— Сэр?.. — спросил удивленно тот.
— Несчастье! — перебил его Флетчер. — Спешу в полицию.
Компаньон был спокоен. Или хотел быть спокойным. Что-то вроде оправдательной речи складывалось в его мозгу. Перед кем он оправдывался — перед собой?..
Или готовил речь для полицейского комиссара? Речь была странная. Самого себя Флетчер называл в третьем лице. Ему казалось, что это звучит убедительно. «Крисе упал в воду, — притягивал он слова одно за другим. — И пошел ко дну. Видит бог, Флетчер не притронулся к нему пальцем! Несчастный случай… Откуда Флетчер мог знать, что Крисе не умеет плавать? Не знал — слово джентльмена! Представить только: они учились и работали вместе одиннадцать лет! Бедный Дэвид, кто мог подумать, что так случится!..»
Речь успокаивала Флетчера. Все в ней на месте.
Право же, все в ней на месте.
Показания компаньона в полиции тоже корректны.
Лицо выражает искреннее сочувствие.
— Господин комиссар! — На глазах Флетчера слезы. — Крисе был прекрасный товарищ, душевный друг!.. — При этом Флетчер запихивал в карман вельветовой куртки рыболовную лесу. Жесткая леса топорщилась, выпирала наружу. — Поверьте, господин комиссар, я так жалею!.. — Флетчер никак не мог справиться с лесой.
Комиссар записывал в протокол показания. Он даже верил потрясенному компаньону — мало ли несчастных случаев на воде.
— Не волнуйтесь, — говорил он. — Катер уже послан, чтобы отыскать тело.
— О, господин комиссар, может, его удастся спасти!..
— Не волнуйтесь, — повторял комиссар, — сделаем все, что надо.
Флетчера отпустили под залог в тысячу долларов.
— До обследования тела Дэвида Крисса, — пояснил комиссар. — До полного уяснения случая.
Это не волновало Флетчера. Совесть его чиста. Он не толкнул Крисса, даже не подходил к нему, пусть обследуют.
Взяли подписку о невыезде. И это не взволновало старшего компаньона. Никуда он ехать не собирался. Сделали отпечатки пальцев — банальнейшая формальность. Лаборант прижимал попеременно пальцы правой руки, левой к мастике и оттискивал их на белом. Десяток овалов, грязных пятен появились на пластике как следы преступления. Это перепугало Флетчера.
Сходя по лестнице, он все вытирал, вытирал пальцы о платок и не мог вытереть дочиста. Пальцы остались темными. Флетчер без содрогания не мог смотреть на них, засунул руки в карманы.
В такси он сидел за спиной шофера. Опять вынул платок, принялся оттирать краску. Чем ближе подъезжал он к лаборатории, тем сильнее ощущал страх. Ничего ему не грозит. Ничего, заверял он себя. Крисе свалился за борт и утонул. Бедняга не умел плавать!.. Но страх не покидал Флетчера. Сумеет ли он остаться в стороне от этого дела? Если бы узнать, если бы быть уверенным! Флетчер метался на заднем сиденье, как в мышеловке. Зачем они взяли оттиски пальцев? Может быть, видят его насквозь?.. Компаньон отдал бы тысячи, лежащие в банке, лишь бы увериться, что ему ничего не грозит, сбросить с себя липкий навязчивый страх.
— Футуроскоп!.. — вспомнил он. — Вот кто скажет, что меня ждет! Не надо никаких тысяч, достаточно посмотреть два-три ближайших месяца!
Отпустив такси, Флетчер стремительно вбегает в лабораторию. Укол стерильной иглой — чуть больше боли, чуть больше крови — вой центрифуги, и вот кусочек ткани на исследовательском стекле. Дрожащей рукой Флетчер сует стеклышко под объектив аппарата.
На ощупь находит кнопку включения.
Движение пальца — и…
Эксперты, прибывшие на место, где только что стояла лаборатория, отметили взрыв, разрушивший здание и неведомый аппарат, — никель, стекло, обрывки электройной схемы вкраплены в случайно уцелевшую стену. Что-то еще дымилось, пахло жженой резиной.
Толпа зевак оттеснена в обе стороны улицы. У тротуара, загроможденного кирпичом, две машины — белая медицинская и зеленая полицейская. Прибыла третья — инспекторская. Открылась дверца.
— Осторожно, господин комиссар, — эксперты столпились у прибывшего автомобиля, — кругом камень, стекло…
Комиссар не стремился в разрушенную лабораторию, ему докладывают здесь же, возле машины:
— Не меньше трех килограммов тротила. Есть жертва…
Санитарная машина открыта. Двое в халатах вталкивают внутрь брезентовые носилки, стараясь прикрыть простыней человека в вельветовой куртке, из кармана которой свисает до земли рыболовная леса. Простыня зацепилась за что-то, на мгновение открыла лицо мужчины.
— Ба-а! Это же Флетчер! — Комиссар гасит спичку, не раскурив сигары. — Он только что был у меня, не прошло получаса!
Кто-то любезно протягивает ему зажигалку.
Санитары втолкнули носилки в машину. Обрывают лесу, попавшую между створками двери. Эксперты и комиссар смотрят на их торопливую суету. Провожают взглядом машину.
Комиссар наконец берет зажигалку, закуривает.
— Не прошло получаса, — говорит он скорее себе, чем окружающим. — Вот уж судьба!..
ДРОБИНКА
— Несчастье! — перебил его Флетчер. — Спешу в полицию.
Компаньон был спокоен. Или хотел быть спокойным. Что-то вроде оправдательной речи складывалось в его мозгу. Перед кем он оправдывался — перед собой?..
Или готовил речь для полицейского комиссара? Речь была странная. Самого себя Флетчер называл в третьем лице. Ему казалось, что это звучит убедительно. «Крисе упал в воду, — притягивал он слова одно за другим. — И пошел ко дну. Видит бог, Флетчер не притронулся к нему пальцем! Несчастный случай… Откуда Флетчер мог знать, что Крисе не умеет плавать? Не знал — слово джентльмена! Представить только: они учились и работали вместе одиннадцать лет! Бедный Дэвид, кто мог подумать, что так случится!..»
Речь успокаивала Флетчера. Все в ней на месте.
Право же, все в ней на месте.
Показания компаньона в полиции тоже корректны.
Лицо выражает искреннее сочувствие.
— Господин комиссар! — На глазах Флетчера слезы. — Крисе был прекрасный товарищ, душевный друг!.. — При этом Флетчер запихивал в карман вельветовой куртки рыболовную лесу. Жесткая леса топорщилась, выпирала наружу. — Поверьте, господин комиссар, я так жалею!.. — Флетчер никак не мог справиться с лесой.
Комиссар записывал в протокол показания. Он даже верил потрясенному компаньону — мало ли несчастных случаев на воде.
— Не волнуйтесь, — говорил он. — Катер уже послан, чтобы отыскать тело.
— О, господин комиссар, может, его удастся спасти!..
