Глушановский Алексей. Стезя чародея

   - Прошу вас, ларессы. - Вереена пошире раздернула шторки полога, пропуская в шатер две закутанные в темные плащи изящные фигурки с низко опущенными капюшонами, после чего выскользнула наружу, задергивая полог. По каналу клятвы донеслось ехидное: - Не буду вам мешать. И, затем, уже более серьезным тоном: - И присмотрю, чтобы не помешал кто-либо еще!
   - Приветствую вас. Чему обязан вашим визитом, леди? - Вежливо поинтересовался Олег, прерывая наступившее после ухода вампирессы молчание.
   Вместо ответа, девушки переглянулись, и отбросили капюшоны.
   - Ирена? Эри? - удивился Олег. - Рад вас видеть! Проходите, присаживайтесь... - Он кивнул на набросанную у стены горку мехов.
   - Привет! - Эриния весело улыбнулась, и первой с размаху плюхнулась на мягкие шкуры.
   - Здравствуйте, - низко опустив голову, Ирена проследовала поближе к подруге, аккуратно присев на корточки рядом с развалившейся на мехах девочкой.
   - Не ожидал? - весело болтая ногами, поинтересовалась Эри.
   - Нет, если честно. Хотите чего-нибудь? - Олег кивнул на стоящий в середине шатра столик с разложенной на нем едой, судорожно вспоминая, осталось ли у него чего-нибудь безалкогольного. Пить налитое в кубок густое валенсийское вино двенадцатилетней принцессе было явно рановато.
   - Неа... Тем более, у тебя, все равно, кроме воды осталось только вино. Кстати, воду рекомендую сменить. Она у тебя от долгого хранения испортилась. Если выпьешь, может живот прихватить. - Весело заявила Эри.
   - А ты откуда знаешь? - Непритворно изумился Олег.
   - Ну, я же Видящая... - Улыбнулась девочка.
   Действительно, Олег вспомнил, что императорская семья Трира, нередко приводилась в пример на лекциях, как сильнейшие ясновидцы этого мира. Он совершенно забыл об этой их особенности, и как выяснилось - зря. После напоминания, Олег совершенно по-новому, с уважением, и даже некоторой опаской взглянул на беззаботно развалившуюся на шкурах Эринию.
   - Спасибо за предупреждение, - медленно протянул он, усаживаясь на свою лежанку. - Обязательно заменю. Вот только мне почему-то кажется, что вы зашли сюда не только для того, чтоб предупредить об опасности употребления некипяченой воды...
   - Угадал. - Эри беззаботно улыбнулась. - Мы, точнее она, - девочка кивнула на свою молчаливую подругу, - хотим предложить тебе небольшую сделку.
   - То есть? - Олег вежливо наклонил голову.
   - Видишь ли, по моим прогнозам, у тебя есть очень хороший шанс одержать победу на турнире. Но... Насколько я увидела, тебя совершенно не привлекает главный приз.
   - Ну, что ты... - Ехидно перебил её Олег. - Ирена очень даже красива... - Он весело, и со значением подмигнул зардевшейся Ленской. - Такая девушка просто не может не привлекать любого нормального мужчину!
   - Мгм... - Эриния улыбнулась. - Я не в этом смысле... Просто, мне кажется, ты не испытываешь желания видеть её своей женой... и быть преданным мужем! - добавила она.
   - Возможно. - Олег наклонил голову. - И что дальше?
   - После того, как я рассказала об этом Ирене, она придумала небольшой финт, благодаря которому, ты, победив на турнире, сможешь отказаться от женитьбы на ней.
   - И какова же в этом ваша выгода?
   - Ирена - моя лучшая подруга, - пожала плечами Эри. - Естественно, что я хочу, чтобы она была счастлива. А поскольку она по уши влюблена в одну, довольно никчемную, на мой взгляд, личность, которой ты сегодня отрубил руку, то мне ничего не остается, кроме как позаботиться об их браке. Учитывая, что мой отец твердо желает, чтобы она вышла замуж за герцога Крайона, это довольно сложная проблема, помочь в решении которой мне можешь только ты.
