Он тряхнул головой и сощурился.
– А может, игрушки кончились, а, ребята?
Ликка недоумевающе взглянула на него.
– К чему это ты?
– Да так. Ни к чему.
И он криво улыбнулся.
– Извините пожалуйста, я хотел бы с вами поговорить, с вашего позволения, – послышалось сзади.
Арч резко крутанулся вместе с креслом.
– В чем дело?
Оказалось, планетолог уже закончил работать с компьютерной моделью и, приблизившись, наблюдал поверх голов Арча и Ликки за происходящим на экране видеомонитора.
– Еще раз прошу извинения, просто нам может и не представиться другая возможность для беседы…
– Оставим церемонии, – предложил Арч.
– Охотно. Меня зовут Диур, я из команды яйцеголовых. Такой же зануда, как и все они.
– Арч. Разведкорпус.
– Видите ли, я знаю, что произошло. Имею в виду гибель вашего напарника. И хочу высказать одно соображение. Надеюсь, вам не покажется, что я лезу не в свое дело.
– Я слушаю.
Диур присел боком на краешек стола.
– Я слышал, вы сказали, что вините себя в гибели Гура, – он похлопал ладонью по селектору. – Простите, я не подслушивал, но и ушей не затыкал. Так вот что хочу вам сказать. Вы никогда не задумывались, почему вообще есть люди, которые хотят работать в Разведке? Ведь это самая опасная, тяжелая, грязная работа. Ни с какой другой она в сравнение не идет.
– Но кому-то же надо это делать, – вмешалась Ликка.
– Слабый аргумент, – отмахнулся Диур. – Можно было бы обойтись только карантинными мерами. Полагаю, дело в другом. Даже самое мирное и благополучное общество содержит некоторый процент прирожденных авантюристов, забияк, искателей приключений. Тех, кому спокойная жизнь не по нраву, кого влечет риск, азарт. Для них Разведка является идеальной социальной нишей, где их склонности работают не разрушительно, а конструктивно. Вы согласны?
– Конечно.
– Избрав профессию разведчика, человек заведомо рискует жизнью. И это его устраивает. Я говорю не столько о сознательном выборе, сколько о подсознательном влечении. Настолько сильном, что оно доминирует над инстинктом самосохранения.
– Все это слишком абстрактно, – заметил Арч.
– Видите ли, я неплохо знал Гура. И сказанное относится к нему впрямую.
– То есть, вы хотите сказать, что он искал смерти, а я ему очень кстати помог?
– Не надо огрублять. Дело обстоит гораздо сложнее, боюсь, намного сложнее, чем я могу высказать. На планете, откуда я родом, есть поговорка:"Судьбу не берут, а выбирают". Если смотреть с этой точки зрения, Гур сам избрал себе судьбу, причем давным-давно, а прочее лишь последовало из его собственного выбора.
– Для меня это не служит оправданием.
– Для вас это также звено судьбы. Развилка, после которой вы не сможете оставаться прежним. Но дальнейшее зависит уже от вас. Поверьте, я слишком хорошо понимаю, что творится у вас в душе. Я сам когда-то был разведчиком, и примерно то же самое произошло со мной. Тогда я сменил профессию. Если угодно, не выдержал, сбежал. Понял, что это не моя стезя. В конце концов, безразлично, как это назвать.
– Предлагаете последовать вашему примеру?
– Ничего подобного. Каждый сам создает свою судьбу.
– Вы уверены? – спросил Арч.
До сих пор, по сей день его судьбу решали за него. Где жить, как жить, зачем жить. В самом деле – зачем? Тряпичная кукла в пыльной щели неспособна задать такого вопроса, тем более ответить на него. А он, Арч, способен? Теперь, после всего, что он испытал и узнал, способен или нет?
– Во всяком случае, нет такой судьбы, которую сам человек не смог бы переломить, – словно подслушав его мысли, сказал Диур.
– За исключением смерти.
– Она тоже часть предназначения, его последнее звено.
Арч никак не ожидал такого поворота беседы. Поначалу он боролся с искушением послать подальше этого сухаря с его сентенциями, но теперь что-то сдвинулось в его душе. На смену мучительным сомнениям пришла пьянящая легкость бесповоротного решения.
– Спасибо, Диур.
– Не за что. Рад, если хоть в чем-то помог вам.
Они обменялись рукопожатием.
– Ликка, я пойду к себе, – сказал Арч. – Хочу немного отдохнуть.
Девушка потупилась, бесцельно водя пальцем по ребру пульта.
– Скоро придет челнок, – произнесла она.
– Когда?
– В двадцать два – тридцать по корабельному времени.
Арч взглянул на табло настенных часов. Пятнадцать – сорок три.
– Значит, успею выспаться и собрать вещи, – сказал он. – Пока. Увидимся перед отлетом?
Ликка молча кивнула, не поднимая глаз.
16
17
– А может, игрушки кончились, а, ребята?
Ликка недоумевающе взглянула на него.
– К чему это ты?
– Да так. Ни к чему.
И он криво улыбнулся.
– Извините пожалуйста, я хотел бы с вами поговорить, с вашего позволения, – послышалось сзади.
Арч резко крутанулся вместе с креслом.
– В чем дело?
Оказалось, планетолог уже закончил работать с компьютерной моделью и, приблизившись, наблюдал поверх голов Арча и Ликки за происходящим на экране видеомонитора.
– Еще раз прошу извинения, просто нам может и не представиться другая возможность для беседы…
– Оставим церемонии, – предложил Арч.
– Охотно. Меня зовут Диур, я из команды яйцеголовых. Такой же зануда, как и все они.
– Арч. Разведкорпус.
– Видите ли, я знаю, что произошло. Имею в виду гибель вашего напарника. И хочу высказать одно соображение. Надеюсь, вам не покажется, что я лезу не в свое дело.
– Я слушаю.
Диур присел боком на краешек стола.
– Я слышал, вы сказали, что вините себя в гибели Гура, – он похлопал ладонью по селектору. – Простите, я не подслушивал, но и ушей не затыкал. Так вот что хочу вам сказать. Вы никогда не задумывались, почему вообще есть люди, которые хотят работать в Разведке? Ведь это самая опасная, тяжелая, грязная работа. Ни с какой другой она в сравнение не идет.
– Но кому-то же надо это делать, – вмешалась Ликка.
– Слабый аргумент, – отмахнулся Диур. – Можно было бы обойтись только карантинными мерами. Полагаю, дело в другом. Даже самое мирное и благополучное общество содержит некоторый процент прирожденных авантюристов, забияк, искателей приключений. Тех, кому спокойная жизнь не по нраву, кого влечет риск, азарт. Для них Разведка является идеальной социальной нишей, где их склонности работают не разрушительно, а конструктивно. Вы согласны?
– Конечно.