— Не волнуйтесь, — повторял комиссар, — сделаем все, что надо.
Флетчера отпустили под залог в тысячу долларов.
— До обследования тела Дэвида Крисса, — пояснил комиссар. — До полного уяснения случая.
Это не волновало Флетчера. Совесть его чиста. Он не толкнул Крисса, даже не подходил к нему, пусть обследуют.
Взяли подписку о невыезде. И это не взволновало старшего компаньона. Никуда он ехать не собирался. Сделали отпечатки пальцев — банальнейшая формальность. Лаборант прижимал попеременно пальцы правой руки, левой к мастике и оттискивал их на белом. Десяток овалов, грязных пятен появились на пластике как следы преступления. Это перепугало Флетчера.
Сходя по лестнице, он все вытирал, вытирал пальцы о платок и не мог вытереть дочиста. Пальцы остались темными. Флетчер без содрогания не мог смотреть на них, засунул руки в карманы.
В такси он сидел за спиной шофера. Опять вынул платок, принялся оттирать краску. Чем ближе подъезжал он к лаборатории, тем сильнее ощущал страх. Ничего ему не грозит. Ничего, заверял он себя. Крисе свалился за борт и утонул. Бедняга не умел плавать!.. Но страх не покидал Флетчера. Сумеет ли он остаться в стороне от этого дела? Если бы узнать, если бы быть уверенным! Флетчер метался на заднем сиденье, как в мышеловке. Зачем они взяли оттиски пальцев? Может быть, видят его насквозь?.. Компаньон отдал бы тысячи, лежащие в банке, лишь бы увериться, что ему ничего не грозит, сбросить с себя липкий навязчивый страх.
— Футуроскоп!.. — вспомнил он. — Вот кто скажет, что меня ждет! Не надо никаких тысяч, достаточно посмотреть два-три ближайших месяца!
Отпустив такси, Флетчер стремительно вбегает в лабораторию. Укол стерильной иглой — чуть больше боли, чуть больше крови — вой центрифуги, и вот кусочек ткани на исследовательском стекле. Дрожащей рукой Флетчер сует стеклышко под объектив аппарата.
На ощупь находит кнопку включения.
Движение пальца — и…
Эксперты, прибывшие на место, где только что стояла лаборатория, отметили взрыв, разрушивший здание и неведомый аппарат, — никель, стекло, обрывки электройной схемы вкраплены в случайно уцелевшую стену. Что-то еще дымилось, пахло жженой резиной.
Толпа зевак оттеснена в обе стороны улицы. У тротуара, загроможденного кирпичом, две машины — белая медицинская и зеленая полицейская. Прибыла третья — инспекторская. Открылась дверца.
— Осторожно, господин комиссар, — эксперты столпились у прибывшего автомобиля, — кругом камень, стекло…
Комиссар не стремился в разрушенную лабораторию, ему докладывают здесь же, возле машины:
— Не меньше трех килограммов тротила. Есть жертва…
Санитарная машина открыта. Двое в халатах вталкивают внутрь брезентовые носилки, стараясь прикрыть простыней человека в вельветовой куртке, из кармана которой свисает до земли рыболовная леса. Простыня зацепилась за что-то, на мгновение открыла лицо мужчины.
— Ба-а! Это же Флетчер! — Комиссар гасит спичку, не раскурив сигары. — Он только что был у меня, не прошло получаса!
Кто-то любезно протягивает ему зажигалку.
Санитары втолкнули носилки в машину. Обрывают лесу, попавшую между створками двери. Эксперты и комиссар смотрят на их торопливую суету. Провожают взглядом машину.
Комиссар наконец берет зажигалку, закуривает.
— Не прошло получаса, — говорит он скорее себе, чем окружающим. — Вот уж судьба!..
ДРОБИНКА
Вечер сгустился до темноты, и только за деревьями сада, за лесом рдела, затухая, оранжевая заря. Когда же на веранде зажгли электричество, заря исчезла, ступеньки веранды ушли во мрак, точно в океанскую глубину, где смутно, как водоросли, маячили ветви яблонь. Зато стол, покрытый скатертью, ослепительно вспыхнул, чайные чашки, ваза с вареньем заблестели, как горсть самоцветов.
— Всегда так, — сказала Надежда Юрьевна. — Включишь — и становится уютно и весело. Восхитительно, Ваня!..
Иван Федорович молча усаживался за стол. Экспрессия в словах жены его мало трогала. Ему хотелось свежего горячего чая. День, как всегда, выдался многословный и хлопотный: начиналась экзаменационная сессия, консультации, коллоквиумы. Все это утомляло его, Фастова, доцента кафедры биохимии. К вечеру Иван Федорович валился с ног. Тут еще поездка на дачу пока доберешься, ни на что не обращаешь внимания, кроме как на желание поесть и отдохнуть,
— Дима! — позвала между тем Надежда Юрьевна. — Чай пить!
Груша, домработница Фастовых, внесла самовар, поставила на середину стола. Фастовы пили чай по-русски: из самовара, из блюдец. Вовсе не купеческая привычка — мода. Самовары во всех окрестных дачах, отставать от других Фастовым не хотелось.
— Спасибо, Груша, — сказала Надежда Юрьевна.
Вошел девятилетний Дима. Карманы его были подозрительно оттопырены.
— Опять яблоки? — спросила Надежда Юрьевна. — Сколько раз говорю — не ешь зелень!
Дима поморгал глазами, уселся за стол рядом с отцом.
Надежда Юрьевна начала разливать чай.
— Как Светлана Петровна? — спрашивала она у мужа. — Мария Георгиевна вернулась из отпуска?
Интересовалась она женами сослуживцев Ивана Федоровича. Светлана Петровна к тому же ее дальняя родственница, а К Марии Георгиевне у нее интерес особый: Мария Георгиевна должна вернуться из командировки в Финляндию.
— Мария Георгиевна вернулась, — ответил Иван Федорович.
— Вот кому счастье! — сказала Надежда Юрьевна. — Привезла небось…
Надежда Юрьевна, как всякая женщина, была неравнодушна к нарядам.
Иван Федорович знал слабости жены, привык к подобным вопросам, пропустил слова мимо ушей.
Наступила пауза, тишина, нарушаемая лишь громким прихлебыванием: Дима с видимым удовольствием тянул из блюдца чай.
— Дима!.. — сказала Надежда Юрьевна, строго посмотрела на сына.
Тот перестал тянуть, подлил из чашки в блюдце. Надежда Юрьевна обернулась к мужу спросить о чем-то еще и вдруг громко ойкнула:
— Ой!..
Иван Федорович и Дима оторвались от чая, подняли на нее глаза. Лицо Надежды Юрьевны исказилось, зубами она прикусила губу от боли, медленно оборачивалась боком то ли посмотреть в сад, то ли на что-то неизвестное сзади себя.
— Что с тобой? — спросил Иван Федорович.
Надежда Юрьевна повернулась спиной к мужу и сыну — при этом через плечо она закинула руку назад, ощупывая что-то, — Иван Федорович и Дима увидели, как на белой блузке из-под пальцев ее текла кровь.
