– Право, ничего! Рана чуть побаливает.
– Я принесла вам кое-какие медикаменты от тетушки Рокси и амулет, который непременно убережет вас от дальнейших неприятностей подобного рода.
– И не испугались за свою репутацию? – спросил Роберт, понизив голос и лукаво улыбнувшись.
Анджелика небрежно махнула рукой:
– Тетушка Рокси уверила меня, что графиня обладает большей свободой передвижения, чем никому не известная дама или девушка. А потому может смело появляться где угодно.
– Очень рад, что ваша тетя так обрисовала ситуацию! – рассмеялся Роберт. – Покажите теперь, что она мне прислала?
Анджелика развернула сверток. Там оказались небольшие баночки с мазями и то, что Рокси назвала амулетом. Это был большой крест с голубым топазом посредине. К нему прилагалась тяжелая золотая цепь.
– Ничего себе кулончик! – воскликнул Роберт, с восхищением глядя на амулет.
– Топаз с золотом считается надежной защитой от зависти, интриг, болезней, ран, скоропостижной смерти и даже лунатизма, – объяснила Анджелика, прицепив крест к золотой цепи и надевая все это Роберту на шею.
– Передайте мою самую искреннюю благодарность вашей тете!
– Передам. Кстати, топаз имеет также свойство пробуждать любовь к тому, кто его носит…
– Я на это очень даже надеюсь! – улыбнулся Роберт.
Анджелика присела на диванчик рядом с Робертом и осторожно сняла бинт с его плеча. Рана продолжала немного кровоточить, но выглядела значительно лучше, чем накануне.
Открыв одну из баночек, Анджелика обмакнула в нее палец и очень осторожно, даже нежно, обмазала целебным средством края раны.
– Какие же у вас нежные, мягкие руки, – прошептал Роберт.
Девушка помолчала немного, потом внимательно посмотрела ему в глаза:
– Кто же все-таки так упорно желает вашей смерти?
– Ей-богу, не знаю! У меня никогда не было и нет врагов.
– Я заметила, что вас очень недолюбливает Александр Эмерсон.
– Откуда вам это известно? – удивленно поднял брови Роберт.
– Я прочитала ненависть в глазах младшего Эмерсона, когда он смотрел на вас.
– Мне известно, что Александр обвиняет меня в смерти своей сестры – моей бывшей жены. Но уверен, что на убийство он не способен.
– Большая ошибка – недооценивать других, Роберт. Ведь ваша супруга погибла в результате несчастного случая, не так ли? Тогда почему же Александр Эмерсон в ее смерти обвиняет именно вас?
Роберт задумался. Потом с болью в голосе сказал:
– Как знать, может быть, Луиза осталась бы жива, если бы в свое время не вышла за меня замуж…
Это невольное признание эхом отозвалось в сердце Анджелики. Маркиз, несомненно, очень любил свою покойную супругу и до сих пор тяжело переживал ее утрату.
«А где же мое место в его душе?» – с горечью подумала Анджелика.
– Думаю, что теперь мы можем добавить и Тримбла к списку своих потенциальных врагов, – улыбнулась Анджелика.
– Наверное, вы правы! – рассмеялся в ответ Роберт. Вытащив из свертка, врученного ей тетушкой Рокси, чистый бинт, Анджелика заботливо перевязала плечо Роберта. Сделав небольшую паузу, она вопросительно посмотрела на маркиза:
– Как вы думаете, не стоит ли мне теперь сыграть в кости с Мейхью и Дринкуотером?
– Этого делать не стоит, мой ангел. Женщины в Англии обычно играют в вист, а не в кости. Тем более при высоких ставках. И, пытаясь разорить известных нам мужчин, вы рискуете разорить и себя. Уж не говоря о том, что в подобном случае обе ваши сестры будут иметь проблемы с замужеством. Право, будет лучше, если вы предоставите разорение ваших недругов мне. Более того, я бы не хотел, чтобы, присутствуя при моей с ними игре, вы были одеты в платье со столь вызывающим декольте, которое было на вас во время моего поединка за игорным столом с Тримблом.
– Тогда я просто хотела помочь вам, отвлекая этого простофилю. Кроме того, у меня гораздо больше опыта в мошенничестве, чем у вас. И я знаю, как лучше воздействовать на партнера. При этом все средства хороши.
– Я очень высоко ценю вашу непреклонную решимость довести дело до задуманного конца. Но имейте в виду, если вас, графиню Мелроуз, поймают на мошенничестве, произойдет грандиозный скандал. Не погубите собственного родного очага, мой ангел! Лучше позвольте мне использовать кое-каких знакомых.
Анджелика слегка наклонила голову в знак согласия. Роберт обнял ее за плечи, привлек к себе и прильнул к ее губам. Она закрыла глаза, подчиняясь охватившему ее непреодолимому желанию, чувствуя, что не только слабеет, но и не хочет сопротивляться страстному мужскому напору.
А Роберт тем временем стал еще более настойчивым. Не прерывая поцелуя, он левой рукой спустил лиф ее платья, высвободил молодую, упругую грудь и сжал ладонями ее очаровательные полушария. Он целовал глаза, виски, нос, шею Анджелики. Потом поочередно прижал зубами коралловые соски.
. – Да, да! – стонала Анджелика. – Еще раз! Еще! Еще!..
Она изнемогала от пожиравшей все тело и душу страсти, прижимая голову Роберта к груди. А он не мог от нее оторваться.
– Я так люблю вашу грудь, мой ангел! – шептал Роберт. – Обожаю эти чудесные, неповторимые соски… – Он опустил ладонь между ее ног и простонал: – Вы влажнеете для меня, моя любовь!
– Да! Только для вас! А для кого же еще?..
…Пик страсти миновал. Роберт приподнялся и долго смотрел ей в глаза. Анджелика же не отводила взгляда от окна. Роберт с некоторым беспокойством тоже посмотрел в ту сторону, но ничего и никого не увидел.
– В чем дело? – спросил он.
– Ни в чем. Я просто хочу сказать вам, что такого больше никогда не будет.
Роберт ухмыльнулся и театрально вздохнул:
– Вы повторяетесь, мой ангел.
Не говоря ни слова, Анджелика размахнулась и отвесила ему звонкую пощечину.
– За что? – воскликнул он, хватаясь за щеку.
– Терпеть не могу самодовольных мужчин! Более того, глубоко презираю!
– Но я же…
– Лучше помолчите!
Роберт взял руку Анджелики и прижал к груди.
– Я передумал, – прошептал он.
– Что вы имеете в виду?
– Меня чуть было не убили. И это говорит о том, что я смертен. А потому намерен срочно на вас жениться и успеть родить дюжину детей.
