Страница:
— Это подло! Человек, готовый нам помочь, имеет право знать, что его ожидает!
— Нам пришлось бы ждать каравана, а мораны будут здесь очень скоро! Теперь у нас нет войска, и ваша жизнь под угрозой.
— Нас защитят дружинники императора!
— Мораны не станут извещать его о своем визите. Они появятся ночью, и в этой неохраняемой гостинице некому будет вас защитить. Тем более никто не защитит нас, если мы отправимся в путь с обычным караваном. Этот человек произвел на меня положительное впечатление.
— Все равно он имеет право знать! Мне не нужны услуги от человека, который даже не представляет, на что согласился!
— Ну так скажите ему об этом сами’ — теряя терпение, произнес Жрен и тут же пожалел о своей несдержанности, потому что Ружана уже направлялась к двери.
— Я так и сделаю!
— Дочь князя Талосского не может нанести визит незнакомому человеку! Даже простая девушка не позволит себе отправиться в апартаменты к чужому мужчине! Опомнитесь, княжна! — в ужасе закричал Жрен, заламывая руки и представляя себе, что сделает с ним князь, когда узнает о том совете, который он только что дал его дочери.
— Мне надоели ваши дурацкие правила! Мне вполне хватало их в Талоссе К черту этикет. Я не стану наносить ему визит. Я с ним просто поговорю! — И она захлопнула дверь перед носом несчастного Жрена, почти решившегося применить физическую силу, чтобы удержать княжну от ее безумного поступка.
Короткий решительный стук в дверь, которую Сергей не успел запереть после визита Жрена, застал его в ванной комнате. Он едва успел накинуть халат, когда нетерпеливый визитер, не дождавшись приглашения войти, распахнул ее и оказался лицом к лицу с мокрым и небритым Сергеем.
Почему-то его непрезентабельный вид вызвал у княжны смех вместо смущения. И, обойдя остолбеневшего Сергея, она опустилась в кресло возле еще не растопленного с утра камина. Указав на второе кресло, она милостиво произнесла:
— Вы можете сесть.
И он покорно сел, чувствуя себя совершенно беспомощным.
— Слуга передал мне о вашем любезном согласии. Но он забыл сказать вам, что нас преследуют. На мой конвой напали мораны. Мои люди задержали их, давая нам возможность спастись, но мораны не успокоятся, пока не выполнят свою задачу.
— Кто такие эти мораны и почему они вас преследуют?
— Пустынное племя наемных убийц. Их нанимают для самых сложных дел, их услуги стоят очень дорого, и еще не было случая, чтобы мораны не выполнили принятый заказ.
— Кто же их нанял и почему?
— Этого я не знаю. Может быть, здесь замешана политика, и тогда об этом нужно спрашивать у моего отца, а может быть, кому-то не по душе задуманный мною визит в монастырь. Странные дела творятся в Талоссе… Но вас это не должно интересовать. Достаточно того, что я предупредила вас, — если мы поедем с вами, возможно, нас всех убьют, как только караван покинет столицу. Теперь вы можете взять обратно свое предложение, и я отнесусь к этому с пониманием.
Княжна решительно поднялась и направилась к выходу. Только у самой двери ему удалось ее нагнать.
— Я не собираюсь отказываться от своего предложения. И постараюсь доставить вас в монастырь целой и невредимой.
— А зачем вам рисковать своей жизнью? У нас даже золота почти не осталось, чтобы оплатить вашу услугу.
— Я не торгую своими услугами.
— Тогда почему?
— А если я скажу, что вы мне симпатичны? Что с того момента, как я вас увидел во сне…
Княжна поморщилась.
— Перестаньте! Этого недостаточно, чтобы рисковать жизнью!
— Может быть, у вас в Талоссе недостаточно, а у нас в России иногда рискуют. Бывали такие случаи.
Секунду она внимательно смотрела на него, словно пыталась прочитать его мысли.
— Вы очень странный человек, капитан Сергей. Но, по крайней мере, я вас предупредила.
После ухода Ружаны Сергей еще долго стоял у двери, и лишь одна мысль осталась у него в голове:
«Она прекрасна! Она намного красивее, чем казалась мне раньше, я и не подозревал, что на свете могут быть такие женщины…»
Тем не менее, придя в себя после ее визита, он отнесся к предупреждению Ружаны со всей серьезностью. На следующий день, отловив в коридоре Жрена, он повел его в гостиничный бар и заставил подробно рассказать о том, что собой представляют мораны, каковы их методы боя, как вооружены, когда предпочитают нападать?
Сергей желал знать о предполагаемом противнике все до мельчайших подробностей, и Жрен, почувствовав, что им движет вовсе не любопытство и не желание найти повод для отказа княжне, не стал ничего скрывать. Они быстро нашли общий язык. Жрен неплохо разбирался в военном деле и сразу же почувствовал в вопросах Сергея опытного профессионала.
— Главная сила моранов в умении скрытно подобраться к противнику. Они нападают, используя внезапность и численный перевес. В их племени не меньше трех сотен бойцов, и на серьезные задания они отправляются всем скопом. Вооружены они примитивным холодным оружием — дешевыми мечами из плохой стали, вместо доспехов кожаные куртки, не способные выдержать даже удар стрелы. Зато в бою они не знают страха и никогда не отказываются от взятых на себя обязательств. Если первая атака оказалась неудачной, они будут преследовать свою жертву до тех пор, пока не добьются успеха.
— Насколько примитивно их племя? У них есть шаманы? Они верят в духов?
— В духов они не верят, они исповедуют религию кровавого бога Изу. Приносят ему в жертву пленников и собственных детей, которых жрец Изу счел недостойными стать воинами.
— Это уже кое-что… А теперь поведай мне, мой друг, кому и зачем понадобилось нанимать моранов?
— Я этого не знаю. Действительно — не знаю! — выдержав недоверчивый взгляд Сергея, повторил Жрен.
— Что ж… Верю. Но ты наверняка догадываешься об этом. Ты ведь не простой слуга, Жрен, не ври мне и не крути. Возможно, от того, как много правды ты мне откроешь, будет зависеть наша жизнь. В том числе и твоя.
— Что вы знаете об ордосах? — неожиданно спросил Жрен.
