Бигл последовал за ним и подошел к молодому человеку за стойкой.
   - Пожалуйста, сообщите управляющему, что мне необходимо переговорить с ним.
   - Вы к мистеру Уилкоксу? Но он сейчас занят...
   - Передайте ему, что с ним желает говорить Отис Бигл. - Бигл кивнул таксисту и затем указал место на полу. - Поставьте здесь и подождите меня на улице.
   Молодой человек вышел и вернулся через несколько минут в сопровождении человека в полотняном фартуке.
   - Мистер Бигл? - спросил человек в фартуке. - Кажется, мы не знакомы...
   Бигл, всегда питавший слабость к театральным эффектам, выбрал себе стиль поведения Тома Брета. Он наклонился, и одни движение вытряхнул на пол кусок руды.
   - Уилкокс, что это, по-вашему? - воскликнул он.
   Уилкокс ахнул и склонился над рудой.
   - Боже мой!
   - Шестьдесят процентов чистого серебра, - торжествующе объявил Бигл. У меня полно таких камешков.
   - Где вы его взяли? - выдохнул тот.
   Бигл рассмеялся.
   - А что? Да если я укажу место, то начнется новая золотая... то есть, серебрянная лихорадка. Самая большая в современной истории. Мне просто нужно немного наличным. Как скоро вы сможете выплавить металл?
   - Я не могу; вам следовало бы обратиться к плавильщику. У меня совсем небольшая печь...
   - Но вы разве не занимаетесь выплавкой драгоценных металлов?
   - Да. но я работаю с небольшими образцами. просто беру образец и определяю, сколько в нем содержится серебра. Но я не могу переработать весь этот оковалок. Хотя, могу порекомендовать вам одного специалиста...
   - Но тогда мне пришлось бы привлечь к этому делу ещё целую толпу посторонних людей. Хм, а может быть, освободите меня от такой необходимости? Могу уступить по сходной цене. Всего тысяча двести-тысяча триста долларов, и он ваш.
   - Что ж, а почему бы и нет, - сказал Уилкокс. - Вы не будете возражать, если я его взвешу?
   - Разумеется, не буду.
   Уилкокс положил кусок породы на весы и покачал головой. Он также взял инструмент и поскоблил им рубу в нескольких местах. В конце концов он сказал Биглу:
   - Знаете, цена слишком завышена. Я могу дать за него семь сотен.
   Отису Биглу только этого было и надо.
   - Семь сотен? - возмущенно переспросил он. - Да вы, видать, шутите. Хотя, я согласен, что вы тоже имеете право на кое-какой навар с этого дела. А потому, могу уступить вам самородок всего за тысячу сто пятьдесят.
   - Знаете ли, выплавка ведь тоже кое-чего стоит...
   - Да, несколько долларов. Ну тогда я... Да уж ладно! - Бигл стукнул по руде концом своей трости. - Вот как мы поступим. Если вы обещаете хранить все в совершенном секрете, то я готов сбавить ещё сотню.
   Через пять минут Уилкокс выписал Биглу чек на девятьсот долларов. Бигл заставил его тут же позвонить в банк и проинформировать о его, Бигла, скором визите и предстоящем обналичивании чека.
   Полчаса спустя Бигл вышел из такси перед зданием, где находилось его агентство.
   - Что ж, водитель, - сказал он, - сколько там с меня?
   - По счетчику четыре доллара восемьдесят центов...
   - Четыре восемьдесят? - охнул Бигл. - Я же не собираюсь покупать это такси.
   - Мистер, - взмолился водитель, - я даже выключил счеткик, когда дожидался вас.
   - Кто бы сомневался! - Бигл протянул ему пятидолларовую купюру. Таксист, с трудом сдерживаясь, принялся шарить в кармане в поисках мелочи. Мгновение спустя, Бигл великодушно махнул рукой. - Сдачи не надо.
   Затем он вошел в здание и остановился у табачного киоску.
   - Сигары, Тони, - громко сказал он. - Мои любимые, те, что по доллару.
   Тони изумленно захлопал глазами.
   - Вы это серьезно?
   - Разумеется. Дай пять штук.
