправился на Этарию и попал там в переделку? Что с ним стряслось? Зачем он сделал такую глупость? Он поломал все наши прогнозы.
   - Стаффа хотел узнать, каково быть человеком, Никлос.
   Седди медленно откинулся на спинку стула.
   - В таком случае можно смело сказать, что он наелся от пуза, не правда ли? Не исключено, что, прибыв на Таргу, он столкнется с еще большими неприятностями.
   - Ты хочешь сказать, что Седди обманули меня?
   - Нет. Магистр Браен всегда держит слово.
   ***
   Самсон Хенк, командир Двадцать Седьмого Микленского десантного дивизиона, покачал головой, глядя на карту обстановки, которая была натянута во всю площадь стены в доме, реквизированном под штаб. Дом находился в самом центре Каспы.
   Пятьдесят лет военной карьеры многому научили ветерана. В частности, сохранять постоянно нахмуренное выражение лица и циничный прищур глаз.
   Он был настоящим солдатом. Ему нравилось считать свой Двадцать Седьмой Микленский дивизион одним из столпов, на котором держались риганские вооруженные силы.
   Теперь Хенк стоял перед картой обстановки, почесывал щетинистый подбородок, хмурился и размышлял, как же уничтожить драпающего противника наиболее экономичным и эффективным способом.
   Огоньки, обозначающие позиции войск, довольно шустро перемещались по складскому району города, куда устремилось четвертое подразделение на поддержку попавшей в сложное положение группе. Черт возьми! Охота за этими паршивыми тарганцами растянула его людей по всему городу! Прыть отступавшего противника раздражала Самсона Хенка. Эштанские степные козлы и то медленнее бегают!
   Хенк чертыхнулся и решительно прошел к окну, чтобы взглянуть на Каспу.
   - Черт его... Что они делают?! Изменники ведут себя так, как будто у них нет и той доли разума, которой Блаженные Боги одарили даже придорожные булыжники! Палят и палят... А когда чувствуют, что сейчас им ответят, драпают! Какой смысл? Лунатики они, что ли?
   - Внимание! Четвертое подразделение на связь! Впереди вас на пять кварталов одна из групп открыла огонь по противнику. Оказать поддержку! Быстро! - приказал начальник штаба в микрофон после того, как выслушал взволнованный доклад одного из офицеров низшего ранга.
   - Не понимаю, - размышлял недоуменно и одновременно раздраженно Хенк, показывая на карту Каспы. - Какого черта они с таким упорством лезут в индустриальный район города? Какая у них цель? В стратегическом отношении это место непригодно для эффективной обороны! Все, что нам требуется сделать, это послать за ними вдогонку одно подразделение и от них духу не останется!
   Их отшвырнут от центра города еще дальше, чем они находятся сейчас!
   - Сэр, предположим, мы позволим им сделать и это, - нервно оглянувшись на командира, отозвался начальник штаба. - Каждый раз, когда мы отвечаем на их атаки, мы находим только группу или две, которые, отстреливаясь, растекаются по улицам. Вы правильно сказали, что с точки зрения военной науки в их действиях нет ни крупицы смысла. Они даже не ведут более или менее длительных перестрелок, потому что у них для этого недостаточно сил. Результат один: мы постепенно освобождаем город.
   Хенк потер ладонью шею.
   - Во всяком случае создается такое впечатление. Для того чтобы серьезно напугать нас теперь, им пришлось бы начать массированную атаку крупными силами. Для такой атаки потребуется, минимум, дивизион. А нам хорошо известно, согласно данным орбитальной разведки, что ничего подобного у них нет и в помине. Дай бог, если у них за холмами прячется пара полноценных подразделений! Да и то сомнительно...
   "Да, - подумал Хенк про себя. - Опасаться нечего. Для взятия города нужен дивизион, а у них его определенно нет".
   Он принял решение.
   - Это, конечно, бессмысленная и пустая трата времени... Нам вовсе не обязательно вести бой по тем идиотским правилам, которые установил Фист, но... Вышли четвертое подразделение к тем складам. Пусть оно вышибет оттуда этих мерзавцев. Никогда не помешает лишний раз дать им по ушам!
   - Да, сэр, - салютовал начальник штаба и повернулся к переговорному устройству. - Командир подразделения Паулюс? Вам приказано силами вашего подразделения выбить противника из района складов.
   Хенк вновь обратил взгляд на карту обстановки и усмехнулся. Взбунтовавшиеся тарганцы разбегались в разные стороны, словно рипарианские саламандры. Они полностью деморализованы и упали духом. Его солдатам нужно всего лишь согнать их в кучу и отправить на Ригу, где их будут судить.
   - Каспа в наших руках.
   - Да, сэр.
   - Но меня раздражает то, что наши подразделения и группы вынуждены были смешать свои порядки, гоняясь за этими дураками по всему городу. Нас бы давно уже разнесли на куски, если бы у противника были в наличие достаточно мощные огневые средства и обученный личный состав.
   - Но мы все-таки понесли крупные потери, - напомнил Хенку его начальник штаба, заносящий приказы и команды в боевой журнал. - Да, их войска малочисленны и дезорганизованы... Но почему же, подавляя их, мы теряем так много людей?
