Бигл последовал за ним и подошел к молодому человеку за стойкой.
- Пожалуйста, сообщите управляющему, что мне необходимо переговорить с ним.
- Вы к мистеру Уилкоксу? Но он сейчас занят...
- Передайте ему, что с ним желает говорить Отис Бигл. - Бигл кивнул таксисту и затем указал место на полу. - Поставьте здесь и подождите меня на улице.
Молодой человек вышел и вернулся через несколько минут в сопровождении человека в полотняном фартуке.
- Мистер Бигл? - спросил человек в фартуке. - Кажется, мы не знакомы...
Бигл, всегда питавший слабость к театральным эффектам, выбрал себе стиль поведения Тома Брета. Он наклонился, и одни движение вытряхнул на пол кусок руды.
- Уилкокс, что это, по-вашему? - воскликнул он.
Уилкокс ахнул и склонился над рудой.
- Боже мой!
- Шестьдесят процентов чистого серебра, - торжествующе объявил Бигл. У меня полно таких камешков.
- Где вы его взяли? - выдохнул тот.
Бигл рассмеялся.
- А что? Да если я укажу место, то начнется новая золотая... то есть, серебрянная лихорадка. Самая большая в современной истории. Мне просто нужно немного наличным. Как скоро вы сможете выплавить металл?
- Я не могу; вам следовало бы обратиться к плавильщику. У меня совсем небольшая печь...
- Но вы разве не занимаетесь выплавкой драгоценных металлов?
- Да. но я работаю с небольшими образцами. просто беру образец и определяю, сколько в нем содержится серебра. Но я не могу переработать весь этот оковалок. Хотя, могу порекомендовать вам одного специалиста...
- Но тогда мне пришлось бы привлечь к этому делу ещё целую толпу посторонних людей. Хм, а может быть, освободите меня от такой необходимости? Могу уступить по сходной цене. Всего тысяча двести-тысяча триста долларов, и он ваш.
- Что ж, а почему бы и нет, - сказал Уилкокс. - Вы не будете возражать, если я его взвешу?
- Разумеется, не буду.
Уилкокс положил кусок породы на весы и покачал головой. Он также взял инструмент и поскоблил им рубу в нескольких местах. В конце концов он сказал Биглу:
- Знаете, цена слишком завышена. Я могу дать за него семь сотен.
Отису Биглу только этого было и надо.
- Семь сотен? - возмущенно переспросил он. - Да вы, видать, шутите. Хотя, я согласен, что вы тоже имеете право на кое-какой навар с этого дела. А потому, могу уступить вам самородок всего за тысячу сто пятьдесят.
- Знаете ли, выплавка ведь тоже кое-чего стоит...
- Да, несколько долларов. Ну тогда я... Да уж ладно! - Бигл стукнул по руде концом своей трости. - Вот как мы поступим. Если вы обещаете хранить все в совершенном секрете, то я готов сбавить ещё сотню.
Через пять минут Уилкокс выписал Биглу чек на девятьсот долларов. Бигл заставил его тут же позвонить в банк и проинформировать о его, Бигла, скором визите и предстоящем обналичивании чека.
Полчаса спустя Бигл вышел из такси перед зданием, где находилось его агентство.
- Что ж, водитель, - сказал он, - сколько там с меня?
- По счетчику четыре доллара восемьдесят центов...
- Четыре восемьдесят? - охнул Бигл. - Я же не собираюсь покупать это такси.
- Мистер, - взмолился водитель, - я даже выключил счеткик, когда дожидался вас.
- Кто бы сомневался! - Бигл протянул ему пятидолларовую купюру. Таксист, с трудом сдерживаясь, принялся шарить в кармане в поисках мелочи. Мгновение спустя, Бигл великодушно махнул рукой. - Сдачи не надо.
Затем он вошел в здание и остановился у табачного киоску.
- Сигары, Тони, - громко сказал он. - Мои любимые, те, что по доллару.
Тони изумленно захлопал глазами.
- Вы это серьезно?
- Разумеется. Дай пять штук.
Бигл откусил кончик одной сигары и закурил. Затянулся, выпустил дым и удовлетворенно вздохнул. Затем он поднялся к себе в офис.
Он как раз открывал дверь ключом, когда в конторе зазвонил телефон. Он схватил трубку и с выражением сказал:
- Отис Бигл у аппарата. - И снова с удовольствием затянулся сигарой.
- Бигл, - раздался скрипучий голос на том конце провода, - это Бертрам Фаулер. Я только что возвратился в город и узнал, что все газеты упоминают твое имя в связи с убийством Люсиеса Кронка. Так что же там произошло?
- Ну, Берт, это ещё та история. Насколько я понимаю, это ты спонсировал членство Кронка в клубе.
- Разумеется, это был мой старинный знакомый, я знал его на протяжении многих лет. Но какое при чем тут ты?
- При чем тут я? Ну что ты, Берт! Мистер Кронк сам нанял меня для выполнения одной конфиденциальной миссии. Он...
- кронк нанял тебя?
- Да. Видишь ли...
- Послушай, Бигл, я как раз собираюсь поехать в свою контору. По пути заскочу к тебе. Мне бы хотелось поговорить с тобой об этом.
Через двадцать минут Бертрам Фаулер вошел в дверь агентства Бигла. Это был упитанный, солидного вида господин лет около пятидесяти.
- Итак, Бигл, что там произошло? - спросил он, усаживаясь в кресло Джо Пила. - Каким образом Кронк нанял тебя?
К счастью, Бигл предвидел этот вопрос, и у него уже был заранее готов ответ.
- Он подошел ко мне в клубе. Мы вместе выпили, разговорились, он узнал, что я частный детектив и попросил меня выполнить для него кое-какую работу.
- Какую такую работу?
- Он попросил охранять его... то есть, днем раньше он едва не попал под машину и решил, что его жизни угрожает опасность.
- Очевидно, так оно и было. Но он не сказал, кого он подозревает? Кто бы мог желать ему смерти?
- Он сказал, что это был рыжий человек*
- В газете написано, что он был убит в доме, который снимал человек по имени Том Брет. Кто этот Брет?
Бигл закашлялся.
- Полицию это тоже очень интересует. Когда я ворвался туда вместе с полицейскими, его там не оказалось. Похоже, дом принадлежит некоему Ковени, который сдал его Брету вместе со всей обстановкой. Слушай, Берт, а как долго ты знал Люсиеса Кронка?
- Несколько лет. Время от времени он работал на меня. Ведь он был горным инженером, а у меня есть несколько собственных рудников.
- Он что, и в Голливуд приехал именно поэтому?
Берт Фаулер поморщился.
- Я буду откровенен с тобой, Бигл, но ты должен мне пообещать, что дальше тебя это не пойдет. Мне ничего не известно о смери Люсиеса Кронка, и я не хочу, чтобы меня затаскали по допросам.
- Я понимаю, какого тебе сейчас, Берт. Я тоже не самого высокого мнения о работе наших полицейских. Так значит, Кронк работал на тебя?