   Бигл откусил кончик одной сигары и закурил. Затянулся, выпустил дым и удовлетворенно вздохнул. Затем он поднялся к себе в офис.
   Он как раз открывал дверь ключом, когда в конторе зазвонил телефон. Он схватил трубку и с выражением сказал:
   - Отис Бигл у аппарата. - И снова с удовольствием затянулся сигарой.
   - Бигл, - раздался скрипучий голос на том конце провода, - это Бертрам Фаулер. Я только что возвратился в город и узнал, что все газеты упоминают твое имя в связи с убийством Люсиеса Кронка. Так что же там произошло?
   - Ну, Берт, это ещё та история. Насколько я понимаю, это ты спонсировал членство Кронка в клубе.
   - Разумеется, это был мой старинный знакомый, я знал его на протяжении многих лет. Но какое при чем тут ты?
   - При чем тут я? Ну что ты, Берт! Мистер Кронк сам нанял меня для выполнения одной конфиденциальной миссии. Он...
   - кронк нанял тебя?
   - Да. Видишь ли...
   - Послушай, Бигл, я как раз собираюсь поехать в свою контору. По пути заскочу к тебе. Мне бы хотелось поговорить с тобой об этом.
   Через двадцать минут Бертрам Фаулер вошел в дверь агентства Бигла. Это был упитанный, солидного вида господин лет около пятидесяти.
   - Итак, Бигл, что там произошло? - спросил он, усаживаясь в кресло Джо Пила. - Каким образом Кронк нанял тебя?
   К счастью, Бигл предвидел этот вопрос, и у него уже был заранее готов ответ.
   - Он подошел ко мне в клубе. Мы вместе выпили, разговорились, он узнал, что я частный детектив и попросил меня выполнить для него кое-какую работу.
   - Какую такую работу?
   - Он попросил охранять его... то есть, днем раньше он едва не попал под машину и решил, что его жизни угрожает опасность.
   - Очевидно, так оно и было. Но он не сказал, кого он подозревает? Кто бы мог желать ему смерти?
   - Он сказал, что это был рыжий человек*
   - В газете написано, что он был убит в доме, который снимал человек по имени Том Брет. Кто этот Брет?
   Бигл закашлялся.
   - Полицию это тоже очень интересует. Когда я ворвался туда вместе с полицейскими, его там не оказалось. Похоже, дом принадлежит некоему Ковени, который сдал его Брету вместе со всей обстановкой. Слушай, Берт, а как долго ты знал Люсиеса Кронка?
   - Несколько лет. Время от времени он работал на меня. Ведь он был горным инженером, а у меня есть несколько собственных рудников.
   - Он что, и в Голливуд приехал именно поэтому?
   Берт Фаулер поморщился.
   - Я буду откровенен с тобой, Бигл, но ты должен мне пообещать, что дальше тебя это не пойдет. Мне ничего не известно о смери Люсиеса Кронка, и я не хочу, чтобы меня затаскали по допросам.
   - Я понимаю, какого тебе сейчас, Берт. Я тоже не самого высокого мнения о работе наших полицейских. Так значит, Кронк работал на тебя?
   - Да. Мне принадлежит рудник в Вирджиния-Сити, это в Неваде. Но это слишком громком сказано - "принадлежит". На самом деле я владею контрольным пакетом акций на него. Сам по себе рудник не стоит ничего, оттуда выбрали все, что было можно много-много лет назад, но недавно в его окрестностях стало наблюдаться некоторое оживление, и тогда я решил провести оценку возможностей рудника. Кронк проделал всю необходимую работу и приехал сюда с отчетом. Результат оказался отрицательным...
   - Отрицательным? Значит, никакого серебра там нет?
   - Не факт. Серебро есть во всех рудниках в окрестностях Вирджиния-Сити. В свое время это были богатейшие месторождения, но затем шахты оказались затоплены, дерево сгнило, штреки обвалились. В самом руднике может находиться много золото, но затраты на его добычу могут превосходить его стоимость. Отчет Кронка был выдержан именно в этом духе.
   Отис Бигл попыхивал сигарой.