— Ты ранена? — вскочил Иван Федорович.
— Мама!.. — Дима тоже вскочил.
— Ой!.. — произнесла еще раз Надежда Юрьевна, поднесла пальцы к глазам и, увидя кровь, медленно опустилась лицом на стол. — Что это, Ваня? — спросила она.
Иван Федорович уже стоял возле нее, рассматривал пятно на блузке. Потом повернулся к саду, поглядел в темноту.
— Что это, Ваня?.. — повторила Надежда Юрьевна.
— Спокойно, — сказал Иван Федорович и тут же, отвечая на вопрос Надежды Юрьевны, признался: — Сам не знаю, что это.
Обернулся к двери, ведущей в комнаты, крикнул:
— Груша!
Груша немедленно появилась.
— Бинт! — сказал он. — И йод! И сейчас же позвони «Скорой помощи»!
— Что случилось? — спросила Груша, видя склоненную к столу Надежду Юрьевну.
— Бинт немедленно! — крикнул ей Иван Федорович.
Через минуту бинт и склянка с йодом были в его руках. Груша кинулась к телефону. Иван Федорович и Дима повели Надежду Юрьевну в комнаты и здесь уложили на диван.
— Это опасно? — спросила Надежда Юрьевна.
«Скорая» должна прибыть из Москвы, Москва от дачного поселка в сорока километрах, прикидывал Иван Федорович. Врачи приедут не раньше, чем через полчаса.
— Больно? — спросил он жену.
— Больно, — ответила Надежда Юрьевна.
— Потерпи, — сказал Иван Федорович.
А Дима спросил, как давеча спрашивала Надежда Юрьевна:
— Что это?
«Ранение, — думал Иван Федорович, — пулевое. По-видимому, из малокалиберки. Развелось этих охотников — ночью и то нет покоя… А жена молодцом — не хнычет, не закатывает истерику». Но Надежда Юрьевна сказала с раздражением:
— Ответь же ты сыну!..
Иван Федорович сказал Димке:
— Иди отсюда, тут тебе не место.
Обнажил ранку чуть пониже белых пуговиц лифчика, смазал вокруг йодом. Надежда Юрьевна опять заойкала.
— Терпи, — сказал Иван Федорович и стал накладывать на рану бинт.
Димка стоял в дверях комнаты и глазел. Иван Федорович поглядел на него, ничего не сказал. Вошла Груша.
— Сейчас приедут, — сказала она. — Дайте мне, взяла катушку бинта из рук Ивана Федоровича.
«Скорая» приехала не через полчаса и даже не через час — почти через два часа. На возмущенный вопрос Ивана Федоровича врач — «Ольга Яковлевна», отрекомендовалась она, как только вошла в комнату, ответила:
— Вы у нас не одни. Машины были в разгоне.
Тут же обернулась к больной:
— Что у вас?
Через пять минут из-под белой шелковистой кожи Надежды Юрьевны была извлечена дробинка.
— Вот и все! — сказала Ольга Яковлевна. — Простая дробинка. Но вам повезло, — улыбнулась она Надежде Юрьевне, — стреляли, по-видимому, далеко, дробь была на излете. Могло быть хуже.
— Негодяи!.. — выругался Иван Федорович по адресу охотников.
— Да, — подхватила Ольга Яковлевна, — столько несчастных случаев!..
Ранка была прочищена, заклеена. Надежде Юрьевне введен кубик противостолбнячной сыворотки.
— Не волнуйтесь, не беспокойтесь, — говорила на прощание Ольга Яковлевна. — Через три дня как рукой снимет. Останется на память пятнышко.
Иван Федорович благодарил Ольгу Яковлевну. Надежда Юрьевна тоже благодарила. Дима благодарил, Груша благодарила, а когда взрослые пошли провожать врача к машине, Надежда Юрьевна тоже пошла, Димка сгреб лежавшую на белом бинте дробинку и сунул ее в карман.
Так выглядело начало величайшего события, потрясшего землян в последней четверти двадцать первого века.
В дальнейшем все шло некоторое время подспудно, ничего не обещая, не вызывая волнений у окружающих, тем более у человечества.
Ранка на спине Надежды Юрьевны зажила. В самом деле осталось пятнышко, как предсказала врач Ольга Яковлевна, шрамик. В семье Фастовых перестали говорить о происшествии, о дробинке. Тем более что дробинка в тот же вечер исчезла — так, во всяком случае, решили взрослые.
— Надя, — спросил тогда Иван Федорович, — тут была дробинка, где она?
— До этого мне, Ваня!.. — с досадой ответила Надежда Юрьевна. — Глаза б мои не смотрели!
Димку еще от машины отправили спать, дробинку искать не стали — все равно не определишь, из какого она ружья, не найдешь охотников. Засыпая, Иван Федорович обратил было внимание на деталь: никакого выстрела, когда пили чай, он не слышал. Надо было спросить у Димки, не слышал ли он. Но этот вопрос Иван Федорович заспал, и на том дело окончилось.
В сентябре Фастовы переехали в город, суетность жизни увеличилась еще больше. Димка пошел в школу.
У Ивана Федоровича прибавилось работы в лаборатории. Потекла привычная, обычная жизнь.
И только в ноябре Надежда Юрьевна заметила, что ей нездоровится. И то, пожалуй, не она заметила, Мария Георгиевна.
— Надя, — сказала она, — ты похудела. У тебя изменился цвет лица. Заболела?
— Так, легкое недомогание… — призналась Надежда Юрьевна.
— Как аппетит? — спросила Мария Георгиевна.
— Аппетит хороший.
— Больше гуляй на воздухе, — посоветовала Мария Георгиевна. — Лыжи ты совсем забросила, а ведь была спортсменка.
Надежда Юрьевна грустно улыбнулась: мало ли что было в молодости?
— Пойдем в театр? — предложила Мария Георгиевна. — У меня два билета. Один… — тихонько вздохнула, — лишний.
Надежда Юрьевна согласилась пойти в театр.
Пьесу она смотрела рассеянно, мало обращала внимания на доверительный шепот подруги в антракте сплетни. Кажется, жалела, что пошла, лучше было бы посидеть дома.
— Ты какая-то странная, — заметила Мария Георгиевна, — без огонька. Что у тебя во рту?
— Пуговица… — ответила Надежда Юрьевна.
— А ну.
Надежда Юрьевна выплюнула в кулак пуговицу, показала подруге. Пуговица была жестяная, старая, порядком обсосанная.
— Что это ты?.. — удивилась Мария Георгиевна.
— Не знаю, — ответила Надежда Юрьевна.
— Так и сосешь?
— Сосу.
Мария Георгиевна удивилась еще больше. Сказала:
— Такую гадость…
Пуговица действительно была не из лучших. Но Надежда Юрьевна преспокойно отправила ее в рот.
— Надя!..
— Хочется, — сказала Надежда Юрьевна.
— Давно?