   Начальник штаба прекратил писать, нахмурился и стал задумчиво постукивать пером по корпусу компьютера.
   - Знаете, меня беспокоит еще одна вещь... Ведь вы заметили, что для обеспечения успеха нам приходится всегда атаковать одну их группу силами целого подразделения? Если бы мы не превосходили их в численности... Боюсь, они раскатали бы нас, как тесто. Вместе со всей нашей техникой и коммуникациями. Как вы думаете, каким образом у них это получается?
   Командир Хенк, теребя себя за мочку уха, продолжал взирать на карту обстановки. Его дивизион все последние часы растекался все дальше и дальше от центра по улицам, пока наконец не стал похож на тоненькое колечко внешнего периметра пролегавшего по дальним окраинам. Город считался отвоеванным у мятежников, но... Легкая тень тревоги пронеслась в сознании командира.
   - Мне это не нравится. У них, конечно, нет воздушного транспорта, на котором бы они могли... Все же я чувствую необходимость вернуть одну из наших частей с окраины в город, поближе к штабу...
   Не успел он договорить, как грохот страшного взрыва потряс весь штабной кампаунд. Гравитационный поток был настолько силен, что Хенка швырнуло на пол.
   Сверху на него обильно посыпалась потолочная штукатурка, и даже упала одна из потолочных панелей. Карта обстановки задрожала, треснула одновременно во многих местах и обрушилась на пол. Все лампочки на ней с гулким звуком лопнули. В комнате стало темно. Компьютер связи, работающий в автономном режиме, продолжал тускло освещать помещение, воздух в котором за считанные мгновения превратился в завесу пыли. Где-то с минуту Хенк лежал на полу неподвижно, чувствуя спазмы и ноющую боль в голове. Все мысли смешались. Его слух уловил движение на полу заместителя начальника штаба, который, встав на четвереньки, стал оглушительно кашлять и давиться, пока его, наконец, не вырвало.
   Хенк тоже приподнялся на руках и встал на колени.
   - Тысяча чертей! - отплевываясь, прохрипел начальник штаба. - Это же надо, как близко рвануло!..
   - Давай орбиту, - отозвался Хенк. - Там должны были засечь местоположение мерзавцев по траектории полета снаряда. Я требую, чтобы их позицию немедленно сровняли с землей!
   Заместитель начальника штаба поднялся на ноги, пытаясь добраться до компьютера связи. Он качался и шатался из стороны в сторону, пока его не ударило об стенку, на которую он тут же навалился обмякшим телом. Под его ногами захрустело стекло.
   Тут же все присутствовавшие в этой комнате услышали торопливые звуки шагов на нижних этажах. Они звучали гулко и зловеще в общей тишине, установившейся после взрыва. Где-то внизу треснул разряд лазерного огня. Раздались истеричные крики.
   - Черт побери, что там такое! - проворчал Хенк.
   Перед глазами все плыло, в голове стоял шум, мысли крутились в сумасшедшем хороводе, не давая толком соображать. Но инстинктивно он чувствовал, что произошло нечто ужасное...
   Начальник штаба принял сидячее положение на полу и обхватил голову руками.
   - Черт, голова раскалывается!.. Слава богу, нас не накрыло!..
   В холле уже почти непрерывно слышался бластерный огонь. Хенк захрипел и схватился рукой за живот. Его выкручивало. Глядя безумными от боли глазами в пол, убеленный осыпавшейся штукатуркой, он сунул два пальца в рот и... Вместе с блевотиной из него вышли остатки дезориентации и головокружения. Он инстинктивно взглянул на дверь, которая в ту же секунду была вдавлена внутрь выстрелом из пульсарного оружия. Куски дерева обрушились на штабистов, которые еще не до конца пришли в себя и только-только поднимались с пола.
   "Произошло нечто ужасное! Необходимо действовать... Собраться с силами и действовать..."
   - Проклятие! - закричал заместитель начальника штаба, находившийся ближе других к двери, глянув в пробитую в ней дыру.
   Челюсть его отвисла, глаза выкатились из орбит. Выражение лица было искажено предельным ужасом, а дрожащие пальцы стали лихорадочно нащупывать кобуру на поясе. Однако он был слишком ошеломлен не так и не смог достать оружие.
   Выглянув в дыру, Хенк с ужасом увидел, как тело последнего сотрудника службы охраны взорвалось кроваво-розовым туманом и неуклюже шмякнулось на пол коридора прямо напротив центрального помещения штаба. В комнату влетела оторванная рука...
   Он все еще бессмысленно моргал, когда увидел направленные на него дула бластеров. Через несколько секунд, снеся остатки двери, в штаб вломилось несколько вооруженных солдат.
   - Эй ты! Командир Хенк! - раздался над ним резкий и грубый голос. - Да, мы знаем тебя в лицо! Встать с пола!
   Руки за голову! Даю пять секунд! Сдавайся или умри, дружок!