   - Значит, ты считаешь, что Кронка убили из-за того, что ему удалось узнать об этом руднике?
   - Ну разумеется, нет. Скорее всего, у Кронка был недоброжелатель, о котором мне ничего не известно. В конце концов он консультировал не только меня. На меня он работал всего одну-две недели в год.
   - А ты сам не знаком с этим Бретом?
   - Я сам впервые узнал это имя из газет сегодня утром. А что?
   - Просто Брет был здесь всего час назад.
   - Но ты же только что сказал, что не знаешь, где он! - воскликнул Фаулер.
   - Я сказал, что полиция не знает, где он. И если уж на то пошло, то я тоже этого не знаю. Он пришел сюда и рассказал трогательную историю про рудник со странным названием "Серебряный Мул"...
   - Но ведь это и есть тот самый рудник, который Люсиес Кронк обследовал по моей просьбе. - Фаулер пристально посмотрел на Отиса Бигла.
   - И Кронк сказал, что там ничего нет? А вот Брет утверждает, что нашел там серебряную жилу.
   - А что вообще Брету известно об этом?
   - Ну, гм, он притащил сюда кусок серебра. Ну, не совсем серебра. А скорее сказать, серебряной породы.
   - Породы, содержащей серебро, в Неваде полно повсюду, так что это ещё ничего не доказывает. Как я уже сказал, Брет мог достать её из "Серебряного Мула", однако это ещё вовсе не означает, что разработка рудника станет приносить прибыль. Очистка штреков, новые подпорки, откачка воды - на все это уйдет уйма денег. И остается только надеяться на то, что в "Серебряном Муле" окажется достаточно серебра, чтобы оплатить все расходы.
   8
   Возвратившись в контору, Джо Пил обнаружил, что Отис Бигл принимал посетителя. Это был солидного вида господин в черными волосами, в которых кое-где уже виднелась седина. Вид у него был весьма преуспевающий.
   - А вот и он, - радостно объявил Отис Бигл. - Джо, познакомься, это мистер Бертрам Фаулер.
   - Это который серебряный король, что ли?
   Берт Фаулер усмехнулся.
   - А он действительно такой, как ты и говорил, Отис. Примечательный персонаж. И насчет его внешности ты тоже был прав. Во всяком случае, на детектива он соверешенно не похож.
   - Я прочитал об этом в одной книжке, - холодно отозвался Джо Пил. Настоящий детектив должен уметь затеряться в толпе и остаться неузнаваемым. Вы меня не ждали - ха-ха! - а вот я ия!
   Берт Фаулер громко рассмеялся. Отис Бигл, хорошо знавший своего работника, промолчал.
   - Мистер Фаудер только что вернулся в город, Джо, и любезно согласился заехать к нам для короткой беседы. Он дал мне очень ценную информацию.
   - А сколько ты дал ему за это?
   Берт Фаулер перестал смеяться, но все ещё продолжал ухмыляться. Однако взгляд его был довольно холоден.
   - Отис является членом моего клуба, - сказал он.
   - Как? И вы тоже ходите в этот клуб самоубийц?
   - Довольно, Джо, - прикрикнул Бигл. - Хватит с нас твоих дурацких шуточек. Мистер Фаулер человек занятой, так что давайте лучше поговорим о деле. Похоже, зря мы связались с этим "Серебряным Мулом" из Невады. Он практически ничего не стоит.
   - А никто и не утверждал обратного.
   - Нет, но ведь этот Брет тут стал разоряться, что он якобы нашел там серебряную жилу, и я предположил, что этот факт должен существенно повысить статус рудника. Но насколько я понимаю, это совсем не так.
