Хантер Джиллиан. Любовная история виконта

   Возможно – но маловероятно. Для барышни из семьи Боскаслов по крайней мере.
   Его старший брат, Грейсон, маркиз Седжкрофт, опустился на диван, обитый голубой тафтой, и явление его царственной особы сигнализировало, что клике пора приступать к делу. Грейсон чем-то напоминал Хиту средневекового князька: светловолосый, уверенный в себе, готовый действовать. Дрейк и Девон, оба темноволосые, беспокойные, изнывающие от распиравшей их энергии, встали по обе стороны дивана, при этом вид имели такой, будто при первой же возможности готовы были броситься наутек.
   Эмма, вдовствующая виконтесса Лайонс, сидела у камина в кресле, обитом гобеленовой тканью, держа наготове записную книжку и карандаш. Будущее Эммы тревожило Хита ничуть не меньше, чем будущее Хлои. Красивая молодая вдова – легкая добыча для неподходящих женихов.
   Эмма окинула взглядом гостиную и обратилась к Грейсону:
   – А что, твоя супруга не присоединится к нам?
   Грейсон смущенно улыбнулся:
   – Она так и не решила, можно ли ей с чистой совестью присоединиться к нашему семейному заговору и обсуждать Хлою за ее спиной.
   Дрейк радостно захохотал:
   – Учитывая, что сама Джейн в свое время пала жертвой такого же заговора?
   Грейсон притворился обиженным. Они с Джейн поженились совсем недавно, после длительного периода ухаживаний, которые больше напоминали битву интеллектов, чем торжество нежных чувств. Прекрасная русоволосая маркиза была, пожалуй, единственным человеком на земле, способным удерживать Грейсона в некоторых границах. Да еще получать нежнейшую любовь и преданность в ответ на это.
   – Не хочешь ли ты сказать, что брак для меня – своего рода наказание?
   – Вот быть твоим братом – это наказание.
   Эмма откашлялась.
   – Нельзя ли перейти прямо к делу? Для начала ты, Девон, – она указала на него карандашом, – будь добр, расскажи нам, какого ты мнения о молодом человеке Хлои.
   Девон поколебался мгновение – у него было чувство, что, поделившись с семьей этой информацией, он предаст свою сестру Хлою.
   – В сущности, я не знаю, что именно Хлоя думает об этом молодом человеке – она была слегка не в себе, когда мы виделись в последний раз. Симптом настоящей любви, я бы сказал.
   – А что ты думаешь о нем? – спросил Хит.
   Девон пожал плечами:
   – Да я его почти не знаю. Года два назад мы с Джастином вместе охотились. Мне показалось – парень как парень. Ведь правда, Дрейк?
   Дрейк покачал головой:
   – Мне он показался немного избалованным, а также надменным.
   – Это вы моего мужа обсуждаете? – раздался насмешливый женский голос в дверях. – Или это замечание относится к одному из его братьев?
   Хит поднял глаза и усмехнулся, приветствуя невестку.
   – Входи, Джейн. Нашим дебатам не помешает свежий взгляд.
   Маркиза Седжкрофт вошла в гостиную, нашла глазами супруга, который, как и прочие мужчины, поднялся, едва она появилась.
   – Осмелюсь предположить, что мое мнение вряд ли придется здесь ко двору. Я никогда не скрывала, что не одобряю и вашего решения изгнать Хлою из Лондона.
   – Вот и прекрасно, – сказал Хит, подводя невестку к креслу. – Твой голос будет единственным голосом против.
   – Голос здравого смысла, – с улыбкой заметил Дрейк.
   Джейн рассмеялась.
   – Тогда позвольте мне заявить, что я больше не позволю мужу прибегать к привычной для него тактике коварных обманов и неуклюжих маневров, когда дело касается таинства брака.
   – Неуклюжих? – переспросил Хит, подавляя смешок.
   – Коварных? – Грейсон, похоже, и в самом деле обиделся. – Я собственным примером доказал, что мужчина способен на немыслимые подвиги, когда им движет любовь. – Все поняли, что Грейсон намекает на тот факт, что он обманом вынудил Джейн выйти за него.