— Я слышал о том, что они ведут с вами невидимую войну, постепенно разрушая и захватывая ваше государство. Я знаю также, что они способны изменять время, искажая вашу историю и отбрасывая цивилизацию Захрана в прошлое.
— Этого достаточно, чтобы понять остальное.
Жрен молчал с минуту, стараясь утопить в кружке свой бегающий взгляд, и наконец медленно, словно преодолевая внутри себя инстинктивное недоверие к чужеземцу, заговорил вроде бы совсем не о том, о чем спросил его Сергей минуту назад. Но тот умел слушать и, не перебивая, ждал.
— Время похоже на резину. Если на него надавить достаточно сильно, оно поддается, изменяет форму, но после этого стремится вернуться к прежним границам. Война длится уже не первый год, а конца ей не видно. Ордосы завязли в этой войне. Уничтоженные технологии возрождаются вновь, города восстанавливаются, даже память рано или поздно все расставляет на свои места.
Когда они поняли, что именно в человеческой памяти — их главная проблема, в памяти тысяч людей, стремящихся во что бы то ни стало сохранить неизменным свой привычный мир, они стали искать главный источник противостоявшей им силы… И они его нашли.
— Монастырь! — догадался Сергей.
— Верно, капитан. Монастырская библиотека. Безобидные с виду свитки, пылящиеся в его хранилищах. Совершенно случайно, а может быть, именно благодаря успешно проведенной операции службе безопасности Талосского князя удалось поймать ордосского шпиона очень высокого ранга. От него мы узнали, что следующий удар будет нанесен по монастырю. Они бы давно его уничтожили, но время изменений сильно зависит от места, на которое оно будет направлено, и почему-то именно монастырь сопротивлялся временным изменениям сильнее всего.
— Возможно, как раз потому, что там хранится информация о настоящем в его неизмененном виде.
— Браво, капитан. Ордосы долго ждали подходящего расположения звезд и планет для атаки на монастырь, и сейчас они решили, что нужный момент наступил…
— Но при чем здесь княжна? Зачем понадобилось подвергать ее такому опасному путешествию?
— Монахи-бертранцы проповедуют непротивление злу. Они верят в неизменность судьбы, в ее предопределенность. И поэтому не станут сопротивляться и безропотно позволят себя уничтожить вместе со своей бесценной библиотекой. Княжна в юности воспитывалась в Бертранском монастыре. Да-да, не смотрите на меня так! Я знаю, что это противоречит всем канонам и потому держится в строжайшей тайне. Но в то время мы вели войну сразу на два фронта, и князь решил, что девочку безопаснее всего отправить в монастырь. Никто не ожидал, что она примет послушничество и выберет себе учителя из бертранских монахов…
Но это случилось. Учителя с его учеником на всю жизнь связывают прочные узы, особенно сильные, если речь идет о духовном воспитании. Никто толком не знает, чему именно учили ее в монастыре, она никогда об этом не рассказывала. Но если у кого-то и есть шанс что-то изменить в сложившейся ситуации, так это у Ружаны. Когда она узнала, что собираются сделать ордосы, никто уже не мог ее удержать. И вот мы здесь — без войска, почти без денег и без всякой надежды добраться до цели. Надеюсь, сейчас вы понимаете, что даже ваша помощь ничего не изменит. Есть, правда, одно обстоятельство, которое делает вмешательство Ружаны не таким уж безобидным, как может показаться с первого взгляда. Внутри бертранской общины существует тайный орден Черных рыцарей. Его члены не живут в монастыре — они путешествуют по всему свету и всю свою жизнь посвящают борьбе со злом. Если бы кому-то удалось собрать вместе этих опытных воинов, они представили бы собой грозную силу, способную многое изменить. Именно это и собирается осуществить Ружана с помощью своего учителя. Она опытная сновидица — и это искусство дает ей возможность связаться с каждым из витязей, где бы он ни находился.
Ордосы сделают все, чтобы не допустить появления княжны в стенах монастыря. Для того чтобы правильно спланировать изменение реальности, их колдуны заглядывают в будущее и могут предвидеть исходящие оттуда опасности. Для начала они наняли моранов. Но, если племя наемных убийц не сможет остановить княжну, они придумают что-нибудь еще. Раз уж они решили нас остановить, они это сделают.
— Что ж, посмотрим… По-моему, ордосы в данном случае сами не до конца понимают, с чем столкнулись. У меня с ними свои счеты. Одно могу сказать со всей определенностью: или мы вместе достигнем цели, или вместе погибнем.
— Вы необычный человек, капитан. Я должен был бы поблагодарить вас, но я этого не сделаю, поскольку не знаю, что вами движет, и не хочу этого знать.
С меня вполне достаточно того, что вы предлагаете нам свою защиту, несмотря на смертельную угрозу и весьма проблематичную награду, которая тем не менее будет весьма значительной, если вам удастся выжить и добраться до нашего княжества.
Попрощавшись, на этот раз уже с искренним почтением, Жрен удалился.
После этого разговора Силаст получил от своего хозяина неожиданное и непонятное задание. Ему поручили нанять в портовых кабачках нужное количество осведомителей, не считаясь со средствами, и в течение одного дня представить хозяину подробный отчет обо всех имеющихся в столице алхимических лабораториях, оружейных цехах, фабриках сельскохозяйственных удобрений и производителях самодвижущихся экипажей.
Уже привыкший к странностям своего хозяина, Силаст не стал задавать лишних вопросов и отправился выполнять поручение, позволив себе, впрочем уже на пороге, весьма нелестные высказывания в адрес своего ненормального хозяина. Его тираду Сергей оставил без внимания, предпочитая терпеть безобидное ворчание своего слуги, старательность которого в порученных ему серьезных делах с лихвой перекрывала все недостатки юноши.
Утром следующего дня, получив всю необходимую информацию, Сергей лично отправился делать заказы на найденные Силастом объекты. Список этих заказов был весьма обширен. На фабрике удобрений он заказал два мешка селитры и мешок серы.
Литейный цех завода самодвижущихся экипажей получил срочный заказ на изготовление непонятной трубы на колесах, стенки которой, толщиной в три пальца, вызвали невольное уважение у литейных мастеров.
Цивилизация Захрана не знала огнестрельного оружия, технология его производства, как и многое другое, была безвозвратно утрачена в периоды временных изменений, постепенно отбрасывавших империю в далекое прошлое. Это обстоятельство являлось главным козырем в плане защиты от моранов, разработанном Сергеем.