   - М-да? Лестно конечно... - Предложение Олега не очень-то вдохновило. - Но позвольте поинтересоваться, что с этого получу я? Кроме недовольства императора, естественно, которому я этим финтом расстрою планы.
   - Насчет отца - можешь не волноваться. Его возьму на себя я, - ничуть не смутилась Эри. - А насчет того, что получишь... Во первых, тебе же явно хочется победить! И ты на это способен! Во вторых, моя признательность, да и благодарность влюбленных, которым ты поможешь воссоединиться. И я, и Ира, - далеко не последние люди в этом мире, и наша благодарность, - это весьма немало. Ну, и в третьих... Я тут немного просмотрела основное русло твоего будущего. Знаешь, через несколько лет, у тебя вполне может сложиться ситуация, когда тебе понадобятся войска. Видно очень плохо, ты - маг, да и я не вошла еще в силу, так что подробностей, увы, рассказать не могу. Но, если в результате твоей помощи Вадилен станет главой рода Ленских, то ты вполне сможешь при нужде рассчитывать на помощь родовой дружины Ленских. Да и вообще, на любую другую возможную поддержку, как от меня, так и от неё, - Эриния кивнула в сторону молчаливо сидящей Ирены Ленской.
   - Ну, допустим, насчет войска, это вряд-ли... - улыбнулся Олег. - Не представляю себя военачальником. Зачем мне это? Да и если уж очень приспичит, то кой-какое воинство у меня уже есть... - Ему вспомнились ожидающее в Онере войско поднятых им 'зомби'. Сейчас, более-менее разобравшись в рангах подъятых, он, приблизительно установил, что это были скорее не зомби, а умертвия, причем весьма высокого класса. В таком количестве, они были чрезвычайно опасным и боеспособным воинством.
   - Однако, предложение интересное. И, если ты гарантируешь, что император не затаит на меня зла, - тут он внимательно посмотрел в глаза принцессе. Та кивнула, подтверждая свои слова, - то я склонен согласиться с вашим предложением, - закончил Олег. - В конце концов, обещание члена императорской семьи стоит весьма немало... Говорят, за все века правления вашей династии, своего слова вы не нарушали ни разу! ТЫ - Олег выделил это слово интонацией, - обещаешь мне защиту от императорского гнева, и помощь в случае нужды? - спросил он, обращаясь к Эринии.
   Ненадолго задумавшись, принцесса кивнула. - Даю слово, - наконец откликнулась она.
   - Значит договорились. - Олег улыбнулся. - Сделаю все, что смогу, для победы. А теперь, каков ваш план?
   Молчаливо сидевшая на протяжении всех предшествующих переговоров Ирена заметно оживилась.
   - Смотри. Вы с Вадиленом единственные на этом турнире, кто предпочел ритуальный доспех. Согласно Ринского уложения, вас можно рассматривать не только как представителей своих семей, но и как воинов ордена Теруна, сражающихся во славу бога. А, согласно орденскому кодексу, пункты четвертый - 'братья по духу', шестой - 'о взаимовыручке', девятый - 'помощь пострадавшим братьям', и четырнадцатый - 'о боевых трофеях' - вы можете...
   Внимательно слушая излагавшую свой план девушку, Олег тихо офигевал. Этот ход, основанный на чистейшей воды казуистике, действительно мог пройти! Мало ли, что этими законами уже давно никто не пользовался. Отменить-то их ведь до сих пор не отменили! И, благодаря абсолютно случайному совпадению, основанному на том, что и Олег, и Вадилен, сражались в ритуальных доспехах, эти законы вполне можно было использовать! Вот только...
   - План интересный. - Олег задумчиво пожевал губу. - Если эти законы действительно таковы, то должно сработать. Но... У меня такой вопрос: А ты не обидишься? - Он со значением взглянул на Ирену. - Это ведь довольно унизительно...
   - На что? - Та удивленно приподняла брови. - Я ведь это сама предложила. Так что не смущайся. Перетерплю. Ты согласен?