   – Что вновь возвращает нас к обсуждаемому вопросу, – заметила Эмма. – Этот молодой человек любит Хлою? Он подходящий жених?
   – Гораздо важнее, – заговорила Джейн, расправляя юбку своего розового платья, – стоит ли этот жених того, чтобы втайне заключать брачный договор, в полночь, в карете?
   На мгновение в гостиной воцарилась тишина: все хорошо помнили, что именно таким образом Грейсон обвел вокруг пальца свою хитроумную Джейн в бурные дни ухаживаний.
   – Дорогая, – подал голос Грейсон, с обожанием глядя на супругу, – ты недовольна?
   Джейн только улыбнулась мужу в ответ. Эмма досадливо тряхнула головой.
   – Если кого-нибудь интересует мое мнение, то впредь мы попробуем не давать пищи злым языкам. Следует ли нам познакомиться с этим храбрым молодым человеком? Дрейк? Грейсон? Что скажете?
   Широкий лоб Грейсона прорезали морщины.
   – Полагаю, Чизлбери предоставляет молодым людям не слишком много возможностей для проказ.
   – Как там говорится в старой пословице? – обратилась Джейн к мужу. – «Праздный ум – мастерская дьявола»?
   Грейсон засмеялся:
   – Почему ты так многозначительно смотрела на меня, цитируя эту старинную мудрость?
   Джейн снова улыбнулась:
   – Опыт, друг мой, опыт.
   Дрейк бросил взгляд на Девона:
   – Может, повременим, прежде чем принимать решение?
   – Молодой человек еще не сделал предложения руки и сердца, – напомнила Эмма. – Надеюсь, они не собираются бежать и венчаться тайно.
   – Не заметил, что Хлоя кокетничала с кем-то на похоронах Доминика, – задумчиво произнес Грейсон.
   – Так ведь ее не было на похоронах, – сказал Хит. – Она больна была в тот день. Да, кстати, убийц Доминика так и не нашли. Сэр Эдгар сообщил мне в письме, что скорее всего преступление совершено солдатами-дезертирами или моряками. Странно. Вообще вся эта история весьма подозрительна.
   – Флиртовать на похоронах! Тем более похоронах убитого! – проговорила Эмма, придя в негодование. – Еще бы она на похоронах флиртовала! До чего же докатилась наша семейка за время моего отсутствия?
   Грейсон поудобнее уселся на диване.
   – Тетя Гвендолин уверяет, что этот самый Сент-Джон – самый завидный жених во всем приходе.
   – Скорее всего он там единственный жених, – вставил Девон. – В этой деревне живет человек двадцать пять, не больше.
   – Может, я наведаюсь туда, познакомлюсь с молодым человеком? – предложил Грейсон.
   – И спугнешь его! Бедняжка сбежит, увидев тебя, – заметила Джейн. – Я помню, как ты перепутал ее бедного кавалериста, когда начал орать на весь павильон в самый разгар торжественного завтрака.
   Хит посмотрел на Дрейка:
   – А что случилось с бароном, который целовался с Хлоей за каретой?
   – Барон предпочитает помалкивать об этом случае, – ответил Дрейк. – Учитывая обстоятельства, он, вероятно, считает, что легко отделался – Грейсон не пристрелил его прямо на месте.
   – Предлагаю подождать десять дней, прежде чем решать судьбу Хлои окончательно. Мало ли что может случиться за это время.
   Грейсон пожал плечами:
   – Разумное предложение.
   Эмма согласно кивнула.
   – Порой тактика выжидания оказывается единственно разумной. Лучше что угодно, чем еще один скандальный брак. Ведь в этом случае с нашей семьей будет покончено.
   Грейсон посмотрел на свою изящную зеленоглазую жену.
   – Ну, не знаю, Эмма. Для меня скандальный брак оказался счастливым.

