Страница:
На всем своем долгом пути к планете пришельцев элы отдыхали, где приходилось. В основном это были родные им малые обломки некогда распавшихся планет, носящихся в пространстве.
На отдыхе элы приводили себя в порядок, проверяли прочность и непроницаемость панциря и снова по сигналу Гангарона трогались в путь.
Гангарон летел в середине стаи. Рядом с ним неизменно находилась Ку.
Далеко позади осталась Изумрудная звезда, но Гангарон бережно нес под панцирем точную копию штурманской карты «Валентины», хотя и уменьшенную во много раз. Через равные промежутки времени он сверялся с нею, внося необходимые коррективы в курс, по которому безмолвно летели элы.
В полет отправились самые сильные и молодые, остальные остались на астероидах. Они готовы были ждать улетевших сколько угодно.
Однажды эл, летевший впереди, заметил в невообразимой дали крохотную желтую звездочку и просигналил об этом остальным. Гангарон сверился со штурманской картой. Сомнений нет: это было то самое светило, в сторону которого вела светящаяся пунктирная линия внутри трехмерной карты.
Гангарон велел притормозить.
Ку, летевшая рядом, горделиво огляделась: валы элов, расходившиеся во все стороны концентрическими кругами, показались ей бесконечными.
— Элы, — просигналил Гангарон. — Перед нами светило пришельцев.
Радостные сигналы взбудоражили эфир.
— Теперь уже лететь недолго, — продолжал Гангарон, когда сигналы стихли. — Встреча состоится.
Произошло событие, которое всколыхнуло всю Землю.
В разных местах планеты — в Гренландии и на Аляске, в Париже и в Москве, Владивостоке и Зеленом городке — повсюду удалось уловить сигналы неизвестного происхождения. Правда, были они чрезвычайно слабы — на грани чувствительности аппаратуры.
Странные сигналы заинтересовали всех. Но прежде чем провести широкую дискуссию, необходимо было тщательно изучить это явление, чтобы не попасть впросак: слишком уж тихими и расплывчатыми были странные сигналы.
Кто-то из наблюдателей даже припомнил по этому поводу старую историю, случившуюся после возвращения знаменитой «Валентины» из глубинного поиска.
Старший биолог пульсолета Анголора — впоследствии, кстати, один из виднейших ученых Земли, а тогда молодая девушка, — привезла из полета полупрозрачный обломок известняка. Она говорила повсюду, пользуясь любой трибуной, что это не просто кусок породы, а часть панциря некоего существа, обитающего на астероидах. Однако доказательств у нее никаких не было…
Нужно ли удивляться, что Совет Солнечной Системы не поддержал ее идею — послать специальную экспедицию к Изумрудной звезде.
Итак, наблюдения продолжались. Удалось установить, что источник слабых и размытых сигналов перемещается вокруг Земли со значительной скоростью, все время меняя плоскость вращения. «Словно витки наматывают вокруг планеты», — как заметил кто-то.
Да, сигналы носили странный, ни на что не похожий характер. Обратились за помощью к ученым Зеленого городка. Но даже электронный мозг научного комплекса не сумел расшифровать их, хотя сигналы явно носили упорядоченный характер.
Коротковолновики изо всех уголков земного шара с помощью радиоволн лихорадочно обменивались мнениями.
— Сигналы сильно засорены случайными помехами, — сказал один радиолюбитель из Сингапура. — Помехи мне удалось убрать… Оказалось, сигналы носят двоякий характер. Перед нами как бы два слоя сигналов. Первый — какие-то, по-моему, биоритмы с очень коротким периодом колебаний.
Эфир притих. Все с волнением слушали сингапурца.
— Второй слой сигналов, — продолжал тот свою мысль, — носит очень сложный характер. Он имеет какую-то внутреннюю ритмику. У меня есть свои соображения…
Сингапурец замешкался.
— Говорите! — послышалось со всех сторон.
— В общем, сигналы второго слоя по общему рисунку напоминают мне… стихи.
И тут… сигналы исчезли — так же внезапно как появились. Исчезли напрочь, все до единого. Остались, правда, их записи.
Но что толку от таких записей?
От нерасшифрованных сигналов из космоса, записанных на пленку, ломились, образно говоря, блоки Главного информатория солнечной системы. Ведь там хранились блоки седой старины, еще со второй половины двадцатого века!
— Теперь к ним прибавился еще один блок, — меланхолически констатировал по видеозору обозреватель последних известий. — Видимо, слишком часто люди желаемое выдают за действительное.
Размеры Земли превзошли самые смелые предположения элов. По мере приближения к ней планета росла, и казалось, этому не будет конца.
Был момент, когда Гангарон решил отдать команду — всем повернуть назад. Однако, прикинув импульс каждого эла и силу притяжения Земли в том участке пространства, где они находились, Гангарон с ужасом понял, что вырваться из поля притяжения Земли и лететь назад у них не хватит ни сил, ни энергии.
Они стали пленниками планеты, еще не коснувшись щупальцами ее поверхности. А потому нужно было строжайше экономить энергию.
— Прекратить все переговоры! — отдал команду Гангарон.
Жили они в коттедже на тихой окраине, подальше от городской суеты и сутолоки. На прогулки в любую погоду выходили с такой точностью, что по ним можно было проверять часы, что горожане и делали.
— Мы с тобой древние, как городская ратуша, — сказал он однажды.
— Что делать, — вздохнула она. — Время человеку пока не подвластно.
— В чем-то все же подвластно. Знаешь, в мою жизнь когда-то уложилось бы три-четыре человеческие жизни.
Она промолчала.
Это были очень уважаемые люди. Их часто приглашали на выступления, встречи с молодежью, и они охотно откликались на эти просьбы.
Они рассказывали о глубинном космическом полете, в котором им довелось участвовать, о старинном пульслете «Валентина». Ангалора больше всего любила рассказывать о своей находке, сделанной во время высадки на одном из малых астероидов в системе Изумрудной звезды. При этом она доставала из потертой сумочки и демонстрировала обломок известковой породы, который от времени чуть изменился, став еще более прозрачным.
— Можно подумать, что он меняется от старости! — говорила Анга, поднимая в руке обломок,
Люди слушали Ангу, затаив дыхание. О возможной жизни на малых астероидах, о ее удивительных панцирных формах, о таинственных сеансах биосвязи с Леоном, которые столь внезапно оборвались.