— С месяц…
Бывает, что дети едят известку со стен, какую-нибудь траву. Это Мария Георгиевна знала. Тут железная пуговица. Может быть, Надя в положении?
Поговорили на эту тему.
— Кажется, нет, — сказала Надежда Юрьевна.
— Значит, в твоем организме не хватает железа, сделала вывод Мария Георгиевна.
Надежда Юрьевна поводила языком во рту пуговицу, ответила:
— Наверное, не хватает,
— Ешь побольше яблок и помидоров, — посоветовала Мария Георгиевна.
— Яблоки ем.
— Надя!..
Они уже вошли в зал после антракта, сели. Мария Георгиевна искоса взглянула на подругу;
— Ты какая-то странная.
— Повторяешься, — ответила Надежда Юрьевна.
Поднялся занавес, и обе подруги досмотрели действие без интереса.
Пуговицу во рту Надежды Юрьевны заметил и Иван Федорович.
— Так и сосешь? — повертел он пуговицу в руках.
— Сосу, — ответила Надежда Юрьевна.
— Брось, — посоветовал муж.
Надежда Юрьевна взяла у него пуговицу, положила в рот под язык.
Иван Федорович поглядел на жену внимательно: побледнела, под висками появились вмятины — похудела.
— Завтра же сходи к врачу, — сказал он.
— Зачем?
— Что у тебя за мания — сосать пуговицу? — возмутился Иван Федорович.
— А врач чем поможет?
— Посоветует что-нибудь. Может, у тебя малокровие.
— Вот еще… — сказала Надежда Юрьевна. Но к врачу пойти согласилась.
— Ну и что? — спросил Иван Федорович вечером, возвратившись с работы.
— Обслушала, обстукала, — начала рассказывать
Надежда Юрьевна. — Говорит: вы здоровы.
— А пуговица? Ты сказала про пуговицу?
Пока разговаривала с мужем, пуговицу Надежда Юрьевна держала в руке.
— Сказала.
— И что? — нетерпеливо спросил Иван Федорович.
— Ничего особенного. Недостаток в организме железа.
— Господи! — воскликнул Иван Федорович. — И ты об этом говоришь спокойно!
— Прописала таблетки Бло, ферамид, — рассказывала о беседе с врачом Надежда Юрьевна. — А больше, говорит, кушайте шпината и свеклы. В сыром виде.
— В сыром виде!.. — воскликнул Иван Федорович. — Ты больна?
— Здорова. Сказала же врач…
Каждый день Груша подавала ей тертый шпинат и свеклу. Надежда Юрьевна безропотно поедала то и другое. Но главным ее удовольствием была железная пуговица, которую она обсосала уже наполовину.
Иван Федорович беспокоился. Как ни был занят работой, он не мог не заметить ухудшения здоровья жены. Надежда Юрьевна худела, у нее появилась апатия — даже разговаривать ей не хотелось. Всякий раз, приезжая с работы, Иван Федорович спрашивал жену о здоровье:
— Ну как?
— Ничего, — отвечала Надежда Юрьевна односложно.
— В санаторий поедешь?
— Не хочу.
— Надя!
— Не смотри на меня так, — говорила Надежда Юрьевна.
В январе у Ивана Федоровича осуществилась мечта. Он перешел с преподавательской работы на исследовательскую, стал заведующим лабораторией. Работа над диссертацией быстро пошла вперед, подходила к заключительной стадии. Предстояло поставить ряд опытов, работал Иван Федорович в области изучения мозга, была изготовлена тончайшая аппаратура по биотокам. Случалось, Иван Федорович сутками не появлялся дома — обедал в институте, спал в лаборатории. Естественно, Надежда Юрьевна была от этого не в восторге, но Иван Федорович умел успокаивать супругу: в конце концов главное, говорил он, работа.
— Это ненадолго, Наденька. Через месяц освобожусь. Даже возьму отпуск, если хочешь. Как твоя пугозица? — попытался он шутить.
— Замолчи!.. — говорила Надежда Юрьевна. Какое-то равновесие в ее организме наступило: худеть она перестала. По-прежнему ела шпинат и свеклу недостаток железа в организме ощущался. Но теперь по советам близких Надежда Юрьевна больше ела мяса, яиц, и все надеялись, что дело идет к перелому, Надя наконец начнет поправляться.
Так думал и Иван Федорович. Приналег на работу, по неделе не появлялся дома.
В такое вот время, ощущая нужду в деньгах. Надежда Юрьевна зашла к мужу в лабораторию.
— Ты, Надя! — отвлекся он от приборов. — Садись. Я сейчас.
Надежда Юрьевна села на стул. Муж возился с аппаратурой.
— Что такое? — ворчал он. — Откуда поле? Не было ничего — и вдруг…
Надежда Юрьевна сидела на стуле, ждала, когда Иван Федорович оторвется от приборов.
— Не пойму… — бормотал тот. — Откуда фон? Несомненно, наведенный. Не было же минуту назад!
Надежде Юрьевне надоело сидеть. Встала со стула, подошла к шкафам поглядеть на приборы.
— А… — удовлетворенно сказал Иван Федорович. — Чисто, никаких помех. Надя! — позвал жену.
Надежда Юрьевна подошла.
— Я совсем забыл, — признался Иван Федорович. Зарплату получил. Вот деньги.
При этом он случайно взглянул на приборы и выругался:
— Что за черт! Извини… — обернулся к жене. — Не ладится тут, в аппаратуре.
Опять стал копаться в приборах. Надежда Юрьевна заскучала, отошла к окну. За окнами лаборатории был маленький сквер, из детского сада вывели малышей на прогулку.
— Надя! — позвал Иван Федорович.
Надежда Юрьевна подошла.
— Вот деньги, — вынул он наконец из кармана. Передавая жене конверт, он искоса поглядывал на стрелки, на счетчики. Что-то опять там не ладилось.
— Фокусы! Прямо фокусы! — недовольно восклицал Иван Федорович.
Надежда Юрьевна взяла деньги, пошла прочь. Дошла уже до двери, когда Иван Федорович окликнул ее:
— Надя!
Надежда Юрьевна обернулась. Муж стоял, наклонясь над столом, позвал ее:
— Вернись, пожалуйста.
Надежда Юрьевна вернулась.
— А-а-а… — протянул Иван Федорович, не отрываясь от приборов.
— Чего тебе? — спросила Надежда Юрьевна.
— Отойди… — Иван Федорович стоял к ней спиной, впившись глазами в аппаратуру,
Надежда Юрьевна отошла.
— Подойди!
Надежда Юрьевна неуверенно подошла.
— Вот как! — сказал Иван Федорович. — Отойди!
— Ты что, Ваня, считаешь меня маятником? — спросила Надежда Юрьевна. — Туда-сюда…
— Отойди! — Иван Федорович по-прежнему стоял к ней спиной, глядел на приборы.
Надежда Юрьевна пожала плечами, пошла к двери.
— Надя!..
Это был крик. Так кричал Архимед «Эврика!».
Надежда Юрьевна испуганно обернулась.