- Да. Мне принадлежит рудник в Вирджиния-Сити, это в Неваде. Но это слишком громком сказано - "принадлежит". На самом деле я владею контрольным пакетом акций на него. Сам по себе рудник не стоит ничего, оттуда выбрали все, что было можно много-много лет назад, но недавно в его окрестностях стало наблюдаться некоторое оживление, и тогда я решил провести оценку возможностей рудника. Кронк проделал всю необходимую работу и приехал сюда с отчетом. Результат оказался отрицательным...
- Отрицательным? Значит, никакого серебра там нет?
- Не факт. Серебро есть во всех рудниках в окрестностях Вирджиния-Сити. В свое время это были богатейшие месторождения, но затем шахты оказались затоплены, дерево сгнило, штреки обвалились. В самом руднике может находиться много золото, но затраты на его добычу могут превосходить его стоимость. Отчет Кронка был выдержан именно в этом духе.
Отис Бигл попыхивал сигарой.
- Значит, ты считаешь, что Кронка убили из-за того, что ему удалось узнать об этом руднике?
- Ну разумеется, нет. Скорее всего, у Кронка был недоброжелатель, о котором мне ничего не известно. В конце концов он консультировал не только меня. На меня он работал всего одну-две недели в год.
- А ты сам не знаком с этим Бретом?
- Я сам впервые узнал это имя из газет сегодня утром. А что?
- Просто Брет был здесь всего час назад.
- Но ты же только что сказал, что не знаешь, где он! - воскликнул Фаулер.
- Я сказал, что полиция не знает, где он. И если уж на то пошло, то я тоже этого не знаю. Он пришел сюда и рассказал трогательную историю про рудник со странным названием "Серебряный Мул"...
- Но ведь это и есть тот самый рудник, который Люсиес Кронк обследовал по моей просьбе. - Фаулер пристально посмотрел на Отиса Бигла.
- И Кронк сказал, что там ничего нет? А вот Брет утверждает, что нашел там серебряную жилу.
- А что вообще Брету известно об этом?
- Ну, гм, он притащил сюда кусок серебра. Ну, не совсем серебра. А скорее сказать, серебряной породы.
- Породы, содержащей серебро, в Неваде полно повсюду, так что это ещё ничего не доказывает. Как я уже сказал, Брет мог достать её из "Серебряного Мула", однако это ещё вовсе не означает, что разработка рудника станет приносить прибыль. Очистка штреков, новые подпорки, откачка воды - на все это уйдет уйма денег. И остается только надеяться на то, что в "Серебряном Муле" окажется достаточно серебра, чтобы оплатить все расходы.
8
Возвратившись в контору, Джо Пил обнаружил, что Отис Бигл принимал посетителя. Это был солидного вида господин в черными волосами, в которых кое-где уже виднелась седина. Вид у него был весьма преуспевающий.
- А вот и он, - радостно объявил Отис Бигл. - Джо, познакомься, это мистер Бертрам Фаулер.
- Это который серебряный король, что ли?
Берт Фаулер усмехнулся.
- А он действительно такой, как ты и говорил, Отис. Примечательный персонаж. И насчет его внешности ты тоже был прав. Во всяком случае, на детектива он соверешенно не похож.
- Я прочитал об этом в одной книжке, - холодно отозвался Джо Пил. Настоящий детектив должен уметь затеряться в толпе и остаться неузнаваемым. Вы меня не ждали - ха-ха! - а вот я ия!
Берт Фаулер громко рассмеялся. Отис Бигл, хорошо знавший своего работника, промолчал.
- Мистер Фаудер только что вернулся в город, Джо, и любезно согласился заехать к нам для короткой беседы. Он дал мне очень ценную информацию.
- А сколько ты дал ему за это?
Берт Фаулер перестал смеяться, но все ещё продолжал ухмыляться. Однако взгляд его был довольно холоден.
- Отис является членом моего клуба, - сказал он.
- Как? И вы тоже ходите в этот клуб самоубийц?
- Довольно, Джо, - прикрикнул Бигл. - Хватит с нас твоих дурацких шуточек. Мистер Фаулер человек занятой, так что давайте лучше поговорим о деле. Похоже, зря мы связались с этим "Серебряным Мулом" из Невады. Он практически ничего не стоит.
- А никто и не утверждал обратного.
- Нет, но ведь этот Брет тут стал разоряться, что он якобы нашел там серебряную жилу, и я предположил, что этот факт должен существенно повысить статус рудника. Но насколько я понимаю, это совсем не так.
- Серебро есть на всех рудниках в Вирджиния-Сити, - вмешался в разговор Берт Фаулер. - Главная проблема в том, как его оттуда достать - и при этом остаться не в убытке. По примерным подсчетам общая протяженность штреков в Вирджиния-Сити составляет сотни и сотни миль. Взять хотя бы того же самого Серебряного Мула. Шахты уходят на две тысячи футов вглубь земли. Каждая шахта имеет сотни уровней. Добыча руды - чрезвычайно сложный процесс. Первопроходцы рыли штреки и укрепляли стены и потолок при помощи бревен. Они успели вырыть таким образом немало шахт, прежде, чем была изобретена система шоринга, используемая шахтерами всего мира и доныне. Это в принципе несложная система взаимно соединенных бревенчатых опор. Все сделано просто и надежно... за исключением того, что дерево по прошествии нескольких лет просто начинает гнить. Многие штреки обвалились. А сегодня... в общем, лезть в такую шахту может только самоубица.
- Но разве нельзя заново восстановить все эти подпорки? - неожиданно для себя спросил Пил.
- Вот в этом-то, мистер Пил, и скрывается вся интрига ситуации. Кто будет платить за откачку воды из шахт, вывоз грязи, накопившейся там за семьдесят пять лет и укрепление сводов?
- Полагаю, держатели акций рудника.
Берт Фаулер усмехнулся.
- В свое время корпорацией "Серебряный Мул" было выпущено семьсот тысяч акций, большая часть которых за эти годы была просто употреблена на растопку печей. И тем не менее корпорация располагает данными о последних владельцах акций. Подавляющее число акций сосредоточено в руках всего нескольких человек. Конечно, мы могли бы проголосовать за привлечение средств акционеров на восстановление рудника. Но... последняя экспертная оценка показывает, что только для приведения шахты в рабочее состояние нам пришлось бы затратить целых три миллиона долларов. Это примерно по четыре с половиной долларов на каждую акцию, мистер Пил...
- Но ты же говорил, что акция стоит не больше десяти центов! воскликнул Отис Бигл.
- Правильно. И что, по-вашему, владельцы десятицентовых акций - а десять центов для них это очень высокая цена - станут инвестировать по четыре с половиной доллара с каждой акции в столь рискованную затею?
- Я, лично, стал бы, если бы только увидел такой серебряный оковалок, как..., - начал было Джо Пил.