Однако рассказы Анги казались слушателям, особенно молодым, красивой сказкой, фантастикой, не более. Если это правда, то почему ее рассказы не подтверждает Леон, сидящий рядом? Более того, он как бы опровергал Ангалору всем своим видом, скептически улыбаясь и пощипывая свою седую клиновидную бородку.
Но как бы там ни было, рассказы Ангалоры пользовались неизменным успехом.
Впрочем, не меньшим успехом пользовалась и рассказы Леона. Больше всего любили их слушать юные техники и физики, приезжавшие на встречи с Леоном не только со всего Австралийского континента, но и из других мест Земли и даже с других планет. Леон живо рассказывал о новейших проблемах астрофизики и ядерной физики, за которыми продолжал внимательно следить, показывал устройство старинных фотонных парусов. Любил он вместе с ребятами мастерить приборы, разбирать их изобретения, во многом несовершенные, и выделять в них главную идею.
Любили они и сферофильмы, и политеатр, изредка даже летали в одну из столиц на премьеры. И только к литературе Леон оставался совершенно равнодушен: когда на экране их домашнего видеозора появлялся какой-нибудь очередной знаменитый поэт, он решительно выключал звук, несмотря на протесты Анги.
И в этот вечер они, как всегда, вышли на прогулку, несмотря на сырую погоду.
Миновав центр, Анга и Леон решили прогуляться до болота. Туда вела еле заметная тропинка, поросшая травой. Маршрут не пользовался у жителей Тристауна особым успехом, но Анга и Леон любили слушать концерты лягушек.
Слева и справа от тропинки тянулся чахлый кустарник, листва которого успела по-осеннему пожухнуть.
Стояло полнолуние, луна взошла рано, и неверный, зато щедрый свет заливал и каждую выбоину на дороге, и редкие осинки, и взметнувшиеся ввысь телеграфные столбы.
— Забыла сказать тебе… — нарушила долгое молчание Ангалора. — С вечерней пневмопочтой нам пришло приглашение.
— В Москву? — оживился Леон. Он давно ждал извещения о премьере балета «Звездные мосты» в Большом театре.
— На Венеру.
— А что там?
— Двухсотлетие Венерианских стапелей. Круглая дата. Будут самые почетные гости из тех, кто имеет отношение к стапелям.
— Заманчиво, — произнес Леон. — Но, пожалуй, далековато. Как ты считаешь?
— Вероятно, перегрузки в пути нам окажутся уже не под силу, — вздохнула Анга.
Давно кончилось предместье. Теперь тропинка вилась по пустынной местности. Вдали показались пологие волны холмов, окаймляющих болото.
— Задумай желание! — воскликнула вдруг Анга. — Звезда падает. Вон, прямо перед нами, прямо в болото. И какая огромная!
— Эх ты, ученый… — сказал Леон. — Не знаешь, что падающих звезд не бывает.
— Я биолог, так что всю астрономию предоставляю тебе.
— Только невежды говорят — звезды падают, — поддразнил супругу Леон.
— Осенью всегда падают звезды… — мечтательно повторила Анга, глядя вперед. — О, посмотри, сколько их! Целый ливень!..
Леон хотел что-то сказать, но посмотрел вперед и замер, пораженный невиданным зрелищем. В дальнее болото низвергался светящийся звездный дождь, который и в самом деле был великолепен. Даже не верилось, что такую красоту способны вызвать крошки вещества, проходящие сквозь атмосферу. Чудилось, будто кто-то там, наверху, зачерпнул божественный напиток и выплеснул его на Тристаун, да промахнулся.
Леон почувствовал странное волнение. Словно что-то давно забытое шевельнулось в его душе.
Звездный ливень оборвался так же внезапно, как начался.
— Пойдем, — тронул Леон Ангу за руку. Он не мог бы объяснить, в чем дело, но что-то впереди влекло его к себе, словно магнит.
Чудовищная гравитация неодолимо влекла элов вниз, и они были вынуждены подчиниться ей. Вскоре облака разверзлись, и глубоко внизу элам открылась неведомая им планета, на которую они так стремились и которая ни за что теперь не выпустит их из своих объятий.
Гангарон догадывался, что на поверхности планеты, бессильные перед тяжестью, они могут стать ее легкой добычей. Но им повезло — они упали не на твердую почву, а в воду. Эта среда была им знакома по Тусклой планете.
Первый эл вонзился в болото, и вода вокруг зашипела, а над местом падения поднялся белый султан пара.
Следом за ним на болото обрушились остальные злы.
Каждый, погрузившись в глубину, старался уйти в сторону, чтобы освободить место для остальных.
Потревоженные лягушки умолкли, лишь через несколько минут решившись возобновить оглушительный хор.
Пришельцы образовали на поверхности болота концентрические, все еще слабо светящиеся круги. В центре не спеша вынырнул Гангарон, рядом с ним появилась Ку.
— Тут не так уж страшно. Гравитация вполне терпимa, — заметил он.
— Не зaбывaй, что мы погружены в жидкую среду, — возразил другой.
— Знаешь, когда мы падали, попав под власть этой ужасной гравитации, — шепнула Ку Гангарону, — я решила, что все кончено. А теперь счастлива, что мы уцелели, пусть и за шаг до пропасти.
— Все обошлось, как видишь, — сказал Гангaрон. — Занимай строй, теперь надо решать, как действовать дальше. — А сам подумал: «За шаг до пропасти! Она еще не догадывается, как и никто из остальных, что этот шаг нами уже сделан…»
— Пусть каждый эл соберет информацию, какую сможет, об окрестностях, — решил он. — Мы ее просуммируем, изучим и тогда наметим план дальнейших действий.
Элы рассыпались по болоту, тихонько обмениваясь репликами-сигналами.
— Планета покрыта жидкостью, — заметил молодой зл.
— Поэтому мы сможем рассеяться по всей планете, — подхватил другой.
— Я вижу вдали вокруг нас растения, склонившиеся над водой, — оборвал их третий, более опытный эл. — Это значит, что нас окружает суша.
— По суше перемещаться мы не сможем: слишком велика гравитация, — задумчиво просигналил кто-то.
— Обидно здесь умереть… — вздохнула Ку.
С энергией дело тоже обстояло худо. Электромагнитные поля здесь были, но с небольшими перепадами, и черпать их энергию было нелегко, а собственная была на исходе.