Муж глядел на нее расширенными глазами и уже не кричал — шептал:
— Подойди еще раз…
Надежда Юрьевна испугалась, медленно пошла к нему. Он оглянулся на приборы, потом на нее и внезапно опустился на стул, на котором только что сидела Надежда Юрьевна. Лицо его было бледно.
— Тебе плохо? — наклонилась к нему Надежда Юрьевна.
— Нет, нет, Надя… — сказал он скороговоркой. Дай подумать. Дай мне подумать.
Опять взглянул на приборы.
— В чем дело? — спросила Надежда Юрьевна.
— В чем дело? — переспросил он. — В том-то и дело, в чем дело…
— Иван Федорович! — Надежда Юрьевна готова была рассердиться.
— В том и дело… — машинально повторял Иван Федорович. Поглядел на жену и сказал: — Ты излучаешь!
— Что излучаю? — испуганно спросила Надежда Юрьевна.
— Излучаешь и все!.. — Иван Федорович был растерян.
— Поясни, Ваня, — ласково попросила Надежда Юрьевна.
— Как будто в тебе работают, знаешь… сто радиостанций сразу, — пояснил Иван Федорович.
Надежда Юрьевна не нашлась, что сказать мужу.
— Феномен какой-то… — смотрел на жену Иван Федорович.
— Глупости, — наконец произнесла Надежда Юрьевна.
— Тебя надо исследовать, — сказал муж. И прибавил: — Невероятно!
Надежда Юрьевна повернулась и молча вышла из лаборатории.
В этот день Иван Федорович приехал домой рано.
Тотчас приступил к жене с расспросами: как самочувствие, есть ли улучшение, как она питается, чем, как с пуговицей. Надежда Юрьевна отвечала на вопросы мужа, показала пуговицу — тоненькую пластинку: иссосала почти всю.
— Да… — кивал при этом головой Иван Федорович. — Да…
Он столько раз повторял это «да…», что Надежда Юрьевна пришла в раздражение и спросила, к чему ведет этот допрос.
— Видишь ли… — Иван Федорович не находил нужных слов.
— Ничего не вижу! — сказала жена. — Потемки!
— Правильно, — согласился Иван Федорович. Потемки.
— Что же все это значит?
— Ты вся излучение, — сказал наконец Иван Федорович. — Приборы словно сошли с ума. Токи мозга пе сравнению с твоим излучением — невнятный шепот.
Надежда Юрьевна слушала.
— Вот я и думаю: в чем дело? — продолжал Иван Федорович. — Может быть, ты железом перенасытилась? Железо, оно знаешь, имеет магнитные свойства… Ты не беспокойся, пожалуйста! — заверил он, видя, как смотрит на него Надежда Юрьевна. — Ничего опасного нет, если ты и намагнитилась.
— Хватит! — оборвала разговор Надежда Юрьевна. — Скоро ты скажешь, что твоя жена — слесарная мастерская. Так?
Иван Федорович так не думал. Но и что думать, не знал.
Решили, что надо идти опять к врачам исследоваться.
В поликлинике Надежде Юрьевне предложили пройти анализы.
— Вот талончик на кровь. Это можно сегодня. Спуститесь вниз, в кабинет одиннадцатый.
Надежда Юрьевна сдала на анализ кровь.
— Придете завтра, — сказали ей, — в девять часов.
Но удивительные события развернулись раньше этого срока.
Лаборант Вятлов закончил анализ крови Надежды Юрьевны в час дня. В четверть-второго он вошел к главному врачу Сергею Наумовичу.
— Удивительно, — сказал он с порога. — Знаете, что я обнаружил в крови Фастовой?
Сергей Наумович поднял голову от бумаг.
— Не поверите! — сказал Вятлов.
Сергей Наумович молча ждал..
— Спуститесь, взгляните сами!
То ли недоумение в глазах Вятлова, то ли дерзость, так подумал Сергей Наумович, с какой Вятлов вошел к главному врачу: не каждый и не по всякому поводу решится беспокоить Сергея Наумовича да еще приглашать его к микроскопу, — подсказали главному врачу, что у лаборанта есть к этому основания. Сергей Наумович поднялся и пошел вслед за Вятловым.
Так они и шли — лаборант впереди, главврач за ним, какая-то невидимая нить связывала обоих. Лаборант шел, озабоченно, это можно было заметить по его напряженно выпрямленной спине; главный врач шагал трудно, в походке чувствовались его шестьдесят восемь лет, и еще чувствовалась озабоченность, которая передалась Сергею Наумовичу от лаборанта. Надо было бы всему миру поглядеть, как они шли — лаборант и Сергей Наумович. Но мир пока ничего не знал, хотя стрелки часов уже отсчитывали секунды эпохального времени.
В маленькой тесной лаборатории никого не было. Микроскоп стоял у окна, в зажимах стекло с небольшим ржавым пятнышком. Сергей Наумович подошел к микроскопу, тронул винт, приподнял тубус, применяя к своему зрению.
То, что он увидел, было невероятным. Сергей Наумович оторвался от микроскопа, протер глаза. Опять наклонился, чуть-чуть пошевелил винт. На ржавом коричневом фоне растекшейся крови в двухсоткратном увеличении линз Сергей Наумович увидел блестящие металлом обломки машин: шестерни, колеса, гнутые скобы и рычаги.
— Что это? — спросил Сергей Наумович.
— Третья проба, — ответил Вятлов.
Вынул из-под микроскопа стекло с ржавым пятнышком. Взял из коробки другое, чистое. Выдавил из мензурки на него каплю крови, вновь поставил под тубус.
— Всегда так, — сказала Надежда Юрьевна. — Включишь — и становится уютно и весело. Восхитительно, Ваня!..
Иван Федорович молча усаживался за стол. Экспрессия в словах жены его мало трогала. Ему хотелось свежего горячего чая. День, как всегда, выдался многословный и хлопотный: начиналась экзаменационная сессия, консультации, коллоквиумы. Все это утомляло его, Фастова, доцента кафедры биохимии. К вечеру Иван Федорович валился с ног. Тут еще поездка на дачу пока доберешься, ни на что не обращаешь внимания, кроме как на желание поесть и отдохнуть,
— Дима! — позвала между тем Надежда Юрьевна. — Чай пить!
Груша, домработница Фастовых, внесла самовар, поставила на середину стола. Фастовы пили чай по-русски: из самовара, из блюдец. Вовсе не купеческая привычка — мода. Самовары во всех окрестных дачах, отставать от других Фастовым не хотелось.
— Спасибо, Груша, — сказала Надежда Юрьевна.
Вошел девятилетний Дима. Карманы его были подозрительно оттопырены.
— Опять яблоки? — спросила Надежда Юрьевна. — Сколько раз говорю — не ешь зелень!
Дима поморгал глазами, уселся за стол рядом с отцом.
Надежда Юрьевна начала разливать чай.
— Как Светлана Петровна? — спрашивала она у мужа. — Мария Георгиевна вернулась из отпуска?