«А как же насчет любви?» – снова подумала Анджелика и почувствовала, как тревожно забилось ее сердце.
– Я тоже передумала, – холодно произнесла она. – Нет, замуж за вас только для того, чтобы избежать вечного проклятия, я не пойду…
Глава 11
– Я принесла вам кое-какие медикаменты от тетушки Рокси и амулет, который непременно убережет вас от дальнейших неприятностей подобного рода.
– И не испугались за свою репутацию? – спросил Роберт, понизив голос и лукаво улыбнувшись.
Анджелика небрежно махнула рукой:
– Тетушка Рокси уверила меня, что графиня обладает большей свободой передвижения, чем никому не известная дама или девушка. А потому может смело появляться где угодно.
– Очень рад, что ваша тетя так обрисовала ситуацию! – рассмеялся Роберт. – Покажите теперь, что она мне прислала?
Анджелика развернула сверток. Там оказались небольшие баночки с мазями и то, что Рокси назвала амулетом. Это был большой крест с голубым топазом посредине. К нему прилагалась тяжелая золотая цепь.
– Ничего себе кулончик! – воскликнул Роберт, с восхищением глядя на амулет.
– Топаз с золотом считается надежной защитой от зависти, интриг, болезней, ран, скоропостижной смерти и даже лунатизма, – объяснила Анджелика, прицепив крест к золотой цепи и надевая все это Роберту на шею.
– Передайте мою самую искреннюю благодарность вашей тете!
– Передам. Кстати, топаз имеет также свойство пробуждать любовь к тому, кто его носит…
– Я на это очень даже надеюсь! – улыбнулся Роберт.
Анджелика присела на диванчик рядом с Робертом и осторожно сняла бинт с его плеча. Рана продолжала немного кровоточить, но выглядела значительно лучше, чем накануне.
Открыв одну из баночек, Анджелика обмакнула в нее палец и очень осторожно, даже нежно, обмазала целебным средством края раны.
– Какие же у вас нежные, мягкие руки, – прошептал Роберт.
Девушка помолчала немного, потом внимательно посмотрела ему в глаза:
– Кто же все-таки так упорно желает вашей смерти?
– Ей-богу, не знаю! У меня никогда не было и нет врагов.
– Я заметила, что вас очень недолюбливает Александр Эмерсон.
– Откуда вам это известно? – удивленно поднял брови Роберт.
– Я прочитала ненависть в глазах младшего Эмерсона, когда он смотрел на вас.
– Мне известно, что Александр обвиняет меня в смерти своей сестры – моей бывшей жены. Но уверен, что на убийство он не способен.
– Большая ошибка – недооценивать других, Роберт. Ведь ваша супруга погибла в результате несчастного случая, не так ли? Тогда почему же Александр Эмерсон в ее смерти обвиняет именно вас?
Роберт задумался. Потом с болью в голосе сказал:
– Как знать, может быть, Луиза осталась бы жива, если бы в свое время не вышла за меня замуж…
Это невольное признание эхом отозвалось в сердце Анджелики. Маркиз, несомненно, очень любил свою покойную супругу и до сих пор тяжело переживал ее утрату.
«А где же мое место в его душе?» – с горечью подумала Анджелика.
– Думаю, что теперь мы можем добавить и Тримбла к списку своих потенциальных врагов, – улыбнулась Анджелика.
– Наверное, вы правы! – рассмеялся в ответ Роберт. Вытащив из свертка, врученного ей тетушкой Рокси, чистый бинт, Анджелика заботливо перевязала плечо Роберта. Сделав небольшую паузу, она вопросительно посмотрела на маркиза:
– Как вы думаете, не стоит ли мне теперь сыграть в кости с Мейхью и Дринкуотером?
– Этого делать не стоит, мой ангел. Женщины в Англии обычно играют в вист, а не в кости. Тем более при высоких ставках. И, пытаясь разорить известных нам мужчин, вы рискуете разорить и себя. Уж не говоря о том, что в подобном случае обе ваши сестры будут иметь проблемы с замужеством. Право, будет лучше, если вы предоставите разорение ваших недругов мне. Более того, я бы не хотел, чтобы, присутствуя при моей с ними игре, вы были одеты в платье со столь вызывающим декольте, которое было на вас во время моего поединка за игорным столом с Тримблом.
– Тогда я просто хотела помочь вам, отвлекая этого простофилю. Кроме того, у меня гораздо больше опыта в мошенничестве, чем у вас. И я знаю, как лучше воздействовать на партнера. При этом все средства хороши.
– Я очень высоко ценю вашу непреклонную решимость довести дело до задуманного конца. Но имейте в виду, если вас, графиню Мелроуз, поймают на мошенничестве, произойдет грандиозный скандал. Не погубите собственного родного очага, мой ангел! Лучше позвольте мне использовать кое-каких знакомых.
Анджелика слегка наклонила голову в знак согласия. Роберт обнял ее за плечи, привлек к себе и прильнул к ее губам. Она закрыла глаза, подчиняясь охватившему ее непреодолимому желанию, чувствуя, что не только слабеет, но и не хочет сопротивляться страстному мужскому напору.
А Роберт тем временем стал еще более настойчивым. Не прерывая поцелуя, он левой рукой спустил лиф ее платья, высвободил молодую, упругую грудь и сжал ладонями ее очаровательные полушария. Он целовал глаза, виски, нос, шею Анджелики. Потом поочередно прижал зубами коралловые соски.
. – Да, да! – стонала Анджелика. – Еще раз! Еще! Еще!..
Она изнемогала от пожиравшей все тело и душу страсти, прижимая голову Роберта к груди. А он не мог от нее оторваться.
– Я так люблю вашу грудь, мой ангел! – шептал Роберт. – Обожаю эти чудесные, неповторимые соски… – Он опустил ладонь между ее ног и простонал: – Вы влажнеете для меня, моя любовь!
– Да! Только для вас! А для кого же еще?..
…Пик страсти миновал. Роберт приподнялся и долго смотрел ей в глаза. Анджелика же не отводила взгляда от окна. Роберт с некоторым беспокойством тоже посмотрел в ту сторону, но ничего и никого не увидел.
– В чем дело? – спросил он.
– Ни в чем. Я просто хочу сказать вам, что такого больше никогда не будет.
Роберт ухмыльнулся и театрально вздохнул:
– Вы повторяетесь, мой ангел.
Не говоря ни слова, Анджелика размахнулась и отвесила ему звонкую пощечину.
– За что? – воскликнул он, хватаясь за щеку.
– Терпеть не могу самодовольных мужчин! Более того, глубоко презираю!
– Но я же…
– Лучше помолчите!
Роберт взял руку Анджелики и прижал к груди.
– Я передумал, – прошептал он.
– Что вы имеете в виду?