В поздний час, когда Гангарон мрачно рaзмышлял о том, сколько времени элы смогут еще просуществовать на негостеприимной планете, до его чутких анализаторов донеслись акустические колебания.
Новые звуки были явно насыщены осмысленной информацией. Они были отличны по тембру и частоте колебаний.
Вскоре вдали показались две фигуры, издававшие звуки. Передвигались они еле-еле, вперевалку, с трудом переставлял задние конечности, передними же бессмысленно размахивали в пространстве. Как тогда, на астероиде. Правда, они не были оранжевыми, но элы знали, что существа умеют менять свою окраску.
— Не могу понять, отчего стало так тревожно на душе? — произнес Леон.
— Переутомляешься.
— Такое ощущение, словно пробуждается какое-то воспоминание. Что-то давнее-давнее… Но что именно — вспомнить никак не могу.
Анга и Леон присели на холм отдохнуть.
— Чашечку кофе? — предложила Анга. Они всегда брали термос, отправляясь на вечернюю прогулку.
— Не могу, — покачал головой Леон. — Меня пронизывает какой-то непонятный ритм. Кажется, я схожу с ума.
Анга схватила его за руку.
— Ты бледен как мел! И как на грех, мы забыли дома браслеты биовызова.
— Авось обойдется. — Леон прикрыл глаза. Дышал он трудно и прерывисто.
Теперь и Анга что-то начала смутно припоминать, но воспоминание ускользало.
— Успокойся, милый. Сейчас все пройдет. Тебе не кажется, что сегодня болото какое-то необычное? — спросила она, меняя тему разговора.
— А именно? — открыл Леон глаза.
— Понять не могу. Вроде кувшинок стало больше.
— Распустились.
— За одну-то ночь? И потом, вроде волнение какое-то на болоте.
— Русалки играют, — с усилием улыбнулся Леон.
— Русалки на болоте? Что-то новенькое. Скорее уж падающие звезды.
— Они сгорают в атмосфере, не долетая до поверхности Земли.
— Но мы же видели собственными глазами, как они сыпались в болото! — воскликнула Анга.
— Оптический обман.
Они помолчали. Анга отвинтила крышку термоса и выпила немного кофе.
— Получше тебе? — спросила она.
— Нет.
— Пойдем домой, ляжешь. Я вызову врача.
— Только отдохну немного. Я не в состоянии пошевелиться, — едва процедил Леон.
Гангарона осенило.
Он снова и снова сверялся с памятью. Как ни крути, выходило, что эти двое — те самые юные пришельцы, которые когда-то высаживались на Главном астероиде. Совпадение казалось невероятным, тем не менее это было именно так.
Еще не оформившаяся мысль уже будоражила Гангарона.
Когда-то, много лет назад, ему удалось установить биосвязь с одним из пришельцев. С единственным из пришельцев. А что, если…
Анга, не допив кофе, выплеснула остатки на землю и поспешно завинтила крышку термоса.
— Леон! — сказала она тревожно.
Леон в ответ беззвучно пошевелил губами и положил ей голову на колени.
Анга с тревогой вглядывалась в даль. Она растерялась. Ждала, чтобы Леону стало чуть получше, чтобы добраться до дому. Странное шевеление на болоте не утихало.
Думалось о том, что нет ничего ужаснее, когда любимому человеку плохо, он у тебя на руках и ты не можешь помочь ему.
Чувство бессилия было острым до слез.
Леон внезапно открыл глаза.
— Где я? — спросил он.
Анга наклонилась и поцеловала его в лоб.
— Я только что был на астероидах… Там, у Изумрудной звезды, — слабым голосом произнес Леон, оглядевшись и с видимым усилием узнавая местность.
— Конечно, на астероидах. Где же еще? — согласилась Анга, с тревогой вглядываясь в его глаза.
— Ты была права, Анга, — продолжал Леон, — астероиды населены. Я сам в этом сейчас убедился. И обломок, который ты тогда подобрала, — это действительно кусок панциря, в которые спрятаны эти существа.
Тревога Анги сменилась отчаянием: у Леона начинается бред — только этого недоставало.
Внезапно Леон снова охнул и схватился за голову.
— Они здесь… они гибнут… им нужна помощь, — прошептал он, остановившись.
— Кто они?
— Те самые существа.
— Опомнись, Леон, — сжала ему руку Анга. — Ты же сам говоришь, они находятся на астероидах, близ Изумрудной звезды.
— Нет, они здесь, на Земле. Недалеко от нас, — упрямо произнес Леон. — А один из них — где-то здесь, рядом…
Все средства массовой информации солнечной системы, все каналы и программы вдруг заговорили о необыкновенной встрече и находке супругов Легран.
Выступающий Бочарников сообщил взволнованным слушателям во всех уголках солнечной, что уже готовится к старту корабль, который должен вывезти пришельцев на околоземную орбиту, где они будут пребывать в невесомости, пока не будет найден способ взаимного общения.
Особые надежды возлагались при этом на Леона Леграна, единственного пока человека в мире, которому удалось — причем дважды! — вступить в биоконтакт с пришельцами.
Человечество готовилось к первому контакту с инопланетной цивилизацией.
Игорь Андреев
Всем хорошо известен трагический конец мистера Гриффина — человека-невидимки с задатками гения и характером скандалиста. Но мало кто знает о судьбе кошки, на которой Гриффин впервые испытал действие своего аппарата. Сам человек-невидимка был того мнения, что бедное животное не выдержало всех злоключений, выпавших на его долго, и погибло. Но Гриффин ошибался, как, впрочем, ошибся и в первый раз, приняв подопытного кота за кошку.
Итак, проскользнув в окно, кот-невидимка принялся метаться по крышам, оглашая окрестности мартовским надрывным воплем. Кота можно было простить за этот неуместный призыв в январе: снадобья Гриффина, которыми он вдоволь нашпиговал животное, могли сбить с толку кого угодно. Кот мучился жестокими приступами мигрени, шерсть вставала дыбом и топорщилась, словно кто-то, измываясь, водил гребнем от хвоста к голове. А кому может понравиться, когда гладят против шерсти, пусть даже и невидимой?