Интересовалась она женами сослуживцев Ивана Федоровича. Светлана Петровна к тому же ее дальняя родственница, а К Марии Георгиевне у нее интерес особый: Мария Георгиевна должна вернуться из командировки в Финляндию.
— Мария Георгиевна вернулась, — ответил Иван Федорович.
— Вот кому счастье! — сказала Надежда Юрьевна. — Привезла небось…
Надежда Юрьевна, как всякая женщина, была неравнодушна к нарядам.
Иван Федорович знал слабости жены, привык к подобным вопросам, пропустил слова мимо ушей.
Наступила пауза, тишина, нарушаемая лишь громким прихлебыванием: Дима с видимым удовольствием тянул из блюдца чай.
— Дима!.. — сказала Надежда Юрьевна, строго посмотрела на сына.
Тот перестал тянуть, подлил из чашки в блюдце. Надежда Юрьевна обернулась к мужу спросить о чем-то еще и вдруг громко ойкнула:
— Ой!..
Иван Федорович и Дима оторвались от чая, подняли на нее глаза. Лицо Надежды Юрьевны исказилось, зубами она прикусила губу от боли, медленно оборачивалась боком то ли посмотреть в сад, то ли на что-то неизвестное сзади себя.
— Что с тобой? — спросил Иван Федорович.
Надежда Юрьевна повернулась спиной к мужу и сыну — при этом через плечо она закинула руку назад, ощупывая что-то, — Иван Федорович и Дима увидели, как на белой блузке из-под пальцев ее текла кровь.
— Ты ранена? — вскочил Иван Федорович.
— Мама!.. — Дима тоже вскочил.
— Ой!.. — произнесла еще раз Надежда Юрьевна, поднесла пальцы к глазам и, увидя кровь, медленно опустилась лицом на стол. — Что это, Ваня? — спросила она.
Иван Федорович уже стоял возле нее, рассматривал пятно на блузке. Потом повернулся к саду, поглядел в темноту.
— Что это, Ваня?.. — повторила Надежда Юрьевна.
— Спокойно, — сказал Иван Федорович и тут же, отвечая на вопрос Надежды Юрьевны, признался: — Сам не знаю, что это.
Обернулся к двери, ведущей в комнаты, крикнул:
— Груша!
Груша немедленно появилась.
— Бинт! — сказал он. — И йод! И сейчас же позвони «Скорой помощи»!
— Что случилось? — спросила Груша, видя склоненную к столу Надежду Юрьевну.
— Бинт немедленно! — крикнул ей Иван Федорович.
Через минуту бинт и склянка с йодом были в его руках. Груша кинулась к телефону. Иван Федорович и Дима повели Надежду Юрьевну в комнаты и здесь уложили на диван.
— Это опасно? — спросила Надежда Юрьевна.
«Скорая» должна прибыть из Москвы, Москва от дачного поселка в сорока километрах, прикидывал Иван Федорович. Врачи приедут не раньше, чем через полчаса.
— Больно? — спросил он жену.
— Больно, — ответила Надежда Юрьевна.
— Потерпи, — сказал Иван Федорович.
А Дима спросил, как давеча спрашивала Надежда Юрьевна:
— Что это?
«Ранение, — думал Иван Федорович, — пулевое. По-видимому, из малокалиберки. Развелось этих охотников — ночью и то нет покоя… А жена молодцом — не хнычет, не закатывает истерику». Но Надежда Юрьевна сказала с раздражением:
— Ответь же ты сыну!..
Иван Федорович сказал Димке:
— Иди отсюда, тут тебе не место.
Обнажил ранку чуть пониже белых пуговиц лифчика, смазал вокруг йодом. Надежда Юрьевна опять заойкала.
— Терпи, — сказал Иван Федорович и стал накладывать на рану бинт.
Димка стоял в дверях комнаты и глазел. Иван Федорович поглядел на него, ничего не сказал. Вошла Груша.
— Сейчас приедут, — сказала она. — Дайте мне, взяла катушку бинта из рук Ивана Федоровича.
«Скорая» приехала не через полчаса и даже не через час — почти через два часа. На возмущенный вопрос Ивана Федоровича врач — «Ольга Яковлевна», отрекомендовалась она, как только вошла в комнату, ответила:
— Вы у нас не одни. Машины были в разгоне.
Тут же обернулась к больной:
— Что у вас?
Через пять минут из-под белой шелковистой кожи Надежды Юрьевны была извлечена дробинка.
— Вот и все! — сказала Ольга Яковлевна. — Простая дробинка. Но вам повезло, — улыбнулась она Надежде Юрьевне, — стреляли, по-видимому, далеко, дробь была на излете. Могло быть хуже.
— Негодяи!.. — выругался Иван Федорович по адресу охотников.
— Да, — подхватила Ольга Яковлевна, — столько несчастных случаев!..
Ранка была прочищена, заклеена. Надежде Юрьевне введен кубик противостолбнячной сыворотки.
— Не волнуйтесь, не беспокойтесь, — говорила на прощание Ольга Яковлевна. — Через три дня как рукой снимет. Останется на память пятнышко.
Иван Федорович благодарил Ольгу Яковлевну. Надежда Юрьевна тоже благодарила. Дима благодарил, Груша благодарила, а когда взрослые пошли провожать врача к машине, Надежда Юрьевна тоже пошла, Димка сгреб лежавшую на белом бинте дробинку и сунул ее в карман.
Так выглядело начало величайшего события, потрясшего землян в последней четверти двадцать первого века.
В дальнейшем все шло некоторое время подспудно, ничего не обещая, не вызывая волнений у окружающих, тем более у человечества.
Ранка на спине Надежды Юрьевны зажила. В самом деле осталось пятнышко, как предсказала врач Ольга Яковлевна, шрамик. В семье Фастовых перестали говорить о происшествии, о дробинке. Тем более что дробинка в тот же вечер исчезла — так, во всяком случае, решили взрослые.
— Надя, — спросил тогда Иван Федорович, — тут была дробинка, где она?
— До этого мне, Ваня!.. — с досадой ответила Надежда Юрьевна. — Глаза б мои не смотрели!
Димку еще от машины отправили спать, дробинку искать не стали — все равно не определишь, из какого она ружья, не найдешь охотников. Засыпая, Иван Федорович обратил было внимание на деталь: никакого выстрела, когда пили чай, он не слышал. Надо было спросить у Димки, не слышал ли он. Но этот вопрос Иван Федорович заспал, и на том дело окончилось.
В сентябре Фастовы переехали в город, суетность жизни увеличилась еще больше. Димка пошел в школу.
У Ивана Федоровича прибавилось работы в лаборатории. Потекла привычная, обычная жизнь.
И только в ноябре Надежда Юрьевна заметила, что ей нездоровится. И то, пожалуй, не она заметила, Мария Георгиевна.
— Надя, — сказала она, — ты похудела. У тебя изменился цвет лица. Заболела?
— Так, легкое недомогание… — призналась Надежда Юрьевна.
— Как аппетит? — спросила Мария Георгиевна.