   - Серебро есть на всех рудниках в Вирджиния-Сити, - вмешался в разговор Берт Фаулер. - Главная проблема в том, как его оттуда достать - и при этом остаться не в убытке. По примерным подсчетам общая протяженность штреков в Вирджиния-Сити составляет сотни и сотни миль. Взять хотя бы того же самого Серебряного Мула. Шахты уходят на две тысячи футов вглубь земли. Каждая шахта имеет сотни уровней. Добыча руды - чрезвычайно сложный процесс. Первопроходцы рыли штреки и укрепляли стены и потолок при помощи бревен. Они успели вырыть таким образом немало шахт, прежде, чем была изобретена система шоринга, используемая шахтерами всего мира и доныне. Это в принципе несложная система взаимно соединенных бревенчатых опор. Все сделано просто и надежно... за исключением того, что дерево по прошествии нескольких лет просто начинает гнить. Многие штреки обвалились. А сегодня... в общем, лезть в такую шахту может только самоубица.
   - Но разве нельзя заново восстановить все эти подпорки? - неожиданно для себя спросил Пил.
   - Вот в этом-то, мистер Пил, и скрывается вся интрига ситуации. Кто будет платить за откачку воды из шахт, вывоз грязи, накопившейся там за семьдесят пять лет и укрепление сводов?
   - Полагаю, держатели акций рудника.
   Берт Фаулер усмехнулся.
   - В свое время корпорацией "Серебряный Мул" было выпущено семьсот тысяч акций, большая часть которых за эти годы была просто употреблена на растопку печей. И тем не менее корпорация располагает данными о последних владельцах акций. Подавляющее число акций сосредоточено в руках всего нескольких человек. Конечно, мы могли бы проголосовать за привлечение средств акционеров на восстановление рудника. Но... последняя экспертная оценка показывает, что только для приведения шахты в рабочее состояние нам пришлось бы затратить целых три миллиона долларов. Это примерно по четыре с половиной долларов на каждую акцию, мистер Пил...
   - Но ты же говорил, что акция стоит не больше десяти центов! воскликнул Отис Бигл.
   - Правильно. И что, по-вашему, владельцы десятицентовых акций - а десять центов для них это очень высокая цена - станут инвестировать по четыре с половиной доллара с каждой акции в столь рискованную затею?
   - Я, лично, стал бы, если бы только увидел такой серебряный оковалок, как..., - начал было Джо Пил.
   - Ничего бы ты не стал, Джо, - поспешно перебил его Отис Бигл. Потому что тебе пришлось бы накопать серебра на три миллиона, чтобы только...
   - На пять миллионов, не на три, - поправил его Фаулер. - Три миллиона понадобилось бы только на то, чтобы привести шахту в порядок. А потом вам понадобились бы деньги непосредственно на добычу и переработку руды. Нет, джентльмены, боюсь, что "Серебряный Мул" как был заброшенным рудником, так им и останется!
   С этими словами он поднялся с кресла Джо Пила и снисходительно улыбнулся.
   - Ладно, Отис, мне пора.
   - Да-да, Берт, конечно. Увидимся в клубе. Спасибо, что пришел.
   - Ну что ты, не стоит благодарности. Жаль только, что не смог ничем помочь. Люсиес был замечательным человеком.
   Он обменялся рукопожатием с Биглом, а затем протянул мягкую, теплую ладонь Джо Пилу. И не переставая лучезарно улыбаться, удалился. Как только дверь за ним закрылась, Пил сказал:
   - Козел!
   - Что такое? - грозно переспросил Отис Бигл.
   - Козел этот твоей клубный приятель, Фаулер. Он мне совсем не понравился.
   - Ну, знаешь ли, он тоже от тебя не в восторге, - парировал Бигл. Это сразу было ясно. Ты же превзошел сам себя, стараясь нахамить ему. А Фаулер, между прочем, очень влиятельный человек...
   - Да? Только потому, что ему принадлежит пачка ничего не стоящих акций заброшенного рудника?
   - У него есть и другая собственность. Его состояние оценивается в миллион.
   - А он что, показал тебе выписки из банка?
   Отис Бигл заскрежетал зубами.
   - Хватит поясничать, Джо. Где ты шлялся все утро?
   - Работал А ты?
   Бигл неопределенно взмахнул рукой.
   - Ну как, проверил водителя такси?
   - Да. Дик Уолкер заплатил ему пятьдесят долларов за пользование машиной. А этот придурок преспокойненько вернулся домой и сделал вид, что его "тачку" угнали. Однако он не стал заявлять об этом в полицию, а решил повременить до утра, когда машина чудесным образом нашлась сама собой. Он клянется и божится, что прежде никогда не встречался с Уолкером и знать его не знает.