   Хенк замотал головой из стороны в сторону, слыша, как в помещение вбегают люди... Вторая дверь, ведущая в штабную комнату, тоже разлетелась под огнем пульсарного ружья. В проеме также показались запыленные солдаты с мрачными, каменными выражениями на лицах и с бластерами наперевес. В глазах их была ненависть и азарт боя. Все они наставили свое оружие на ошеломленных штабистов.
   - Командир Хенк, ты сдаешься? - повторил тот же голос.
   В проеме высаженной главной двери показался невысокий человек. На его рукаве был нашит шеврон командира подразделения.
   Хенк стал подниматься на ноги. Как и остальные офицеры, работавшие с ним в штабе. Их лица были искажены животным ужасом и изумлением одновременно.
   Хенк кивнул в знак того, что подчиняется силе, усилием воли заставил себя поднять руки и выпрямиться. Он озирался по сторонам и до сих пор отказывался верить своим глазам, хотя глубоко в душе уже понял, что проиграл.
   Каким образом это могло случиться?!
   В его желудке зашевелился еще один позыв к рвоте. Вызванный на этот раз уже не гравитационным потоком.
   Молодой командир вражеского подразделения усмехнулся, поставил упавший во время взрыва стул рядом с компьютером связи и легко опустился на него. Он нажал несколько кнопок и уверенным голосом заговорил в микрофон:
   - Синк? Надеюсь, ты слышишь меня. Это Мак. Мы вновь взяли Каспу. Похоже, Двадцать Седьмой дивизион можно смело списывать в архив, босс! - Он замолчал, и в ответ послышался слабый голос, который Хенк не смог разобрать. Затем Мак добавил:
   - Передай Шиксте, что взрыв был просто отменным. Стена защищала нас от осколков и ударной волны, но все равно тряхнуло так, что теперь я не знаю, где у меня печенка, а где селезенка!
   Хенк весь напрягся и набычился, когда его подхватили с обеих сторон крепкие руки солдат. Зрение снова затуманилось, а ноги подкосились, когда он увидел, что с него сдирают пояс с оружием и знаки отличия.
   Пол казался ему неровным и шатким, когда его, связав предварительно особой веревкой, - повели в холодную каспанскую ночь.
   ***
   Говс, спотыкаясь через каждый шаг, шумно дыша и напрягая все силы, тащился вверх по крутому склону в сопровождении остатков своей группы. Их скафандры были покрыты грязью, они с трудом переступали через крупные черно-серые камни. Между ними тяжело покачивалась большая бластерная установка. Солдаты, кряхтя и приглушенно постанывая, тащили ее на себе, переваливая через скальные бугры и поваленные деревья. Говс отстал от своего подразделения с двадцатью мужчинами и женщинами. Пятнадцать из них навсегда остались лежать у подножия склона. Одного за другим их скосил бластерный огонь.
   - Ложись! - заорал рядовой Бушмен.
   Все рухнули на землю, и тут же над их головами раздался тонкий свист, закончившийся хлестким звуком взрыва. Шрапнель отколола своими осколками несколько кусков от той скалы, за которой успели укрыться солдаты, тут же в воздухе стал распространяться зыбкий желтовато-зеленый туман.
   - Не дышать! - приказал Говс за секунду до того, как ядовитый газ накрыл их убежище смертельным покрывалом. - Лица уткнуть в землю!
   Они терпеливо дождались того момента, когда последние остатки ядовитой дымки выветрились, и стали медленно подниматься на ноги.
   Говс поднял голову и тревожно осмотрелся по сторонам.
   - Ладно. Пошли дальше! - сказал он, хлопнув ближайшего солдата по плечу. Взяли!
   - Установка в порядке, - доложил ему кто-то из рядовых. - Все системы работают, ничего не задело!
   - Пошли, ребята! - взревел Говс, хватаясь за установку со своей стороны и вытягивая огромную массу из грязи.
   - Фред погиб, - доложил Джоуи. - Похоже, один отравленный осколок попал ему в ногу. Вон, видите?
   - Не смей к нему приближаться! - приказал хрипло Говс. - И не гляди в ту сторону! Стоит тебе только подойти и вдохнуть в себя эту мерзость, - не говоря уже о том, чтобы коснуться, - и тут же ляжешь рядом с Фредди! Пошли!
   Они вновь впряглись в бластерную установку и потащили ее вверх по склону. У них было три врага: риганцы, гравитация и время. И с каждым врагом нужно было бороться. Риганцы не отставали, сила тяжести подкашивала ноги, а солнце уже маячило где-то у линии горизонта.
   В мозгу у каждого свербила мысль, что Третий Эштанский готовится нанести второй удар. Столь же мощный, как и первый. Необходимо было не допустить этого.
   Внизу за их спинами, кое-как маскируясь в зарослях низкорослых кустарников, росших по берегам ручьев, кативших свои воды вниз, тяжелый арьергардный бой вели остальные две группы третьего подразделения, которым командовал Говс. Солдаты ценой своих жизней сдерживая орды превосходящие их в числе и огневой мощи, выигрывали необходимое командиру и его сопровождающим время, чтобы развернуть орудие и нанести удар в самое сердце вражеского дивизиона.