– Избрав профессию разведчика, человек заведомо рискует жизнью. И это его устраивает. Я говорю не столько о сознательном выборе, сколько о подсознательном влечении. Настолько сильном, что оно доминирует над инстинктом самосохранения.
– Все это слишком абстрактно, – заметил Арч.
– Видите ли, я неплохо знал Гура. И сказанное относится к нему впрямую.
– То есть, вы хотите сказать, что он искал смерти, а я ему очень кстати помог?
– Не надо огрублять. Дело обстоит гораздо сложнее, боюсь, намного сложнее, чем я могу высказать. На планете, откуда я родом, есть поговорка:"Судьбу не берут, а выбирают". Если смотреть с этой точки зрения, Гур сам избрал себе судьбу, причем давным-давно, а прочее лишь последовало из его собственного выбора.
– Для меня это не служит оправданием.
– Для вас это также звено судьбы. Развилка, после которой вы не сможете оставаться прежним. Но дальнейшее зависит уже от вас. Поверьте, я слишком хорошо понимаю, что творится у вас в душе. Я сам когда-то был разведчиком, и примерно то же самое произошло со мной. Тогда я сменил профессию. Если угодно, не выдержал, сбежал. Понял, что это не моя стезя. В конце концов, безразлично, как это назвать.
– Предлагаете последовать вашему примеру?
– Ничего подобного. Каждый сам создает свою судьбу.
– Вы уверены? – спросил Арч.
До сих пор, по сей день его судьбу решали за него. Где жить, как жить, зачем жить. В самом деле – зачем? Тряпичная кукла в пыльной щели неспособна задать такого вопроса, тем более ответить на него. А он, Арч, способен? Теперь, после всего, что он испытал и узнал, способен или нет?
– Во всяком случае, нет такой судьбы, которую сам человек не смог бы переломить, – словно подслушав его мысли, сказал Диур.
– За исключением смерти.
– Она тоже часть предназначения, его последнее звено.
Арч никак не ожидал такого поворота беседы. Поначалу он боролся с искушением послать подальше этого сухаря с его сентенциями, но теперь что-то сдвинулось в его душе. На смену мучительным сомнениям пришла пьянящая легкость бесповоротного решения.
– Спасибо, Диур.
– Не за что. Рад, если хоть в чем-то помог вам.
Они обменялись рукопожатием.
– Ликка, я пойду к себе, – сказал Арч. – Хочу немного отдохнуть.
Девушка потупилась, бесцельно водя пальцем по ребру пульта.
– Скоро придет челнок, – произнесла она.
– Когда?
– В двадцать два – тридцать по корабельному времени.
Арч взглянул на табло настенных часов. Пятнадцать – сорок три.
– Значит, успею выспаться и собрать вещи, – сказал он. – Пока. Увидимся перед отлетом?
Ликка молча кивнула, не поднимая глаз.
16
Тил сидел на койке, подобрав под себя ноги, уткнувшись подбородком в сухонький кулачок. Перед ним на одеяле лежал портатативный видеоплейер. Мельком взглянув на вошедшего Арча, он снова вперился в экран.
– Привет, старина. Как дела?
– Развлекаюсь потихоньку, – вяло отозвался Тил. – Пришел попрощаться?
– Есть разговор.
– Надоело все до чертиков, – сообщил Тил, выключая видеоплейер. – Вечером придет челнок, и отвалю я в этот самый Адапторий. Хоть какое-то разнообразие по жизни. Так с чем ты припожаловал?
Арч сгреб с кресла валявшиеся грудой видеокассеты, переложил их на стол и уселся.
– На Тхэ переворот, – сказал он. – Шу Тран скинул Джэ Глита, я только что смотрел видеосводки.
– Плевать я хотел на обоих.
– Еще новость. Меня отсылают отсюда.
– Это еще почему?
– Я провалился. Допустил утечку информации о Разведке. Прикончил одного типа. А главное, из-за меня погиб мой напарник. Больше мне в Разведке не работать. Выгнали. Теперь пошлют в Адапторий, по второму кругу. Ближайшим челноком.
Тил озадаченно покрутил головой.
– Н-да, делов как грязи… Вместе, значит, полетим?
Арч пересел к нему на койку, взял за плечо.
– Полетим. Еще как полетим. В гости к Подземному Папе. Ну что ты на меня уставился?
– Шутки шутишь, Эхелала?
– Какие там шутки. Я не полечу в Адапторий. Я хочу остаться на Тхэ. Но мне там и дня не продержаться, если Подземный Папа будет цел.
– Значит, для себя стараешься?
– Не только. Там, на планете, остался мой сын. Я хочу, чтобы его жизнь была другой. Какой угодно, только не такой, как моя. Мы взорвем этот сволочной компьютер, и будь, что будет.
Он хотел добавить, что, не будь этого решения, вся его жизнь потеряла бы ценность и смысл, что именно к этому вели его превратности судьбы, что вряд ли найдется другой человек, который сумеет сделать это, а значит, обязанность лежит на нем, Арче. Однако не стоило слишком долго распространяться.
– Наконец-то до тебя дошло, – Тил смерил его испытующим взглядом. – Только учти. Если если это ваши разведывательные штучки-дрючки… Если ты врешь, я тебя убью.
Он растопырил пятерни, подался вперед с перекошенным от ярости лицом.
– Задушу, понял?
– Вот и отлично. Договорились.
– Взрывчатка нужна. Хорошая и побольше.
– Само собой, – сказал Арч, вставая с койки. – Вот за ней сейчас и пойду. Жди меня здесь.
– Я пойду с тобой.
– Не надо. Сам управлюсь. Нам не стоит показываться вдвоем.
– Ладно.
Зайдя к себе в каюту, Арч взял рюкзак. Склады помещались двумя ярусами ниже, по кольцу вокруг реакторного блока. В коридорах и на лестницах ему не встретилось ни души, база будто вымерла. Судя по всему, на ней остался лишь необходимый минимум персонала, остальные вылетели на Тхэ, чтобы обеспечить возможно более детальный сбор информации о перевороте.
Арчем владело ощущение бешеной, безграничной свободы. Для него не нашлось места по обе стороны карантинного барьера, ни в том, ни в этом обществе, – что ж, тем лучше. Ему оставалось одно, стать нарушителем. Пойти наперекор любым законам, кроме главного, неписаного, который гласит о неотъемлемой свободе человека. О том, что человек не должен быть покорной игрушкой в чьих-то руках. Если правила игры бесчеловечны, человек вправе их нарушить. Обязан нарушить. Если он человек.
Перед дверью складского отсека Арч перевел дух. Он надеялся, что внутри не окажется никого, и взрывчатку удастся добыть без лишних эксцессов. Однако его надежды не оправдались. Едва переступив порог, он увидел коренастую фигуру Тормека. Насупившись и расставив ноги, тот стоял в проходе между стеллажами.