Но он не стал ограничиваться изготовлением примитивного фитильного орудия и двух ящиков чугунной картечи к нему. Было еще два заказа, которые он считал такими же важными. Один из этих заказов, внешне напоминающий небольшой ящик с расширявшейся на конце трубой, был тщательно упакован в ткань и установлен внутри самодвижущегося экипажа, к которому на случай весьма вероятного отказа двигателя во время движения по пустыне была прикреплена прочная верблюжья сбруя.
Второй аппарат представлял собой вогнутое метровое медное зеркало, тщательно отполированное изнутри и покрытое слоем серебра. В фокусе этого зеркала была установлена большая масляная лампа, использовавшаяся до этого на местном маяке.
Не желая раскрывать секрет изготовления пороха, Сергей приобрел его отдельные ингредиенты, разместив в трех тюках селитру, серу и древесный уголь.
Пока выполнялись все эти заказы, запасалось продовольствие и все необходимое для дальнего перехода, Сергей каждую свободную минуту использовал для инструктажа капитана нанятых им солдат, знакомя его с непривычными методами ведения оборонительного боя и заставляя солдат тренироваться до седьмого пота
Плата, которую он им назначил, была столь велика, что наемники готовы были терпеть любые капризы своего хозяина.
За три дня до выхода каравана Сергей отправил вдоль дороги конную разведку, которая вернулась и сообщила, что в окрестностях столицы нет вооруженных групп. К этому моменту все уже было готово. Сергей решил, что настала пора отправиться в путь, конец которого вряд ли кто-нибудь мог предсказать…
Последняя ночь перед началом опасного путешествия оказалась самой тяжелой. Сергей долго не мог заснуть. Ворочаясь на своей неудобной гостиничной койке, он вслушивался в звуки ночи, притаившейся за окном, и думал о той тревоге, которая не отпускала его все эти суматошные дни подготовки. Что-то тут было не так. Что-то он упустил, не учел чего-то важного, что могло повлиять на результат, ожидающий их всех в конце дороги. Может быть, дело было в причине, которая подвигла его ступить на этот нелегкий, полный опасностей путь? Со времени их последнего разговора княжна упорно избегала встреч с ним. Что, если в последнюю минуту она передумает и все хлопоты и сборы окажутся напрасными? Зачем ему, без нее, нужен Бертранский монастырь? Что он там потерял? Что он надеялся найти в запыленных свитках его библиотеки? Цена этой находки должна быть по крайней мере равноценна всем поставленным на карту человеческим жизням. И неожиданно лишь сейчас он до конца осознал, что без Ружаны весь этот чужой мир не представляет для него ни малейшего интереса.
Борясь с бессонницей, Сергей уже который раз в своих мыслях возвращался к безотказному средству, не раз испытанному в подобных ситуациях. Средству, способному прогнать бессонницу и обеспечить ему столь необходимый перед трудной дорогой полноценный отдых.
Стоило встать, пройти пару кварталов до ближайшего портового кабачка и взять с собой одну из женщин, сидевших там всю ночь в ожидании клиентов. Именно так он и поступил бы — если бы не Ружана…
Она сейчас спокойно спит где-то здесь, совсем рядом, не зная, как много стала для него значить и какую роль сыграла в его решении отправиться к монастырю. Но даже в мыслях об этой прекрасной женщине его не оставляла тревога. Слишком уж странно она себя вела. Не верил он в полную потерю памяти — не верил, и все! Она вела с ним какую-то непонятную и не слишком честную игру. Но от этой примеси недоверия и дополнительной тревоги неосуществимое желание обладать этой гордой и недоступной женщиной становилось только сильнее…
Он представил, как тихо скрипнет дверь и она войдет в его комнату… На ней будет легкая кружевная рубашка голубого цвета, вся переливающаяся искрами лунного огня, ломившегося в его окно. Почему именно голубая? Почему не розовая? Этого он не знал, но рубашка была именно голубой, он увидел ее так ясно, словно Ружана и в самом деле вошла в его комнату.
Замерев, он продолжал следить за ней, не желая мешать этому странному полусну, полуяви. Одна бретелька соскользнула, обнажив плечо Ружаны — такое белое в лунном свете, словно это было плечо мраморной статуи… Боясь шевельнуться, он ждал, пока она медленно приблизится к его кровати, нагнется и, не произнеся ни единого слова, отыщет в темноте его губы…
Аромат незнакомых духов прервал его дыхание, обрушившись на него, подобно горному обвалу. Ее губы оказались почти горькими, словно скрывали в себе некую неведомую ему истину, и внезапный панический страх заставил его непроизвольно стиснуть зубы. Ружана вскрикнула от неожиданной боли и исчезла… Короткий сон прервался. Сергей лежал на своей койке один, вот только никак не мог избавиться от солоноватого привкуса во рту и от душного аромата неведомых духов, словно сон все еще продолжался или часть этого необычного сна каким-то неведомым ему образом превратилась в явь.
Это была ночь странных снов не только для Сергея. Ружана проснулась от резкой боли в прокушенной губе и теперь лежала неподвижно, подавленная страхом. Сон перешел в реальность сам собой, без участия ее воли — и это был очень плохой признак. Старец Иоким долгих два года потратил на то, чтобы научить ее ориентироваться в мире снов, управлять ими и использовать могучую силу виртуальной действительности снов для достижения своих целей в реальной жизни. Но никогда еще эти сны не управляли ее собственным сознанием. Однако именно это произошло сейчас. Она потрогала кровоточащую губу и болезненно поморщилась.
Но даже после всего происшедшего Ружана не желала признаваться себе в том, что этот чужестранец, зачем-то понадобившийся ее учителю, преподобному Персивалю, настолько завладел ее мыслями, что даже сумел прорваться в сон. Теперь придется носить вуаль, пока ранка не заживет, и тщательно следить за своими снами.
Люди, которые иногда, не желая того, случайно попадали в ее наполненные силой сны, всегда пугались и не понимали, что с ними происходит. и
Она должна была предвидеть такую возможность. Она едва не испортила все, чего добилась за последние дни. Надо быть более осторожной, чтобы он не догадался о том, что ждет его в конце пути.