- Ничего бы ты не стал, Джо, - поспешно перебил его Отис Бигл. Потому что тебе пришлось бы накопать серебра на три миллиона, чтобы только...
- На пять миллионов, не на три, - поправил его Фаулер. - Три миллиона понадобилось бы только на то, чтобы привести шахту в порядок. А потом вам понадобились бы деньги непосредственно на добычу и переработку руды. Нет, джентльмены, боюсь, что "Серебряный Мул" как был заброшенным рудником, так им и останется!
С этими словами он поднялся с кресла Джо Пила и снисходительно улыбнулся.
- Ладно, Отис, мне пора.
- Да-да, Берт, конечно. Увидимся в клубе. Спасибо, что пришел.
- Ну что ты, не стоит благодарности. Жаль только, что не смог ничем помочь. Люсиес был замечательным человеком.
Он обменялся рукопожатием с Биглом, а затем протянул мягкую, теплую ладонь Джо Пилу. И не переставая лучезарно улыбаться, удалился. Как только дверь за ним закрылась, Пил сказал:
- Козел!
- Что такое? - грозно переспросил Отис Бигл.
- Козел этот твоей клубный приятель, Фаулер. Он мне совсем не понравился.
- Ну, знаешь ли, он тоже от тебя не в восторге, - парировал Бигл. Это сразу было ясно. Ты же превзошел сам себя, стараясь нахамить ему. А Фаулер, между прочем, очень влиятельный человек...
- Да? Только потому, что ему принадлежит пачка ничего не стоящих акций заброшенного рудника?
- У него есть и другая собственность. Его состояние оценивается в миллион.
- А он что, показал тебе выписки из банка?
Отис Бигл заскрежетал зубами.
- Хватит поясничать, Джо. Где ты шлялся все утро?
- Работал А ты?
Бигл неопределенно взмахнул рукой.
- Ну как, проверил водителя такси?
- Да. Дик Уолкер заплатил ему пятьдесят долларов за пользование машиной. А этот придурок преспокойненько вернулся домой и сделал вид, что его "тачку" угнали. Однако он не стал заявлять об этом в полицию, а решил повременить до утра, когда машина чудесным образом нашлась сама собой. Он клянется и божится, что прежде никогда не встречался с Уолкером и знать его не знает.
- Я смог бы выяснить все это и не покидая конторы, - хмыкнул Бигл.
- Ага, но ты все-таки выходил. Вместе с тем серебряным оковалком. Ну и как успехи?
- В каком смысле?
- Это хоть серебро?
- Разумеется. Пробирщик не смог обработать такой большой образец руды. Поэтому его придется отправить к другому специалисту, который сможет-таки выплавить серебро.
- Ну и сколько времени уйдет на переплавку?
- Около двух недель.
- И при этом ты что-то подозрительно спокоен. Ммм... значит, денежки ты уже получил.
- Вообще-то, Пил, эти ребята разбираются в подобных вещах. Пробирщик повозился с рудой всего каких-то пару минут и затем с ходу предложил мне за него девятьсот баксов. Что всего не десять процентов меньше примерной цены, названной Бретом. И при этом мне не придется ждать получения денег.
- Значит, ты взял девять сотен... и на радостях подставил своего клиента, Тома Брета.
Бигл вздрогнул от неожиданности.
- Что такое, черт возьми, ты несешь?
- Фаулер. Брет подозревает, что это он убил Кронка.
- Это просто смешно. Брет ничего такого не говорил. В конце концов, я знаком с Фаулером уже много лет, и так как это он привел Кронка в наш клуб, то я считал своей прямой обязанностью распросить его о Кронке. Он позвонил мне сразу же, как только вернулся из Сан-Франциско. ЗАтем он приехал сюда, что, кстати, было весьма любезно с его стороны.
- Ну и что он рассказал тебе о Кронке?
- Да и рассказывать, собственно, было нечего. Кронк был горным инженером. И именно он производил экспертную оценку целесообразности возобновления работ на руднике "Серебряный Мул".
- А где был Фаулер вчера?
- В Сан-Франциско.
- Ясно, но что он там делал?
- Откуда мне знать? Фаулер очень разносторонний человек...
- А кронк?
- Меня Кронк больше не интересует.
Джо Пил опустился в свое кресло и взял со стола потрепанный номер журнала "Самые громкие преступления".
- И что теперь?
Бигл нахмурился.
- Что ты имеешь в виду? Мы продолжаем работать на делом Брета.
- Да? И как ты себе это представляешь? Ты автоматически исключил Берта Фаулера из списка подозреваемых лишь на том основании, что он, по-твоему, не мог этого сделать. Кронк мертв, и поэтому тебя он больше не интересует. А Брет - наш клиент. Ну так...?
- Рыжий. Уолкер.
- Если это он убил Кронка, то теперь наверняка затаится и не станет высовываться.
- А ты что, ожидал, что он сам придет к нам в контору сдаваться? Ты уже совсем обленился. Джейвлины дали тебе наводку на Уолкера; так почему же ты не отрабатываешь эту версию?
- Я уже отработал. Безрезультатно.
- Так найди что-нибудь еще. Присмотрись получше к Джейвлиным.
Джо Пил встал из-за стола.
- Ладно, шеф. Как мне с тобой связаться в случае чего? Звонить в клуб?
- Да.
Пил кивнул и вышел из комнаты. Он спустился вниз на лифте, вышел на улицу и огляделся по сторонам. Накануне его внимание привлекла новая афиша перед кинотеатром. Но после недолгих раздумий он махнул рукой и решительно зашагал в сторону кинотеатра "Уорнерс Голливуд", где шла новая картина с Эролом Флинном. Он зашел в зал, немного посмотрел фильм и неплохо вздремнул. Было уже восемь часов, когда Пил снова вышел на улицу. Наскоро перекусив в небольшом кафетерии на противоположной стороне улицы, он провел около получаса за игровым автоматом, после чего не спеша отправился в отель "Сплендид". Он шел домой.
* * *
В то время, как Джо Пил приятно проводил время в кинотеатре, Отис Бигл пережил одно из сильнейших потрясений в своей жизни. Он остался в конторе, чтобы ещё раз обдумать сложившееся положение и собраться с мыслями. Предметом его раздумий стал Берт Фаулер, которого Бигл знал, как состоятельного бизнесмена. Это определение намертво засело в его мозгу. Фаулер был богат; так неужели нельзя сделать так, чтобы хоть небольшая часть этого состояния перешла к нему, Отису Биглу?
И тут зазвонил телефон. В трубку раздался взволнованный женский голос.
- Мистер Бигл, в мистера Фаулера только что стреляли...
- В Фаулера! - воскликнул Бигл. - Он что... убит?
- Нет, но его забрали в больницу. Он просил, чтобы вы немедленно выехали туда. Пожалуйста, скорее!
- Уже еду! - крикнул Бигл. Бросив трубку на рычаг, он вскочил с кресла, но в следующий момент понял, что в спешке забыл спросить, в какую больницу отвезли Фаулера. Ему пришлось потерять ещё несколько бесценных мгновений на поиски "Бертрам Фаулер, Инвестиции" в телефонном справочнике. Позвонив по этому номеру он узнал, что Фаулера везли в больницу "Дайконесс".