– Меня чуть было не убили. И это говорит о том, что я смертен. А потому намерен срочно на вас жениться и успеть родить дюжину детей.
«А как же насчет любви?» – снова подумала Анджелика и почувствовала, как тревожно забилось ее сердце.
– Я тоже передумала, – холодно произнесла она. – Нет, замуж за вас только для того, чтобы избежать вечного проклятия, я не пойду…
Глава 11
– Вы отвергаете меня?
Роберт толком не понял того, что услышал. Или, во всяком случае, не воспринял всерьез. Наверное, это какая-то ошибка или же неудачная шутка. До сих пор ни одна женщина не отказывала ему.
– Не притворяйтесь удивленным! – буркнула Анджелика. – У меня выработался иммунитет на ваши чары, милорд.
Роберт не поверил своим ушам. Он долго смотрел на Анджелику, пытаясь понять, не играет ли она с ним. Нет, похоже, все это было совершенно серьезно.
– Вы сравниваете меня с какой-то детской болезнью, от которой отделаться ничего не стоит.
Анджелика хмыкнула, но ничего не ответила.
– Но ведь несколько минут назад вы просто-таки извивались в моих объятиях!
Щеки ее порозовели.
– А две недели назад вы спрашивали, не намерен ли я на вас жениться.
Лицо ее сделалось совсем бордовым.
– Это было две недели назад, – буркнула она. – А за это время я успела узнать вас гораздо лучше! И передумала.
– Любая женщина Англии согласилась бы стать моей при первой же просьбе или даже без нее.
– Кроме меня.
Анджелика встала, быстро оделась и пошла к двери. Но Роберт преградил ей дорогу.
– Дайте мне пройти!
– Не дам! А если вы еще раз попробуете ударить меня по лицу, то я из вас дух вышибу!
– Уж не собираетесь ли вы держать меня здесь как заложницу?
– Прекрасная мысль! Ведь я разорил Тримбла, но не вижу, чтобы вы мне были за это хоть чуточку благодарны!
– Неправда! Я вам очень даже благодарна! И, по-моему, только что это доказала. Хотя, если говорить откровенно, я сумела бы разорить этого простака и без вашей помощи. – На лице Анджелики появилось гадливое выражение. – Тримбл такой идиот, что его мог бы обыграть шестилетний ребенок! Сами посудите, какой нормальный мужчина, начиная игру в кости, объявит число, счастливое для партнера? Честное слово, я просто удивляюсь, как мой покойный отец умудрился проиграть ему половину своего состояния!
– Боже мой, до чего же вы красивы в гневе! – воскликнул Роберт, восхищенно глядя на Анджелику. – Разве я никогда не говорил вам об этом? Какой бездонно-небесной голубизной сияют сейчас ваши глаза! А разве можно забыть выражение лица в минуты страсти! Этот стон, полный жгучего желания! Господи, за одно это можно отдать жизнь!
– Так, значит, вы наблюдаете за мной даже в такие моменты? – Анджелика густо покраснела.
А Роберт продолжал свои вдохновенные излияния:
– Анджелика! В минуты нашей близости, этого непередаваемого счастья, для меня нет ничего дороже и прекраснее, чем наблюдать за вами!
– Больше этого никогда не будет! – сухо сказала она. Однако Роберт сделал вид, что не слышал этого замечания, и переменил тему разговора:
– Вы позволите мне сопровождать вас на бал к Эмерсонам?
– Нет.
– Но я вас очень прошу!
Анджелику несколько удивило, что Роберт обращается к ней с просьбой, а не пытается, как всегда, приказывать. Она выдержала паузу и уклончиво ответила:
– Я подумаю.
Роберт отступил на шаг, давая гостье возможность выйти из комнаты. Она тут же воспользовалась этим.
– Скажите моему отцу, чтобы он убрал отсюда своих сторожевых собак, – бросил он ей вслед.
Анджелика на мгновение обернулась:
– Скажите ему это сами!
Дверь закрылась. Роберт опустился на край кровати, налил полстакана виски и залпом выпил.
Едва ли не самыми замечательными чертами характера его возлюбленной были вспыльчивость и полная непредсказуемость поведения. Но чего, в сущности, она от него хочет? Чтобы он стал ее вечным любовником, с которым легко играть как вздумается? Это же просто смешно! Однако…
«Но я люблю ее!» – неожиданно для себя самого подумал Роберт. До встречи с Анджеликой у него, естественно, были женщины. И он всегда получал от них то, чего хотел. Но ни одну из них никогда не любил. А сейчас…
Как могло получиться, что Анджелика отвергла его предложение руки и сердца? Разве женщины не мечтают выйти замуж за богатых аристократов?
«Луиза не хотела выходить за меня замуж, – твердил себе Роберт. – Если бы было иначе, то она и наш нерожденный младенец не оказались бы безвременно погребенными в могиле!..»
Прошло еще несколько дней. Роберт, собираясь на бал к Эмерсонам, так и не понял, чего от него добивается Анджелика. С тех пор как она навестила его, принеся амулет и лекарственные мази, они ни разу не виделись. Поначалу у него еще теплилась надежда, что их невольная разлука заставит «ангела» немного соскучиться. Но день проходил за днем, а никаких вестей от Анджелики не поступало.
Одно было ясно: Роберт не станет ухаживать за Анджеликой и не поедет сопровождать ее на бал к Эмерсонам на глазах у нанятых отцом «сторожевых псов»!
Роберт спустился в холл.
– Телохранители все еще дежурят у наших дверей? – спросил он дворецкого.
– Нет, милорд, – ответил Уэбстер, – я им сказал, что вы еще некоторое время посидите дома, до полного выздоровления.
– Понятно. Я сейчас поеду к отцу.
– Только будьте очень осторожны, милорд, – напутствовал его дворецкий.
Роберт сел в свой экипаж и через несколько минут уже стучал в двери отцовского дома.
– Добрый вечер, господин маркиз! – приветствовал его Тинкер. – Его светлость и леди Роксанна ждут вас в гостиной.
– А где же молодые леди?
– Наряжаются и прихорашиваются.
Роберт прошел в маленькую гостиную, чувствуя, как сильно и часто бьется его сердце. Да, после шестидневной разлуки время до желанного свидания тянулось очень медленно.
Войдя в помещение, Роберт подошел к тетушке Рокси, взял ее руку и поднес к губам. На ней было голубое платье, а в волосах блестел усыпанный бриллиантами гребень.
– Итак, ночная тьма теперь озаряется блеском драгоценных звезд, – галантно расшаркался Роберт перед леди Роксанной.
– Спасибо, дорогой! – ухмыльнулась тетушка. – Ваш отец всегда заваливал меня подарками. Должна признаться, что он меня совсем избаловал!