   - Я смог бы выяснить все это и не покидая конторы, - хмыкнул Бигл.
   - Ага, но ты все-таки выходил. Вместе с тем серебряным оковалком. Ну и как успехи?
   - В каком смысле?
   - Это хоть серебро?
   - Разумеется. Пробирщик не смог обработать такой большой образец руды. Поэтому его придется отправить к другому специалисту, который сможет-таки выплавить серебро.
   - Ну и сколько времени уйдет на переплавку?
   - Около двух недель.
   - И при этом ты что-то подозрительно спокоен. Ммм... значит, денежки ты уже получил.
   - Вообще-то, Пил, эти ребята разбираются в подобных вещах. Пробирщик повозился с рудой всего каких-то пару минут и затем с ходу предложил мне за него девятьсот баксов. Что всего не десять процентов меньше примерной цены, названной Бретом. И при этом мне не придется ждать получения денег.
   - Значит, ты взял девять сотен... и на радостях подставил своего клиента, Тома Брета.
   Бигл вздрогнул от неожиданности.
   - Что такое, черт возьми, ты несешь?
   - Фаулер. Брет подозревает, что это он убил Кронка.
   - Это просто смешно. Брет ничего такого не говорил. В конце концов, я знаком с Фаулером уже много лет, и так как это он привел Кронка в наш клуб, то я считал своей прямой обязанностью распросить его о Кронке. Он позвонил мне сразу же, как только вернулся из Сан-Франциско. ЗАтем он приехал сюда, что, кстати, было весьма любезно с его стороны.
   - Ну и что он рассказал тебе о Кронке?
   - Да и рассказывать, собственно, было нечего. Кронк был горным инженером. И именно он производил экспертную оценку целесообразности возобновления работ на руднике "Серебряный Мул".
   - А где был Фаулер вчера?
   - В Сан-Франциско.
   - Ясно, но что он там делал?
   - Откуда мне знать? Фаулер очень разносторонний человек...
   - А кронк?
   - Меня Кронк больше не интересует.
   Джо Пил опустился в свое кресло и взял со стола потрепанный номер журнала "Самые громкие преступления".
   - И что теперь?
   Бигл нахмурился.
   - Что ты имеешь в виду? Мы продолжаем работать на делом Брета.
   - Да? И как ты себе это представляешь? Ты автоматически исключил Берта Фаулера из списка подозреваемых лишь на том основании, что он, по-твоему, не мог этого сделать. Кронк мертв, и поэтому тебя он больше не интересует. А Брет - наш клиент. Ну так...?
   - Рыжий. Уолкер.
   - Если это он убил Кронка, то теперь наверняка затаится и не станет высовываться.
   - А ты что, ожидал, что он сам придет к нам в контору сдаваться? Ты уже совсем обленился. Джейвлины дали тебе наводку на Уолкера; так почему же ты не отрабатываешь эту версию?
   - Я уже отработал. Безрезультатно.
   - Так найди что-нибудь еще. Присмотрись получше к Джейвлиным.
   Джо Пил встал из-за стола.
   - Ладно, шеф. Как мне с тобой связаться в случае чего? Звонить в клуб?
   - Да.
   Пил кивнул и вышел из комнаты. Он спустился вниз на лифте, вышел на улицу и огляделся по сторонам. Накануне его внимание привлекла новая афиша перед кинотеатром. Но после недолгих раздумий он махнул рукой и решительно зашагал в сторону кинотеатра "Уорнерс Голливуд", где шла новая картина с Эролом Флинном. Он зашел в зал, немного посмотрел фильм и неплохо вздремнул. Было уже восемь часов, когда Пил снова вышел на улицу. Наскоро перекусив в небольшом кафетерии на противоположной стороне улицы, он провел около получаса за игровым автоматом, после чего не спеша отправился в отель "Сплендид". Он шел домой.