Двадцать минут спустя Бигл вихрем ворвался в холл больницы и узнал, что Фаулер находится в операционной. Вскоре в холле появился лейтенант Рафферти в сопровождении двоих или троих своих починенных.
При виде Отиса Бигла его лицо гневно исказилось.
- А тебе-то какого черта здесь надо?
- Только что был ранен мой клиент.
Рафферти схватился за голову.
- Только не говори мне, что Берт Фаулер тоже был твоим клиентом!
- Ну да, он мой клиент, - невозмутимо отозвался Отис Бигл. - А что тут такого?
- Что тут такого? - взорвался Рафферти. - За две последних недели у нас не было ни одного случая перестрелки, зато всего за два последних дня их зарегистрировано целых два - одно со смертельным исходом и второе, вероятно, тоже, и что же я вижу... Оба пострадавших были клиентами Отиса Бигла. Послушай, Бигл, ты чем там занимаешься?
- Чем я занимаюсь, это мое дело, - сдержанно проговорил Бигл.
- Что-то очень странные совпадения получаются, ты не находишь? И между прочим, я совсем не удивлюсь, если вдруг выяснится, что убийца - тоже твой клиент!
Бигл холодно усмехнулся. Однако отвечать ему не пришлось, так как в этот самый момент в комнату ожидания вошла медсестра и спросила:
- Кто здесь мистер Отис Бигл?
- Это я.
- Мистер Фаулер хотел бы срочно с вами побеседовать.
- Минуточку! - воскликнул лейтенант Рафферти. - В таких ситуациях полиция имеет преимущество. Говорить с Фаулером буду я!
- Нет, не ты, - отрезал Бигл. - Мистер Фаулер желает видеть меня.
В приемную вышел врач. На нем все ещё был белый хирургический фартук.
- Кто тут из вас мистер Бигл? Я дал мистеру Фаулеру снотворное, но вы с ним ещё успетете переговорить.
- Вот этот полицейский, - натянуто проговорил Бигл, - настаивает на том, что он имеет преимущество передо мной. может быть, хоть вы объясните ему, как важно для Фаулера увидеться со мной сейчас.
Врач немного поколебался, а затем кивнул.
- В конце концов, мистер Фаулер только что перенес операцию, и он очень слаб. Он выразил желание поговорить с мистером Биглом, и я уверен, что положительные эмоции пойдут ему только на пользу...
Бигл подмигнул обескураженному Рафферти, а затем последовал за медсестрой.
Берт Фаулер лежал на кровати и был до подбородка укрыт одеялом. Снотворное ещё не начало действовать.
- Бигл, - проговорил Фаулер, - в меня стрелял какой-то рыжий.
- Дик Уолкер?
- Я не знаю никакого Уолкера. Это был какой-то рыжеволосый верзила. Он вошел в мой кабинет через боковую дверь, ни слова не говоря выхватил револьвер и... выстрелил в меня. Бигл, я хочу, чтобы ты поймал его.
- Разумеется, Берт. Но надеюсь, ты понимаешь, что я всего лишь частный детектив.
- Ну и что?
- Городские власти не платят мне жалованья.
- И это все, что тебя волнует? - взгляд Фаулера затуманился. - Я позабочусь о том, чтобы тебе заплатили, Бигл, и, знаешь что... сегодня вечером меня собираются отправить домой. Я... мне необходима защита. Пришли мне надежного человека...
- Пил, лучше него у меня нет никого. - Бигл мог бы добавить и то, что он не только его самый лучший, но и единственный работник.
Фаулер закрыл глаза.
- Ну вот и все.
Медсестра тронула Бигла за руку.
- Вам лучше уйти.
Минуя приемную, Бигл подал знак лейтенанту Рафферти.
- Можете переговорить с ним сейчас, сержант.
Выйдя из больницы, Бигл вернулся обратно в контору. Там он с нетерпением ждал возвращения Джо Пила, но когда в пять часов тот так и не объявился, Бигл написал записку и оставил её на столе Пила. Затем он вышел из кабинета и отправился перекусить.
Вернувшись обратно, он обнаружил, что записка по-прежнему лежит на столе. И тогда, чувствуя крайнее раздражение, Бигл отправился в отель, где снимал номер Джо Пил. Войдя в холл, он огляделся по сторонам.
- Некоторым людям совершенно все равно, в каком свинарнике они живут, - проворчал он, потягивая носом.
9
Когда около девяти часов вечера Джо Пил переступил порог отеля "Сплендид", то он застал Отиса Бигла сидящим в холле и свирепо жующим кончик сигары.
Увидев Пила, он поспешно вскочил на ноги.
- Черт возьми, Джо, где ты пропадаешь? Я жду тебя здесь уже три часа.
- Вот как? Ну и как, кресла удобные, тебе понравилось...?
- Нет! - взревел Бигл. - Где тут твоя нора? Я хочу поговорить с тобой с глазу на глаз. Не желаю, чтобы нас подслушивали все эти вездесущие коридорные.
Пил подмигнул застывшему за стойкой мистеру Линтикему, и повел Отиса Бигла наверх, в свою комнату. Когда они вошли, он широким жестом обвел свое жилище.
- Ты знаешь, мне никогда не нравились просторные комнаты. Одеяло, подушка и...
- Напиши об этом книгу. А теперь слушай внимательно... В Берта Фаулера стреляли!
- Да ну!
- Это произошло примерно в три часа дня. Рыжеволосый человек вошел в его кабинет, выхватил пистолет и начал пальбу.
- Отис, да ты с ума сошел!
Бигл выразительно покачал головой.
- Фаулер знать не знает, кто такой Дик Уолкер, но он сказал...
- Фаулер сказал? Значит, его не убили?
- Нет, но состояние тяжелое. Я был у него в больнице, и он сказал мне, что рыжий был настроен весьма решительно. И... ну, в общем, Фаулер теперь наши клиент.
- Отис, да ты, видать, действительно спятил! - охнул Джо Пил. - Мы не можем представлять интересы всех сторон по этому делу.
- А мы и не работаем на всех. Только на Брета и Фаулера. А так как на Фаулера было совершено покушение, то я более чем уверен, что его интересы не будут идти вразрез с интересами Брета.
- Но мы таже представляем Элеанор Джейвлин и Люсиеса Кронка. А если тебе удастся заполучить в качестве клиента и Дика Уолкера, то у нас будет полный комплект. ТАким образом, преступник уйдет от ответственности, а ты отправишься за решетку.
- Хватит молоть чепуху, Джо. Что я могу поделать сейчас, когда Фаулер ранен?
- А что он сам напросился к тебе в клиенты?
- Практически, да. Он очень боялся...
- постой-постой. Знаю я это твое "практически". Ты первым завел этот разговор. Ну и чего теперь от нас ожидает Фаулер?