Глава 17

   Прошли два дня с той памятной ночи, когда тетя Гвендолин обнаружила призрака в своем саду. Хлоя, верная своему слову, сумела сохранить происшествие в тайне. Однако она не сумела обуздать свое любопытство.
   Несколько раз она видела из окна, как поздней ночью тетка шныряет по саду. Что тетка собиралась сделать с Домиником, если бы ей удалось его поймать, можно было только догадываться. Комичность ситуации заключалась в том, что и тетка, и племянница обе мечтали заполучить в руки одного и того же увертливого дьявола и упокоить его неугомонный дух.
   – Если найдете нашего призрака, – прошептала Хлоя, лежавшая на подоконнике и глядевшая в темноту, – передайте ему мои наилучшие пожелания, тетя!
   Она не забыла о том, что Доминик и в этот раз ускользнул от нее, так и не пообещав ничего относительно их совместного будущего. Даже если ему удастся осуществить свой план, как сложатся в дальнейшем их отношения? Значила для него хоть что-то бурная ночь любви, которую они провели вместе? Трудно сказать. Хотя раны на его теле и затянулись, но ум и душа по-прежнему находились во власти демонов.
   Не просто ей будет объяснить случившееся родным. Но Хлоя не допустит, чтобы вся вина была возложена на Доминика.
   И опять же, где гарантия, что он со своими опасными играми в конце концов не превратится в покойника? Доминик старался не втягивать ее в свои игры, делал все, чтобы оградить ее от опасностей. Однако его молчание доводило Хлою до исступления.
   Порой, когда она стояла у окна, вот как сегодня вечером, могла поклясться, что он смотрит на нее; она чувствовала его взгляд, даже мороз подирал по коже.
   Уж не стоит ли сэр Эдгар сейчас у своего окна, наблюдая за окутанным мраком лесочком, в надежде увидеть призрака, который являлся им обоим.
   – Я знаю, что ты сейчас там, Доминик, – произнесла Хлоя с тяжелым вздохом и задернула занавески. – И очень надеюсь, что твой враг об этом не подозревает.
   Неужели Хлоя намеренно его дразнит, думал Доминик, засевший в густых кустах на опушке лесочка. Неужели догадалась, что ему невмоготу и он готов проникнуть к ней, а там будь что будет? Неужели она снова пытается заманить его к себе? Или этот дурень Джастин снова околачивается под ее окнами?
   Что ж, при первой же возможности он преподаст этому Джастину хороший урок. Доминик скорее умрет, чем допустит, чтобы другой мужчина овладел Хлоей. Особенно после того, как Хлоя отдалась ему. Как только дела у него пойдут на лад, он первым делом позаботится о том, чтобы весь свет узнал об этом. И тогда он поведет Хлою к алтарю.
   Доминик улыбнулся, разглядывая ее в подзорную трубу. Он видел, только силуэт за кружевной занавеской.
   Доминик опустил подзорную трубу. Ему предстояло выяснить, почему сэр Эдгар в последнее время поздним вечером объезжает поместье.
   Может, встречается с кем-то? Или заподозрил, что за ним следят? Или догадался наконец, что в доме, где он поселился на правах наследника, обитает деятельное привидение? Не исключено также, что сэр Эдгар собирается без лишнего шума уехать прочь. У него много влиятельных друзей в Индии, он там владеет собственностью. Англичанин может жить в чужой стране как король.
   Доминик никак не мог решить, что лучше: проследовать за сэром Эдгаром во время ночной экспедиции или же, воспользовавшись его отсутствием, порыться в его личных бумагах. Не следовало забывать и о том, что дядя мог устроить ему ловушку.
   Не исключено даже, что сэр Эдгар стал верить в привидения.

* * *

   День пикника с самого утра выдался ясным, хотя и не слишком теплым. Хлоя надела дымчато-голубое шерстяное платье для прогулок, шаль с бахромой, мягкие кожаные полусапожки и соломенную шляпку, украшенную лентами. Все ее тревоги и глупые надежды сразу ожили, едва она поняла, что пикник устраивают неподалеку от заброшенной мельницы с тайным лазом, через который Доминик выбирался иногда подышать свежим воздухом. Конечно, он не такой дурак, чтобы появиться на пикнике. Так что вряд ли Хлоя увидит его сегодня.