Зато все коты Грейт-Портленд-стрит, испытывая некоторое недоумение из-за странного смещения календаря, приняли вызов и бросились разыскивать своего соперника. Они облазили все чердаки, вытерли всю паутину и пыль на стропилах, но каково же было их удивление, когда благодаря обонянию они чувствовали присутствие дерзкого противника, но ничего, ровным счетом ничего не видели! И тогда страх сжимал их мужественные сердца своей когтистой (а какая еще другая лапа может быть в семействе кошачьих?) лапой. Коты пятились, суетливо стучали хвостами по полу и… кидались прочь.
Так, без единой царапины, кот выиграл все дуэли.
Жаль только, что ни одна трущобная кошка не откликнулась на его мартовский призыв. Что делать, кошки не коты, их так просто не проведешь.
К утру боли утихли. Испытывая голод, кот отправился к двери, за которой жила «старая ведьма» — так Гриффин называл не в меру любознательную старуху, обитавшую этажом ниже. В свое время старуха накормила кота обворожительными рыбьими головами и позволила обнюхать углы в комнате. С тех пор кот стал считать грязную каморку своим домом.
Поточив когти о дверной косяк, кот принялся жалобно мяукать. Получалось даже как-то неудобно: уникальный, единственный в своем роде экземпляр невидимки издавал такие прозаические звуки!
В ответ за дверью послышались шаркающие шаги, дребезжащий голос позвал: «Кис-кис», стукнул засов…
Несомненно, истошный крик старухи поднял на ноги весь дом:
— Караул, дьявол!
А собственно, о чем другом могла подумать безграмотная старуха, увидевшая два болтавшихся в воздухе кошачьих глаза? Стороны обратились во взаимное бегство. Старуха кинулась звать на помощь, кот — прочь из родного дома.
Всю зиму отверженное животное вело трудную полуголодную жизнь. Погода не баловала кота. Лондонская грязь, обильно сдобренная талым снегом, сосульками свисала с шерсти. Как ни старался кот слизать ее, ничего не получалось. И тогда кот становился видимым: то легкими штрихами очерчивалась голова с торчащими вверх короткими ушами, то проступал перепачканный хвост, то вырисовывались лапы и вдавленный живот. Мальчишки швыряли в кота камнями, взрослые травили собаками. По городу ходили самые невероятные слухи. Одни подтверждали версию «старой ведьмы», утверждая, что это самый обыкновенный оборотень. Другие твердили о совершенно новом виде, созданном городской цивилизацией. Придумано было даже название для животного: «бачково-мусорное» — по мусорным бачкам, где оно чаще всего встречалось. И никому было невдомек, что это заурядный кот-невидимка.
Весной коту стало заметно легче. Солнце высушило грязь, и она уже не липла к шерсти. Можно было даже покататься на нежной травке, разумеется, не забыв после этого хорошенько отряхнуться. Нельзя сказать, что кот полностью свыкся со своим невидимым положением. И он иногда недоумевал, почесывая за ухом: где лапы, где хвост? Но в отличие от мистера Гриффина он быстрее приспособился к своему новому облику или, если быть точным, его отсутствию. Больше того, он стал извлекать из него определенную выгоду. Прежде всего по необъяснимым причинам у него пропали все блохи.
Кот стал прекрасно спать, и лишь частые сновидения, в которых он неизменно выступал как «кот видимый», несколько омрачали его существование. Кроме того, кот перестал испытывать муки голода. Запрыгнув на подоконник, кот беспрепятственно проникал на кухню, где вытаскивал из-под носа ошеломленной хозяйки лакомые куски мяса или рыбы. И почти всегда такие операции успешно сходили ему… с лап. Лишь однажды кот пострадал за утрату былой осторожности. Как-то раз, когда почти разделанная курица спорхнула с тарелки, хозяйка не растерялась, плеснула на нее кипятком. Ошпаренному коту пришлось бросить добычу и спасаться бегством в окно. Хозяйка потом долго недоумевала: ладно, что ощипанная курица пыталась взлететь, но почему она при этом еще кудахтала по-кошачьи?
Той же весной кот-невидимка наконец обзавелся подружкой. Его сердце пленила грациозная серая кошка, жившая по соседству на чердаке. С соперниками кот поступил просто: перецарапал и перекусал их так, что надолго отбил у них всякую охоту появляться на его крыше. Труднее было с кошечкой. Избранницу долго смущала невидимость жениха. Может быть, он какой урод или калека? И что скажут знакомые кошки?
Кошечка мучилась в сомнениях, била в пустое пространство лапой и каждый раз натыкалась на двенадцать фунтов живого, мурлыкающего мяса. Неначавшийся роман грозил перерасти в обыкновенное знакомство. Выручили воробьи — вожделение всех лондонских котов. Быстрые и подвижные, они подпускали подкрадывающихся котов так близко, что у тех от волнения пересыхало в горле. Но в последний момент, издевательски чирикая, воробьи улетали.
Кот-невидимка, используя свое положение, доставал воробьев в неограниченном количестве. И сердце кошечки дрогнуло. Обилие дефицита всегда размягчает, особенно если дефицит — прилипшие воробьиные перышки к морде — вызывает зависть у окрестных кошек.
Любопытно, что котята родились невидимыми. Если бы мистер Гриффин дожил до этого дня, он, несомненно, был чрезвычайно горд этим обстоятельством. В отличие от своего отца, иной раз и тяготившегося своей невидимостью, котята были начисто лишены этого комплекса. Для них такое состояние было вполне нормальным. Наглые и уверенные, коты-невидимки принялись завоевывать лондонские улицы. Даже собаки были бессильны остановить их. Жалобно скуля, они лишь закрывали морды лапами, чтобы как-то спасти глаза от неожиданно набросившихся на них когтей. Не прошло и пяти лет, как город стал страдать от нашествия невидимых тварей. Молочники находили у порогов опрокинутые и опустошенные бидоны. В парках перевелись воробьи. С прилавков среди бела дня пропадали мясные продукты. И никто ничего не мог понять!
Газеты забили тревогу. Их страницы были заполнены самыми разнообразными версиями и домыслами.
Неизвестно, до чего бы дошли падкие на сенсации журналисты, если бы не доктор Кемп, тот самый доктор Кемп, у которого в последние дни своей жизни нашел пристанище человек-невидимка. Приехав как-то из своего Бэрдока в Лондон, доктор Кемп был прямо-таки потрясен изменившимся его обликом. Нижние этажи были наглухо закрыты ставнями, двери открывались после долгих расспросов и ровно настолько, чтобы протиснуться в образовавшуюся щель. Вот тогда-то в голову Кемпа и пришла шальная мысль:
— А не кошка ли Гриффина разбойничает в городе?