– Разве вы не заслуживаете самого лучшего, Роксанна? – отозвался герцог, после чего повернулся к сыну: – Скажи, Роберт, ты действительно уверен, что нам необходимо сегодня ехать на этот бал?
– Отец, мне чертовски надоели твои охранники, от которых я просто не знаю, куда деться!
– Надеюсь, они все-таки сопровождали тебя сюда?
В голосе Магнуса отчетливо прозвучали тревожные нотки, что не осталось незамеченным тетушкой Рокси. Она подняла голову и с очевидным неудовольствием произнесла:
– Магнус, дорогой! Перестань же наконец себя терзать! Честное слово, Роберт уже взрослый мужчина и, насколько я понимаю, отнюдь не стремится преждевременно отправиться в мир иной. Умоляю тебя, позволь ему распоряжаться собой по своему усмотрению!
– Леди Роксанна дает мудрый совет, отец, – подал голос Роберт. – Советую тебе им воспользоваться.
– Очень рада это слышать, Роберт! – благодарно улыбнулась тетушка Рокси. – Тем более, дорогой, что у меня есть кое-какие советы и для тебя.
– Например? – с тревогой в голосе спросил маркиз, испугавшись, что тетушке каким-то образом стало известно, что он уже успел соблазнить ее старшую племянницу.
– Я наслушалась всяких россказней о твоем умении очаровывать женщин. Но нельзя же всю жизнь слепо идти на поводу у желаний, особенно плотских! Неудивительно, что Анджелика столь прохладно отнеслась к твоему предложению выйти за тебя замуж!
– Разве ты делал ей предложение? – удивленно поднял брови Магнус и с некоторым беспокойством посмотрел на сына.
– Делал. Но Анджелика мне отказала.
– Что ж, видимо, тебе действительно имеет смысл прислушаться к совету Роксанны и перестать быть ветреным.
– Дорогой ты мой! – вздохнула тетушка Рокси. – Имей в виду, чтобы соблазнить ангела, надо сначала очень тщательно обдумать не только каждый свой шаг или поступок, но и сказанное слово. К тому же – что самое главное – ты должен выработать для себя очень разумную и четкую стратегию. А в этом отношении тебе повезло, ибо твоя родная тетушка имеет немалый опыт в амурных делах и желает тебе помочь.
Роберт с нескрываемой обидой посмотрел на Рокси:
– Мне не нужна ничья помощь, когда дело касается женщин!
– Но мы говорим не о женщинах вообще, а конкретно о моей старшей племяннице Анджелике! И если ты передумаешь и… Ах, вот и они, мои очаровательные девочки, все вместе!
Роберт быстро обернулся и увидел трех сестер Дуглас, входивших в гостиную. Каждая из них была одета в полном соответствии со своей внешностью, с учетом требований бытовавшей в то время светской моды, но без излишней броскости и безвкусной роскоши.
– Никогда еще не встречал столь красивых и очаровательных молодых женщин, – улыбнулся он, не в силах удержаться от комплимента всем троим.
– Спасибо, милорд, за столь приятные слова! – столь же приветливо улыбнулась Анджелика.
– Так вы позволите все же мне сопровождать вас на этот бал? – спросил Роберт. – Уверяю, что все остальные тут же последуют за нами!
Анджелика величаво наклонила голову в знак согласия:
– Да, милорд. Я разрешаю вам сопровождать меня.
– Что же касается меня, – включился в светский диалог Магнус, – то я могу считать себя самым счастливым мужчиной на земле. Ведь мне выпало совершенно несравненное счастье появиться на балу в окружении сразу трех красавиц! Ну что, едем?
– Едем! – ответил за всех Роберт.
– Милые девочки! – напутствовала сестер тетушка Рокси. – Имейте в виду, что среди гостей на балу всегда бывают не только ваши почитатели, но и недоброжелатели, уж не считая завистников и завистниц, которые будут следить за каждым вашим шагом и пережевывать даже мельчайший промах. Поэтому будьте очень осторожны, сдержанны и осмотрительны. В первую очередь прошу вас не танцевать более двух раз с одним и тем же кавалером моложе пятидесяти лет. Кстати, лорд Инверари, к таковым относитесь и вы!
– Роксанна, мне уже стукнуло пятьдесят пять! – ухмыльнулся герцог. – И это вам, дорогая моя, очень даже хорошо известно!
– Неужели? – воскликнула тетушка Рокси, театрально всплеснув руками. – При вашей совершенно юношеской энергии и поистине сногсшибательной внешности в это просто нельзя поверить!..
На улице Роберт галантно помог Анджелике подняться на заднее сиденье экипажа и сам тут же устроился рядом.
– Как ваше плечо? – поинтересовалась Анджелика.
– Значительно лучше. И вообще я прекрасно себя чувствую! Не сомневаюсь, что сумею легко расправиться с Дринкуотсром или Мейхью, оставив их без гроша в кармане.
– А где ваши телохранители?
– Я их прогнал.
– И уверены, что поступили правильно?
– Черт побери, не могу же я провести ближайшие сорок лет дома дрожа от страха! И при этом находиться лишь в скучнейшем обществе собственного родителя и нанятых им сторожевых псов. – Роберт улыбнулся и нежно посмотрел на Анджелику: – Я так счастлив вас снова видеть!
– А что вы делали в последние дни?
– Да так… Ничего особенного… Старался отвлечься от грустных мыслей. Занимался то тем, то другим…
Экипаж остановился. Роберт соскочил на землю и подал руку Анджелике, которая печально смотрела на дом, в который предстояло войти.
– Что случилось? – спросил Роберт.
– Ничего. Просто этот дом когда-то принадлежал моим родителям. Я прожила в нем до восьми лет.
– Извините, мой ангел, я этого не знал. Вы все еще хотели бы туда войти?
– Почему бы и нет? Мне просто досадно, что теперь здесь живут другие люди. Тем более Эмерсоны!
– Доверьтесь мне, милая! Уверен, что придет день, когда семья Дуглас вновь поселится здесь.
Тем временем к ним подошли Саманта, Виктория, герцог и тетушка Рокси.
– Посмотрите, девочки, – обратилась Анджелика к сестрам, – мы жили в этом доме, пока наш отец не разорился.
– Боже, с каким наслаждением я перерезала бы горло этому грязному ублюдку Эмерсону! – злобно процедила сквозь зубы Виктория..
Тетушка Рокси с осуждением посмотрела на нее:
– Следи за собой, Виктория! Светские леди не должны употреблять подобных выражений. Это неприлично!
Магнус демонстративно прокашлялся и сделал приглашающий жест:
– Прошу!