— Аппетит хороший.
— Больше гуляй на воздухе, — посоветовала Мария Георгиевна. — Лыжи ты совсем забросила, а ведь была спортсменка.
Надежда Юрьевна грустно улыбнулась: мало ли что было в молодости?
— Пойдем в театр? — предложила Мария Георгиевна. — У меня два билета. Один… — тихонько вздохнула, — лишний.
Надежда Юрьевна согласилась пойти в театр.
Пьесу она смотрела рассеянно, мало обращала внимания на доверительный шепот подруги в антракте сплетни. Кажется, жалела, что пошла, лучше было бы посидеть дома.
— Ты какая-то странная, — заметила Мария Георгиевна, — без огонька. Что у тебя во рту?
— Пуговица… — ответила Надежда Юрьевна.
— А ну.
Надежда Юрьевна выплюнула в кулак пуговицу, показала подруге. Пуговица была жестяная, старая, порядком обсосанная.
— Что это ты?.. — удивилась Мария Георгиевна.
— Не знаю, — ответила Надежда Юрьевна.
— Так и сосешь?
— Сосу.
Мария Георгиевна удивилась еще больше. Сказала:
— Такую гадость…
Пуговица действительно была не из лучших. Но Надежда Юрьевна преспокойно отправила ее в рот.
— Надя!..
— Хочется, — сказала Надежда Юрьевна.
— Давно?
— С месяц…
Бывает, что дети едят известку со стен, какую-нибудь траву. Это Мария Георгиевна знала. Тут железная пуговица. Может быть, Надя в положении?
Поговорили на эту тему.
— Кажется, нет, — сказала Надежда Юрьевна.
— Значит, в твоем организме не хватает железа, сделала вывод Мария Георгиевна.
Надежда Юрьевна поводила языком во рту пуговицу, ответила:
— Наверное, не хватает,
— Ешь побольше яблок и помидоров, — посоветовала Мария Георгиевна.
— Яблоки ем.
— Надя!..
Они уже вошли в зал после антракта, сели. Мария Георгиевна искоса взглянула на подругу;
— Ты какая-то странная.
— Повторяешься, — ответила Надежда Юрьевна.
Поднялся занавес, и обе подруги досмотрели действие без интереса.
Пуговицу во рту Надежды Юрьевны заметил и Иван Федорович.
— Так и сосешь? — повертел он пуговицу в руках.
— Сосу, — ответила Надежда Юрьевна.
— Брось, — посоветовал муж.
Надежда Юрьевна взяла у него пуговицу, положила в рот под язык.
Иван Федорович поглядел на жену внимательно: побледнела, под висками появились вмятины — похудела.
— Завтра же сходи к врачу, — сказал он.
— Зачем?
— Что у тебя за мания — сосать пуговицу? — возмутился Иван Федорович.
— А врач чем поможет?
— Посоветует что-нибудь. Может, у тебя малокровие.
— Вот еще… — сказала Надежда Юрьевна. Но к врачу пойти согласилась.
— Ну и что? — спросил Иван Федорович вечером, возвратившись с работы.
— Обслушала, обстукала, — начала рассказывать
Надежда Юрьевна. — Говорит: вы здоровы.
— А пуговица? Ты сказала про пуговицу?
Пока разговаривала с мужем, пуговицу Надежда Юрьевна держала в руке.
— Сказала.
— И что? — нетерпеливо спросил Иван Федорович.
— Ничего особенного. Недостаток в организме железа.
— Господи! — воскликнул Иван Федорович. — И ты об этом говоришь спокойно!
— Прописала таблетки Бло, ферамид, — рассказывала о беседе с врачом Надежда Юрьевна. — А больше, говорит, кушайте шпината и свеклы. В сыром виде.
— В сыром виде!.. — воскликнул Иван Федорович. — Ты больна?
— Здорова. Сказала же врач…
Каждый день Груша подавала ей тертый шпинат и свеклу. Надежда Юрьевна безропотно поедала то и другое. Но главным ее удовольствием была железная пуговица, которую она обсосала уже наполовину.
Иван Федорович беспокоился. Как ни был занят работой, он не мог не заметить ухудшения здоровья жены. Надежда Юрьевна худела, у нее появилась апатия — даже разговаривать ей не хотелось. Всякий раз, приезжая с работы, Иван Федорович спрашивал жену о здоровье:
— Ну как?
— Ничего, — отвечала Надежда Юрьевна односложно.
— В санаторий поедешь?
— Не хочу.
— Надя!
— Не смотри на меня так, — говорила Надежда Юрьевна.
В январе у Ивана Федоровича осуществилась мечта. Он перешел с преподавательской работы на исследовательскую, стал заведующим лабораторией. Работа над диссертацией быстро пошла вперед, подходила к заключительной стадии. Предстояло поставить ряд опытов, работал Иван Федорович в области изучения мозга, была изготовлена тончайшая аппаратура по биотокам. Случалось, Иван Федорович сутками не появлялся дома — обедал в институте, спал в лаборатории. Естественно, Надежда Юрьевна была от этого не в восторге, но Иван Федорович умел успокаивать супругу: в конце концов главное, говорил он, работа.
— Это ненадолго, Наденька. Через месяц освобожусь. Даже возьму отпуск, если хочешь. Как твоя пугозица? — попытался он шутить.
— Замолчи!.. — говорила Надежда Юрьевна. Какое-то равновесие в ее организме наступило: худеть она перестала. По-прежнему ела шпинат и свеклу недостаток железа в организме ощущался. Но теперь по советам близких Надежда Юрьевна больше ела мяса, яиц, и все надеялись, что дело идет к перелому, Надя наконец начнет поправляться.
Так думал и Иван Федорович. Приналег на работу, по неделе не появлялся дома.
В такое вот время, ощущая нужду в деньгах. Надежда Юрьевна зашла к мужу в лабораторию.
— Ты, Надя! — отвлекся он от приборов. — Садись. Я сейчас.
Надежда Юрьевна села на стул. Муж возился с аппаратурой.
— Что такое? — ворчал он. — Откуда поле? Не было ничего — и вдруг…
Надежда Юрьевна сидела на стуле, ждала, когда Иван Федорович оторвется от приборов.
— Не пойму… — бормотал тот. — Откуда фон? Несомненно, наведенный. Не было же минуту назад!
Надежде Юрьевне надоело сидеть. Встала со стула, подошла к шкафам поглядеть на приборы.
— А… — удовлетворенно сказал Иван Федорович. — Чисто, никаких помех. Надя! — позвал жену.
Надежда Юрьевна подошла.
— Я совсем забыл, — признался Иван Федорович. Зарплату получил. Вот деньги.
При этом он случайно взглянул на приборы и выругался:
— Что за черт! Извини… — обернулся к жене. — Не ладится тут, в аппаратуре.
Опять стал копаться в приборах. Надежда Юрьевна заскучала, отошла к окну. За окнами лаборатории был маленький сквер, из детского сада вывели малышей на прогулку.