   - Почему бы и нет... Согласен. А ты здорово разбираешься во всех этих юридических вопросах, - похвалил Олег зардевшуюся девушку.
   - Так её ж учителя по этому всему натаскивают, - вмешалась Эриния. - Попробовала бы она не разбираться! Ладно, раз договорились, то нам надо бежать. А то, если через сорок минут меня не будет в моей комнате, нас опять потеряют. Оно конечно не страшно, но довольно неприятно... - Эриния рефлекторным жестом прикрыла рукой, только начинающую округлятся область пониже спины.
   - Что, неужели наследную принцессу воспитывают при помощи ремня? - Удивился Олег.
   Покраснев, Эри промолчала, и, встав, начала закутываться в свой плащ. Однако Ира, никак не могла упустить такую возможность подколоть закадычную подругу.
   А с ней по-другому и не справиться, - весело заметила она. - Правда, ремень - далекое прошлое! После нашей последней прогулки Его величество приказал экзекуторше использовать розги.
   Раскрасневшаяся Эриния торопливо набросила капюшон, тихо прошипев в сторону Иры: - Вот и помогай тебе после этого!
   Та только усмехнулась. Затем, кивнув на прощанье, девушки вышли из шатра.
   Ты все слышала? - поинтересовался Олег у зашедшей Вереены.
   Разумеется. - Откликнулась та.
   И что думаешь?
   Предложение вроде неплохое... Разумеется, для этого Вадилена оно куда выгодней, чем для тебя, но, учитывая твое крайнее неприятие женитьбы... Другого пути одержать победу и отказаться от приза никого не оскорбив, у тебя пожалуй что и нет.
   Ну, насчет никого не оскорбив... - протянул Олег.
   Она это сама предложила, - пожала плечами вампиресса. - В конце концов, это просто ритуал. Кстати, думаю, мне сейчас стоит проводить твоих собеседниц до дворца. Так, на всякий случай... Мало ли что.
   Ты права. - Олег кивнул, и Вереена быстрым шагом вышла из шатра.
   Проводив мгновенно скрывшийся в вечернем сумраке силуэт вампирессы, Олег вернулся на лежанку, и прикрыв глаза попытался вновь задремать. Назначенный на завтра четвертый тур боев обещал быть весьма сложным.
 

***

 

 
Последний бой,
Корабль кренится наш...
Спасите наши души человечьи!
Но крикнул капитан - на абордаж!
Еще не вечер, еще не вечер! ^[4]
 

 
   Тихо напевал себе под нос Олег, проверяя броню, и поправляя крепления щита. Подумав, он снял с пояса булаву, и перевесил её на седло. Пусть немного не по правилам, но в этом бою ему понадобится максимум маневренности. Как противник, Крайон Полейский заслуживал уважения. Благо еще, что копья, как у Олега, так и у его соперника сломались во время предыдущих боев, и, поскольку правила турнира не разрешали замену вышедшего из строя оружия, им предстояла схватка на мечах. Эспадон Олега в этом случае давал некоторое преимущество своему владельцу, поскольку оружием Крайона был 'бастард' ^[5]с клинком меньшего размера.
   - Очень удачно вышло, - вслух размышлял Олег, припоминая, насколько легко и изящно вышибал из седла своих противников Крайон в копейных сшибках. - На копьях я ему не соперник. Пришлось бы как угорь на сковороде крутиться, чтоб увернуться, да и то, не факт, что получилось бы! А вот на мечах посоревноваться можно... Реакция у него конечно великолепная, но я все же побыстрее буду...
   - Не зазнавайся! - закончив подтягивать подпругу седла, Вереена повернулась к Олегу лицом. - Крайон, и без копья - очень опасный боец! Между прочим, ставки на этот бой - один к восьми, против тебя. И если бы ты не выпендривался в прошлой схватке, было бы еще больше!
   - И сколько ты поставила?
   - Много! - улыбнулась вампиресса. - Категорически не рекомендую проигрывать. Лечиться тебе будет не на что! Зато в случае победы, мы разорим большую часть хоривских букмекеров!