ГЛАВА 12
— Нам пришлось бы ждать каравана, а мораны будут здесь очень скоро! Теперь у нас нет войска, и ваша жизнь под угрозой.
— Нас защитят дружинники императора!
— Мораны не станут извещать его о своем визите. Они появятся ночью, и в этой неохраняемой гостинице некому будет вас защитить. Тем более никто не защитит нас, если мы отправимся в путь с обычным караваном. Этот человек произвел на меня положительное впечатление.
— Все равно он имеет право знать! Мне не нужны услуги от человека, который даже не представляет, на что согласился!
— Ну так скажите ему об этом сами’ — теряя терпение, произнес Жрен и тут же пожалел о своей несдержанности, потому что Ружана уже направлялась к двери.
— Я так и сделаю!
— Дочь князя Талосского не может нанести визит незнакомому человеку! Даже простая девушка не позволит себе отправиться в апартаменты к чужому мужчине! Опомнитесь, княжна! — в ужасе закричал Жрен, заламывая руки и представляя себе, что сделает с ним князь, когда узнает о том совете, который он только что дал его дочери.
— Мне надоели ваши дурацкие правила! Мне вполне хватало их в Талоссе К черту этикет. Я не стану наносить ему визит. Я с ним просто поговорю! — И она захлопнула дверь перед носом несчастного Жрена, почти решившегося применить физическую силу, чтобы удержать княжну от ее безумного поступка.
Короткий решительный стук в дверь, которую Сергей не успел запереть после визита Жрена, застал его в ванной комнате. Он едва успел накинуть халат, когда нетерпеливый визитер, не дождавшись приглашения войти, распахнул ее и оказался лицом к лицу с мокрым и небритым Сергеем.
Почему-то его непрезентабельный вид вызвал у княжны смех вместо смущения. И, обойдя остолбеневшего Сергея, она опустилась в кресло возле еще не растопленного с утра камина. Указав на второе кресло, она милостиво произнесла:
— Вы можете сесть.
И он покорно сел, чувствуя себя совершенно беспомощным.
— Слуга передал мне о вашем любезном согласии. Но он забыл сказать вам, что нас преследуют. На мой конвой напали мораны. Мои люди задержали их, давая нам возможность спастись, но мораны не успокоятся, пока не выполнят свою задачу.
— Кто такие эти мораны и почему они вас преследуют?
— Пустынное племя наемных убийц. Их нанимают для самых сложных дел, их услуги стоят очень дорого, и еще не было случая, чтобы мораны не выполнили принятый заказ.
— Кто же их нанял и почему?
— Этого я не знаю. Может быть, здесь замешана политика, и тогда об этом нужно спрашивать у моего отца, а может быть, кому-то не по душе задуманный мною визит в монастырь. Странные дела творятся в Талоссе… Но вас это не должно интересовать. Достаточно того, что я предупредила вас, — если мы поедем с вами, возможно, нас всех убьют, как только караван покинет столицу. Теперь вы можете взять обратно свое предложение, и я отнесусь к этому с пониманием.
Княжна решительно поднялась и направилась к выходу. Только у самой двери ему удалось ее нагнать.
— Я не собираюсь отказываться от своего предложения. И постараюсь доставить вас в монастырь целой и невредимой.
— А зачем вам рисковать своей жизнью? У нас даже золота почти не осталось, чтобы оплатить вашу услугу.
— Я не торгую своими услугами.
— Тогда почему?
— А если я скажу, что вы мне симпатичны? Что с того момента, как я вас увидел во сне…
Княжна поморщилась.
— Перестаньте! Этого недостаточно, чтобы рисковать жизнью!
— Может быть, у вас в Талоссе недостаточно, а у нас в России иногда рискуют. Бывали такие случаи.
Секунду она внимательно смотрела на него, словно пыталась прочитать его мысли.
— Вы очень странный человек, капитан Сергей. Но, по крайней мере, я вас предупредила.
После ухода Ружаны Сергей еще долго стоял у двери, и лишь одна мысль осталась у него в голове:
«Она прекрасна! Она намного красивее, чем казалась мне раньше, я и не подозревал, что на свете могут быть такие женщины…»
Тем не менее, придя в себя после ее визита, он отнесся к предупреждению Ружаны со всей серьезностью. На следующий день, отловив в коридоре Жрена, он повел его в гостиничный бар и заставил подробно рассказать о том, что собой представляют мораны, каковы их методы боя, как вооружены, когда предпочитают нападать?
Сергей желал знать о предполагаемом противнике все до мельчайших подробностей, и Жрен, почувствовав, что им движет вовсе не любопытство и не желание найти повод для отказа княжне, не стал ничего скрывать. Они быстро нашли общий язык. Жрен неплохо разбирался в военном деле и сразу же почувствовал в вопросах Сергея опытного профессионала.
— Главная сила моранов в умении скрытно подобраться к противнику. Они нападают, используя внезапность и численный перевес. В их племени не меньше трех сотен бойцов, и на серьезные задания они отправляются всем скопом. Вооружены они примитивным холодным оружием — дешевыми мечами из плохой стали, вместо доспехов кожаные куртки, не способные выдержать даже удар стрелы. Зато в бою они не знают страха и никогда не отказываются от взятых на себя обязательств. Если первая атака оказалась неудачной, они будут преследовать свою жертву до тех пор, пока не добьются успеха.
— Насколько примитивно их племя? У них есть шаманы? Они верят в духов?
— В духов они не верят, они исповедуют религию кровавого бога Изу. Приносят ему в жертву пленников и собственных детей, которых жрец Изу счел недостойными стать воинами.
— Это уже кое-что… А теперь поведай мне, мой друг, кому и зачем понадобилось нанимать моранов?
— Я этого не знаю. Действительно — не знаю! — выдержав недоверчивый взгляд Сергея, повторил Жрен.
— Что ж… Верю. Но ты наверняка догадываешься об этом. Ты ведь не простой слуга, Жрен, не ври мне и не крути. Возможно, от того, как много правды ты мне откроешь, будет зависеть наша жизнь. В том числе и твоя.
— Что вы знаете об ордосах? — неожиданно спросил Жрен.
— Я слышал о том, что они ведут с вами невидимую войну, постепенно разрушая и захватывая ваше государство. Я знаю также, что они способны изменять время, искажая вашу историю и отбрасывая цивилизацию Захрана в прошлое.