– Зря ты все это затеял, – сказал бригадир. – Придется тебе пойти под арест до прибытия челнока. Только не делай невинные глаза. Я знаю, что ты пришел за взрывчаткой.
И он небрежно повел дулом ампульного пистолета.
– Давай-давай, поворачивайся. Пошли.
Арч примерился, как бы выбить пистолет. Ничего не получится, даже не стоит пробовать. Дистанция великовата. И вряд ли бригадир натренирован хуже Арча.
– Шансов у тебя нет, – добавил Тормек. – Не делай лишних глупостей.
– Значит, вы прослушивали каюту…
– Разумеется.
– Сволочь!
– Считаю до трех, – невозмутимо предупредил бригадир. – Или пойдешь сам, или придется тебя тащить усыпленного. Раз…
– Что здесь происходит?! – раздался возглас.
Проскользнув мимо Арча, в отсек ворвалась Ликка. Она увидела пистолет в руке Тормека и остолбенела.
– Не путайся под ногами! – рявкнул бригадир и шагнул вперед, отстранив девушку левой рукой, чтобы держать противника под прицелом. Мгновенно Арч прыгнул, сделал крученый финт всем корпусом и ударил снизу рюкзаком по стволу пистолета. Хлопнул выстрел, ампула цвикнула об потолок. Перехватив руку с пистолетом, Арч попытался взять ее на излом, но Тормек винтом вышел из захвата и провел подсечку. В падении Арч сумел ногой выбить пистолет из руки Тормека. Затем, после кувырка назад, пружинисто вскочил на ноги и принял боевую стойку.
В пылу схватки они переместились из прохода между стеллажами в центр отсека, на овальную площадку, где стояла конторка кладовщика. Пистолет упал рядом с ней. Не успели противники сделать и шага навстречу друг другу, как Ликка метнулась между ними, в стремительном нырке подхватила с пола пистолет и перекатилась набок, выставив оружие перед собой.
– Стоять! Обоим стоять! – крикнула она, поводя стволом из стороны в сторону, мигом поднялась на ноги и отступила к краю площадки, чтобы держать на мушке обоих мужчин. – Из-за чего стычка?
– Дай сюда оружие, – проворчал бригадир.
– Стой на месте, – велела Ликка. – Я спрашиваю, в чем дело.
– Отдай пистолет, – разъярился Тормек и шагнул вперед, протягивая руку. – Командовать будешь у себя. А здесь, на базе, ты…
Раздался пистолетный хлопок. Осекшись на полуслове, Тормек вздрогнул, отшатнулся, хватая воздух растопыренными пальцами, и рухнул навзничь. Парализующая ампула вошла ему под левую ключицу.
– Образцовое попадание, – сказал Арч, наклонился и выдернул ампулу. С острия упала капля препарата, наполовину смешавшегося с кровью.
– Я очень растерялась, – пробормотала Ликка. – И очень разозлилась.
– Ты меня здорово выручила, – заметил Арч, отбрасывая ампулу в сторону.
– Что у вас тут произошло?
– Видишь ли, я решил вернуться на Тхэ. А Тормек пытался меня задержать. Некогда было объяснять ему, что человек вправе свободно выбирать местожительство.
– Тебя там схватит первый же патруль.
– С легальным проживанием, действительно, проблема, – согласился Арч. – Но все решается просто. Для начала я взорву Подземного Папу.
– Арч, мне кажется, это неверный путь. Разведка не имеет права вмешиваться в дела карантинных планет, – возразила Ликка.
– А я больше не разведчик. Тормек меня выгнал. Посмотри на дело с этой точки зрения. Уроженец Тхэ намерен отправиться на свою планету и жить как ему заблагорассудится. Абсолютно законное и естественное желание.
– Кажется, ты сейчас начнешь цитировать Галактическую Хартию. Надо было выбрать другую профессию, из тебя вышел бы потрясающий крючкотвор. Но давай обойдемся без казуистики. Ты ведь сам понимаешь, что к чему.
Арч нахмурился.
– Да. Я человек из Колонии, с карантинной планеты, следовательно, существо неполноценное и неполноправное. Ты ведь это имеешь в виду?
– Не надо так огрублять…
– Звучит грубовато, но по сути совершенно точно. Ты помянула запрет на вмешательство. Что ж, давай разберемся. Когда меня забрали с Тхэ, это было вмешательством, разве нет? Тем самым оказался нарушен естественный ход событий. Согласно которому я должен был погибнуть. Мою судьбу круто изменили. Пусть я тогда был обречен, и меня спасли, а что теперь? Жить, лишь бы жить, неважно, где и как? Этого мало.
Ликка приблизилась и тронула его за рукав.
– Арч, зачем тратить столько слов. Делай то, что считаешь нужным. Если требуется помощь, я тебе помогу. Без всяких хитроумных рассуждений.
Он заглянул в ее широко распахнутые, чистые глаза.
– На самом деле я хочу быть вместе с тобой, – произнес Арч. – И никогда не расставаться. Но это невозможно.
– Ты уверен?
– Невозможно, – повторил он.
Пальцы девушки мягко дотронулись до его щеки. Арч вдруг осознал, что она касается лица погибшего Гура.
– Всегда остается выбор, Арч…
У их ног лежал бесчувственный Тормек. В любую минуту в отсек мог кто-нибудь войти.
На мгновение Арч заколебался, взвешивая два пути, открытые перед ним. Два мира. Космос, бессмертие, свобода, Ликка. Кровь, страх и грязь, его долг, его сын. Выбрав одно, он бесповоротно отрекался от другого.
– Ликка, милая, прости, – наконец смог выговорить он. – Но мое место – там.
– Значит, решено, – сказала она, потупившись.
Подхватив с пола рюкзак, Арч отправился собирать снаряжение. Пистолет и обоймы с ампулами, газовые гранаты, фонарь. Детекторы для обнаружения охранной сигнализации, лазерный резак. Взрыватели с таймерами. Два легководолазных комплекта, водонепроницаемые мешки, два бронежилета, два голубых страблаговских мундира. Наконец, дюжина брикетов взрывчатки. Пожалуй, больше ничего не потребуется.
– Ты умеешь пилотировать разведбот? – спросил Арч.
– Конечно.
– Тогда полетим вместе. Мы с Тилом высадимся, а ты отведешь посудину обратно на базу. Не хочу бросать ее на Тхэ, раз уж есть возможность избежать этого.
– Хорошо. Хотя… – Ликка запнулась.
– Говори без обиняков. Нам надо спешить.
– Тогда поговорим по пути, в боте.
Напоследок Арч оттащил парализованного Тормека в дальний закуток между стеллажами и навалил сверху ворох пластиковых мешков.