   - Это радует, - ухмыльнулся Олег, и, попрыгав, сделал несколько быстрых наклонов, проверяя, как сидит снаряжение и броня. Затем, с сожалением посмотрел на помятое в предыдущих схватках зерцало, и надрубленный наруч. Замена и ремонт доспехов во время турнира, участникам также запрещался.
   - Жаль только, что мне выпало с ним сражаться не в финале. Надеюсь, Эри сдержит свое слово, и прикроет меня от императора. А то мне ведь и еще схватки предстоят.
   - Да ладно тебе... Зато сейчас ставка против тебя повыше! А встреться ты с ним в финальном поединке, и ставка была б совсем другая, да и он к бою был бы лучше готов. Сейчас, ты по крайней мере можешь рассчитывать, что он тебя несколько недооценивает.
   - Спасибо на добром слове! - Олег легко запрыгнул на Ворона, взял в руки меч, и подал герольду знак о своей готовности к бою. Спустя несколько минут, видимо потребовавшихся на завершение подготовки Крайону, ворота распахнулись, выпуская Олега, а на противоположной стороне турнирного поля показался восседающий на белоснежном солнечном аргамаке Крайон.
   Соперники медленно поехали по кругу, выражая почтение императорской семье, и всем присутствующим, перед схваткой, а затем раздался вой фанфар, и голос герольда объявил: - Третий бой шестого тура великого турнира! Вызывающая сторона: благородный лэр Крайон, герцог Полейский, подданство Иринии. Обороняющаяся сторона: благородный лэр Ариох, ненаследный княжич Бельский, подданство Трира. К оружию!
   Уже в первые минуты боя Олег понял, что несколько переоценил свои силы. Да, сила и скорость демона, давали ему некоторое преимущество над соперником, однако боевой и фехтовальный опыт герцога Крайона легко сводили это преимущество к не обнаружимому минимуму. Обмен ударами затягивался. Возможно, происходи сражение в пешем порядке, Олег и смог бы реализовать все возможности, которые давал ему частичный оборот, однако конный бой требовал во многом совершенно иных навыков, которых у Олега было маловато.
   Не раз, и не два, ему удавалось избежать опаснейших ударов только благодаря чуткости, и невероятной, совершенно не лошадиной гибкости Ворона, отпрыгивавшего в сторону, когда Олег не успевал сблокировать очередной удар. Однако аргамак герцога в плане управляемости, уступал Ворону совсем ненамного, и развить преимущество Олегу не удавалось. К тому же, как оказалось, превосходство в длине и тяжести клинка, при схватке с опытным соперником легко превращается из преимущества, - в недостаток. Отводя удары Олега щитом, Крайон быстро и легко сокращал дистанцию боя до той, которая была удобна ему. Ворон, повинуясь мысленному приказу Олега отходил, разрывая дистанцию, и... Все повторялось заново. Так, могло продолжаться довольно долго, и Олег не видел способа переломить ситуацию в свою пользу. Видимо, так же решил и Крайон. Однако, в отличие от Олега, у опытного воина в запасе было немало полезнейших приемов. Один из них он и решил использовать.
   Стоило Олегу разорвать дистанцию в очередной раз, Крайон не стал предпринимать новой попытки сближения, а пустил коня по кругу, не приближаясь на дистанцию боя. В тот момент, когда Олег только начал совершать поворот, чтобы не позволить противнику зайти в тыл, аргамак герцога внезапно совершил длинный прыжок, разом вынося противников на дистанцию удара меча. Совершенно рефлекторно, Олег вскинул щит, прикрываясь от чрезвычайно удобного, и логичного в этой ситуации рубящего удара мечем сверху вниз, - и это была ошибка.
   Вместо такого напрашивающегося, логичного, и легко предсказуемого удара мечом, Крайон поднял своего аргамака на дыбы, и на щит Олега обрушился удар не вражеского меча, а тяжелого копыта.
   Спасло Олега чудо. Это чудо весило чуть меньше полутонны, обладало веселым, хотя и слегка вредным характером, очень любило кусковый сахар и свежую морковку, и с некоторых пор отзывалось на кличку Ворон.