   Пусть так, все равно Хлоя не теряла надежды увидеть хоть какой-нибудь знак, свидетельствующий о его присутствии, когда вместе с дядей, тетей и Памелой ехала в карете. На обочинах тут и там попадались кусты белых роз. Наконец приходская церковь и коттеджи с тростниковыми крышами остались позади, и громкий птичий гомон заглушил грохот колес и голоса ехавших в карете. Впервые Хлоя заметила, что почти не скучает по Лондону и что ее непредсказуемая натура стала пускать корни в этом столь неподходящем для нее месте.
   – Хлоя, – окликнула ее тетка, когда карета загрохотала по крепкому деревянному мостику, ведущему к мельнице, – смотри в оба!
   Хлоя повернулась к тетке.
   Тетя Гвендолин одарила ее мрачной улыбкой. Смотреть в оба, на случай если явится некий назойливый призрак – вот что имела в виду тетка. Как будто Хлоя не проглядела все глаза, пытаясь увидеть хоть какой-нибудь знак, свидетельствующий о том, что Доминик жив. Кажется, он говорил что-то о тоннелях, которыми изрыто здесь все вокруг, о каких-то подземельях, где контрабандисты когда-то прятали свой товар?
   Вдруг мурашки побежали у нее по спине от радостного возбуждения. Может, Доминик находится в данный момент в подземелье, прямо под каретой? Бродит по подземным лабиринтам, вынашивая планы мести своему врагу. И врагам всего семейства Боскаслов, если сэр Эдгар действительно приложил руку к убийству Брэндона. Этот ход мыслей привел к тому, что Доминик стаи представляться ей в каком-то мрачном и почему-то соблазнительном обличье. Мелькнула мысль об Аиде и Персефоне и подземном романтическом приключении этих богов. Страшно подумать, что французы, к примеру, могли бы неожиданно напасть на сонные английские деревеньки, подобравшись по этим подземным норам. Хорошо, что ее братья пошли на такие жертвы ради защиты страны от вторжения.
   Погода стояла прекрасная, вокруг царили покой и тишина, и не хотелось думать о плохом и страшном. Мог ли человек быть таким злобным исчадием ада, каким, по словам Доминика, был сэр Эдгар? Предать свою страну, совершить убийство и потом жить как ни в чем не бывало?
   Зло творится каждый день, но Хлоя молода, она не хочет думать о смерти и печати. Она потеряла родителей, потеряла брата. Но сейчас пикник, и Хлое хотелось веселиться.
   Гости – а на пикник было приглашено все мелкое дворянство Чизлбери – с большим удовольствием приняли участие в состязании в беге на одной ноге, а также в конкурсе на самую жуткую гримасу. Несмотря на все свои тревоги, Хлоя развеселилась и даже несколько расслабилась, особенно после того, как она, Джастин и несколько молодых людей выпили приправленного пряностями эля из серебряных кружек, провозглашая тосты и обмениваясь комплиментами.
   Тут Хлоя заметила, что дядя Хэмфри нахмурился. Важного вида всадник приближался к ним – он проехал через мостик и выехал на поросшую травой полянку за мельничным прудом. Ба, да ведь это сэр Эдгар прибыл в сопровождении слуги, который поспешил отойти вместе с лошадьми.
   Сэр Эдгар издали так напоминал Доминика, что у Хлои сердце защемило.
   – Я пропустил все самое интересное? – громко заговорил сэр Эдгар, подходя к собравшимся, и, не дожидаясь ответа, направился к импровизированному столу, представлявшему собой покрытые скатертью доски на козлах, за которым сидели Хлоя с Памелой, Джастин, его брат Чарлз и престарелая тетенька Джастина.
   – Мы как раз собираемся играть в «поиски сокровища». Сокровищем будет перчатка мисс Редмонд, – сообщил сэру Эдгару Джастин. – Не желаете ли присоединиться к нам?