— Этого достаточно, чтобы понять остальное.
Жрен молчал с минуту, стараясь утопить в кружке свой бегающий взгляд, и наконец медленно, словно преодолевая внутри себя инстинктивное недоверие к чужеземцу, заговорил вроде бы совсем не о том, о чем спросил его Сергей минуту назад. Но тот умел слушать и, не перебивая, ждал.
— Время похоже на резину. Если на него надавить достаточно сильно, оно поддается, изменяет форму, но после этого стремится вернуться к прежним границам. Война длится уже не первый год, а конца ей не видно. Ордосы завязли в этой войне. Уничтоженные технологии возрождаются вновь, города восстанавливаются, даже память рано или поздно все расставляет на свои места.
Когда они поняли, что именно в человеческой памяти — их главная проблема, в памяти тысяч людей, стремящихся во что бы то ни стало сохранить неизменным свой привычный мир, они стали искать главный источник противостоявшей им силы… И они его нашли.
— Монастырь! — догадался Сергей.
— Верно, капитан. Монастырская библиотека. Безобидные с виду свитки, пылящиеся в его хранилищах. Совершенно случайно, а может быть, именно благодаря успешно проведенной операции службе безопасности Талосского князя удалось поймать ордосского шпиона очень высокого ранга. От него мы узнали, что следующий удар будет нанесен по монастырю. Они бы давно его уничтожили, но время изменений сильно зависит от места, на которое оно будет направлено, и почему-то именно монастырь сопротивлялся временным изменениям сильнее всего.
— Возможно, как раз потому, что там хранится информация о настоящем в его неизмененном виде.
— Браво, капитан. Ордосы долго ждали подходящего расположения звезд и планет для атаки на монастырь, и сейчас они решили, что нужный момент наступил…
— Но при чем здесь княжна? Зачем понадобилось подвергать ее такому опасному путешествию?
— Монахи-бертранцы проповедуют непротивление злу. Они верят в неизменность судьбы, в ее предопределенность. И поэтому не станут сопротивляться и безропотно позволят себя уничтожить вместе со своей бесценной библиотекой. Княжна в юности воспитывалась в Бертранском монастыре. Да-да, не смотрите на меня так! Я знаю, что это противоречит всем канонам и потому держится в строжайшей тайне. Но в то время мы вели войну сразу на два фронта, и князь решил, что девочку безопаснее всего отправить в монастырь. Никто не ожидал, что она примет послушничество и выберет себе учителя из бертранских монахов…
Но это случилось. Учителя с его учеником на всю жизнь связывают прочные узы, особенно сильные, если речь идет о духовном воспитании. Никто толком не знает, чему именно учили ее в монастыре, она никогда об этом не рассказывала. Но если у кого-то и есть шанс что-то изменить в сложившейся ситуации, так это у Ружаны. Когда она узнала, что собираются сделать ордосы, никто уже не мог ее удержать. И вот мы здесь — без войска, почти без денег и без всякой надежды добраться до цели. Надеюсь, сейчас вы понимаете, что даже ваша помощь ничего не изменит. Есть, правда, одно обстоятельство, которое делает вмешательство Ружаны не таким уж безобидным, как может показаться с первого взгляда. Внутри бертранской общины существует тайный орден Черных рыцарей. Его члены не живут в монастыре — они путешествуют по всему свету и всю свою жизнь посвящают борьбе со злом. Если бы кому-то удалось собрать вместе этих опытных воинов, они представили бы собой грозную силу, способную многое изменить. Именно это и собирается осуществить Ружана с помощью своего учителя. Она опытная сновидица — и это искусство дает ей возможность связаться с каждым из витязей, где бы он ни находился.
Ордосы сделают все, чтобы не допустить появления княжны в стенах монастыря. Для того чтобы правильно спланировать изменение реальности, их колдуны заглядывают в будущее и могут предвидеть исходящие оттуда опасности. Для начала они наняли моранов. Но, если племя наемных убийц не сможет остановить княжну, они придумают что-нибудь еще. Раз уж они решили нас остановить, они это сделают.
— Что ж, посмотрим… По-моему, ордосы в данном случае сами не до конца понимают, с чем столкнулись. У меня с ними свои счеты. Одно могу сказать со всей определенностью: или мы вместе достигнем цели, или вместе погибнем.
— Вы необычный человек, капитан. Я должен был бы поблагодарить вас, но я этого не сделаю, поскольку не знаю, что вами движет, и не хочу этого знать.
С меня вполне достаточно того, что вы предлагаете нам свою защиту, несмотря на смертельную угрозу и весьма проблематичную награду, которая тем не менее будет весьма значительной, если вам удастся выжить и добраться до нашего княжества.
Попрощавшись, на этот раз уже с искренним почтением, Жрен удалился.
После этого разговора Силаст получил от своего хозяина неожиданное и непонятное задание. Ему поручили нанять в портовых кабачках нужное количество осведомителей, не считаясь со средствами, и в течение одного дня представить хозяину подробный отчет обо всех имеющихся в столице алхимических лабораториях, оружейных цехах, фабриках сельскохозяйственных удобрений и производителях самодвижущихся экипажей.
Уже привыкший к странностям своего хозяина, Силаст не стал задавать лишних вопросов и отправился выполнять поручение, позволив себе, впрочем уже на пороге, весьма нелестные высказывания в адрес своего ненормального хозяина. Его тираду Сергей оставил без внимания, предпочитая терпеть безобидное ворчание своего слуги, старательность которого в порученных ему серьезных делах с лихвой перекрывала все недостатки юноши.
Утром следующего дня, получив всю необходимую информацию, Сергей лично отправился делать заказы на найденные Силастом объекты. Список этих заказов был весьма обширен. На фабрике удобрений он заказал два мешка селитры и мешок серы.
Литейный цех завода самодвижущихся экипажей получил срочный заказ на изготовление непонятной трубы на колесах, стенки которой, толщиной в три пальца, вызвали невольное уважение у литейных мастеров.
Цивилизация Захрана не знала огнестрельного оружия, технология его производства, как и многое другое, была безвозвратно утрачена в периоды временных изменений, постепенно отбрасывавших империю в далекое прошлое. Это обстоятельство являлось главным козырем в плане защиты от моранов, разработанном Сергеем.