   Судя по всему, создатели этого невероятного коня, наделили его не только потрясающими физическими данными, но и скоростью реакции, несколько превышающую человеческую. Не дожидаясь команды от потрясенного этаким трюком хозяина, он изогнулся совершенно невероятным, категорически недопустимым для обычной лошади способом, возможным скорее для змеи, или гибкой ящерицы, но никак не для ездового животного, и удар тяжелого копыта пришелся вскользь.
   Вместо того, чтоб ударить прямо в середину щита, раздробив держащую его руку, и вышибив Олега из седла, копыто аргамака лишь скользнуло по окантовке, и, соскользнув, глубоко оцарапало плечо немедленно отпрыгнувшего Ворона.
   На трибунах зароптали. Запрет на нанесение травм лошадям был одним из важнейших правил турнира, и соблюдался неукоснительно. Главный судья турнира, немолодой, грузный воин, поднялся со своей трибуны, и приподнял жезл, привлекая внимание. Все замерли.
   - Ввиду того, что ранение коня княжича Ариоха Бельского произошло явно случайным образом, и рана была нанесена не всадником, а его аргамаком, УТВЕРЖДАЮ: - надрывая голос, прокричал судья, - Нарушения правил со стороны герцога Крайона Полейского НЕ БЫЛО! Бою надлежит быть продолженным. - После чего тяжело опустился на свое место.
   - Вот значит как! - Злобно произнес Олег, прекращая растирать онемевшую левую руку, и вновь хватаясь за эспадон... Значит коням тоже можно сражаться? Ну что ж... сами виноваты! Ату его, Ворон!
   Ворону, словно передалась ярость его хозяина. Издав звук, весьма мало напоминающий обычное конское ржание, и скорее похожий на шипение атакующей кобры, он скакнул вперед и встал на дыбы, почти в точности воспроизводя недавний маневр Олеговского соперника, и теперь уже аргамак Крайона, был вынужден отпрыгивать назад, избегая опускающихся на его голову тяжелых копыт. Надо сказать, что у белоснежного коня этот маневр получился куда хуже, чем у его черного коллеги. Нет, аргамаку удалось увернуться от копыт Ворона, однако отпрыгивая, он невольно подставил своего всадника под удар Олега, чем тот и не замедлил воспользоваться.
   Удар тяжелого меча, наносимый сверху вниз всадником, с опускающейся с дыбов лошади - вещь страшная сама по себе. В исполнении Олега, вложившего в этот удар всю свою ярость, и весьма немалые демонические силы этот удар был просто ужасающ.
   Крайон, не успевающий каким-либо способом отвести его в сторону или уклониться, сделал единственное, что еще мог, - он попытался закрыться щитом.
   Тяжелое лезвие эспадона обрушилось на верхний край щита, разрубив прочную металлическую окантовку, раскололо толстые дубовые доски основы, надрубило умбон в середине щита, и перерубив наруч доспеха Крайона, глубоко разрезало его левую руку.
   Впрочем, опытный воин сумел обратить себе на пользу, даже это обстоятельство. Не обращая внимания на сильнейшую боль в раненой руке, он рванул щит в сторону, выворачивая застрявший в нем меч из рук Олега, одновременно нанося колющий удар своим 'бастардом'. Закрываясь щитом от опасного выпада, Олег не смог удержать рукоять своего меча, и эспадон с глухим стуком упал на землю. Следом за ним последовал и расколотый щит Крайона
   На поле боя вновь воцарился паритет. Утративший щит герцог Полейский непрерывно атаковал, не оставляя Олегу времени чтобы извлечь его последнее запасное оружие - булаву. Олег прикрывался от ударов своим щитом, заставляя Ворона непрерывно пятиться, чтобы выкроить хоть мгновение, и достать оружие. Про себя, он благословлял тот миг, когда решил взять для защиты цельностальной щит. Будь его щит деревянным, с металлической окантовкой, как у большинства местных рыцарей, и долго он под градом таких ударов бы не протянул.