– Чего так долго?! – возопил Тил, когда навьюченный тяжелым рюкзаком Арч ввалился в его каюту. – Я весь извелся, ожидаючи… А это кто?
– Это друг.
– Меня зовут Ликка.
– Можешь доверять ей, как себе, – заверил Арч.
– Я никому не доверяю, – скривился Тил. – И себе тоже.
– Брось трепаться. Пошли.
Они вышли в кольцевой проход – Ликка, за ней Тил, следом Арч. На жилом ярусе, похоже, не было ни души.
– Что ты крадешься, как воришка? – одернул Арч Тила, который на ходу жался к стенке и непрерывно озирался. – Иди спокойно. Иначе как раз вызовешь подозрения.
– Ты прав, Эхелала. Это я не сообразил.
Без каких-либо приключений, никого не встретив, они добрались до лифта, спустились на шлюзовую палубу и очутились в длинном дугообразном коридоре со множеством овальных стальных дверей. Возле каждой в переборку был вмонтирован кодовый замок и сигнальные лампочки: красная означала, что шлюз пуст, зеленая – что в нем ошвартовано разъездное судно.
– Возьмем шлюпку или бот? – спросила Ликка, подойдя к справочному пульту.
– Для мокрой высадки лучше бот, – рассудил Арч.
Набрав краткий запрос, Ликка посмотрела на дисплей.
– Есть целых два, – сообщила она. – Шлюзы пятнадцатый и семнадцатый. Только не вздумай открывать дверь своим личным кодом.
– Это еще почему?
– Шлюз не откроется, зато поднимется общая тревога. Тормек наложил арест на твой код.
Они переговаривались уже на ходу, спеша в дальний конец коридора.
– До чего ж дотошный хитрюга, – пробормотал Арч и вдруг, сообразив, крикнул. – А ты откуда знаешь?
– Знаю, и все, – бросила Ликка через плечо.
Обуреваемый сомнениями, Арч замедлил шаг, и семенивший позади Тил налетел на его рюкзак.
– Так ты не случайно оказалась там, на складе?
Девушка остановилась возле двери с зеленым огоньком, за номером пятнадцать.
– Да, не случайно.
Ликка набрала на клавиатуре замка пятизначный код.
– Кто ты? – спросил Арч.
Перемигнулись лампочки, сухо щелкнули замочные стержни. Ликка взялась за изогнутую рукоять и распахнула дверь. В шлюзе вспыхнул свет, озарив рифленые металлические стены.
– Еще раз спрашиваю, кто ты?
Девушка задержалась в дверном проеме и повернулась к Арчу.
– Скажем так. Я человек, который тебе помогает. Этого достаточно?
Тил вцепился в локоть Арча.
– Не нравится мне это, – зашептал он. – Тут каким-то подвохом пахнет. Потрохами чую.
– Мы так и будем стоять? – осведомилась Ликка.
Ошеломленный Арч смотрел на нее и отказывался верить своим глазам. Юная, миловидная, ясноглазая девушка, на вид ей около двадцати лет. Хотя может быть и сто двадцать, и двести. В мире бессмертных человек сам выбирает себе внешность и возраст. Теперь он догадался, что и она носила чужое лицо, что ее облик вовсе не случайное совпадение. При первой же встрече, тогда, на Альции, его поразило, что девушка похожа на Аму. Он сверлил ее маску взглядом, но безуспешно. Ни малейшей щелки в броне улыбчивого самообладания.
– Операторов не учат обращению с оружием, – после долгой паузы сказал он. – Им это ни к чему. А ты схватила пистолет и уложила Тормека с отличной сноровкой. Вовсе ты не растерялась, а заткнула ему рот, чтоб не сболтнул лишнего. Но он успел сказать, что командовать ты будешь не на базе, а у себя. Где же это? Где такое место, где ты будешь приказывать Тормеку?
– Я сама не поняла, что он городил…
– Ну брось. Прошу, брось прикидываться. У тебя не свое лицо, тебя тоже прооперировали. Ты ведь знаешь, чье это лицо? Знаешь!
Из-под юной маски блеснул холодный трезвый взгляд.
– Да, знаю, – произнесла она. – Ты хороший разведчик, Арч. Догадался наконец.
– Но зачем?! К чему все это?..
Тут в разговор вмешался Тил.
– Вы спятили оба, совсем рехнулись! – заорал он. – Мы летим или нет? О чем вообще разборка? Если тут западня, то я тебе не завидую! Придушу напрочь, поняла? – Он яростно потряс кулаком перед лицом девушки.
– Тил прав, – невозмутимо сказала Ликка. – В боте будет время поговорить обо всем.
Не оставалось ничего другого, кроме как войти в шлюз. Сервопривод захлопнул овальную дверь, над ней загорелась красная лампочка. В коридоре шлюзовой палубы стало пусто и тихо.
– Привет, старина. Как дела?
– Развлекаюсь потихоньку, – вяло отозвался Тил. – Пришел попрощаться?
– Есть разговор.
– Надоело все до чертиков, – сообщил Тил, выключая видеоплейер. – Вечером придет челнок, и отвалю я в этот самый Адапторий. Хоть какое-то разнообразие по жизни. Так с чем ты припожаловал?
Арч сгреб с кресла валявшиеся грудой видеокассеты, переложил их на стол и уселся.
– На Тхэ переворот, – сказал он. – Шу Тран скинул Джэ Глита, я только что смотрел видеосводки.
– Плевать я хотел на обоих.
– Еще новость. Меня отсылают отсюда.
– Это еще почему?
– Я провалился. Допустил утечку информации о Разведке. Прикончил одного типа. А главное, из-за меня погиб мой напарник. Больше мне в Разведке не работать. Выгнали. Теперь пошлют в Адапторий, по второму кругу. Ближайшим челноком.
Тил озадаченно покрутил головой.
– Н-да, делов как грязи… Вместе, значит, полетим?
Арч пересел к нему на койку, взял за плечо.
– Полетим. Еще как полетим. В гости к Подземному Папе. Ну что ты на меня уставился?
– Шутки шутишь, Эхелала?
– Какие там шутки. Я не полечу в Адапторий. Я хочу остаться на Тхэ. Но мне там и дня не продержаться, если Подземный Папа будет цел.
– Значит, для себя стараешься?
– Не только. Там, на планете, остался мой сын. Я хочу, чтобы его жизнь была другой. Какой угодно, только не такой, как моя. Мы взорвем этот сволочной компьютер, и будь, что будет.
Он хотел добавить, что, не будь этого решения, вся его жизнь потеряла бы ценность и смысл, что именно к этому вели его превратности судьбы, что вряд ли найдется другой человек, который сумеет сделать это, а значит, обязанность лежит на нем, Арче. Однако не стоило слишком долго распространяться.