Он первым поднялся на крыльцо. Тетушка Рокси с племянницами и Робертом последовали за ним. Перед самой дверью Анджелика прислонилась к плечу маркиза и шепнула ему на ухо:
– Ради Бога, успокойтесь, Роберт. У вас руки дрожат от волнения. Обещаю, что сегодня вечером Эмерсонам абсолютно ничто не угрожает.
Они вошли в дом и поднялись по парадной лестнице на второй этаж. Чарлз Эмерсон и его сын Александр встречали гостей на верхних ступеньках. За ними выстроилась длинная шеренга родственников. Из открытых дверей танцевального зала доносились звуки музыки. Там играл специально приглашенный оркестр.
– Герцог Инверари, маркиз Аргайлл и графиня Мелроуз! – торжественно объявил дворецкий.
Пока герцог и тетушка Рокси здоровались с Эмерсонами и их родственниками, Роберт тихо сказал Анджелике:
– Вы тоже держитесь спокойно. Улыбайтесь всем как можно приветливее. И помните, что первый танец танцуете со мной.
Как только оркестр заиграл вальс, Роберт склонил перед Анджеликой голову, приглашая на танец. А тетушка Рокси вновь стала давать своим младшим племянницам наставления о том, как себя вести, как танцевать и как кокетничать с кавалерами.
Танцевать с Робертом Анджелике было так же легко и свободно, как дышать. Сам же Рой Кэмпбелл представлялся ей чуть ли не Люцифером, бесшумно и изящно скользившим по дорогому паркетному полу, почти не касаясь его. Как будто это был действительно дух, а не существо из плоти и крови. Его загадочная улыбка заставляла задуматься о том, что стоит за ней – душевное тепло, сердечное благородство или же адская злоба, готовая испепелить всех и вся вокруг.
Как раз в этот момент они поравнялись с тетушкой Рокси и ее двумя младшими племянницами.
– Не сомневаюсь, что ваши юные сестренки сразу же получат на этом балу не одну дюжину приглашений на танец от самых блестящих кавалеров, – проговорил Роберт, прижимая Анджелику к груди. – Кстати, Саманта по красоте и очарованию почти не уступает вам. Впрочем, удивляться тут нечему, ведь вы с ней родные сестры! Надеюсь, она танцует?
– Саманта застенчива и после ушиба ноги немного прихрамывает. Все же вы думаете, что у нее есть сегодня шансы потанцевать?
– Конечно! Ее непременно кто-нибудь пригласит. Но, извините, очередь гостей, желающих поприветствовать хозяев дома, значительно сократилась. Может быть, и нам надлежит исполнить этот ритуал?
– Ритуал уважения к Эмерсонам? Что ж, можно. Но я не в силах заставить себя уважать в. се это семейство. Особенно – его главу!
– И тем не менее пойдемте!
– Пойдемте.
Когда они, выстояв несколько минут в очереди гостей, подошли к Чарлзу Эмерсону, тот немедленно отпустил комплимент Анджелике:
– Леди, вы сегодня просто неотразимы!
– Я всегда такая, милорд, – ответила она, вовсе не смутившись и изобразив на лице лучезарную улыбку. – Но все же благодарю за теплые слова. И за то, что были так добры пригласить меня на бал.
– Мне приятно видеть вас у себя! – ответил Эмерсон с легким поклоном.
– Не возражаете, если чуть позже мы встретимся за игорным столом? – с почти открытым вызовом спросила Анджелика.
По сузившимся глазам Эмерсона она поняла, что до того уже дошли слухи о неудаче Тримбла при игре в кости.
– Извините, миледи, но сегодня я исполняю обязанности гостеприимного хозяина. Когда-нибудь в другой раз.
– С нетерпением буду ждать! – улыбнулась Анджелика.
Когда они снова вошли в танцевальный зал, Роберт нагнулся к уху спутницы и прошептал:
– Вы не встретитесь с Эмерсоном за игорным столом! Слова, сказанные шепотом, прозвучали приказом.
Этого Анджелика не могла вытерпеть. В ее глазах зажглись злые огоньки.
– Знаете, займитесь-ка лучше Тримблом, Дринкуотером и Мейхью, – фыркнула она. – А Эмерсона я возьму на себя!
– Я вам запрещаю!
– Ваших приказов я исполнять не намерена!
– Это мы еще увидим!
– Черт побери, увидим!
Роберт, казалось, пропустил мимо ушей последнюю реплику и тут же подошел к Саманте.
– Смею ли я пригласить вас на следующий танец? – Он склонил голову перед залившейся румянцем девушкой.
Ощущение какого-то непонятного страха, охватившее Саманту с того момента, когда она переступила порог дома Эмерсонов, сразу же исчезло. Девушка посмотрела на Роберта и счастливо улыбнулась:
– Конечно, смеете! Но нельзя ли сделать это чуточку позже? Я еще не пришла в себя от всей этой обстановки.
– Я вас отлично понимаю!
– Тогда с вами буду танцевать я! – воскликнула Виктория и выжидающе посмотрела на Роберта.
Но тут же услышала за своей спиной назидательный голос тетушки Рокси:
– Женщины не приглашают мужчин на танец.
– Но я сам только что хотел пригласить мисс Викторию на следующий тур вальса.
Он взял девушку за руку и вывел на середину зала.
После Роберта с Викторией танцевал Александр Эмерсон. Анджелика же в это время вальсировала с Джеймсом Армстронгом, а затем – с Адамом Сент-Обином, который и вернул ее Роберту после окончания танца.
– Почему с вами отказалась танцевать Саманта? – спросила Анджелика.
– Саманта должна немного успокоиться. И когда придет в себя, то станет танцевать со мной.
В эту минуту в зал вошла Венеция в сопровождении высокого, смуглого и очень красивого джентльмена. Подойдя к Анджелике, она сказала:
– Я привела с собой принца Рудольфа. Ведь вы с ним старые друзья и, конечно, будете рады этой встрече!
Анджелика в первый момент была просто шокирована столь неожиданным нападением. Но тут же взяла себя в руки, поняв, что единственным выходом из столь пикантной и опасной ситуации может быть продолжение начатой игры. Поэтому она приветливо улыбнулась принцу:
– Ваше высочество, вот мы и снова встретились!
– Боже мой, какое формальное приветствие для старых друзей! – ответил принц, моментально угадавший, что Анджелика ведет какую-то интригу и предлагает ему в ней участвовать.
– Ну что вы, Руди! – продолжала щебетать Анджелика. – О какой формальности может идти речь?! Ведь я действительно очень счастлива снова вас увидеть! Вы, конечно, помните моих милых сестер – Саманту и Викторию?
– Вы же отлично понимаете, что забыть таких очаровательных девушек просто невозможно! – продолжал подыгрывать принц. При этом Рудольф посмотрел на Саманту с таким восхищением, что та покраснела.