Но он не стал ограничиваться изготовлением примитивного фитильного орудия и двух ящиков чугунной картечи к нему. Было еще два заказа, которые он считал такими же важными. Один из этих заказов, внешне напоминающий небольшой ящик с расширявшейся на конце трубой, был тщательно упакован в ткань и установлен внутри самодвижущегося экипажа, к которому на случай весьма вероятного отказа двигателя во время движения по пустыне была прикреплена прочная верблюжья сбруя.
Второй аппарат представлял собой вогнутое метровое медное зеркало, тщательно отполированное изнутри и покрытое слоем серебра. В фокусе этого зеркала была установлена большая масляная лампа, использовавшаяся до этого на местном маяке.
Не желая раскрывать секрет изготовления пороха, Сергей приобрел его отдельные ингредиенты, разместив в трех тюках селитру, серу и древесный уголь.
Пока выполнялись все эти заказы, запасалось продовольствие и все необходимое для дальнего перехода, Сергей каждую свободную минуту использовал для инструктажа капитана нанятых им солдат, знакомя его с непривычными методами ведения оборонительного боя и заставляя солдат тренироваться до седьмого пота
Плата, которую он им назначил, была столь велика, что наемники готовы были терпеть любые капризы своего хозяина.
За три дня до выхода каравана Сергей отправил вдоль дороги конную разведку, которая вернулась и сообщила, что в окрестностях столицы нет вооруженных групп. К этому моменту все уже было готово. Сергей решил, что настала пора отправиться в путь, конец которого вряд ли кто-нибудь мог предсказать…
Последняя ночь перед началом опасного путешествия оказалась самой тяжелой. Сергей долго не мог заснуть. Ворочаясь на своей неудобной гостиничной койке, он вслушивался в звуки ночи, притаившейся за окном, и думал о той тревоге, которая не отпускала его все эти суматошные дни подготовки. Что-то тут было не так. Что-то он упустил, не учел чего-то важного, что могло повлиять на результат, ожидающий их всех в конце дороги. Может быть, дело было в причине, которая подвигла его ступить на этот нелегкий, полный опасностей путь? Со времени их последнего разговора княжна упорно избегала встреч с ним. Что, если в последнюю минуту она передумает и все хлопоты и сборы окажутся напрасными? Зачем ему, без нее, нужен Бертранский монастырь? Что он там потерял? Что он надеялся найти в запыленных свитках его библиотеки? Цена этой находки должна быть по крайней мере равноценна всем поставленным на карту человеческим жизням. И неожиданно лишь сейчас он до конца осознал, что без Ружаны весь этот чужой мир не представляет для него ни малейшего интереса.
Борясь с бессонницей, Сергей уже который раз в своих мыслях возвращался к безотказному средству, не раз испытанному в подобных ситуациях. Средству, способному прогнать бессонницу и обеспечить ему столь необходимый перед трудной дорогой полноценный отдых.
Стоило встать, пройти пару кварталов до ближайшего портового кабачка и взять с собой одну из женщин, сидевших там всю ночь в ожидании клиентов. Именно так он и поступил бы — если бы не Ружана…
Она сейчас спокойно спит где-то здесь, совсем рядом, не зная, как много стала для него значить и какую роль сыграла в его решении отправиться к монастырю. Но даже в мыслях об этой прекрасной женщине его не оставляла тревога. Слишком уж странно она себя вела. Не верил он в полную потерю памяти — не верил, и все! Она вела с ним какую-то непонятную и не слишком честную игру. Но от этой примеси недоверия и дополнительной тревоги неосуществимое желание обладать этой гордой и недоступной женщиной становилось только сильнее…
Он представил, как тихо скрипнет дверь и она войдет в его комнату… На ней будет легкая кружевная рубашка голубого цвета, вся переливающаяся искрами лунного огня, ломившегося в его окно. Почему именно голубая? Почему не розовая? Этого он не знал, но рубашка была именно голубой, он увидел ее так ясно, словно Ружана и в самом деле вошла в его комнату.
Замерев, он продолжал следить за ней, не желая мешать этому странному полусну, полуяви. Одна бретелька соскользнула, обнажив плечо Ружаны — такое белое в лунном свете, словно это было плечо мраморной статуи… Боясь шевельнуться, он ждал, пока она медленно приблизится к его кровати, нагнется и, не произнеся ни единого слова, отыщет в темноте его губы…
Аромат незнакомых духов прервал его дыхание, обрушившись на него, подобно горному обвалу. Ее губы оказались почти горькими, словно скрывали в себе некую неведомую ему истину, и внезапный панический страх заставил его непроизвольно стиснуть зубы. Ружана вскрикнула от неожиданной боли и исчезла… Короткий сон прервался. Сергей лежал на своей койке один, вот только никак не мог избавиться от солоноватого привкуса во рту и от душного аромата неведомых духов, словно сон все еще продолжался или часть этого необычного сна каким-то неведомым ему образом превратилась в явь.
Это была ночь странных снов не только для Сергея. Ружана проснулась от резкой боли в прокушенной губе и теперь лежала неподвижно, подавленная страхом. Сон перешел в реальность сам собой, без участия ее воли — и это был очень плохой признак. Старец Иоким долгих два года потратил на то, чтобы научить ее ориентироваться в мире снов, управлять ими и использовать могучую силу виртуальной действительности снов для достижения своих целей в реальной жизни. Но никогда еще эти сны не управляли ее собственным сознанием. Однако именно это произошло сейчас. Она потрогала кровоточащую губу и болезненно поморщилась.
Но даже после всего происшедшего Ружана не желала признаваться себе в том, что этот чужестранец, зачем-то понадобившийся ее учителю, преподобному Персивалю, настолько завладел ее мыслями, что даже сумел прорваться в сон. Теперь придется носить вуаль, пока ранка не заживет, и тщательно следить за своими снами.
Люди, которые иногда, не желая того, случайно попадали в ее наполненные силой сны, всегда пугались и не понимали, что с ними происходит. и
Она должна была предвидеть такую возможность. Она едва не испортила все, чего добилась за последние дни. Надо быть более осторожной, чтобы он не догадался о том, что ждет его в конце пути.