- Пожалуйста, сообщите управляющему, что мне необходимо переговорить с ним.
- Вы к мистеру Уилкоксу? Но он сейчас занят...
- Передайте ему, что с ним желает говорить Отис Бигл. - Бигл кивнул таксисту и затем указал место на полу. - Поставьте здесь и подождите меня на улице.
Молодой человек вышел и вернулся через несколько минут в сопровождении человека в полотняном фартуке.
- Мистер Бигл? - спросил человек в фартуке. - Кажется, мы не знакомы...
Бигл, всегда питавший слабость к театральным эффектам, выбрал себе стиль поведения Тома Брета. Он наклонился, и одни движение вытряхнул на пол кусок руды.
- Уилкокс, что это, по-вашему? - воскликнул он.
Уилкокс ахнул и склонился над рудой.
- Боже мой!
- Шестьдесят процентов чистого серебра, - торжествующе объявил Бигл. У меня полно таких камешков.
- Где вы его взяли? - выдохнул тот.
Бигл рассмеялся.
- А что? Да если я укажу место, то начнется новая золотая... то есть, серебрянная лихорадка. Самая большая в современной истории. Мне просто нужно немного наличным. Как скоро вы сможете выплавить металл?
- Я не могу; вам следовало бы обратиться к плавильщику. У меня совсем небольшая печь...
- Но вы разве не занимаетесь выплавкой драгоценных металлов?
- Да. но я работаю с небольшими образцами. просто беру образец и определяю, сколько в нем содержится серебра. Но я не могу переработать весь этот оковалок. Хотя, могу порекомендовать вам одного специалиста...
- Но тогда мне пришлось бы привлечь к этому делу ещё целую толпу посторонних людей. Хм, а может быть, освободите меня от такой необходимости? Могу уступить по сходной цене. Всего тысяча двести-тысяча триста долларов, и он ваш.
- Что ж, а почему бы и нет, - сказал Уилкокс. - Вы не будете возражать, если я его взвешу?
- Разумеется, не буду.
Уилкокс положил кусок породы на весы и покачал головой. Он также взял инструмент и поскоблил им рубу в нескольких местах. В конце концов он сказал Биглу:
- Знаете, цена слишком завышена. Я могу дать за него семь сотен.
Отису Биглу только этого было и надо.
- Семь сотен? - возмущенно переспросил он. - Да вы, видать, шутите. Хотя, я согласен, что вы тоже имеете право на кое-какой навар с этого дела. А потому, могу уступить вам самородок всего за тысячу сто пятьдесят.
- Знаете ли, выплавка ведь тоже кое-чего стоит...
- Да, несколько долларов. Ну тогда я... Да уж ладно! - Бигл стукнул по руде концом своей трости. - Вот как мы поступим. Если вы обещаете хранить все в совершенном секрете, то я готов сбавить ещё сотню.
Через пять минут Уилкокс выписал Биглу чек на девятьсот долларов. Бигл заставил его тут же позвонить в банк и проинформировать о его, Бигла, скором визите и предстоящем обналичивании чека.
Полчаса спустя Бигл вышел из такси перед зданием, где находилось его агентство.
- Что ж, водитель, - сказал он, - сколько там с меня?
- По счетчику четыре доллара восемьдесят центов...
- Четыре восемьдесят? - охнул Бигл. - Я же не собираюсь покупать это такси.
- Мистер, - взмолился водитель, - я даже выключил счеткик, когда дожидался вас.
- Кто бы сомневался! - Бигл протянул ему пятидолларовую купюру. Таксист, с трудом сдерживаясь, принялся шарить в кармане в поисках мелочи. Мгновение спустя, Бигл великодушно махнул рукой. - Сдачи не надо.
Затем он вошел в здание и остановился у табачного киоску.
- Сигары, Тони, - громко сказал он. - Мои любимые, те, что по доллару.
Тони изумленно захлопал глазами.
- Вы это серьезно?
- Разумеется. Дай пять штук.
Бигл откусил кончик одной сигары и закурил. Затянулся, выпустил дым и удовлетворенно вздохнул. Затем он поднялся к себе в офис.
Он как раз открывал дверь ключом, когда в конторе зазвонил телефон. Он схватил трубку и с выражением сказал:
- Отис Бигл у аппарата. - И снова с удовольствием затянулся сигарой.
- Бигл, - раздался скрипучий голос на том конце провода, - это Бертрам Фаулер. Я только что возвратился в город и узнал, что все газеты упоминают твое имя в связи с убийством Люсиеса Кронка. Так что же там произошло?
- Ну, Берт, это ещё та история. Насколько я понимаю, это ты спонсировал членство Кронка в клубе.
- Разумеется, это был мой старинный знакомый, я знал его на протяжении многих лет. Но какое при чем тут ты?
- При чем тут я? Ну что ты, Берт! Мистер Кронк сам нанял меня для выполнения одной конфиденциальной миссии. Он...
- кронк нанял тебя?
- Да. Видишь ли...
- Послушай, Бигл, я как раз собираюсь поехать в свою контору. По пути заскочу к тебе. Мне бы хотелось поговорить с тобой об этом.
Через двадцать минут Бертрам Фаулер вошел в дверь агентства Бигла. Это был упитанный, солидного вида господин лет около пятидесяти.
- Итак, Бигл, что там произошло? - спросил он, усаживаясь в кресло Джо Пила. - Каким образом Кронк нанял тебя?
К счастью, Бигл предвидел этот вопрос, и у него уже был заранее готов ответ.
- Он подошел ко мне в клубе. Мы вместе выпили, разговорились, он узнал, что я частный детектив и попросил меня выполнить для него кое-какую работу.
- Какую такую работу?
- Он попросил охранять его... то есть, днем раньше он едва не попал под машину и решил, что его жизни угрожает опасность.
- Очевидно, так оно и было. Но он не сказал, кого он подозревает? Кто бы мог желать ему смерти?
- Он сказал, что это был рыжий человек*
- В газете написано, что он был убит в доме, который снимал человек по имени Том Брет. Кто этот Брет?
Бигл закашлялся.
- Полицию это тоже очень интересует. Когда я ворвался туда вместе с полицейскими, его там не оказалось. Похоже, дом принадлежит некоему Ковени, который сдал его Брету вместе со всей обстановкой. Слушай, Берт, а как долго ты знал Люсиеса Кронка?
- Несколько лет. Время от времени он работал на меня. Ведь он был горным инженером, а у меня есть несколько собственных рудников.
- Он что, и в Голливуд приехал именно поэтому?
Берт Фаулер поморщился.
- Я буду откровенен с тобой, Бигл, но ты должен мне пообещать, что дальше тебя это не пойдет. Мне ничего не известно о смери Люсиеса Кронка, и я не хочу, чтобы меня затаскали по допросам.
- Я понимаю, какого тебе сейчас, Берт. Я тоже не самого высокого мнения о работе наших полицейских. Так значит, Кронк работал на тебя?