Венеция же явно чувствовала себя не в своей тарелке. Помолчав, она повернулась к Роберту:
– Разве у вас нет желания пригласить меня на танец?
– Боже мой, конечно! Танцевать с вами – одно удовольствие!
Роберт толком не понял того, что услышал. Или, во всяком случае, не воспринял всерьез. Наверное, это какая-то ошибка или же неудачная шутка. До сих пор ни одна женщина не отказывала ему.
– Не притворяйтесь удивленным! – буркнула Анджелика. – У меня выработался иммунитет на ваши чары, милорд.
Роберт не поверил своим ушам. Он долго смотрел на Анджелику, пытаясь понять, не играет ли она с ним. Нет, похоже, все это было совершенно серьезно.
– Вы сравниваете меня с какой-то детской болезнью, от которой отделаться ничего не стоит.
Анджелика хмыкнула, но ничего не ответила.
– Но ведь несколько минут назад вы просто-таки извивались в моих объятиях!
Щеки ее порозовели.
– А две недели назад вы спрашивали, не намерен ли я на вас жениться.
Лицо ее сделалось совсем бордовым.
– Это было две недели назад, – буркнула она. – А за это время я успела узнать вас гораздо лучше! И передумала.
– Любая женщина Англии согласилась бы стать моей при первой же просьбе или даже без нее.
– Кроме меня.
Анджелика встала, быстро оделась и пошла к двери. Но Роберт преградил ей дорогу.
– Дайте мне пройти!
– Не дам! А если вы еще раз попробуете ударить меня по лицу, то я из вас дух вышибу!
– Уж не собираетесь ли вы держать меня здесь как заложницу?
– Прекрасная мысль! Ведь я разорил Тримбла, но не вижу, чтобы вы мне были за это хоть чуточку благодарны!
– Неправда! Я вам очень даже благодарна! И, по-моему, только что это доказала. Хотя, если говорить откровенно, я сумела бы разорить этого простака и без вашей помощи. – На лице Анджелики появилось гадливое выражение. – Тримбл такой идиот, что его мог бы обыграть шестилетний ребенок! Сами посудите, какой нормальный мужчина, начиная игру в кости, объявит число, счастливое для партнера? Честное слово, я просто удивляюсь, как мой покойный отец умудрился проиграть ему половину своего состояния!
– Боже мой, до чего же вы красивы в гневе! – воскликнул Роберт, восхищенно глядя на Анджелику. – Разве я никогда не говорил вам об этом? Какой бездонно-небесной голубизной сияют сейчас ваши глаза! А разве можно забыть выражение лица в минуты страсти! Этот стон, полный жгучего желания! Господи, за одно это можно отдать жизнь!
– Так, значит, вы наблюдаете за мной даже в такие моменты? – Анджелика густо покраснела.
А Роберт продолжал свои вдохновенные излияния:
– Анджелика! В минуты нашей близости, этого непередаваемого счастья, для меня нет ничего дороже и прекраснее, чем наблюдать за вами!
– Больше этого никогда не будет! – сухо сказала она. Однако Роберт сделал вид, что не слышал этого замечания, и переменил тему разговора:
– Вы позволите мне сопровождать вас на бал к Эмерсонам?
– Нет.
– Но я вас очень прошу!
Анджелику несколько удивило, что Роберт обращается к ней с просьбой, а не пытается, как всегда, приказывать. Она выдержала паузу и уклончиво ответила:
– Я подумаю.
Роберт отступил на шаг, давая гостье возможность выйти из комнаты. Она тут же воспользовалась этим.
– Скажите моему отцу, чтобы он убрал отсюда своих сторожевых собак, – бросил он ей вслед.
Анджелика на мгновение обернулась:
– Скажите ему это сами!
Дверь закрылась. Роберт опустился на край кровати, налил полстакана виски и залпом выпил.
Едва ли не самыми замечательными чертами характера его возлюбленной были вспыльчивость и полная непредсказуемость поведения. Но чего, в сущности, она от него хочет? Чтобы он стал ее вечным любовником, с которым легко играть как вздумается? Это же просто смешно! Однако…
«Но я люблю ее!» – неожиданно для себя самого подумал Роберт. До встречи с Анджеликой у него, естественно, были женщины. И он всегда получал от них то, чего хотел. Но ни одну из них никогда не любил. А сейчас…
Как могло получиться, что Анджелика отвергла его предложение руки и сердца? Разве женщины не мечтают выйти замуж за богатых аристократов?
«Луиза не хотела выходить за меня замуж, – твердил себе Роберт. – Если бы было иначе, то она и наш нерожденный младенец не оказались бы безвременно погребенными в могиле!..»
Прошло еще несколько дней. Роберт, собираясь на бал к Эмерсонам, так и не понял, чего от него добивается Анджелика. С тех пор как она навестила его, принеся амулет и лекарственные мази, они ни разу не виделись. Поначалу у него еще теплилась надежда, что их невольная разлука заставит «ангела» немного соскучиться. Но день проходил за днем, а никаких вестей от Анджелики не поступало.
Одно было ясно: Роберт не станет ухаживать за Анджеликой и не поедет сопровождать ее на бал к Эмерсонам на глазах у нанятых отцом «сторожевых псов»!
Роберт спустился в холл.
– Телохранители все еще дежурят у наших дверей? – спросил он дворецкого.
– Нет, милорд, – ответил Уэбстер, – я им сказал, что вы еще некоторое время посидите дома, до полного выздоровления.
– Понятно. Я сейчас поеду к отцу.
– Только будьте очень осторожны, милорд, – напутствовал его дворецкий.
Роберт сел в свой экипаж и через несколько минут уже стучал в двери отцовского дома.
– Добрый вечер, господин маркиз! – приветствовал его Тинкер. – Его светлость и леди Роксанна ждут вас в гостиной.
– А где же молодые леди?
– Наряжаются и прихорашиваются.
Роберт прошел в маленькую гостиную, чувствуя, как сильно и часто бьется его сердце. Да, после шестидневной разлуки время до желанного свидания тянулось очень медленно.
Войдя в помещение, Роберт подошел к тетушке Рокси, взял ее руку и поднес к губам. На ней было голубое платье, а в волосах блестел усыпанный бриллиантами гребень.
– Итак, ночная тьма теперь озаряется блеском драгоценных звезд, – галантно расшаркался Роберт перед леди Роксанной.
– Спасибо, дорогой! – ухмыльнулась тетушка. – Ваш отец всегда заваливал меня подарками. Должна признаться, что он меня совсем избаловал!
– Разве вы не заслуживаете самого лучшего, Роксанна? – отозвался герцог, после чего повернулся к сыну: – Скажи, Роберт, ты действительно уверен, что нам необходимо сегодня ехать на этот бал?