На отдыхе элы приводили себя в порядок, проверяли прочность и непроницаемость панциря и снова по сигналу Гангарона трогались в путь.
Гангарон летел в середине стаи. Рядом с ним неизменно находилась Ку.
Далеко позади осталась Изумрудная звезда, но Гангарон бережно нес под панцирем точную копию штурманской карты «Валентины», хотя и уменьшенную во много раз. Через равные промежутки времени он сверялся с нею, внося необходимые коррективы в курс, по которому безмолвно летели элы.
В полет отправились самые сильные и молодые, остальные остались на астероидах. Они готовы были ждать улетевших сколько угодно.
Однажды эл, летевший впереди, заметил в невообразимой дали крохотную желтую звездочку и просигналил об этом остальным. Гангарон сверился со штурманской картой. Сомнений нет: это было то самое светило, в сторону которого вела светящаяся пунктирная линия внутри трехмерной карты.
Гангарон велел притормозить.
Ку, летевшая рядом, горделиво огляделась: валы элов, расходившиеся во все стороны концентрическими кругами, показались ей бесконечными.
— Элы, — просигналил Гангарон. — Перед нами светило пришельцев.
Радостные сигналы взбудоражили эфир.
— Теперь уже лететь недолго, — продолжал Гангарон, когда сигналы стихли. — Встреча состоится.
Произошло событие, которое всколыхнуло всю Землю.
В разных местах планеты — в Гренландии и на Аляске, в Париже и в Москве, Владивостоке и Зеленом городке — повсюду удалось уловить сигналы неизвестного происхождения. Правда, были они чрезвычайно слабы — на грани чувствительности аппаратуры.
Странные сигналы заинтересовали всех. Но прежде чем провести широкую дискуссию, необходимо было тщательно изучить это явление, чтобы не попасть впросак: слишком уж тихими и расплывчатыми были странные сигналы.
Кто-то из наблюдателей даже припомнил по этому поводу старую историю, случившуюся после возвращения знаменитой «Валентины» из глубинного поиска.
Старший биолог пульсолета Анголора — впоследствии, кстати, один из виднейших ученых Земли, а тогда молодая девушка, — привезла из полета полупрозрачный обломок известняка. Она говорила повсюду, пользуясь любой трибуной, что это не просто кусок породы, а часть панциря некоего существа, обитающего на астероидах. Однако доказательств у нее никаких не было…
Нужно ли удивляться, что Совет Солнечной Системы не поддержал ее идею — послать специальную экспедицию к Изумрудной звезде.
Итак, наблюдения продолжались. Удалось установить, что источник слабых и размытых сигналов перемещается вокруг Земли со значительной скоростью, все время меняя плоскость вращения. «Словно витки наматывают вокруг планеты», — как заметил кто-то.
Да, сигналы носили странный, ни на что не похожий характер. Обратились за помощью к ученым Зеленого городка. Но даже электронный мозг научного комплекса не сумел расшифровать их, хотя сигналы явно носили упорядоченный характер.
Коротковолновики изо всех уголков земного шара с помощью радиоволн лихорадочно обменивались мнениями.
— Сигналы сильно засорены случайными помехами, — сказал один радиолюбитель из Сингапура. — Помехи мне удалось убрать… Оказалось, сигналы носят двоякий характер. Перед нами как бы два слоя сигналов. Первый — какие-то, по-моему, биоритмы с очень коротким периодом колебаний.
Эфир притих. Все с волнением слушали сингапурца.
— Второй слой сигналов, — продолжал тот свою мысль, — носит очень сложный характер. Он имеет какую-то внутреннюю ритмику. У меня есть свои соображения…
Сингапурец замешкался.
— Говорите! — послышалось со всех сторон.
— В общем, сигналы второго слоя по общему рисунку напоминают мне… стихи.
И тут… сигналы исчезли — так же внезапно как появились. Исчезли напрочь, все до единого. Остались, правда, их записи.
Но что толку от таких записей?
От нерасшифрованных сигналов из космоса, записанных на пленку, ломились, образно говоря, блоки Главного информатория солнечной системы. Ведь там хранились блоки седой старины, еще со второй половины двадцатого века!
— Теперь к ним прибавился еще один блок, — меланхолически констатировал по видеозору обозреватель последних известий. — Видимо, слишком часто люди желаемое выдают за действительное.
Размеры Земли превзошли самые смелые предположения элов. По мере приближения к ней планета росла, и казалось, этому не будет конца.
Был момент, когда Гангарон решил отдать команду — всем повернуть назад. Однако, прикинув импульс каждого эла и силу притяжения Земли в том участке пространства, где они находились, Гангарон с ужасом понял, что вырваться из поля притяжения Земли и лететь назад у них не хватит ни сил, ни энергии.
Они стали пленниками планеты, еще не коснувшись щупальцами ее поверхности. А потому нужно было строжайше экономить энергию.
— Прекратить все переговоры! — отдал команду Гангарон.
* * *
Эта красивая, несмотря на весьма почтенный возраст, пара была известна всему континенту, но прежде всего Тристауну — маленькому австралийскому городку, в котором они жили последние несколько десятков лет после выхода на пенсию.Жили они в коттедже на тихой окраине, подальше от городской суеты и сутолоки. На прогулки в любую погоду выходили с такой точностью, что по ним можно было проверять часы, что горожане и делали.
— Мы с тобой древние, как городская ратуша, — сказал он однажды.
— Что делать, — вздохнула она. — Время человеку пока не подвластно.
— В чем-то все же подвластно. Знаешь, в мою жизнь когда-то уложилось бы три-четыре человеческие жизни.
Она промолчала.
Это были очень уважаемые люди. Их часто приглашали на выступления, встречи с молодежью, и они охотно откликались на эти просьбы.
Они рассказывали о глубинном космическом полете, в котором им довелось участвовать, о старинном пульслете «Валентина». Ангалора больше всего любила рассказывать о своей находке, сделанной во время высадки на одном из малых астероидов в системе Изумрудной звезды. При этом она доставала из потертой сумочки и демонстрировала обломок известковой породы, который от времени чуть изменился, став еще более прозрачным.