   Впрочем, паритет сил был лишь кажущимся. Из раны на левой руке герцога продолжала течь кровь, и рано или поздно, ему пришлось бы замедлить темп боя из-за кровопотери.
   Так и случилось. Постепенно, удары Крайона становились все более, и более редкими, и Олегу, наконец-то удалось извлечь булаву из держателя. Теперь уже он, прикрываясь щитом, от уже редких, но все еще сильных ударов герцога, начал наступление, стремясь сократить дистанцию, дабы получить возможность применения своего увесистого, покрытого тупыми железными шипиками 'аргумента'.
   Здесь и проявилось все преимущество коня Олега. Аргамак Крайона, как оказалось, сильно уступал жеребцу Олега в гибкости и увертливости, и вынужденный отпрыгивать, пятиться и отступать, никак не мог совершать это с той же легкостью и изяществом, что совсем недавно демонстрировал Ворон.
   Нет, он конечно был хорош. Очень хорош. То, что творил аргамак, изо всех сил помогающий своему хозяину, не мог бы повторить ни один, самый выученный, и тренированный конь. Просто... Ворон все равно был лучше. И это давало Олегу немалое преимущество в бою.
   - Кто ты? - Впервые за время боя прервал молчание керр. - Ты тоже из наших? Человек бы не смог мне противостоять. И откуда у тебя этот конь?
   - Я не хочу об этом говорить. - Качнул головой Олег. - Сдавайся, ты ранен, и потерял щит. Тебе не победить.
   - А я все же постараюсь! - сквозь зубы выдохнул Крайон, обрушивая на щит Олега очередной удар. - Слишком уж ставка велика! - Удары вновь посыпались градом.
   Однако, постепенно, Олегу все же удалось сократить дистанцию боя, до расстояния, на котором он смог пустить в ход свою булаву, и теперь уже Крайону пришлось уйти в глухую оборону. От первых двух ударов керр уклонился. Удивительно, но этот, весьма массивный человек, мог двигаться с грацией кошки. Третий удар он отвел скользящим блоком меча, тут же контратаковав в голову. Однако, Олег успел пригнуться, и клинок лишь скользнул по шлему, не нанеся вреда. При этом выпаде Крайон раскрылся, чем и воспользовался Олег, опустив тяжелую булаву на широкое, бронированное плечо герцога Полейского.
   Затрещал, вминаясь, панцирь. Непроизвольно дернувшись от боли, Крайон пропустил второй, скользящий удар, пришедшийся на уже раненную руку. После третьего удара, оставившего приличных размеров вмятину на его шлеме, Крайон покачнулся в седле, и медленно завалившись набок, упал на изрытую копытами землю турнирного поля.
   Спрыгнув с коня, Олег оглянулся в сторону судейских трибун. Крайон Полейский лежал без движения, не подавая признаков жизни, и герольд уже должен был объявлять о его победе. Однако трибуна безмолвствовала. Пожав плечами, Олег вытащил мизерикордию ^[6], и направился к лежащему без сознания герцогу. Вряд ли судьи смогут отмолчаться, увидев сталь около его горла.
   Однако, подойти ему не дали. Яростный, бело-золотой конь ринулся наперехват, не позволяя приблизиться к начавшему потихоньку приходить в себя Крайону. Солнечный аргамак самоотверженно защищал раненного хозяина, и Олег оказался в весьма тяжелом положении. Уворачиваться от разъяренного аргамака, не причиняя ему вреда, становилось все более и более сложно, но, стоит Олегу хоть немного его оцарапать, как он немедленно будет признан проигравшим, как нарушивший основное правило турнира. Олег был абсолютно уверен, что ему, в отличие от Крайона, в этом случае никаких скидок делать не будут.
   Впрочем, нападки огнегривого продолжались недолго. Мелькнула черная тень, и Ворон принял участие в бою, атаковав аргамака сбоку. Тот лишь жалобно заржал, когда длинные, и не по лошадиному острые зубы Ворона сомкнулись на его холке. Олег даже мельком пожалел, что у его жеребца, в отличии от конеобразных монстров, на которых разъезжал Висс со своими учениками, отсутствуют клыки. Впрочем, Ворон и без них справлялся очень даже неплохо.