– Отец, мне чертовски надоели твои охранники, от которых я просто не знаю, куда деться!
– Надеюсь, они все-таки сопровождали тебя сюда?
В голосе Магнуса отчетливо прозвучали тревожные нотки, что не осталось незамеченным тетушкой Рокси. Она подняла голову и с очевидным неудовольствием произнесла:
– Магнус, дорогой! Перестань же наконец себя терзать! Честное слово, Роберт уже взрослый мужчина и, насколько я понимаю, отнюдь не стремится преждевременно отправиться в мир иной. Умоляю тебя, позволь ему распоряжаться собой по своему усмотрению!
– Леди Роксанна дает мудрый совет, отец, – подал голос Роберт. – Советую тебе им воспользоваться.
– Очень рада это слышать, Роберт! – благодарно улыбнулась тетушка Рокси. – Тем более, дорогой, что у меня есть кое-какие советы и для тебя.
– Например? – с тревогой в голосе спросил маркиз, испугавшись, что тетушке каким-то образом стало известно, что он уже успел соблазнить ее старшую племянницу.
– Я наслушалась всяких россказней о твоем умении очаровывать женщин. Но нельзя же всю жизнь слепо идти на поводу у желаний, особенно плотских! Неудивительно, что Анджелика столь прохладно отнеслась к твоему предложению выйти за тебя замуж!
– Разве ты делал ей предложение? – удивленно поднял брови Магнус и с некоторым беспокойством посмотрел на сына.
– Делал. Но Анджелика мне отказала.
– Что ж, видимо, тебе действительно имеет смысл прислушаться к совету Роксанны и перестать быть ветреным.
– Дорогой ты мой! – вздохнула тетушка Рокси. – Имей в виду, чтобы соблазнить ангела, надо сначала очень тщательно обдумать не только каждый свой шаг или поступок, но и сказанное слово. К тому же – что самое главное – ты должен выработать для себя очень разумную и четкую стратегию. А в этом отношении тебе повезло, ибо твоя родная тетушка имеет немалый опыт в амурных делах и желает тебе помочь.
Роберт с нескрываемой обидой посмотрел на Рокси:
– Мне не нужна ничья помощь, когда дело касается женщин!
– Но мы говорим не о женщинах вообще, а конкретно о моей старшей племяннице Анджелике! И если ты передумаешь и… Ах, вот и они, мои очаровательные девочки, все вместе!
Роберт быстро обернулся и увидел трех сестер Дуглас, входивших в гостиную. Каждая из них была одета в полном соответствии со своей внешностью, с учетом требований бытовавшей в то время светской моды, но без излишней броскости и безвкусной роскоши.
– Никогда еще не встречал столь красивых и очаровательных молодых женщин, – улыбнулся он, не в силах удержаться от комплимента всем троим.
– Спасибо, милорд, за столь приятные слова! – столь же приветливо улыбнулась Анджелика.
– Так вы позволите все же мне сопровождать вас на этот бал? – спросил Роберт. – Уверяю, что все остальные тут же последуют за нами!
Анджелика величаво наклонила голову в знак согласия:
– Да, милорд. Я разрешаю вам сопровождать меня.
– Что же касается меня, – включился в светский диалог Магнус, – то я могу считать себя самым счастливым мужчиной на земле. Ведь мне выпало совершенно несравненное счастье появиться на балу в окружении сразу трех красавиц! Ну что, едем?
– Едем! – ответил за всех Роберт.
– Милые девочки! – напутствовала сестер тетушка Рокси. – Имейте в виду, что среди гостей на балу всегда бывают не только ваши почитатели, но и недоброжелатели, уж не считая завистников и завистниц, которые будут следить за каждым вашим шагом и пережевывать даже мельчайший промах. Поэтому будьте очень осторожны, сдержанны и осмотрительны. В первую очередь прошу вас не танцевать более двух раз с одним и тем же кавалером моложе пятидесяти лет. Кстати, лорд Инверари, к таковым относитесь и вы!
– Роксанна, мне уже стукнуло пятьдесят пять! – ухмыльнулся герцог. – И это вам, дорогая моя, очень даже хорошо известно!
– Неужели? – воскликнула тетушка Рокси, театрально всплеснув руками. – При вашей совершенно юношеской энергии и поистине сногсшибательной внешности в это просто нельзя поверить!..
На улице Роберт галантно помог Анджелике подняться на заднее сиденье экипажа и сам тут же устроился рядом.
– Как ваше плечо? – поинтересовалась Анджелика.
– Значительно лучше. И вообще я прекрасно себя чувствую! Не сомневаюсь, что сумею легко расправиться с Дринкуотсром или Мейхью, оставив их без гроша в кармане.
– А где ваши телохранители?
– Я их прогнал.
– И уверены, что поступили правильно?
– Черт побери, не могу же я провести ближайшие сорок лет дома дрожа от страха! И при этом находиться лишь в скучнейшем обществе собственного родителя и нанятых им сторожевых псов. – Роберт улыбнулся и нежно посмотрел на Анджелику: – Я так счастлив вас снова видеть!
– А что вы делали в последние дни?
– Да так… Ничего особенного… Старался отвлечься от грустных мыслей. Занимался то тем, то другим…
Экипаж остановился. Роберт соскочил на землю и подал руку Анджелике, которая печально смотрела на дом, в который предстояло войти.
– Что случилось? – спросил Роберт.
– Ничего. Просто этот дом когда-то принадлежал моим родителям. Я прожила в нем до восьми лет.
– Извините, мой ангел, я этого не знал. Вы все еще хотели бы туда войти?
– Почему бы и нет? Мне просто досадно, что теперь здесь живут другие люди. Тем более Эмерсоны!
– Доверьтесь мне, милая! Уверен, что придет день, когда семья Дуглас вновь поселится здесь.
Тем временем к ним подошли Саманта, Виктория, герцог и тетушка Рокси.
– Посмотрите, девочки, – обратилась Анджелика к сестрам, – мы жили в этом доме, пока наш отец не разорился.
– Боже, с каким наслаждением я перерезала бы горло этому грязному ублюдку Эмерсону! – злобно процедила сквозь зубы Виктория..
Тетушка Рокси с осуждением посмотрела на нее:
– Следи за собой, Виктория! Светские леди не должны употреблять подобных выражений. Это неприлично!
Магнус демонстративно прокашлялся и сделал приглашающий жест:
– Прошу!
Он первым поднялся на крыльцо. Тетушка Рокси с племянницами и Робертом последовали за ним. Перед самой дверью Анджелика прислонилась к плечу маркиза и шепнула ему на ухо:
– Ради Бога, успокойтесь, Роберт. У вас руки дрожат от волнения. Обещаю, что сегодня вечером Эмерсонам абсолютно ничто не угрожает.