— Можно подумать, что он меняется от старости! — говорила Анга, поднимая в руке обломок,
Люди слушали Ангу, затаив дыхание. О возможной жизни на малых астероидах, о ее удивительных панцирных формах, о таинственных сеансах биосвязи с Леоном, которые столь внезапно оборвались.
Однако рассказы Анги казались слушателям, особенно молодым, красивой сказкой, фантастикой, не более. Если это правда, то почему ее рассказы не подтверждает Леон, сидящий рядом? Более того, он как бы опровергал Ангалору всем своим видом, скептически улыбаясь и пощипывая свою седую клиновидную бородку.
Но как бы там ни было, рассказы Ангалоры пользовались неизменным успехом.
Впрочем, не меньшим успехом пользовалась и рассказы Леона. Больше всего любили их слушать юные техники и физики, приезжавшие на встречи с Леоном не только со всего Австралийского континента, но и из других мест Земли и даже с других планет. Леон живо рассказывал о новейших проблемах астрофизики и ядерной физики, за которыми продолжал внимательно следить, показывал устройство старинных фотонных парусов. Любил он вместе с ребятами мастерить приборы, разбирать их изобретения, во многом несовершенные, и выделять в них главную идею.
Любили они и сферофильмы, и политеатр, изредка даже летали в одну из столиц на премьеры. И только к литературе Леон оставался совершенно равнодушен: когда на экране их домашнего видеозора появлялся какой-нибудь очередной знаменитый поэт, он решительно выключал звук, несмотря на протесты Анги.
И в этот вечер они, как всегда, вышли на прогулку, несмотря на сырую погоду.
Миновав центр, Анга и Леон решили прогуляться до болота. Туда вела еле заметная тропинка, поросшая травой. Маршрут не пользовался у жителей Тристауна особым успехом, но Анга и Леон любили слушать концерты лягушек.
Слева и справа от тропинки тянулся чахлый кустарник, листва которого успела по-осеннему пожухнуть.
Стояло полнолуние, луна взошла рано, и неверный, зато щедрый свет заливал и каждую выбоину на дороге, и редкие осинки, и взметнувшиеся ввысь телеграфные столбы.
— Забыла сказать тебе… — нарушила долгое молчание Ангалора. — С вечерней пневмопочтой нам пришло приглашение.
— В Москву? — оживился Леон. Он давно ждал извещения о премьере балета «Звездные мосты» в Большом театре.
— На Венеру.
— А что там?
— Двухсотлетие Венерианских стапелей. Круглая дата. Будут самые почетные гости из тех, кто имеет отношение к стапелям.
— Заманчиво, — произнес Леон. — Но, пожалуй, далековато. Как ты считаешь?
— Вероятно, перегрузки в пути нам окажутся уже не под силу, — вздохнула Анга.
Давно кончилось предместье. Теперь тропинка вилась по пустынной местности. Вдали показались пологие волны холмов, окаймляющих болото.
— Задумай желание! — воскликнула вдруг Анга. — Звезда падает. Вон, прямо перед нами, прямо в болото. И какая огромная!
— Эх ты, ученый… — сказал Леон. — Не знаешь, что падающих звезд не бывает.
— Я биолог, так что всю астрономию предоставляю тебе.
— Только невежды говорят — звезды падают, — поддразнил супругу Леон.
— Осенью всегда падают звезды… — мечтательно повторила Анга, глядя вперед. — О, посмотри, сколько их! Целый ливень!..
Леон хотел что-то сказать, но посмотрел вперед и замер, пораженный невиданным зрелищем. В дальнее болото низвергался светящийся звездный дождь, который и в самом деле был великолепен. Даже не верилось, что такую красоту способны вызвать крошки вещества, проходящие сквозь атмосферу. Чудилось, будто кто-то там, наверху, зачерпнул божественный напиток и выплеснул его на Тристаун, да промахнулся.
Леон почувствовал странное волнение. Словно что-то давно забытое шевельнулось в его душе.
Звездный ливень оборвался так же внезапно, как начался.
— Пойдем, — тронул Леон Ангу за руку. Он не мог бы объяснить, в чем дело, но что-то впереди влекло его к себе, словно магнит.
Чудовищная гравитация неодолимо влекла элов вниз, и они были вынуждены подчиниться ей. Вскоре облака разверзлись, и глубоко внизу элам открылась неведомая им планета, на которую они так стремились и которая ни за что теперь не выпустит их из своих объятий.
Гангарон догадывался, что на поверхности планеты, бессильные перед тяжестью, они могут стать ее легкой добычей. Но им повезло — они упали не на твердую почву, а в воду. Эта среда была им знакома по Тусклой планете.
Первый эл вонзился в болото, и вода вокруг зашипела, а над местом падения поднялся белый султан пара.
Следом за ним на болото обрушились остальные злы.
Каждый, погрузившись в глубину, старался уйти в сторону, чтобы освободить место для остальных.
Потревоженные лягушки умолкли, лишь через несколько минут решившись возобновить оглушительный хор.
Пришельцы образовали на поверхности болота концентрические, все еще слабо светящиеся круги. В центре не спеша вынырнул Гангарон, рядом с ним появилась Ку.
— Тут не так уж страшно. Гравитация вполне терпимa, — заметил он.
— Не зaбывaй, что мы погружены в жидкую среду, — возразил другой.
— Знаешь, когда мы падали, попав под власть этой ужасной гравитации, — шепнула Ку Гангарону, — я решила, что все кончено. А теперь счастлива, что мы уцелели, пусть и за шаг до пропасти.
— Все обошлось, как видишь, — сказал Гангaрон. — Занимай строй, теперь надо решать, как действовать дальше. — А сам подумал: «За шаг до пропасти! Она еще не догадывается, как и никто из остальных, что этот шаг нами уже сделан…»
— Пусть каждый эл соберет информацию, какую сможет, об окрестностях, — решил он. — Мы ее просуммируем, изучим и тогда наметим план дальнейших действий.
Элы рассыпались по болоту, тихонько обмениваясь репликами-сигналами.
— Планета покрыта жидкостью, — заметил молодой зл.
— Поэтому мы сможем рассеяться по всей планете, — подхватил другой.
— Я вижу вдали вокруг нас растения, склонившиеся над водой, — оборвал их третий, более опытный эл. — Это значит, что нас окружает суша.
— По суше перемещаться мы не сможем: слишком велика гравитация, — задумчиво просигналил кто-то.