   Подойдя к начавшему приподниматься Крайону, Олег откинул забрало его шлема, приставил кинжал к горлу, и громко потребовал: - Сдавайся!
   - Сдаюсь. - Герцог устало прикрыл глаза, явно с огромным трудом удерживая себя от падения в беспамятство. - Пожалуйста, отзови своего коня, пока он не искалечил моего Огонька - пробормотал он, кинув взгляд на продолжающих отчаянное сражение коней. Впрочем, сейчас это походило скорее на избиение младенцев. Ворон буквально забивал своего противника, не давая тому ни единого шанса вырваться, и прийти на помощь хозяину.
   Ворон, хватит! - Громко крикнул Олег. - Они сдаются! Иди сюда!
   Пихнув напоследок аргамака, уже изукрашенного многочисленными следами укусов, и явно чувствующего себя не самым лучшим образом, Ворон с радостным ржанием подбежал к хозяину. В этот момент наконец-то взвыли фанфары, и срывающийся голос герольда объявил: - Бой закончен! Победитель - Ариох Бельский! Крайон Полейский потерпел поражение, и выбывает из числа участников турнира! - Вслед за этим на поле ринулись целители и обслуга.
 

***

 
   - Так это твоих рук дело?!!! - Его величество, император Трира, Светомир Лельский в ярости взглянул на стоящую перед ним навытяжку Эринию. - Как ты могла!
   - Нет, это ты, как мог, отец! - Девочка и не подумала опустить глаза, твердо встретив взгляд императора. - Ирена - твоя воспитанница, как ты мог распоряжаться её судьбой с такой бесцеремонностью! Я предупреждала тебя, что так поступать нельзя, и что я приложу все усилия, чтобы помочь подруге!
   - Вот даже как... - протянул Светомир, внезапно успокаиваясь, и совершенно по-новому посмотрел на Эри. - Ну что ж, я наверно могу гордиться. Моя дочь, даже не войдя в возраст, и не обретя полного доступа к Дару, смогла переиграть своего многоопытного отца. Вот только, затевая эту интригу, все ли ты учла?
   - Что именно? - насупилась Эри. - Я посмотрела варианты.
   - Ну, и на сколько же лет вперед? И кому?
   - Я заботилась об интересах Иры! В отличие от тебя! Я на год вперед заглянула! Ты смотрел, сколько слёз она бы пролила, если бы твой замысел удался, и она вышла замуж за Крайона?
   - Смотрел. А ты смотрела, что было бы с ней через десять лет, если бы ты не вмешалась?
   - Нет. Ты же знаешь, что я пока на такой срок вижу очень плохо.
   - А я смотрел. К тому времени, она бы воспитывала двоих детей, жила в любви и счастье, и с иронией вспоминала бы этого своего ухажера. Крайон, что бы ты о нем ни думала, очень мудрый и хороший человек, и он нашел бы к ней подход. А у Трира появилась бы новая богатая провинция, а то и две! Вольные баронства Мелх и Райс, оказавшись практически со всех сторон окруженными нашей территорией, присоединились бы к Триру! Особенно если бы мы пригрозили поднять таможенные пошлины! А что теперь?
   - Ты знаешь, что в последнее время проблема хлеба стоит особенно остро? Война Сил, и проклятия темных магов сыграли с нами дурную шутку. Плодородность почвы ухудшается, и самые лучшие из магов земли ничего не могут с этим поделать! Да и рождаемость неуклонно падает. Во многих местах у нас уже не хватает крестьян для обработки земли. Последние годы мы были вынуждены закупать зерно в Иринии! А герцогство Полейское, - это же богатейшая житница! Причем у них стоит серьезнейшая проблема перенаселения! Ты представляешь, насколько мы могли бы опустить цены, присоединись оно к нам? Вот теперь и думай, сколько человек из-за твоих интриг умрут с голоду, не имея возможности купить себе хлеба.