ГЛАВА 12
Сначала за высокими песчаными барханами пустыни исчезли низкие городские стены, затем та же участь постигла колокольни и башни, но почти до самого вечера в раскаленном мареве воздуха плыли над песками скелеты небоскребов, словно хотели навсегда сохранить память о блистательном прошлом этой расы.
Несмотря на все старания Сергея уменьшить размеры каравана, он растянулся на добрую сотню метров. Самодвижущиеся экипажи безнадежно застряли в песке, превратившись в обыкновенные повозки, и теперь их тащили верблюды, и без того перегруженные поклажей. Движение каравана резко замедлилось, как только проторенная дорога исчезла под слоем постоянно передвигавшегося песка. Утешало лишь то, что жара в этой пустыне не была такой невыносимой, как в земных. Видимо, солнце за прошедшие тысячелетия успело остыть, а возможно, это было другое солнце? Сергей давно уже отказался от попыток определить свое местоположение в пространстве и времени. Переход разорвал все логические связи с его собственным миром, и ему оставалось благодарить судьбу за то, что здесь, по крайней мере, жили люди, язык которых ему понятен. А если хорошенько вдуматься во все, что с ним произошло, то эта благодарность должна стать значительно больше. Ведь он получил фактически вторую жизнь — жизнь после смерти. Он не знал, кому обязан этим королевским подарком. Есть вещи, настолько превосходящие человеческое понимание, что их надо принимать такими, какие они есть. Нужно просто жить. Жить достойно, чтобы этот предоставленный ему шанс все начать заново не пропал впустую, чтобы он оставил след в его душе. След, который никогда не сотрется… И кто знает, может быть, там, в конце этой жизни, его ждет новый неизведанный мир…
Первый день пути прошел без происшествий, если не считать появления странного миража. Он возник ближе к вечеру, когда жара уже спала и над песком перестал струиться раскаленный воздух. В это время миражи в пустыне не появляются, тем более на востоке, где солнца давно уже не было и поверхность пустыни погрузилась в вечернюю прохладу. Тем не менее над барханами повисли в воздухе ажурные минареты и резные башенки какого-то строения, похожего на дворец. Странным казалось то, что вокруг не было видно ни одного деревца, и по мере движения каравана фата-моргана не отодвигалась вместе с горизонтом, как это обычно бывает с миражами, а словно бы становилась ближе.
Теперь уже можно было рассмотреть мелкие детали кладки окружавшей строение крепостной стены с высоко расположенными бойницами. А сам дворец приобрел весомость и тяжеловесность. Прослойка прозрачного воздуха между его основанием и поверхностью пустыни становилась все тоньше.
Воины охраны сбивались в кучки и возбужденно обсуждали необычное видение. Наконец капитан решительно повернул своего коня навстречу Сергею.
— Мой господин! Нам следует изменить направление и объехать дворец стороной.
— Почему? Это всего лишь мираж. Объезд займет слишком много времени, мы окончательно потеряем дорогу, и ночь застанет нас в движении.
— Все это верно. Но мои люди говорят — там обитают демоны. Они боятся и не хотят ехать дальше.
— Это их проблемы. Я не изменю маршрута, а каждый, кто решит покинуть караван, хотя бы на одну ночь, лишится всей своей платы. Напомните им о том, что там, — Сергей кивнул в сторону скрывшейся за горизонтом столицы, — опасность гораздо более реальная. Если мы не подготовимся к обороне, возможно, никто из нас не встретит следующий рассвет, и для этого не понадобятся никакие демоны, достаточно будет моранов.
Нехотя, с ворчанием погонщики в конце концов подчинились приказам Сергея, и караван продолжил путь. Казалось, лишь в повозке с плотно занавешенными окнами, где ехала княжна со своим слугой, не проявляли к возникшему на их пути странному препятствию ни малейшего интереса. Сергей решил выяснить причину этого непонятного равнодушия и, подъехав к повозке, постучал в дверцу. Шторка с его стороны раздвинулась ровно настолько, чтобы в окне могло появиться вечно недовольное лицо Жрена.
— Вас не беспокоит перспектива провести ночь в обществе демонов? — осведомился Сергей, не без сарказма наблюдая за Жреном, не удостоившим сказочный дворец взглядом.
— Скажите этим глупцам, что дворец принадлежит княжне и мы собираемся остановиться здесь на ночь. — Сергею показалось, что он ослышался.
— Разве мы находимся в Талоссе?
— Это совсем не обязательно. Княжна может взять с собой все, что ей может понадобиться.
— Странно, что я до сих пор не заметил это строение в ее дорожных сумках!
— Когда княжне что-нибудь нужно, это появляется.
— Очень полезное в дороге качество!
— Не думали же вы, что мы будем спать в ваших вонючих шатрах?
— Не такие уж они вонючие! Для княжны, например, я приобрел совершенно новый! Вас, кажется, очень беспокоили размеры нашего каравана именно из-за дорожных неудобств, связанных с этими шатрами!
Не удостоив его ответом, Жрен задернул штору.
К таинственному строению они подъехали, когда уже начало смеркаться. Внешне здание походило на небольшой дворец, окруженный квадратной стеной. На воротах висел здоровенный замок, и вокруг ничто не говорило о том, что в этом жилище кто-нибудь обитает. Замок основательно заржавел, и, сколько Сергей ни всматривался, он не смог заметить вблизи стены ни единого следа.
Охрана каравана, сбившись в кучу, отстала и остановилась метрах в ста от дворца, предоставив ему право первому исследовать находку. Лишь одна повозка проследовала к самым воротам, и теперь Сергей стоял рядом с ней, с нетерпением ожидая появления княжны. Он начинал кое о чем догадываться и был уверен, что его вопросы не понравятся Ружане. Наконец дверца повозки со скрипом отворилась. Лицо Ружаны, как обычно, скрывала густая вуаль. Не обращая внимания на фыркающую и переминавшуюся возле нее лошадь Сергея, Ружана сняла с шеи большой тяжелый ключ, тоже слегка тронутый ржавчиной, висевший на филигранной золотой цепочке, резко контрастирующей с самим ключом. Вставив ключ в замок, она повернула его, и замок с громким щелчком открылся.
— Извините, княжна. Я должен первым осмотреть здание.
— В этом нет необходимости. Там никого нет.
— Откуда вы это знаете и откуда у вас ключ от ворот?
— Я создала этот ключ, так же как само здание.