– Наконец-то до тебя дошло, – Тил смерил его испытующим взглядом. – Только учти. Если если это ваши разведывательные штучки-дрючки… Если ты врешь, я тебя убью.
Он растопырил пятерни, подался вперед с перекошенным от ярости лицом.
– Задушу, понял?
– Вот и отлично. Договорились.
– Взрывчатка нужна. Хорошая и побольше.
– Само собой, – сказал Арч, вставая с койки. – Вот за ней сейчас и пойду. Жди меня здесь.
– Я пойду с тобой.
– Не надо. Сам управлюсь. Нам не стоит показываться вдвоем.
– Ладно.
Зайдя к себе в каюту, Арч взял рюкзак. Склады помещались двумя ярусами ниже, по кольцу вокруг реакторного блока. В коридорах и на лестницах ему не встретилось ни души, база будто вымерла. Судя по всему, на ней остался лишь необходимый минимум персонала, остальные вылетели на Тхэ, чтобы обеспечить возможно более детальный сбор информации о перевороте.
Арчем владело ощущение бешеной, безграничной свободы. Для него не нашлось места по обе стороны карантинного барьера, ни в том, ни в этом обществе, – что ж, тем лучше. Ему оставалось одно, стать нарушителем. Пойти наперекор любым законам, кроме главного, неписаного, который гласит о неотъемлемой свободе человека. О том, что человек не должен быть покорной игрушкой в чьих-то руках. Если правила игры бесчеловечны, человек вправе их нарушить. Обязан нарушить. Если он человек.
Перед дверью складского отсека Арч перевел дух. Он надеялся, что внутри не окажется никого, и взрывчатку удастся добыть без лишних эксцессов. Однако его надежды не оправдались. Едва переступив порог, он увидел коренастую фигуру Тормека. Насупившись и расставив ноги, тот стоял в проходе между стеллажами.
– Зря ты все это затеял, – сказал бригадир. – Придется тебе пойти под арест до прибытия челнока. Только не делай невинные глаза. Я знаю, что ты пришел за взрывчаткой.
И он небрежно повел дулом ампульного пистолета.
– Давай-давай, поворачивайся. Пошли.
Арч примерился, как бы выбить пистолет. Ничего не получится, даже не стоит пробовать. Дистанция великовата. И вряд ли бригадир натренирован хуже Арча.
– Шансов у тебя нет, – добавил Тормек. – Не делай лишних глупостей.
– Значит, вы прослушивали каюту…
– Разумеется.
– Сволочь!
– Считаю до трех, – невозмутимо предупредил бригадир. – Или пойдешь сам, или придется тебя тащить усыпленного. Раз…
– Что здесь происходит?! – раздался возглас.
Проскользнув мимо Арча, в отсек ворвалась Ликка. Она увидела пистолет в руке Тормека и остолбенела.
– Не путайся под ногами! – рявкнул бригадир и шагнул вперед, отстранив девушку левой рукой, чтобы держать противника под прицелом. Мгновенно Арч прыгнул, сделал крученый финт всем корпусом и ударил снизу рюкзаком по стволу пистолета. Хлопнул выстрел, ампула цвикнула об потолок. Перехватив руку с пистолетом, Арч попытался взять ее на излом, но Тормек винтом вышел из захвата и провел подсечку. В падении Арч сумел ногой выбить пистолет из руки Тормека. Затем, после кувырка назад, пружинисто вскочил на ноги и принял боевую стойку.
В пылу схватки они переместились из прохода между стеллажами в центр отсека, на овальную площадку, где стояла конторка кладовщика. Пистолет упал рядом с ней. Не успели противники сделать и шага навстречу друг другу, как Ликка метнулась между ними, в стремительном нырке подхватила с пола пистолет и перекатилась набок, выставив оружие перед собой.
– Стоять! Обоим стоять! – крикнула она, поводя стволом из стороны в сторону, мигом поднялась на ноги и отступила к краю площадки, чтобы держать на мушке обоих мужчин. – Из-за чего стычка?
– Дай сюда оружие, – проворчал бригадир.
– Стой на месте, – велела Ликка. – Я спрашиваю, в чем дело.
– Отдай пистолет, – разъярился Тормек и шагнул вперед, протягивая руку. – Командовать будешь у себя. А здесь, на базе, ты…
Раздался пистолетный хлопок. Осекшись на полуслове, Тормек вздрогнул, отшатнулся, хватая воздух растопыренными пальцами, и рухнул навзничь. Парализующая ампула вошла ему под левую ключицу.
– Образцовое попадание, – сказал Арч, наклонился и выдернул ампулу. С острия упала капля препарата, наполовину смешавшегося с кровью.
– Я очень растерялась, – пробормотала Ликка. – И очень разозлилась.
– Ты меня здорово выручила, – заметил Арч, отбрасывая ампулу в сторону.
– Что у вас тут произошло?
– Видишь ли, я решил вернуться на Тхэ. А Тормек пытался меня задержать. Некогда было объяснять ему, что человек вправе свободно выбирать местожительство.
– Тебя там схватит первый же патруль.
– С легальным проживанием, действительно, проблема, – согласился Арч. – Но все решается просто. Для начала я взорву Подземного Папу.
– Арч, мне кажется, это неверный путь. Разведка не имеет права вмешиваться в дела карантинных планет, – возразила Ликка.
– А я больше не разведчик. Тормек меня выгнал. Посмотри на дело с этой точки зрения. Уроженец Тхэ намерен отправиться на свою планету и жить как ему заблагорассудится. Абсолютно законное и естественное желание.
– Кажется, ты сейчас начнешь цитировать Галактическую Хартию. Надо было выбрать другую профессию, из тебя вышел бы потрясающий крючкотвор. Но давай обойдемся без казуистики. Ты ведь сам понимаешь, что к чему.
Арч нахмурился.
– Да. Я человек из Колонии, с карантинной планеты, следовательно, существо неполноценное и неполноправное. Ты ведь это имеешь в виду?
– Не надо так огрублять…
– Звучит грубовато, но по сути совершенно точно. Ты помянула запрет на вмешательство. Что ж, давай разберемся. Когда меня забрали с Тхэ, это было вмешательством, разве нет? Тем самым оказался нарушен естественный ход событий. Согласно которому я должен был погибнуть. Мою судьбу круто изменили. Пусть я тогда был обречен, и меня спасли, а что теперь? Жить, лишь бы жить, неважно, где и как? Этого мало.
Ликка приблизилась и тронула его за рукав.
– Арч, зачем тратить столько слов. Делай то, что считаешь нужным. Если требуется помощь, я тебе помогу. Без всяких хитроумных рассуждений.
Он заглянул в ее широко распахнутые, чистые глаза.
– На самом деле я хочу быть вместе с тобой, – произнес Арч. – И никогда не расставаться. Но это невозможно.