— Надя! — позвал Иван Федорович.
Надежда Юрьевна подошла.
— Вот деньги, — вынул он наконец из кармана. Передавая жене конверт, он искоса поглядывал на стрелки, на счетчики. Что-то опять там не ладилось.
— Фокусы! Прямо фокусы! — недовольно восклицал Иван Федорович.
Надежда Юрьевна взяла деньги, пошла прочь. Дошла уже до двери, когда Иван Федорович окликнул ее:
— Надя!
Надежда Юрьевна обернулась. Муж стоял, наклонясь над столом, позвал ее:
— Вернись, пожалуйста.
Надежда Юрьевна вернулась.
— А-а-а… — протянул Иван Федорович, не отрываясь от приборов.
— Чего тебе? — спросила Надежда Юрьевна.
— Отойди… — Иван Федорович стоял к ней спиной, впившись глазами в аппаратуру,
Надежда Юрьевна отошла.
— Подойди!
Надежда Юрьевна неуверенно подошла.
— Вот как! — сказал Иван Федорович. — Отойди!
— Ты что, Ваня, считаешь меня маятником? — спросила Надежда Юрьевна. — Туда-сюда…
— Отойди! — Иван Федорович по-прежнему стоял к ней спиной, глядел на приборы.
Надежда Юрьевна пожала плечами, пошла к двери.
— Надя!..
Это был крик. Так кричал Архимед «Эврика!».
Надежда Юрьевна испуганно обернулась.
Муж глядел на нее расширенными глазами и уже не кричал — шептал:
— Подойди еще раз…
Надежда Юрьевна испугалась, медленно пошла к нему. Он оглянулся на приборы, потом на нее и внезапно опустился на стул, на котором только что сидела Надежда Юрьевна. Лицо его было бледно.
— Тебе плохо? — наклонилась к нему Надежда Юрьевна.
— Нет, нет, Надя… — сказал он скороговоркой. Дай подумать. Дай мне подумать.
Опять взглянул на приборы.
— В чем дело? — спросила Надежда Юрьевна.
— В чем дело? — переспросил он. — В том-то и дело, в чем дело…
— Иван Федорович! — Надежда Юрьевна готова была рассердиться.
— В том и дело… — машинально повторял Иван Федорович. Поглядел на жену и сказал: — Ты излучаешь!
— Что излучаю? — испуганно спросила Надежда Юрьевна.
— Излучаешь и все!.. — Иван Федорович был растерян.
— Поясни, Ваня, — ласково попросила Надежда Юрьевна.
— Как будто в тебе работают, знаешь… сто радиостанций сразу, — пояснил Иван Федорович.
Надежда Юрьевна не нашлась, что сказать мужу.
— Феномен какой-то… — смотрел на жену Иван Федорович.
— Глупости, — наконец произнесла Надежда Юрьевна.
— Тебя надо исследовать, — сказал муж. И прибавил: — Невероятно!
Надежда Юрьевна повернулась и молча вышла из лаборатории.
В этот день Иван Федорович приехал домой рано.
Тотчас приступил к жене с расспросами: как самочувствие, есть ли улучшение, как она питается, чем, как с пуговицей. Надежда Юрьевна отвечала на вопросы мужа, показала пуговицу — тоненькую пластинку: иссосала почти всю.
— Да… — кивал при этом головой Иван Федорович. — Да…
Он столько раз повторял это «да…», что Надежда Юрьевна пришла в раздражение и спросила, к чему ведет этот допрос.
— Видишь ли… — Иван Федорович не находил нужных слов.
— Ничего не вижу! — сказала жена. — Потемки!
— Правильно, — согласился Иван Федорович. Потемки.
— Что же все это значит?
— Ты вся излучение, — сказал наконец Иван Федорович. — Приборы словно сошли с ума. Токи мозга пе сравнению с твоим излучением — невнятный шепот.
Надежда Юрьевна слушала.
— Вот я и думаю: в чем дело? — продолжал Иван Федорович. — Может быть, ты железом перенасытилась? Железо, оно знаешь, имеет магнитные свойства… Ты не беспокойся, пожалуйста! — заверил он, видя, как смотрит на него Надежда Юрьевна. — Ничего опасного нет, если ты и намагнитилась.
— Хватит! — оборвала разговор Надежда Юрьевна. — Скоро ты скажешь, что твоя жена — слесарная мастерская. Так?
Иван Федорович так не думал. Но и что думать, не знал.
Решили, что надо идти опять к врачам исследоваться.
В поликлинике Надежде Юрьевне предложили пройти анализы.
— Вот талончик на кровь. Это можно сегодня. Спуститесь вниз, в кабинет одиннадцатый.
Надежда Юрьевна сдала на анализ кровь.
— Придете завтра, — сказали ей, — в девять часов.
Но удивительные события развернулись раньше этого срока.
Лаборант Вятлов закончил анализ крови Надежды Юрьевны в час дня. В четверть-второго он вошел к главному врачу Сергею Наумовичу.
— Удивительно, — сказал он с порога. — Знаете, что я обнаружил в крови Фастовой?
Сергей Наумович поднял голову от бумаг.
— Не поверите! — сказал Вятлов.
Сергей Наумович молча ждал..
— Спуститесь, взгляните сами!
То ли недоумение в глазах Вятлова, то ли дерзость, так подумал Сергей Наумович, с какой Вятлов вошел к главному врачу: не каждый и не по всякому поводу решится беспокоить Сергея Наумовича да еще приглашать его к микроскопу, — подсказали главному врачу, что у лаборанта есть к этому основания. Сергей Наумович поднялся и пошел вслед за Вятловым.
Так они и шли — лаборант впереди, главврач за ним, какая-то невидимая нить связывала обоих. Лаборант шел, озабоченно, это можно было заметить по его напряженно выпрямленной спине; главный врач шагал трудно, в походке чувствовались его шестьдесят восемь лет, и еще чувствовалась озабоченность, которая передалась Сергею Наумовичу от лаборанта. Надо было бы всему миру поглядеть, как они шли — лаборант и Сергей Наумович. Но мир пока ничего не знал, хотя стрелки часов уже отсчитывали секунды эпохального времени.
В маленькой тесной лаборатории никого не было. Микроскоп стоял у окна, в зажимах стекло с небольшим ржавым пятнышком. Сергей Наумович подошел к микроскопу, тронул винт, приподнял тубус, применяя к своему зрению.
То, что он увидел, было невероятным. Сергей Наумович оторвался от микроскопа, протер глаза. Опять наклонился, чуть-чуть пошевелил винт. На ржавом коричневом фоне растекшейся крови в двухсоткратном увеличении линз Сергей Наумович увидел блестящие металлом обломки машин: шестерни, колеса, гнутые скобы и рычаги.
— Что это? — спросил Сергей Наумович.
— Третья проба, — ответил Вятлов.
Вынул из-под микроскопа стекло с ржавым пятнышком. Взял из коробки другое, чистое. Выдавил из мензурки на него каплю крови, вновь поставил под тубус.