   * * *
   В то время, как Джо Пил приятно проводил время в кинотеатре, Отис Бигл пережил одно из сильнейших потрясений в своей жизни. Он остался в конторе, чтобы ещё раз обдумать сложившееся положение и собраться с мыслями. Предметом его раздумий стал Берт Фаулер, которого Бигл знал, как состоятельного бизнесмена. Это определение намертво засело в его мозгу. Фаулер был богат; так неужели нельзя сделать так, чтобы хоть небольшая часть этого состояния перешла к нему, Отису Биглу?
   И тут зазвонил телефон. В трубку раздался взволнованный женский голос.
   - Мистер Бигл, в мистера Фаулера только что стреляли...
   - В Фаулера! - воскликнул Бигл. - Он что... убит?
   - Нет, но его забрали в больницу. Он просил, чтобы вы немедленно выехали туда. Пожалуйста, скорее!
   - Уже еду! - крикнул Бигл. Бросив трубку на рычаг, он вскочил с кресла, но в следующий момент понял, что в спешке забыл спросить, в какую больницу отвезли Фаулера. Ему пришлось потерять ещё несколько бесценных мгновений на поиски "Бертрам Фаулер, Инвестиции" в телефонном справочнике. Позвонив по этому номеру он узнал, что Фаулера везли в больницу "Дайконесс".
   Двадцать минут спустя Бигл вихрем ворвался в холл больницы и узнал, что Фаулер находится в операционной. Вскоре в холле появился лейтенант Рафферти в сопровождении двоих или троих своих починенных.
   При виде Отиса Бигла его лицо гневно исказилось.
   - А тебе-то какого черта здесь надо?
   - Только что был ранен мой клиент.
   Рафферти схватился за голову.
   - Только не говори мне, что Берт Фаулер тоже был твоим клиентом!
   - Ну да, он мой клиент, - невозмутимо отозвался Отис Бигл. - А что тут такого?
   - Что тут такого? - взорвался Рафферти. - За две последних недели у нас не было ни одного случая перестрелки, зато всего за два последних дня их зарегистрировано целых два - одно со смертельным исходом и второе, вероятно, тоже, и что же я вижу... Оба пострадавших были клиентами Отиса Бигла. Послушай, Бигл, ты чем там занимаешься?
   - Чем я занимаюсь, это мое дело, - сдержанно проговорил Бигл.
   - Что-то очень странные совпадения получаются, ты не находишь? И между прочим, я совсем не удивлюсь, если вдруг выяснится, что убийца - тоже твой клиент!
   Бигл холодно усмехнулся. Однако отвечать ему не пришлось, так как в этот самый момент в комнату ожидания вошла медсестра и спросила:
   - Кто здесь мистер Отис Бигл?
   - Это я.
   - Мистер Фаулер хотел бы срочно с вами побеседовать.
   - Минуточку! - воскликнул лейтенант Рафферти. - В таких ситуациях полиция имеет преимущество. Говорить с Фаулером буду я!
   - Нет, не ты, - отрезал Бигл. - Мистер Фаулер желает видеть меня.
   В приемную вышел врач. На нем все ещё был белый хирургический фартук.
   - Кто тут из вас мистер Бигл? Я дал мистеру Фаулеру снотворное, но вы с ним ещё успетете переговорить.
   - Вот этот полицейский, - натянуто проговорил Бигл, - настаивает на том, что он имеет преимущество передо мной. может быть, хоть вы объясните ему, как важно для Фаулера увидеться со мной сейчас.
   Врач немного поколебался, а затем кивнул.
   - В конце концов, мистер Фаулер только что перенес операцию, и он очень слаб. Он выразил желание поговорить с мистером Биглом, и я уверен, что положительные эмоции пойдут ему только на пользу...
   Бигл подмигнул обескураженному Рафферти, а затем последовал за медсестрой.
   Берт Фаулер лежал на кровати и был до подбородка укрыт одеялом. Снотворное ещё не начало действовать.
   - Бигл, - проговорил Фаулер, - в меня стрелял какой-то рыжий.
   - Дик Уолкер?
   - Я не знаю никакого Уолкера. Это был какой-то рыжеволосый верзила. Он вошел в мой кабинет через боковую дверь, ни слова не говоря выхватил револьвер и... выстрелил в меня. Бигл, я хочу, чтобы ты поймал его.