– Ты уверен?
– Невозможно, – повторил он.
Пальцы девушки мягко дотронулись до его щеки. Арч вдруг осознал, что она касается лица погибшего Гура.
– Всегда остается выбор, Арч…
У их ног лежал бесчувственный Тормек. В любую минуту в отсек мог кто-нибудь войти.
На мгновение Арч заколебался, взвешивая два пути, открытые перед ним. Два мира. Космос, бессмертие, свобода, Ликка. Кровь, страх и грязь, его долг, его сын. Выбрав одно, он бесповоротно отрекался от другого.
– Ликка, милая, прости, – наконец смог выговорить он. – Но мое место – там.
– Значит, решено, – сказала она, потупившись.
Подхватив с пола рюкзак, Арч отправился собирать снаряжение. Пистолет и обоймы с ампулами, газовые гранаты, фонарь. Детекторы для обнаружения охранной сигнализации, лазерный резак. Взрыватели с таймерами. Два легководолазных комплекта, водонепроницаемые мешки, два бронежилета, два голубых страблаговских мундира. Наконец, дюжина брикетов взрывчатки. Пожалуй, больше ничего не потребуется.
– Ты умеешь пилотировать разведбот? – спросил Арч.
– Конечно.
– Тогда полетим вместе. Мы с Тилом высадимся, а ты отведешь посудину обратно на базу. Не хочу бросать ее на Тхэ, раз уж есть возможность избежать этого.
– Хорошо. Хотя… – Ликка запнулась.
– Говори без обиняков. Нам надо спешить.
– Тогда поговорим по пути, в боте.
Напоследок Арч оттащил парализованного Тормека в дальний закуток между стеллажами и навалил сверху ворох пластиковых мешков.
– Чего так долго?! – возопил Тил, когда навьюченный тяжелым рюкзаком Арч ввалился в его каюту. – Я весь извелся, ожидаючи… А это кто?
– Это друг.
– Меня зовут Ликка.
– Можешь доверять ей, как себе, – заверил Арч.
– Я никому не доверяю, – скривился Тил. – И себе тоже.
– Брось трепаться. Пошли.
Они вышли в кольцевой проход – Ликка, за ней Тил, следом Арч. На жилом ярусе, похоже, не было ни души.
– Что ты крадешься, как воришка? – одернул Арч Тила, который на ходу жался к стенке и непрерывно озирался. – Иди спокойно. Иначе как раз вызовешь подозрения.
– Ты прав, Эхелала. Это я не сообразил.
Без каких-либо приключений, никого не встретив, они добрались до лифта, спустились на шлюзовую палубу и очутились в длинном дугообразном коридоре со множеством овальных стальных дверей. Возле каждой в переборку был вмонтирован кодовый замок и сигнальные лампочки: красная означала, что шлюз пуст, зеленая – что в нем ошвартовано разъездное судно.
– Возьмем шлюпку или бот? – спросила Ликка, подойдя к справочному пульту.
– Для мокрой высадки лучше бот, – рассудил Арч.
Набрав краткий запрос, Ликка посмотрела на дисплей.
– Есть целых два, – сообщила она. – Шлюзы пятнадцатый и семнадцатый. Только не вздумай открывать дверь своим личным кодом.
– Это еще почему?
– Шлюз не откроется, зато поднимется общая тревога. Тормек наложил арест на твой код.
Они переговаривались уже на ходу, спеша в дальний конец коридора.
– До чего ж дотошный хитрюга, – пробормотал Арч и вдруг, сообразив, крикнул. – А ты откуда знаешь?
– Знаю, и все, – бросила Ликка через плечо.
Обуреваемый сомнениями, Арч замедлил шаг, и семенивший позади Тил налетел на его рюкзак.
– Так ты не случайно оказалась там, на складе?
Девушка остановилась возле двери с зеленым огоньком, за номером пятнадцать.
– Да, не случайно.
Ликка набрала на клавиатуре замка пятизначный код.
– Кто ты? – спросил Арч.
Перемигнулись лампочки, сухо щелкнули замочные стержни. Ликка взялась за изогнутую рукоять и распахнула дверь. В шлюзе вспыхнул свет, озарив рифленые металлические стены.
– Еще раз спрашиваю, кто ты?
Девушка задержалась в дверном проеме и повернулась к Арчу.
– Скажем так. Я человек, который тебе помогает. Этого достаточно?
Тил вцепился в локоть Арча.
– Не нравится мне это, – зашептал он. – Тут каким-то подвохом пахнет. Потрохами чую.
– Мы так и будем стоять? – осведомилась Ликка.
Ошеломленный Арч смотрел на нее и отказывался верить своим глазам. Юная, миловидная, ясноглазая девушка, на вид ей около двадцати лет. Хотя может быть и сто двадцать, и двести. В мире бессмертных человек сам выбирает себе внешность и возраст. Теперь он догадался, что и она носила чужое лицо, что ее облик вовсе не случайное совпадение. При первой же встрече, тогда, на Альции, его поразило, что девушка похожа на Аму. Он сверлил ее маску взглядом, но безуспешно. Ни малейшей щелки в броне улыбчивого самообладания.
– Операторов не учат обращению с оружием, – после долгой паузы сказал он. – Им это ни к чему. А ты схватила пистолет и уложила Тормека с отличной сноровкой. Вовсе ты не растерялась, а заткнула ему рот, чтоб не сболтнул лишнего. Но он успел сказать, что командовать ты будешь не на базе, а у себя. Где же это? Где такое место, где ты будешь приказывать Тормеку?
– Я сама не поняла, что он городил…
– Ну брось. Прошу, брось прикидываться. У тебя не свое лицо, тебя тоже прооперировали. Ты ведь знаешь, чье это лицо? Знаешь!
Из-под юной маски блеснул холодный трезвый взгляд.
– Да, знаю, – произнесла она. – Ты хороший разведчик, Арч. Догадался наконец.
– Но зачем?! К чему все это?..
Тут в разговор вмешался Тил.
– Вы спятили оба, совсем рехнулись! – заорал он. – Мы летим или нет? О чем вообще разборка? Если тут западня, то я тебе не завидую! Придушу напрочь, поняла? – Он яростно потряс кулаком перед лицом девушки.
– Тил прав, – невозмутимо сказала Ликка. – В боте будет время поговорить обо всем.
Не оставалось ничего другого, кроме как войти в шлюз. Сервопривод захлопнул овальную дверь, над ней загорелась красная лампочка. В коридоре шлюзовой палубы стало пусто и тихо.