   Сэр Эдгар засмеялся, черные брови его приподнялись.
   – Принимая во внимание, каких отпетых головорезов мне доводилось разыскивать за свою долгую карьеру, и впрямь соблазнительно присоединиться к вашей легкомысленной охоте. Как выглядит разыскиваемая перчатка?
   – Кожаная, ярко-желтого цвета, с перламутровыми пуговками, – сообщила Памела.
   Сэр Эдгар бросил взгляд на Хлою.
   – А тому, кто найдет «сокровище», положен какой-нибудь приз?
   – Бутылочка черносмородинной настойки тетиного изготовления, – подал голос Чарлз.
   – А также вечная признательность мисс Редмонд, – добавил Джастин и, усмехнувшись, кивнул на весело смеявшуюся молодую леди, сидевшую за столом позади них.
   Решено было поиск «сокровища» ограничить одним часом, да и солнце уже клонилось к закату, становилось прохладно. Хлоя и Джастин отправились на поиски вместе, но Джастину вдруг захотелось отправиться к пруду, искать «сокровище» среди тростника и камышей.
   – Стану я жертвовать своими сапожками и чулками ради перчатки Джорджины! – крикнула Хлоя вслед уходящему Джастину.
   Шаль оказалась слишком легкой, и Хлоя озябла.
   – Зато мы сможем вместе распить бутылку тетенькиной настойки, Хлоя! – ответил Джастин.
   – Если ты утонешь – вряд ли.
   – Я не утону.
   Хлоя понаблюдала несколько минут за Джастином, который шлепал по воде, затем круто повернулась.
   Мельница высилась прямо позади нее, заброшенная и соблазнительная.
   – Идеальное место для сокрытия сокровищ, – подумала она вслух.

Глава 18

   – Ты тут? – прошептала она почти беззвучно, вглядываясь в пыльный полумрак внутри ветхого строения. Если кто-нибудь заинтересуется, что она делала на мельнице, она скажет, что искала перчатку. Хлоя все же надеялась найти хоть малейшее свидетельство того, что Доминик приходил сюда недавно, но не нашла. Вокруг валялись обломки досок, веревки, столб, несколько ржавых колесных осей, так что пробираться ко входу пришлось с осторожностью.
   – Где ты? – прошептала она.
   Дверь скрипнула, прямоугольник света упал на пол слева от нее. С замиранием сердца Хлоя обернулась.
   – Мы нашли, что искали? – спросил сэр Эдгар театральным шепотом.
   Хлоя быстро отвернулась.
   – Я ищу перчатку.
   – Эту?
   Он вошел внутрь и поднял пару перчаток, которые Хлоя обронила.
   – Здесь не одна, а две. Голубые. Я полагал…
   – Это мои, – смутившись, ответила Хлоя. – Перчатка мисс Редмонд ярко-желтая.
   – Может, я помогу вам их надеть? – любезно осведомился сэр Эдгар.
   – Нет! – выпалила Хлоя.
   Было невыносимо ощутить прикосновение рук, от которых, возможно, погиб ее брат Брэндон и которые нанесли Доминику такие ужасные раны – как телесные, так и душевные. Хотелось бежать куда глаза глядят.
   Сэр Эдгар окинул взглядом внутренность мельницы.
   – Поговаривают, будто на мельнице водятся привидения. Здесь по ночам горят огоньки.
   Сердце у Хлои замерло от ужаса.
   – Впервые об этом слышу.
   Сэр Эдгар пристально посмотрел на нее.
   – Вы верите в привидения?
   К чему он клонит?
   – Может, и верю. Не раз замечала, что некоторые живые не дают нам покоя, являясь снова и снова.
   Он улыбнулся, не сводя с нее глаз.
   – Такой ответ можно расценить как провокацию.
   – Вопрос тоже. – Хлоя кокетливо рассмеялась, изображая легкомысленную светскую барышню. – Я подумала, вдруг перчатку спрятали в… – Она осеклась, увидев, что пол шевельнулся.