   - Разумеется, Берт. Но надеюсь, ты понимаешь, что я всего лишь частный детектив.
   - Ну и что?
   - Городские власти не платят мне жалованья.
   - И это все, что тебя волнует? - взгляд Фаулера затуманился. - Я позабочусь о том, чтобы тебе заплатили, Бигл, и, знаешь что... сегодня вечером меня собираются отправить домой. Я... мне необходима защита. Пришли мне надежного человека...
   - Пил, лучше него у меня нет никого. - Бигл мог бы добавить и то, что он не только его самый лучший, но и единственный работник.
   Фаулер закрыл глаза.
   - Ну вот и все.
   Медсестра тронула Бигла за руку.
   - Вам лучше уйти.
   Минуя приемную, Бигл подал знак лейтенанту Рафферти.
   - Можете переговорить с ним сейчас, сержант.
   Выйдя из больницы, Бигл вернулся обратно в контору. Там он с нетерпением ждал возвращения Джо Пила, но когда в пять часов тот так и не объявился, Бигл написал записку и оставил её на столе Пила. Затем он вышел из кабинета и отправился перекусить.
   Вернувшись обратно, он обнаружил, что записка по-прежнему лежит на столе. И тогда, чувствуя крайнее раздражение, Бигл отправился в отель, где снимал номер Джо Пил. Войдя в холл, он огляделся по сторонам.
   - Некоторым людям совершенно все равно, в каком свинарнике они живут, - проворчал он, потягивая носом.
   9
   Когда около девяти часов вечера Джо Пил переступил порог отеля "Сплендид", то он застал Отиса Бигла сидящим в холле и свирепо жующим кончик сигары.
   Увидев Пила, он поспешно вскочил на ноги.
   - Черт возьми, Джо, где ты пропадаешь? Я жду тебя здесь уже три часа.
   - Вот как? Ну и как, кресла удобные, тебе понравилось...?
   - Нет! - взревел Бигл. - Где тут твоя нора? Я хочу поговорить с тобой с глазу на глаз. Не желаю, чтобы нас подслушивали все эти вездесущие коридорные.
   Пил подмигнул застывшему за стойкой мистеру Линтикему, и повел Отиса Бигла наверх, в свою комнату. Когда они вошли, он широким жестом обвел свое жилище.
   - Ты знаешь, мне никогда не нравились просторные комнаты. Одеяло, подушка и...
   - Напиши об этом книгу. А теперь слушай внимательно... В Берта Фаулера стреляли!
   - Да ну!
   - Это произошло примерно в три часа дня. Рыжеволосый человек вошел в его кабинет, выхватил пистолет и начал пальбу.
   - Отис, да ты с ума сошел!
   Бигл выразительно покачал головой.
   - Фаулер знать не знает, кто такой Дик Уолкер, но он сказал...
   - Фаулер сказал? Значит, его не убили?
   - Нет, но состояние тяжелое. Я был у него в больнице, и он сказал мне, что рыжий был настроен весьма решительно. И... ну, в общем, Фаулер теперь наши клиент.
   - Отис, да ты, видать, действительно спятил! - охнул Джо Пил. - Мы не можем представлять интересы всех сторон по этому делу.
   - А мы и не работаем на всех. Только на Брета и Фаулера. А так как на Фаулера было совершено покушение, то я более чем уверен, что его интересы не будут идти вразрез с интересами Брета.
   - Но мы таже представляем Элеанор Джейвлин и Люсиеса Кронка. А если тебе удастся заполучить в качестве клиента и Дика Уолкера, то у нас будет полный комплект. ТАким образом, преступник уйдет от ответственности, а ты отправишься за решетку.
   - Хватит молоть чепуху, Джо. Что я могу поделать сейчас, когда Фаулер ранен?
   - А что он сам напросился к тебе в клиенты?
   - Практически, да. Он очень боялся...
   - постой-постой. Знаю я это твое "практически". Ты первым завел этот разговор. Ну и чего теперь от нас ожидает Фаулер?