17
Дымчато-голубой полумесяц планеты казался прозрачным надрезом в плотной и плоской космической тьме. Три световых миллисекунды отделяли его от причудливой громады разведывательной базы, словно бы составленной из разнокалиберных грибных шляпок, ощетинившейся множеством антенн, рефлекторов и ажурных мачт, похожей на зависшее среди звездных россыпей чудовищное насекомое. Крохотная пуговка разведбота, стряхнувшая клешни стыковочной платформы, скользнула по касательной в исколотую звездами пустоту.
Сидевший в кресле пилота Арч повременил немного, чтобы суденышко дрейфом набрало дистанцию, затем включил маневровые движки. Заложив плавную дугу, он лег на курс к планете, скорректировал тангаж, запустил маршевый двигатель и передал управление бортовому компьютеру.
– Итак, поговорим? – предложил он, повернувшись вместе с креслом к Ликке.
Примостившийся позади нее на боковом сиденье, хмурый и взъерошенный Тил слегка подался вперед, словно готовясь напасть при первом же знаке угрозы.
Девушка безмятежно улыбнулась.
– Что ж, хватит играть в прятки. Да ты, наверно, и сам понял. Я из спецотдела О.
Даже в кругу самих разведчиков это элитное подразделение было окутано слухами и домыслами. Толком никто не знал, кто эти люди и чем они занимаются. Не подлежало сомнению одно – туда брали аналитиков и оперативников наивысшего класса, способных справиться с самыми трудными, сложными и опасными заданиями. Какими именно – оставалось лишь догадываться.
На ведомственном жаргоне сотрудников спецотдела называли с завистливой иронией «ноликами». Счастливчик, приглашенный в когорту «ноликов», исчезал из виду, обрывая все дружеские и профессиональные связи, а его прежние приключения приобретали пышный легендарный ореол. Короче говоря, «нолики» были кем-то вроде полумифических Чужаков – о них знал каждый, но похвастаться знакомством с ними не мог никто.
– Понятно, – сказал Арч. – То есть, наоборот, ни шиша не понятно. Зачем я-то вам понадобился?
– Потому что ты по своим данным как нельзя лучше подходишь для наших целей. Скажу больше, ставка на тебя сработала, хотя и с непредвиденными издержками. В расчеты не входила, разумеется, гибель Гура или попытка Тормека тебя арестовать. Остальное сошлось в точности.
– Что сошлось, какой сценарий? О чем вообще речь?
– О том, что именно ты рискнешь уничтожить суперкомпьютер на Тхэ. Наш спецотдел способствовал тому, чтобы этот прогноз оправдался.
Эти слова, словно заряд взрывчатки, разметали в клочки все представления Арча о его прошлом и о том, что происходит сейчас. Опять судьба вывернулась наизнанку, встала дыбом и раскололась, теперь ее предстояло сложить, словно головоломку, заново.
– У вас там что, работают ясновидцы и чародеи? – в замешательстве спросил Арч.
– Можно сказать, да. Тобой занималась целая группа социопсихологов, прогнозистов, сценарных разработчиков. Можешь гордиться. Ты им задал немалую работенку.
Арч отвернулся и уставился в лобовое окно, где планета прогибалась исполинской голубой чашей навстречу летящему боту. Ему стало тошно при мысли о том, что его муки выбора, его отчаяние и прорыв сквозь любые запреты, все заранее было продумано и рассчитано чьими-то холодными умами.
– Вот оно что… Это было подстроено вами с самого начала…
– Точнее говоря, с тех пор, как тебя подробно изучили в Адаптории, – поправила Ликка. – И не подстроено, а скажем так, организовано оптимальным образом.
– И ты? – спросил Арч, буравя ее взглядом исподлобья. – Ты тоже сорганизована? Оптимальным образом?
– Позволь, я не буду на это отвечать.
– Сволочи, – холодно бросил Арч. – Вот вы кто. Паршивые сволочи из паршивого спецотдела. Забавляетесь, да? Играете маленьким человечком с несчастной планеты? Эксперименты проводите? Возомнили себя всемогущими и богоравными? Я же вам не игрушка, я живой… Секретные дрессировщики, растак вас разэтак, гуманисты вонючие. Послали меня познакомиться с сынишкой, да? Подсунули попутчицу до космопорта? Знаешь, ты кто?
– Кончай булькать, Эхелала, – подал голос Тил. – Чего ты на нее наехал, как яйца на коленку?
– Не лезь. Мое дело.
– Ничего страшного. Пускай выговорится, – без тени иронии разрешила Ликка. – Ну давай, Арч. Я слушаю тебя.
– Ненавижу, – врастяжку проговорил Арч. – Ты тварь.
– Так. Еще что-нибудь?
– Лживая сразь. Гадина двуличная. Курва.
Ее лицо осталось невозмутимым. Любимое и проклятое лицо Амы, родившей от него сына и предавшей его без зазрения совести.
– Хватит ругани! – не выдержал Тил. – На тебя тошно смотреть, понял? Оставь девчонку в покое. Кабы не она, сидел бы ты сейчас под арестом.
Арч снова повернулся к пульту управления и стиснул кулаки так, что ногти вонзились в ладони. Его душили ярость и стыд. Им играли, как тряпичным болванчиком. Рухнула иллюзорная граница меж двух миров, меж кошмарной Колонией и благодатной Ойкуменой. То был единый мир, замешанный на лжи, лицемерии и предательстве. Повсюду занимались хитросплетениями из красивых словес, но под их флером скрывались все те же несправедливость и черствость. Всюду морочили простаков светлыми идеалами, чтобы власть без помех загоняла их в стойла. А его, Арча, бунт, его безоглядная свобода оказались на поверку лишь прыжком паяца, которого искусно дернули за ниточку.
Он силился стряхнуть обрушившийся на него бредовый мрак всеотрицания, но не находил ни малейшей точки опоры.
Ликка встала с кресла и подошла к нему. Он приготовился к чему угодно, к презрительной отповеди, пощечине, плевку, но не к тому, что ее ладошка мягко легла на его руку.
– Только не подумай, будто мне легче, – созналась она. – Я много дала бы за то, чтобы эту миссию поручили не мне. Или чтобы мы встретились просто случайно, и Разведка была бы ни при чем.
Их пальцы соединились, переплелись, томительно втиснулись друг в друга. Оба понимали без слов, что это было и обручением, и объятием, и прощанием, не подлежащим обжалованию, навсегда.
Время замерло – и вдруг пошло снова. Минуло несколько секунд, когда они могли себе позволить быть просто людьми. Арч взялся за штурвал. Возвратилась на прежнее место Ликка. Отвернувшийся из деликатности Тил заерзал, привстал и вытянул шею, разглядывая колоссальную панораму планеты, надвинувшейся во всю ширину лобового окна. На расчетную орбиту вокруг карантинной планеты Тхэ лег разведбот с экипажем из трех человек – бывшего разведчика, бывшего каторжника и сотрудницы спецподразделения О. Они собрались в носовой части кабины и сосредоточенно всматривались в экран планетного сканера, где четко вырисовывалась очищенная от облачных прядей извилистая линия побережья.