- Да. Мне принадлежит рудник в Вирджиния-Сити, это в Неваде. Но это слишком громком сказано - "принадлежит". На самом деле я владею контрольным пакетом акций на него. Сам по себе рудник не стоит ничего, оттуда выбрали все, что было можно много-много лет назад, но недавно в его окрестностях стало наблюдаться некоторое оживление, и тогда я решил провести оценку возможностей рудника. Кронк проделал всю необходимую работу и приехал сюда с отчетом. Результат оказался отрицательным...
- Отрицательным? Значит, никакого серебра там нет?
- Не факт. Серебро есть во всех рудниках в окрестностях Вирджиния-Сити. В свое время это были богатейшие месторождения, но затем шахты оказались затоплены, дерево сгнило, штреки обвалились. В самом руднике может находиться много золото, но затраты на его добычу могут превосходить его стоимость. Отчет Кронка был выдержан именно в этом духе.
Отис Бигл попыхивал сигарой.
- Значит, ты считаешь, что Кронка убили из-за того, что ему удалось узнать об этом руднике?
- Ну разумеется, нет. Скорее всего, у Кронка был недоброжелатель, о котором мне ничего не известно. В конце концов он консультировал не только меня. На меня он работал всего одну-две недели в год.
- А ты сам не знаком с этим Бретом?
- Я сам впервые узнал это имя из газет сегодня утром. А что?
- Просто Брет был здесь всего час назад.
- Но ты же только что сказал, что не знаешь, где он! - воскликнул Фаулер.
- Я сказал, что полиция не знает, где он. И если уж на то пошло, то я тоже этого не знаю. Он пришел сюда и рассказал трогательную историю про рудник со странным названием "Серебряный Мул"...
- Но ведь это и есть тот самый рудник, который Люсиес Кронк обследовал по моей просьбе. - Фаулер пристально посмотрел на Отиса Бигла.
- И Кронк сказал, что там ничего нет? А вот Брет утверждает, что нашел там серебряную жилу.
- А что вообще Брету известно об этом?
- Ну, гм, он притащил сюда кусок серебра. Ну, не совсем серебра. А скорее сказать, серебряной породы.
- Породы, содержащей серебро, в Неваде полно повсюду, так что это ещё ничего не доказывает. Как я уже сказал, Брет мог достать её из "Серебряного Мула", однако это ещё вовсе не означает, что разработка рудника станет приносить прибыль. Очистка штреков, новые подпорки, откачка воды - на все это уйдет уйма денег. И остается только надеяться на то, что в "Серебряном Муле" окажется достаточно серебра, чтобы оплатить все расходы.
8
Возвратившись в контору, Джо Пил обнаружил, что Отис Бигл принимал посетителя. Это был солидного вида господин в черными волосами, в которых кое-где уже виднелась седина. Вид у него был весьма преуспевающий.
- А вот и он, - радостно объявил Отис Бигл. - Джо, познакомься, это мистер Бертрам Фаулер.
- Это который серебряный король, что ли?
Берт Фаулер усмехнулся.
- А он действительно такой, как ты и говорил, Отис. Примечательный персонаж. И насчет его внешности ты тоже был прав. Во всяком случае, на детектива он соверешенно не похож.
- Я прочитал об этом в одной книжке, - холодно отозвался Джо Пил. Настоящий детектив должен уметь затеряться в толпе и остаться неузнаваемым. Вы меня не ждали - ха-ха! - а вот я ия!
Берт Фаулер громко рассмеялся. Отис Бигл, хорошо знавший своего работника, промолчал.
- Мистер Фаудер только что вернулся в город, Джо, и любезно согласился заехать к нам для короткой беседы. Он дал мне очень ценную информацию.
- А сколько ты дал ему за это?
Берт Фаулер перестал смеяться, но все ещё продолжал ухмыляться. Однако взгляд его был довольно холоден.
- Отис является членом моего клуба, - сказал он.
- Как? И вы тоже ходите в этот клуб самоубийц?
- Довольно, Джо, - прикрикнул Бигл. - Хватит с нас твоих дурацких шуточек. Мистер Фаулер человек занятой, так что давайте лучше поговорим о деле. Похоже, зря мы связались с этим "Серебряным Мулом" из Невады. Он практически ничего не стоит.
- А никто и не утверждал обратного.
- Нет, но ведь этот Брет тут стал разоряться, что он якобы нашел там серебряную жилу, и я предположил, что этот факт должен существенно повысить статус рудника. Но насколько я понимаю, это совсем не так.
- Серебро есть на всех рудниках в Вирджиния-Сити, - вмешался в разговор Берт Фаулер. - Главная проблема в том, как его оттуда достать - и при этом остаться не в убытке. По примерным подсчетам общая протяженность штреков в Вирджиния-Сити составляет сотни и сотни миль. Взять хотя бы того же самого Серебряного Мула. Шахты уходят на две тысячи футов вглубь земли. Каждая шахта имеет сотни уровней. Добыча руды - чрезвычайно сложный процесс. Первопроходцы рыли штреки и укрепляли стены и потолок при помощи бревен. Они успели вырыть таким образом немало шахт, прежде, чем была изобретена система шоринга, используемая шахтерами всего мира и доныне. Это в принципе несложная система взаимно соединенных бревенчатых опор. Все сделано просто и надежно... за исключением того, что дерево по прошествии нескольких лет просто начинает гнить. Многие штреки обвалились. А сегодня... в общем, лезть в такую шахту может только самоубица.
- Но разве нельзя заново восстановить все эти подпорки? - неожиданно для себя спросил Пил.
- Вот в этом-то, мистер Пил, и скрывается вся интрига ситуации. Кто будет платить за откачку воды из шахт, вывоз грязи, накопившейся там за семьдесят пять лет и укрепление сводов?
- Полагаю, держатели акций рудника.
Берт Фаулер усмехнулся.
- В свое время корпорацией "Серебряный Мул" было выпущено семьсот тысяч акций, большая часть которых за эти годы была просто употреблена на растопку печей. И тем не менее корпорация располагает данными о последних владельцах акций. Подавляющее число акций сосредоточено в руках всего нескольких человек. Конечно, мы могли бы проголосовать за привлечение средств акционеров на восстановление рудника. Но... последняя экспертная оценка показывает, что только для приведения шахты в рабочее состояние нам пришлось бы затратить целых три миллиона долларов. Это примерно по четыре с половиной долларов на каждую акцию, мистер Пил...
- Но ты же говорил, что акция стоит не больше десяти центов! воскликнул Отис Бигл.
- Правильно. И что, по-вашему, владельцы десятицентовых акций - а десять центов для них это очень высокая цена - станут инвестировать по четыре с половиной доллара с каждой акции в столь рискованную затею?
- Я, лично, стал бы, если бы только увидел такой серебряный оковалок, как..., - начал было Джо Пил.
- Ничего бы ты не стал, Джо, - поспешно перебил его Отис Бигл. Потому что тебе пришлось бы накопать серебра на три миллиона, чтобы только...