   Половицы возле разбитого окна приподнялись. О Боже! Неужели Доминик выскочит сейчас из подполья, как черт из табакерки? Неужели она вывела сэра Эдгара на укрытие своего возлюбленного? Что ж, зато теперь она точно знает, что Доминик жив и, как всегда, что-то затевает.
   Сэр Эдгар проследил за направлением ее взгляда.
   – Что это там?
   – Наверное, крыса.
   – Крыса? Вы что же, бо…
   Хлоя пронзительно завизжала и бросилась к сэру Эдгару, заехав ему ридикюлем по подбородку. Ошеломленный, сэр Эдгар захлопал глазами, потом засмеялся.
   – Вон! Вон она! – визжала Хлоя, тыча пальцем в противоположный угол мельницы.
   Сэр Эдгар обернулся.
   – Убежала, – выдохнула Хлоя, и прижала руки к сердцу. – Ах, слава Богу! Какой же вы храбрец, сэр Эдгар. Клянусь вам, это была преогромнейшая крыса с горящими красными глазами и длиннющими желтыми клыками.
   Сэр Эдгар взял ее под руку, явно довольный возможностью предложить барышне помощь.
   – Дорогая моя, даже я, закаленный вояка, и то побаиваюсь крыс, – признался сэр Эдгар, посмеиваясь. – Кошмарные создания, живущие в грязи, во тьме.
   Снаружи донесся топот ног, и, распахнув ветхую дверь, внутрь ворвались Джастин, его брат Чарлз и Памела. Джастин с торжествующим видом размахивал над головой перчаткой. Его сапоги и кашемировые панталоны промокли и были в грязи.
   – Это я нашел перчатку! Я сразу подумал, что она там, поскольку приметил Тома, когда он шастал в камышах! Пойдем, Хлоя, получать наш приз.
   Джастин схватил ее за руку и потянул прочь от сэра Эдгара. Хлое потребовалась вся ее сила воли, чтобы не оглянуться на половицу, которая приподнялась. Она была уверена, что ей не померещилось.
   Подозревает ли сэр Эдгар, что Доминик жив? Если да, то ни за что не подаст виду. Хитрости ему не занимать. Интересно, как отреагировал бы сэр Эдгар, узнай он, что у Хлои роман с его племянником, которого сэр Эдгар хотел убить?
   Хлоя натянула перчатки на окоченевшие руки.
   – Пойдемте с нами, сэр Эдгар. Уж очень здесь неуютно.
   Ей показалось, что сэр Эдгар все же бросил взгляд в угол, прежде чем присоединиться к ним.
   Памела толкнула дверь, свет хлынул под сумрачные своды мельницы, осветив резкие черты лица сэра Эдгара, который поспешил улыбнуться Хлое.
   Даже когда они вышли на солнышко, ей не стало теплее. Холод, пронизывавший ее, шел изнутри. Рано или поздно сэр Эдгар узнает правду и нанесет удар. У Доминика нет выбора. Он должен довести свою рискованную игру до конца в ближайшее время.
   Доминик разжал кулак – медленно, палец за пальцем. Холодный пот облегчения выступил на напряженных мышцах спины. Сидя скорчившись под крышкой потайного люка, он слышал разговор между Эдгаром и Хлоей. Весь, до последнего слова. От ярости кровь бросилась ему в голову.
   Если бы Эдгар тронул Хлою хоть пальцем или стал угрожать ей, Доминик убил бы его на месте. Но Хлоя благополучно выбралась с мельницы, и Доминик пришел в себя.
   – Нет, так дальше продолжаться не может, – прошептал он, ощупью пробираясь в подземелье.
   Только ночью он сможет вернуться в дом. Впереди долгие часы томительного сидения в подземелье в полном неведении относительно Эдгара. Где он находится в данный момент и чем занимается.