Они вошли в дом и поднялись по парадной лестнице на второй этаж. Чарлз Эмерсон и его сын Александр встречали гостей на верхних ступеньках. За ними выстроилась длинная шеренга родственников. Из открытых дверей танцевального зала доносились звуки музыки. Там играл специально приглашенный оркестр.
– Герцог Инверари, маркиз Аргайлл и графиня Мелроуз! – торжественно объявил дворецкий.
Пока герцог и тетушка Рокси здоровались с Эмерсонами и их родственниками, Роберт тихо сказал Анджелике:
– Вы тоже держитесь спокойно. Улыбайтесь всем как можно приветливее. И помните, что первый танец танцуете со мной.
Как только оркестр заиграл вальс, Роберт склонил перед Анджеликой голову, приглашая на танец. А тетушка Рокси вновь стала давать своим младшим племянницам наставления о том, как себя вести, как танцевать и как кокетничать с кавалерами.
Танцевать с Робертом Анджелике было так же легко и свободно, как дышать. Сам же Рой Кэмпбелл представлялся ей чуть ли не Люцифером, бесшумно и изящно скользившим по дорогому паркетному полу, почти не касаясь его. Как будто это был действительно дух, а не существо из плоти и крови. Его загадочная улыбка заставляла задуматься о том, что стоит за ней – душевное тепло, сердечное благородство или же адская злоба, готовая испепелить всех и вся вокруг.
Как раз в этот момент они поравнялись с тетушкой Рокси и ее двумя младшими племянницами.
– Не сомневаюсь, что ваши юные сестренки сразу же получат на этом балу не одну дюжину приглашений на танец от самых блестящих кавалеров, – проговорил Роберт, прижимая Анджелику к груди. – Кстати, Саманта по красоте и очарованию почти не уступает вам. Впрочем, удивляться тут нечему, ведь вы с ней родные сестры! Надеюсь, она танцует?
– Саманта застенчива и после ушиба ноги немного прихрамывает. Все же вы думаете, что у нее есть сегодня шансы потанцевать?
– Конечно! Ее непременно кто-нибудь пригласит. Но, извините, очередь гостей, желающих поприветствовать хозяев дома, значительно сократилась. Может быть, и нам надлежит исполнить этот ритуал?
– Ритуал уважения к Эмерсонам? Что ж, можно. Но я не в силах заставить себя уважать в. се это семейство. Особенно – его главу!
– И тем не менее пойдемте!
– Пойдемте.
Когда они, выстояв несколько минут в очереди гостей, подошли к Чарлзу Эмерсону, тот немедленно отпустил комплимент Анджелике:
– Леди, вы сегодня просто неотразимы!
– Я всегда такая, милорд, – ответила она, вовсе не смутившись и изобразив на лице лучезарную улыбку. – Но все же благодарю за теплые слова. И за то, что были так добры пригласить меня на бал.
– Мне приятно видеть вас у себя! – ответил Эмерсон с легким поклоном.
– Не возражаете, если чуть позже мы встретимся за игорным столом? – с почти открытым вызовом спросила Анджелика.
По сузившимся глазам Эмерсона она поняла, что до того уже дошли слухи о неудаче Тримбла при игре в кости.
– Извините, миледи, но сегодня я исполняю обязанности гостеприимного хозяина. Когда-нибудь в другой раз.
– С нетерпением буду ждать! – улыбнулась Анджелика.
Когда они снова вошли в танцевальный зал, Роберт нагнулся к уху спутницы и прошептал:
– Вы не встретитесь с Эмерсоном за игорным столом! Слова, сказанные шепотом, прозвучали приказом.
Этого Анджелика не могла вытерпеть. В ее глазах зажглись злые огоньки.
– Знаете, займитесь-ка лучше Тримблом, Дринкуотером и Мейхью, – фыркнула она. – А Эмерсона я возьму на себя!
– Я вам запрещаю!
– Ваших приказов я исполнять не намерена!
– Это мы еще увидим!
– Черт побери, увидим!
Роберт, казалось, пропустил мимо ушей последнюю реплику и тут же подошел к Саманте.
– Смею ли я пригласить вас на следующий танец? – Он склонил голову перед залившейся румянцем девушкой.
Ощущение какого-то непонятного страха, охватившее Саманту с того момента, когда она переступила порог дома Эмерсонов, сразу же исчезло. Девушка посмотрела на Роберта и счастливо улыбнулась:
– Конечно, смеете! Но нельзя ли сделать это чуточку позже? Я еще не пришла в себя от всей этой обстановки.
– Я вас отлично понимаю!
– Тогда с вами буду танцевать я! – воскликнула Виктория и выжидающе посмотрела на Роберта.
Но тут же услышала за своей спиной назидательный голос тетушки Рокси:
– Женщины не приглашают мужчин на танец.
– Но я сам только что хотел пригласить мисс Викторию на следующий тур вальса.
Он взял девушку за руку и вывел на середину зала.
После Роберта с Викторией танцевал Александр Эмерсон. Анджелика же в это время вальсировала с Джеймсом Армстронгом, а затем – с Адамом Сент-Обином, который и вернул ее Роберту после окончания танца.
– Почему с вами отказалась танцевать Саманта? – спросила Анджелика.
– Саманта должна немного успокоиться. И когда придет в себя, то станет танцевать со мной.
В эту минуту в зал вошла Венеция в сопровождении высокого, смуглого и очень красивого джентльмена. Подойдя к Анджелике, она сказала:
– Я привела с собой принца Рудольфа. Ведь вы с ним старые друзья и, конечно, будете рады этой встрече!
Анджелика в первый момент была просто шокирована столь неожиданным нападением. Но тут же взяла себя в руки, поняв, что единственным выходом из столь пикантной и опасной ситуации может быть продолжение начатой игры. Поэтому она приветливо улыбнулась принцу:
– Ваше высочество, вот мы и снова встретились!
– Боже мой, какое формальное приветствие для старых друзей! – ответил принц, моментально угадавший, что Анджелика ведет какую-то интригу и предлагает ему в ней участвовать.
– Ну что вы, Руди! – продолжала щебетать Анджелика. – О какой формальности может идти речь?! Ведь я действительно очень счастлива снова вас увидеть! Вы, конечно, помните моих милых сестер – Саманту и Викторию?
– Вы же отлично понимаете, что забыть таких очаровательных девушек просто невозможно! – продолжал подыгрывать принц. При этом Рудольф посмотрел на Саманту с таким восхищением, что та покраснела.
Венеция же явно чувствовала себя не в своей тарелке. Помолчав, она повернулась к Роберту:
– Разве у вас нет желания пригласить меня на танец?
– Боже мой, конечно! Танцевать с вами – одно удовольствие!