— Весьма полезное умение. Может быть, объясните подробнее?
— Вы все равно не поймете.
Несмотря на все старания Сергея уменьшить размеры каравана, он растянулся на добрую сотню метров. Самодвижущиеся экипажи безнадежно застряли в песке, превратившись в обыкновенные повозки, и теперь их тащили верблюды, и без того перегруженные поклажей. Движение каравана резко замедлилось, как только проторенная дорога исчезла под слоем постоянно передвигавшегося песка. Утешало лишь то, что жара в этой пустыне не была такой невыносимой, как в земных. Видимо, солнце за прошедшие тысячелетия успело остыть, а возможно, это было другое солнце? Сергей давно уже отказался от попыток определить свое местоположение в пространстве и времени. Переход разорвал все логические связи с его собственным миром, и ему оставалось благодарить судьбу за то, что здесь, по крайней мере, жили люди, язык которых ему понятен. А если хорошенько вдуматься во все, что с ним произошло, то эта благодарность должна стать значительно больше. Ведь он получил фактически вторую жизнь — жизнь после смерти. Он не знал, кому обязан этим королевским подарком. Есть вещи, настолько превосходящие человеческое понимание, что их надо принимать такими, какие они есть. Нужно просто жить. Жить достойно, чтобы этот предоставленный ему шанс все начать заново не пропал впустую, чтобы он оставил след в его душе. След, который никогда не сотрется… И кто знает, может быть, там, в конце этой жизни, его ждет новый неизведанный мир…
Первый день пути прошел без происшествий, если не считать появления странного миража. Он возник ближе к вечеру, когда жара уже спала и над песком перестал струиться раскаленный воздух. В это время миражи в пустыне не появляются, тем более на востоке, где солнца давно уже не было и поверхность пустыни погрузилась в вечернюю прохладу. Тем не менее над барханами повисли в воздухе ажурные минареты и резные башенки какого-то строения, похожего на дворец. Странным казалось то, что вокруг не было видно ни одного деревца, и по мере движения каравана фата-моргана не отодвигалась вместе с горизонтом, как это обычно бывает с миражами, а словно бы становилась ближе.
Теперь уже можно было рассмотреть мелкие детали кладки окружавшей строение крепостной стены с высоко расположенными бойницами. А сам дворец приобрел весомость и тяжеловесность. Прослойка прозрачного воздуха между его основанием и поверхностью пустыни становилась все тоньше.
Воины охраны сбивались в кучки и возбужденно обсуждали необычное видение. Наконец капитан решительно повернул своего коня навстречу Сергею.
— Мой господин! Нам следует изменить направление и объехать дворец стороной.
— Почему? Это всего лишь мираж. Объезд займет слишком много времени, мы окончательно потеряем дорогу, и ночь застанет нас в движении.
— Все это верно. Но мои люди говорят — там обитают демоны. Они боятся и не хотят ехать дальше.
— Это их проблемы. Я не изменю маршрута, а каждый, кто решит покинуть караван, хотя бы на одну ночь, лишится всей своей платы. Напомните им о том, что там, — Сергей кивнул в сторону скрывшейся за горизонтом столицы, — опасность гораздо более реальная. Если мы не подготовимся к обороне, возможно, никто из нас не встретит следующий рассвет, и для этого не понадобятся никакие демоны, достаточно будет моранов.
Нехотя, с ворчанием погонщики в конце концов подчинились приказам Сергея, и караван продолжил путь. Казалось, лишь в повозке с плотно занавешенными окнами, где ехала княжна со своим слугой, не проявляли к возникшему на их пути странному препятствию ни малейшего интереса. Сергей решил выяснить причину этого непонятного равнодушия и, подъехав к повозке, постучал в дверцу. Шторка с его стороны раздвинулась ровно настолько, чтобы в окне могло появиться вечно недовольное лицо Жрена.
— Вас не беспокоит перспектива провести ночь в обществе демонов? — осведомился Сергей, не без сарказма наблюдая за Жреном, не удостоившим сказочный дворец взглядом.
— Скажите этим глупцам, что дворец принадлежит княжне и мы собираемся остановиться здесь на ночь. — Сергею показалось, что он ослышался.
— Разве мы находимся в Талоссе?
— Это совсем не обязательно. Княжна может взять с собой все, что ей может понадобиться.
— Странно, что я до сих пор не заметил это строение в ее дорожных сумках!
— Когда княжне что-нибудь нужно, это появляется.
— Очень полезное в дороге качество!
— Не думали же вы, что мы будем спать в ваших вонючих шатрах?
— Не такие уж они вонючие! Для княжны, например, я приобрел совершенно новый! Вас, кажется, очень беспокоили размеры нашего каравана именно из-за дорожных неудобств, связанных с этими шатрами!
Не удостоив его ответом, Жрен задернул штору.
К таинственному строению они подъехали, когда уже начало смеркаться. Внешне здание походило на небольшой дворец, окруженный квадратной стеной. На воротах висел здоровенный замок, и вокруг ничто не говорило о том, что в этом жилище кто-нибудь обитает. Замок основательно заржавел, и, сколько Сергей ни всматривался, он не смог заметить вблизи стены ни единого следа.
Охрана каравана, сбившись в кучу, отстала и остановилась метрах в ста от дворца, предоставив ему право первому исследовать находку. Лишь одна повозка проследовала к самым воротам, и теперь Сергей стоял рядом с ней, с нетерпением ожидая появления княжны. Он начинал кое о чем догадываться и был уверен, что его вопросы не понравятся Ружане. Наконец дверца повозки со скрипом отворилась. Лицо Ружаны, как обычно, скрывала густая вуаль. Не обращая внимания на фыркающую и переминавшуюся возле нее лошадь Сергея, Ружана сняла с шеи большой тяжелый ключ, тоже слегка тронутый ржавчиной, висевший на филигранной золотой цепочке, резко контрастирующей с самим ключом. Вставив ключ в замок, она повернула его, и замок с громким щелчком открылся.
— Извините, княжна. Я должен первым осмотреть здание.
— В этом нет необходимости. Там никого нет.
— Откуда вы это знаете и откуда у вас ключ от ворот?
— Я создала этот ключ, так же как само здание.
— Весьма полезное умение. Может быть, объясните подробнее?
— Вы все равно не поймете.