- На пять миллионов, не на три, - поправил его Фаулер. - Три миллиона понадобилось бы только на то, чтобы привести шахту в порядок. А потом вам понадобились бы деньги непосредственно на добычу и переработку руды. Нет, джентльмены, боюсь, что "Серебряный Мул" как был заброшенным рудником, так им и останется!
С этими словами он поднялся с кресла Джо Пила и снисходительно улыбнулся.
- Ладно, Отис, мне пора.
- Да-да, Берт, конечно. Увидимся в клубе. Спасибо, что пришел.
- Ну что ты, не стоит благодарности. Жаль только, что не смог ничем помочь. Люсиес был замечательным человеком.
Он обменялся рукопожатием с Биглом, а затем протянул мягкую, теплую ладонь Джо Пилу. И не переставая лучезарно улыбаться, удалился. Как только дверь за ним закрылась, Пил сказал:
- Козел!
- Что такое? - грозно переспросил Отис Бигл.
- Козел этот твоей клубный приятель, Фаулер. Он мне совсем не понравился.
- Ну, знаешь ли, он тоже от тебя не в восторге, - парировал Бигл. Это сразу было ясно. Ты же превзошел сам себя, стараясь нахамить ему. А Фаулер, между прочем, очень влиятельный человек...
- Да? Только потому, что ему принадлежит пачка ничего не стоящих акций заброшенного рудника?
- У него есть и другая собственность. Его состояние оценивается в миллион.
- А он что, показал тебе выписки из банка?
Отис Бигл заскрежетал зубами.
- Хватит поясничать, Джо. Где ты шлялся все утро?
- Работал А ты?
Бигл неопределенно взмахнул рукой.
- Ну как, проверил водителя такси?
- Да. Дик Уолкер заплатил ему пятьдесят долларов за пользование машиной. А этот придурок преспокойненько вернулся домой и сделал вид, что его "тачку" угнали. Однако он не стал заявлять об этом в полицию, а решил повременить до утра, когда машина чудесным образом нашлась сама собой. Он клянется и божится, что прежде никогда не встречался с Уолкером и знать его не знает.
- Я смог бы выяснить все это и не покидая конторы, - хмыкнул Бигл.
- Ага, но ты все-таки выходил. Вместе с тем серебряным оковалком. Ну и как успехи?
- В каком смысле?
- Это хоть серебро?
- Разумеется. Пробирщик не смог обработать такой большой образец руды. Поэтому его придется отправить к другому специалисту, который сможет-таки выплавить серебро.
- Ну и сколько времени уйдет на переплавку?
- Около двух недель.
- И при этом ты что-то подозрительно спокоен. Ммм... значит, денежки ты уже получил.
- Вообще-то, Пил, эти ребята разбираются в подобных вещах. Пробирщик повозился с рудой всего каких-то пару минут и затем с ходу предложил мне за него девятьсот баксов. Что всего не десять процентов меньше примерной цены, названной Бретом. И при этом мне не придется ждать получения денег.
- Значит, ты взял девять сотен... и на радостях подставил своего клиента, Тома Брета.
Бигл вздрогнул от неожиданности.
- Что такое, черт возьми, ты несешь?
- Фаулер. Брет подозревает, что это он убил Кронка.
- Это просто смешно. Брет ничего такого не говорил. В конце концов, я знаком с Фаулером уже много лет, и так как это он привел Кронка в наш клуб, то я считал своей прямой обязанностью распросить его о Кронке. Он позвонил мне сразу же, как только вернулся из Сан-Франциско. ЗАтем он приехал сюда, что, кстати, было весьма любезно с его стороны.
- Ну и что он рассказал тебе о Кронке?
- Да и рассказывать, собственно, было нечего. Кронк был горным инженером. И именно он производил экспертную оценку целесообразности возобновления работ на руднике "Серебряный Мул".
- А где был Фаулер вчера?
- В Сан-Франциско.
- Ясно, но что он там делал?
- Откуда мне знать? Фаулер очень разносторонний человек...
- А кронк?
- Меня Кронк больше не интересует.
Джо Пил опустился в свое кресло и взял со стола потрепанный номер журнала "Самые громкие преступления".
- И что теперь?
Бигл нахмурился.
- Что ты имеешь в виду? Мы продолжаем работать на делом Брета.
- Да? И как ты себе это представляешь? Ты автоматически исключил Берта Фаулера из списка подозреваемых лишь на том основании, что он, по-твоему, не мог этого сделать. Кронк мертв, и поэтому тебя он больше не интересует. А Брет - наш клиент. Ну так...?
- Рыжий. Уолкер.
- Если это он убил Кронка, то теперь наверняка затаится и не станет высовываться.
- А ты что, ожидал, что он сам придет к нам в контору сдаваться? Ты уже совсем обленился. Джейвлины дали тебе наводку на Уолкера; так почему же ты не отрабатываешь эту версию?
- Я уже отработал. Безрезультатно.
- Так найди что-нибудь еще. Присмотрись получше к Джейвлиным.
Джо Пил встал из-за стола.
- Ладно, шеф. Как мне с тобой связаться в случае чего? Звонить в клуб?
- Да.
Пил кивнул и вышел из комнаты. Он спустился вниз на лифте, вышел на улицу и огляделся по сторонам. Накануне его внимание привлекла новая афиша перед кинотеатром. Но после недолгих раздумий он махнул рукой и решительно зашагал в сторону кинотеатра "Уорнерс Голливуд", где шла новая картина с Эролом Флинном. Он зашел в зал, немного посмотрел фильм и неплохо вздремнул. Было уже восемь часов, когда Пил снова вышел на улицу. Наскоро перекусив в небольшом кафетерии на противоположной стороне улицы, он провел около получаса за игровым автоматом, после чего не спеша отправился в отель "Сплендид". Он шел домой.
* * *
В то время, как Джо Пил приятно проводил время в кинотеатре, Отис Бигл пережил одно из сильнейших потрясений в своей жизни. Он остался в конторе, чтобы ещё раз обдумать сложившееся положение и собраться с мыслями. Предметом его раздумий стал Берт Фаулер, которого Бигл знал, как состоятельного бизнесмена. Это определение намертво засело в его мозгу. Фаулер был богат; так неужели нельзя сделать так, чтобы хоть небольшая часть этого состояния перешла к нему, Отису Биглу?
И тут зазвонил телефон. В трубку раздался взволнованный женский голос.
- Мистер Бигл, в мистера Фаулера только что стреляли...
- В Фаулера! - воскликнул Бигл. - Он что... убит?
- Нет, но его забрали в больницу. Он просил, чтобы вы немедленно выехали туда. Пожалуйста, скорее!
- Уже еду! - крикнул Бигл. Бросив трубку на рычаг, он вскочил с кресла, но в следующий момент понял, что в спешке забыл спросить, в какую больницу отвезли Фаулера. Ему пришлось потерять ещё несколько бесценных мгновений на поиски "Бертрам Фаулер, Инвестиции" в телефонном справочнике. Позвонив по этому номеру он узнал, что Фаулера везли в больницу "Дайконесс".