— Обидно здесь умереть… — вздохнула Ку.
С энергией дело тоже обстояло худо. Электромагнитные поля здесь были, но с небольшими перепадами, и черпать их энергию было нелегко, а собственная была на исходе.
В поздний час, когда Гангарон мрачно рaзмышлял о том, сколько времени элы смогут еще просуществовать на негостеприимной планете, до его чутких анализаторов донеслись акустические колебания.
Новые звуки были явно насыщены осмысленной информацией. Они были отличны по тембру и частоте колебаний.
Вскоре вдали показались две фигуры, издававшие звуки. Передвигались они еле-еле, вперевалку, с трудом переставлял задние конечности, передними же бессмысленно размахивали в пространстве. Как тогда, на астероиде. Правда, они не были оранжевыми, но элы знали, что существа умеют менять свою окраску.
— Не могу понять, отчего стало так тревожно на душе? — произнес Леон.
— Переутомляешься.
— Такое ощущение, словно пробуждается какое-то воспоминание. Что-то давнее-давнее… Но что именно — вспомнить никак не могу.
Анга и Леон присели на холм отдохнуть.
— Чашечку кофе? — предложила Анга. Они всегда брали термос, отправляясь на вечернюю прогулку.
— Не могу, — покачал головой Леон. — Меня пронизывает какой-то непонятный ритм. Кажется, я схожу с ума.
Анга схватила его за руку.
— Ты бледен как мел! И как на грех, мы забыли дома браслеты биовызова.
— Авось обойдется. — Леон прикрыл глаза. Дышал он трудно и прерывисто.
Теперь и Анга что-то начала смутно припоминать, но воспоминание ускользало.
— Успокойся, милый. Сейчас все пройдет. Тебе не кажется, что сегодня болото какое-то необычное? — спросила она, меняя тему разговора.
— А именно? — открыл Леон глаза.
— Понять не могу. Вроде кувшинок стало больше.
— Распустились.
— За одну-то ночь? И потом, вроде волнение какое-то на болоте.
— Русалки играют, — с усилием улыбнулся Леон.
— Русалки на болоте? Что-то новенькое. Скорее уж падающие звезды.
— Они сгорают в атмосфере, не долетая до поверхности Земли.
— Но мы же видели собственными глазами, как они сыпались в болото! — воскликнула Анга.
— Оптический обман.
Они помолчали. Анга отвинтила крышку термоса и выпила немного кофе.
— Получше тебе? — спросила она.
— Нет.
— Пойдем домой, ляжешь. Я вызову врача.
— Только отдохну немного. Я не в состоянии пошевелиться, — едва процедил Леон.
Гангарона осенило.
Он снова и снова сверялся с памятью. Как ни крути, выходило, что эти двое — те самые юные пришельцы, которые когда-то высаживались на Главном астероиде. Совпадение казалось невероятным, тем не менее это было именно так.
Еще не оформившаяся мысль уже будоражила Гангарона.
Когда-то, много лет назад, ему удалось установить биосвязь с одним из пришельцев. С единственным из пришельцев. А что, если…
Анга, не допив кофе, выплеснула остатки на землю и поспешно завинтила крышку термоса.
— Леон! — сказала она тревожно.
Леон в ответ беззвучно пошевелил губами и положил ей голову на колени.
Анга с тревогой вглядывалась в даль. Она растерялась. Ждала, чтобы Леону стало чуть получше, чтобы добраться до дому. Странное шевеление на болоте не утихало.
Думалось о том, что нет ничего ужаснее, когда любимому человеку плохо, он у тебя на руках и ты не можешь помочь ему.
Чувство бессилия было острым до слез.
Леон внезапно открыл глаза.
— Где я? — спросил он.
Анга наклонилась и поцеловала его в лоб.
— Я только что был на астероидах… Там, у Изумрудной звезды, — слабым голосом произнес Леон, оглядевшись и с видимым усилием узнавая местность.
— Конечно, на астероидах. Где же еще? — согласилась Анга, с тревогой вглядываясь в его глаза.
— Ты была права, Анга, — продолжал Леон, — астероиды населены. Я сам в этом сейчас убедился. И обломок, который ты тогда подобрала, — это действительно кусок панциря, в которые спрятаны эти существа.
Тревога Анги сменилась отчаянием: у Леона начинается бред — только этого недоставало.
Внезапно Леон снова охнул и схватился за голову.
— Они здесь… они гибнут… им нужна помощь, — прошептал он, остановившись.
— Кто они?
— Те самые существа.
— Опомнись, Леон, — сжала ему руку Анга. — Ты же сам говоришь, они находятся на астероидах, близ Изумрудной звезды.
— Нет, они здесь, на Земле. Недалеко от нас, — упрямо произнес Леон. — А один из них — где-то здесь, рядом…
Все средства массовой информации солнечной системы, все каналы и программы вдруг заговорили о необыкновенной встрече и находке супругов Легран.
Выступающий Бочарников сообщил взволнованным слушателям во всех уголках солнечной, что уже готовится к старту корабль, который должен вывезти пришельцев на околоземную орбиту, где они будут пребывать в невесомости, пока не будет найден способ взаимного общения.
Особые надежды возлагались при этом на Леона Леграна, единственного пока человека в мире, которому удалось — причем дважды! — вступить в биоконтакт с пришельцами.
Человечество готовилось к первому контакту с инопланетной цивилизацией.
Игорь Андреев
КОШКА ГРИФФИНА
(Рассказ-мистификация)
Итак, проскользнув в окно, кот-невидимка принялся метаться по крышам, оглашая окрестности мартовским надрывным воплем. Кота можно было простить за этот неуместный призыв в январе: снадобья Гриффина, которыми он вдоволь нашпиговал животное, могли сбить с толку кого угодно. Кот мучился жестокими приступами мигрени, шерсть вставала дыбом и топорщилась, словно кто-то, измываясь, водил гребнем от хвоста к голове. А кому может понравиться, когда гладят против шерсти, пусть даже и невидимой?
Зато все коты Грейт-Портленд-стрит, испытывая некоторое недоумение из-за странного смещения календаря, приняли вызов и бросились разыскивать своего соперника. Они облазили все чердаки, вытерли всю паутину и пыль на стропилах, но каково же было их удивление, когда благодаря обонянию они чувствовали присутствие дерзкого противника, но ничего, ровным счетом ничего не видели! И тогда страх сжимал их мужественные сердца своей когтистой (а какая еще другая лапа может быть в семействе кошачьих?) лапой. Коты пятились, суетливо стучали хвостами по полу и… кидались прочь.