   Никогда еще Доминик не был так близок к осуществлению своей мести. Позапрошлой ночью, шаря в походном сундучке Эдгара, он обнаружил документы, в которых было более чем достаточно улик, указывающих на его виновность: свидетельство того, что он платил повстанцам-гуркхам, которые устроили засаду на Брэндона и Сэмюела, а также подробности его сделок с французами, которым он продавал военные секреты. Видимо, Эдгар настолько уверился в том, что такого хитреца, как он, никогда не поймают, что сохранил множество бумаг, в которых содержалось более чем достаточно убийственных улик; там были записи, по которым легко можно было установить личности агентов, которые работали с Эдгаром во время войны, информация, которую он передал в Португалию, когда служил в регулярной армии.
   Благодаря помощи Эйдриана Доминик сумел заполнить все пробелы в этой темной истории, так что можно было потребовать, чтобы королевский суд начал формальное расследование. Пришло время выложить карты на стол.

Глава 19

   Как Хлоя могла поверить, что тетенька сумеет сохранить в тайне историческую встречу с призраком в саду!
   На следующий день после пикника, когда Хлоя и дядя Хэмфри вернулись с прогулки, в парадной гостиной творилось что-то невообразимое. Похоже, все до единой дамы Чизлбери явились на это экстренное собрание.
   – Давайте будем соблюдать порядок! – обратилась к собравшимся здравомыслящая вдова Робертс. – Иначе нам не изловить призрака. Не поможет это и собрать деньги на починку церковного шпиля.
   – А мы что, устроим призраку ловушку? – спросила одна из дам совершенно серьезно.
   – Ловушку? – Тетя Гвендолин поджала губы.
   В этот момент в гостиной появилась Хлоя.
   Ах, как же ей хотелось дать своей добросердечной тетеньке взбучку за то, что та выдала Доминика своим подружкам! Хорошо, если сэр Эдгар спишет это на разыгравшуюся фантазию очередной истерички. Леди Эллингтон, пышущая здоровьем рыжеволосая дама, покачала головой:
   – Одной из нас придется сыграть роль приманки.
   – Я буду приманкой. – заявила Памела, жевавшая печенье.
   – Ничего подобного ты делать не станешь! – воскликнула ее мать в неподдельном ужасе и швырнула салфетку на пол.
   – Почему же? – спросила Памела. – Мадам Дара прямо сказала, что призрак хочет именно меня.
   – Ты слишком молода, чтобы подвергаться подобной опасности, – возразила леди Эллингтон. – Чтобы упокоить мятущийся дух, нужна дама с опытом.
   Леди Уитон, баронесса с пятью дочерьми на выданье, поддержала приятельницу:
   – Это весьма опасное предприятие. Только женщина зрелого возраста сумеет справиться с призраком, если он нападет на нее.
   – В тот вечер Стрэтфилд не пытался овладеть тобой? – спросила леди Эллингтон тетю Гвендолин.
   – Я приняла меры предосторожности, – ответила тетя Гвендолин.
   Все восемь дам подались вперед.
   – Предосторожности? – прошептала баронесса.
   Тетя Гвендолин кивнула:
   – Я насыпала дорожку из соли, заключив себя в магический круг, прежде чем начинать ритуал.
   Все дамы выжидательно уставились на Хлою.
   – Ну что вы на меня смотрите? Никакого призрака я не видела!
   В сущности, это не было ложью. Доминик, которого видела Хлоя, был живым и очень зловредным существом из плоти и крови, способным вызвать в женщине вполне земные чувства. Решительно ничего потустороннего не было в том, как нагло он вторгся в ее жизнь.
   – Как мы будем ставить ловушку? – осведомилась леди Уитон.
   – Все должны принимать участие?
   – А преподобного тоже надо позвать?
   – Так все-таки приманка необходима? Не для преподобного, конечно, – для Стрэтфилдского Призрака.
   Засим последовал новый словесный шквал. В мельчайших деталях обсуждались все варианты принесения в жертву храброй доброволки. Наконец собравшиеся без особого огорчения пришли к выводу: ночные проделки Призрака не прекратятся, если его не остановить.