Двадцать минут спустя Бигл вихрем ворвался в холл больницы и узнал, что Фаулер находится в операционной. Вскоре в холле появился лейтенант Рафферти в сопровождении двоих или троих своих починенных.
При виде Отиса Бигла его лицо гневно исказилось.
- А тебе-то какого черта здесь надо?
- Только что был ранен мой клиент.
Рафферти схватился за голову.
- Только не говори мне, что Берт Фаулер тоже был твоим клиентом!
- Ну да, он мой клиент, - невозмутимо отозвался Отис Бигл. - А что тут такого?
- Что тут такого? - взорвался Рафферти. - За две последних недели у нас не было ни одного случая перестрелки, зато всего за два последних дня их зарегистрировано целых два - одно со смертельным исходом и второе, вероятно, тоже, и что же я вижу... Оба пострадавших были клиентами Отиса Бигла. Послушай, Бигл, ты чем там занимаешься?
- Чем я занимаюсь, это мое дело, - сдержанно проговорил Бигл.
- Что-то очень странные совпадения получаются, ты не находишь? И между прочим, я совсем не удивлюсь, если вдруг выяснится, что убийца - тоже твой клиент!
Бигл холодно усмехнулся. Однако отвечать ему не пришлось, так как в этот самый момент в комнату ожидания вошла медсестра и спросила:
- Кто здесь мистер Отис Бигл?
- Это я.
- Мистер Фаулер хотел бы срочно с вами побеседовать.
- Минуточку! - воскликнул лейтенант Рафферти. - В таких ситуациях полиция имеет преимущество. Говорить с Фаулером буду я!
- Нет, не ты, - отрезал Бигл. - Мистер Фаулер желает видеть меня.
В приемную вышел врач. На нем все ещё был белый хирургический фартук.
- Кто тут из вас мистер Бигл? Я дал мистеру Фаулеру снотворное, но вы с ним ещё успетете переговорить.
- Вот этот полицейский, - натянуто проговорил Бигл, - настаивает на том, что он имеет преимущество передо мной. может быть, хоть вы объясните ему, как важно для Фаулера увидеться со мной сейчас.
Врач немного поколебался, а затем кивнул.
- В конце концов, мистер Фаулер только что перенес операцию, и он очень слаб. Он выразил желание поговорить с мистером Биглом, и я уверен, что положительные эмоции пойдут ему только на пользу...
Бигл подмигнул обескураженному Рафферти, а затем последовал за медсестрой.
Берт Фаулер лежал на кровати и был до подбородка укрыт одеялом. Снотворное ещё не начало действовать.
- Бигл, - проговорил Фаулер, - в меня стрелял какой-то рыжий.
- Дик Уолкер?
- Я не знаю никакого Уолкера. Это был какой-то рыжеволосый верзила. Он вошел в мой кабинет через боковую дверь, ни слова не говоря выхватил револьвер и... выстрелил в меня. Бигл, я хочу, чтобы ты поймал его.
- Разумеется, Берт. Но надеюсь, ты понимаешь, что я всего лишь частный детектив.
- Ну и что?
- Городские власти не платят мне жалованья.
- И это все, что тебя волнует? - взгляд Фаулера затуманился. - Я позабочусь о том, чтобы тебе заплатили, Бигл, и, знаешь что... сегодня вечером меня собираются отправить домой. Я... мне необходима защита. Пришли мне надежного человека...
- Пил, лучше него у меня нет никого. - Бигл мог бы добавить и то, что он не только его самый лучший, но и единственный работник.
Фаулер закрыл глаза.
- Ну вот и все.
Медсестра тронула Бигла за руку.
- Вам лучше уйти.
Минуя приемную, Бигл подал знак лейтенанту Рафферти.
- Можете переговорить с ним сейчас, сержант.
Выйдя из больницы, Бигл вернулся обратно в контору. Там он с нетерпением ждал возвращения Джо Пила, но когда в пять часов тот так и не объявился, Бигл написал записку и оставил её на столе Пила. Затем он вышел из кабинета и отправился перекусить.
Вернувшись обратно, он обнаружил, что записка по-прежнему лежит на столе. И тогда, чувствуя крайнее раздражение, Бигл отправился в отель, где снимал номер Джо Пил. Войдя в холл, он огляделся по сторонам.
- Некоторым людям совершенно все равно, в каком свинарнике они живут, - проворчал он, потягивая носом.
9
Когда около девяти часов вечера Джо Пил переступил порог отеля "Сплендид", то он застал Отиса Бигла сидящим в холле и свирепо жующим кончик сигары.
Увидев Пила, он поспешно вскочил на ноги.
- Черт возьми, Джо, где ты пропадаешь? Я жду тебя здесь уже три часа.
- Вот как? Ну и как, кресла удобные, тебе понравилось...?
- Нет! - взревел Бигл. - Где тут твоя нора? Я хочу поговорить с тобой с глазу на глаз. Не желаю, чтобы нас подслушивали все эти вездесущие коридорные.
Пил подмигнул застывшему за стойкой мистеру Линтикему, и повел Отиса Бигла наверх, в свою комнату. Когда они вошли, он широким жестом обвел свое жилище.
- Ты знаешь, мне никогда не нравились просторные комнаты. Одеяло, подушка и...
- Напиши об этом книгу. А теперь слушай внимательно... В Берта Фаулера стреляли!
- Да ну!
- Это произошло примерно в три часа дня. Рыжеволосый человек вошел в его кабинет, выхватил пистолет и начал пальбу.
- Отис, да ты с ума сошел!
Бигл выразительно покачал головой.
- Фаулер знать не знает, кто такой Дик Уолкер, но он сказал...
- Фаулер сказал? Значит, его не убили?
- Нет, но состояние тяжелое. Я был у него в больнице, и он сказал мне, что рыжий был настроен весьма решительно. И... ну, в общем, Фаулер теперь наши клиент.
- Отис, да ты, видать, действительно спятил! - охнул Джо Пил. - Мы не можем представлять интересы всех сторон по этому делу.
- А мы и не работаем на всех. Только на Брета и Фаулера. А так как на Фаулера было совершено покушение, то я более чем уверен, что его интересы не будут идти вразрез с интересами Брета.
- Но мы таже представляем Элеанор Джейвлин и Люсиеса Кронка. А если тебе удастся заполучить в качестве клиента и Дика Уолкера, то у нас будет полный комплект. ТАким образом, преступник уйдет от ответственности, а ты отправишься за решетку.
- Хватит молоть чепуху, Джо. Что я могу поделать сейчас, когда Фаулер ранен?
- А что он сам напросился к тебе в клиенты?
- Практически, да. Он очень боялся...
- постой-постой. Знаю я это твое "практически". Ты первым завел этот разговор. Ну и чего теперь от нас ожидает Фаулер?