Сидевший в кресле пилота Арч повременил немного, чтобы суденышко дрейфом набрало дистанцию, затем включил маневровые движки. Заложив плавную дугу, он лег на курс к планете, скорректировал тангаж, запустил маршевый двигатель и передал управление бортовому компьютеру.
– Итак, поговорим? – предложил он, повернувшись вместе с креслом к Ликке.
Примостившийся позади нее на боковом сиденье, хмурый и взъерошенный Тил слегка подался вперед, словно готовясь напасть при первом же знаке угрозы.
Девушка безмятежно улыбнулась.
– Что ж, хватит играть в прятки. Да ты, наверно, и сам понял. Я из спецотдела О.
Даже в кругу самих разведчиков это элитное подразделение было окутано слухами и домыслами. Толком никто не знал, кто эти люди и чем они занимаются. Не подлежало сомнению одно – туда брали аналитиков и оперативников наивысшего класса, способных справиться с самыми трудными, сложными и опасными заданиями. Какими именно – оставалось лишь догадываться.
На ведомственном жаргоне сотрудников спецотдела называли с завистливой иронией «ноликами». Счастливчик, приглашенный в когорту «ноликов», исчезал из виду, обрывая все дружеские и профессиональные связи, а его прежние приключения приобретали пышный легендарный ореол. Короче говоря, «нолики» были кем-то вроде полумифических Чужаков – о них знал каждый, но похвастаться знакомством с ними не мог никто.
– Понятно, – сказал Арч. – То есть, наоборот, ни шиша не понятно. Зачем я-то вам понадобился?
– Потому что ты по своим данным как нельзя лучше подходишь для наших целей. Скажу больше, ставка на тебя сработала, хотя и с непредвиденными издержками. В расчеты не входила, разумеется, гибель Гура или попытка Тормека тебя арестовать. Остальное сошлось в точности.
– Что сошлось, какой сценарий? О чем вообще речь?
– О том, что именно ты рискнешь уничтожить суперкомпьютер на Тхэ. Наш спецотдел способствовал тому, чтобы этот прогноз оправдался.
Эти слова, словно заряд взрывчатки, разметали в клочки все представления Арча о его прошлом и о том, что происходит сейчас. Опять судьба вывернулась наизнанку, встала дыбом и раскололась, теперь ее предстояло сложить, словно головоломку, заново.
– У вас там что, работают ясновидцы и чародеи? – в замешательстве спросил Арч.
– Можно сказать, да. Тобой занималась целая группа социопсихологов, прогнозистов, сценарных разработчиков. Можешь гордиться. Ты им задал немалую работенку.
Арч отвернулся и уставился в лобовое окно, где планета прогибалась исполинской голубой чашей навстречу летящему боту. Ему стало тошно при мысли о том, что его муки выбора, его отчаяние и прорыв сквозь любые запреты, все заранее было продумано и рассчитано чьими-то холодными умами.
– Вот оно что… Это было подстроено вами с самого начала…
– Точнее говоря, с тех пор, как тебя подробно изучили в Адаптории, – поправила Ликка. – И не подстроено, а скажем так, организовано оптимальным образом.
– И ты? – спросил Арч, буравя ее взглядом исподлобья. – Ты тоже сорганизована? Оптимальным образом?
– Позволь, я не буду на это отвечать.
– Сволочи, – холодно бросил Арч. – Вот вы кто. Паршивые сволочи из паршивого спецотдела. Забавляетесь, да? Играете маленьким человечком с несчастной планеты? Эксперименты проводите? Возомнили себя всемогущими и богоравными? Я же вам не игрушка, я живой… Секретные дрессировщики, растак вас разэтак, гуманисты вонючие. Послали меня познакомиться с сынишкой, да? Подсунули попутчицу до космопорта? Знаешь, ты кто?
– Кончай булькать, Эхелала, – подал голос Тил. – Чего ты на нее наехал, как яйца на коленку?
– Не лезь. Мое дело.
– Ничего страшного. Пускай выговорится, – без тени иронии разрешила Ликка. – Ну давай, Арч. Я слушаю тебя.
– Ненавижу, – врастяжку проговорил Арч. – Ты тварь.
– Так. Еще что-нибудь?
– Лживая сразь. Гадина двуличная. Курва.
Ее лицо осталось невозмутимым. Любимое и проклятое лицо Амы, родившей от него сына и предавшей его без зазрения совести.
– Хватит ругани! – не выдержал Тил. – На тебя тошно смотреть, понял? Оставь девчонку в покое. Кабы не она, сидел бы ты сейчас под арестом.
Арч снова повернулся к пульту управления и стиснул кулаки так, что ногти вонзились в ладони. Его душили ярость и стыд. Им играли, как тряпичным болванчиком. Рухнула иллюзорная граница меж двух миров, меж кошмарной Колонией и благодатной Ойкуменой. То был единый мир, замешанный на лжи, лицемерии и предательстве. Повсюду занимались хитросплетениями из красивых словес, но под их флером скрывались все те же несправедливость и черствость. Всюду морочили простаков светлыми идеалами, чтобы власть без помех загоняла их в стойла. А его, Арча, бунт, его безоглядная свобода оказались на поверку лишь прыжком паяца, которого искусно дернули за ниточку.
Он силился стряхнуть обрушившийся на него бредовый мрак всеотрицания, но не находил ни малейшей точки опоры.
Ликка встала с кресла и подошла к нему. Он приготовился к чему угодно, к презрительной отповеди, пощечине, плевку, но не к тому, что ее ладошка мягко легла на его руку.
– Только не подумай, будто мне легче, – созналась она. – Я много дала бы за то, чтобы эту миссию поручили не мне. Или чтобы мы встретились просто случайно, и Разведка была бы ни при чем.
Их пальцы соединились, переплелись, томительно втиснулись друг в друга. Оба понимали без слов, что это было и обручением, и объятием, и прощанием, не подлежащим обжалованию, навсегда.
Время замерло – и вдруг пошло снова. Минуло несколько секунд, когда они могли себе позволить быть просто людьми. Арч взялся за штурвал. Возвратилась на прежнее место Ликка. Отвернувшийся из деликатности Тил заерзал, привстал и вытянул шею, разглядывая колоссальную панораму планеты, надвинувшейся во всю ширину лобового окна. На расчетную орбиту вокруг карантинной планеты Тхэ лег разведбот с экипажем из трех человек – бывшего разведчика, бывшего каторжника и сотрудницы спецподразделения О. Они собрались в носовой части кабины и сосредоточенно всматривались в экран планетного сканера, где четко вырисовывалась очищенная от облачных прядей извилистая линия побережья.