Так, без единой царапины, кот выиграл все дуэли.
Жаль только, что ни одна трущобная кошка не откликнулась на его мартовский призыв. Что делать, кошки не коты, их так просто не проведешь.
К утру боли утихли. Испытывая голод, кот отправился к двери, за которой жила «старая ведьма» — так Гриффин называл не в меру любознательную старуху, обитавшую этажом ниже. В свое время старуха накормила кота обворожительными рыбьими головами и позволила обнюхать углы в комнате. С тех пор кот стал считать грязную каморку своим домом.
Поточив когти о дверной косяк, кот принялся жалобно мяукать. Получалось даже как-то неудобно: уникальный, единственный в своем роде экземпляр невидимки издавал такие прозаические звуки!
В ответ за дверью послышались шаркающие шаги, дребезжащий голос позвал: «Кис-кис», стукнул засов…
Несомненно, истошный крик старухи поднял на ноги весь дом:
— Караул, дьявол!
А собственно, о чем другом могла подумать безграмотная старуха, увидевшая два болтавшихся в воздухе кошачьих глаза? Стороны обратились во взаимное бегство. Старуха кинулась звать на помощь, кот — прочь из родного дома.
Всю зиму отверженное животное вело трудную полуголодную жизнь. Погода не баловала кота. Лондонская грязь, обильно сдобренная талым снегом, сосульками свисала с шерсти. Как ни старался кот слизать ее, ничего не получалось. И тогда кот становился видимым: то легкими штрихами очерчивалась голова с торчащими вверх короткими ушами, то проступал перепачканный хвост, то вырисовывались лапы и вдавленный живот. Мальчишки швыряли в кота камнями, взрослые травили собаками. По городу ходили самые невероятные слухи. Одни подтверждали версию «старой ведьмы», утверждая, что это самый обыкновенный оборотень. Другие твердили о совершенно новом виде, созданном городской цивилизацией. Придумано было даже название для животного: «бачково-мусорное» — по мусорным бачкам, где оно чаще всего встречалось. И никому было невдомек, что это заурядный кот-невидимка.
Весной коту стало заметно легче. Солнце высушило грязь, и она уже не липла к шерсти. Можно было даже покататься на нежной травке, разумеется, не забыв после этого хорошенько отряхнуться. Нельзя сказать, что кот полностью свыкся со своим невидимым положением. И он иногда недоумевал, почесывая за ухом: где лапы, где хвост? Но в отличие от мистера Гриффина он быстрее приспособился к своему новому облику или, если быть точным, его отсутствию. Больше того, он стал извлекать из него определенную выгоду. Прежде всего по необъяснимым причинам у него пропали все блохи.
Кот стал прекрасно спать, и лишь частые сновидения, в которых он неизменно выступал как «кот видимый», несколько омрачали его существование. Кроме того, кот перестал испытывать муки голода. Запрыгнув на подоконник, кот беспрепятственно проникал на кухню, где вытаскивал из-под носа ошеломленной хозяйки лакомые куски мяса или рыбы. И почти всегда такие операции успешно сходили ему… с лап. Лишь однажды кот пострадал за утрату былой осторожности. Как-то раз, когда почти разделанная курица спорхнула с тарелки, хозяйка не растерялась, плеснула на нее кипятком. Ошпаренному коту пришлось бросить добычу и спасаться бегством в окно. Хозяйка потом долго недоумевала: ладно, что ощипанная курица пыталась взлететь, но почему она при этом еще кудахтала по-кошачьи?
Той же весной кот-невидимка наконец обзавелся подружкой. Его сердце пленила грациозная серая кошка, жившая по соседству на чердаке. С соперниками кот поступил просто: перецарапал и перекусал их так, что надолго отбил у них всякую охоту появляться на его крыше. Труднее было с кошечкой. Избранницу долго смущала невидимость жениха. Может быть, он какой урод или калека? И что скажут знакомые кошки?
Кошечка мучилась в сомнениях, била в пустое пространство лапой и каждый раз натыкалась на двенадцать фунтов живого, мурлыкающего мяса. Неначавшийся роман грозил перерасти в обыкновенное знакомство. Выручили воробьи — вожделение всех лондонских котов. Быстрые и подвижные, они подпускали подкрадывающихся котов так близко, что у тех от волнения пересыхало в горле. Но в последний момент, издевательски чирикая, воробьи улетали.
Кот-невидимка, используя свое положение, доставал воробьев в неограниченном количестве. И сердце кошечки дрогнуло. Обилие дефицита всегда размягчает, особенно если дефицит — прилипшие воробьиные перышки к морде — вызывает зависть у окрестных кошек.
Любопытно, что котята родились невидимыми. Если бы мистер Гриффин дожил до этого дня, он, несомненно, был чрезвычайно горд этим обстоятельством. В отличие от своего отца, иной раз и тяготившегося своей невидимостью, котята были начисто лишены этого комплекса. Для них такое состояние было вполне нормальным. Наглые и уверенные, коты-невидимки принялись завоевывать лондонские улицы. Даже собаки были бессильны остановить их. Жалобно скуля, они лишь закрывали морды лапами, чтобы как-то спасти глаза от неожиданно набросившихся на них когтей. Не прошло и пяти лет, как город стал страдать от нашествия невидимых тварей. Молочники находили у порогов опрокинутые и опустошенные бидоны. В парках перевелись воробьи. С прилавков среди бела дня пропадали мясные продукты. И никто ничего не мог понять!
Газеты забили тревогу. Их страницы были заполнены самыми разнообразными версиями и домыслами.
Неизвестно, до чего бы дошли падкие на сенсации журналисты, если бы не доктор Кемп, тот самый доктор Кемп, у которого в последние дни своей жизни нашел пристанище человек-невидимка. Приехав как-то из своего Бэрдока в Лондон, доктор Кемп был прямо-таки потрясен изменившимся его обликом. Нижние этажи были наглухо закрыты ставнями, двери открывались после долгих расспросов и ровно настолько, чтобы протиснуться в образовавшуюся щель. Вот тогда-то в голову Кемпа и пришла шальная мысль:
— А не кошка ли Гриффина разбойничает в городе?