Херрон Рита. Выходи за меня!

   А где Ланс и Рид? Она-то была уверена, что «ужасная троица» появится здесь в полном составе задолго до ее приезда, чтобы как следует подготовиться к встрече заплаканной и жалкой младшей сестренки. Мужчины, что с них взять!
   Где им догадаться, что она прокатилась на новенькой машине, накупила себе всякой всячины и в их обществе абсолютно не нуждается. Ее последнее приобретение – шоколадный торт, который лежит рядом на сиденье и только и ждет, когда его съедят. Мэдди успела покопаться в себе, выяснить, чем вызвано чувство потери после разрыва с Джеффом, и пришла к ошеломляющему заключению. Ей, конечно, будет не хватать Джеффа. Она привыкла к нему, как привыкают к разношенным туфлям на низком каблучке, старомодным, но очень удобным. Правда, в отношении Джеффа все не так просто – с ним ей никогда не было спокойно и комфортно. Она все время помнила о его родственниках и прекрасно сознавала, что к женщине, которая будете ним рядом, предъявляются повышенные требования. Исключаются взлохмаченные волосы, немодная, дешевая одежда и, Боже упаси, покупки в магазинах уцененных товаров. Она встряхнула кудрями и рассмеялась. Видел бы Джефф, как она неслась домой и ветер развевал ее волосы. А что бы он подумал, если бы увидел ее покупки...
   В этот день потрясающих открытий она заглянула в соответствующий бутик и вернулась оттуда с целой охапкой эротического белья, включая черный кожаный хлыст, который был ей вроде и ни кчему. Затем сдала свой верный «вольво» в агентство по продаже автомобилей и купила себе нового железного коня.
   Выключив зажигание, Мэдди распахнула дверцу, подхватила тортик с сиденья и, нагруженная пакетами, ловко обогнула раскидистую азалию и, балансируя, поднялась по каменным ступеням на крыльцо. Дом викторианской эпохи был переделан в двухкомнатные апартаменты, а потолки в десять футов и решетки напоминали о давно ушедших днях. Вьющиеся розы, обрамлявшие окно спальни, вызвали в ее памяти недавнее шоу Софи. И ее категоричный ультиматум, предъявленный Джеффу.
 
   Чейз сидел на качелях между горшками с розовой геранью и кашпо с папоротником и, раскачиваясь, болтал ногами. Краем глаза Мэдди заметила, как его губы тронула легкая сочувственная улыбка.
   Черт подери, не нуждается она в сочувствии, и особенно со стороны Чейза!
   Мэдди бросила пакеты на чугунный столик. Деревья отбрасывали тени на крыльцо, и лицо Чейза нельзя было разглядеть в темноте. Мэдди поняла, что он терпеливо ждал ее все это время. Хмурый, неразговорчивый, он всегда рядом, и присутствие этого симпатичного парня с репутацией хулигана и забияки давно стало неотъемлемой частью их жизни. Чейз сохранял дистанцию, понимая, что не является членом семьи, и в то же время было ясно, что у него просто никого больше нет и никому он больше не нужен. Их семья распахнула перед ним двери, и он, образно выражаясь, так и застыл на пороге, не уходя, но и не решаясь войти.Точно так же, как бездомный облезлый кот, которого Мэдди подобрала на улице. Вот только еще один старший братец ей совершенно ни к чему. Довольно и того, что уже двое поучают и опекают ее.
   – Тебя послали Рид и Ланс? А где же они сами?
   – Ждали здесь. Но тебя долго не было, и они отправились на поиски.
   Мэдди закатила глаза и опустилась рядом с ним на качели. Чейз окинул ее своим острым взглядом.
   – Ну как ты, коротышка?
   Она улыбнулась, услышав свое детское прозвище, и взяла со столика банку пива. Открыв ее одним щелчком, Мэдди приложила ее к шее. Холодная банка приятно освежила разгоряченную кожу. По спине поползли мурашки – то ли потому, что совсем рядом слышалось хриплое дыхание Чейза, то ли от ледяной банки. Лягушки и сверчки устроили настоящий концерт. Тонкий аромат жасмина, запах жимолости и бальзама после бритья, которым пользовался Чейз, витали в воздухе, будя в ней какие-то странные ощущения.
   – Мне никогда еще не было так хорошо, Чейз. – Он слегка прищурил темные глаза.
   – Может, тебе стоит выпить кофе или чаю вместо пива, Мэдди?
   – Чейз, мне уже не двенадцать лет.
   Его хмурый видвыдавал недовольство. Наверное, он до сих пор считает ее неуклюжей девочкой-подростком. Но что толку с ним спорить? Лучше приберечь аргументы для братьев.
   – Когда ребята вернутся, я найду им занятие – пусть приготовят мне чаю, – добавила она, лукаво улыбнувшись.
   Чейз кивнул, и Мэдди вздохнула с облегчением. Откинувшись на спинку качелей, она смотрела, как он сцепил руки на коленях.
   Лунный свет, струившийся на веранду сквозь трещины в навесе, посеребрил иссиня-черные пряди его волос. Наконец Чейз хлопнул себя ладонями по бедрам.
   – Оглторп сегодня получил от тебя крученую подачу. – Мэдди ухмыльнулась, вспомнив те времена, когда Чейз учил ее играть в гольф. Она полдня тренировалась, забрасывая мячи в мусорный контейнер, но то и дело попадала в Чейза, а напоследок угодила ему мячом в пах. После этого он несколько часов ходил скрючившись.
   – Да, верно.
   – Он предпочел выйти из игры. Тем хуже для него.
   – Нет Чейз, у него просто своих шариков не оказалось. – Она вытянула ноги, сбросила туфли и улыбнулась. Чейз негромко рассмеялся, и ее скованность окончательно улетучилась. Мэдди отталкивалась от перил крыльца, стараясь раскачивать качели в такт с Чейзом. Кот взобрался к Чейзу на колени, свернулся клубочком и довольно замурлыкал. Обычно он настороженно относился к незнакомым.
   Странно, подумала Мэдди, поглаживая его густую шерсть.
   – Но я ничуточки не жалею. Правда, неловко немного, что Рид и Ланс переживают за меня.
   Чейз похлопал ее по руке.
   – Ничего, переживут.
   – Надеюсь, родители Джеффа тоже. Его мать сейчас, наверное, вычеркивает меня из списков приглашенных на общественные мероприятия Саванны.
   – Она до сих пор этим занимается? – Мэдди глотнула пива.
   – Вечеринки и приемы – ее работа, цель всей жизни.
   Чейз кивнул и отвел глаза. В голову Мэдди закралось подозрение. Он сказал, что ребята отправились ее искать, но шоу закончилось в три, и ее не было несколько часов. В душе шевельнулось скверное предчувствие.
   – Чейз, они поехали к Джеффу? – Он слегка усмехнулся краешком рта:
   – Они там уже были.
   Мэдди закрыла лицо руками и застонала:
   – Ты ездил с ними? – Он снова кивнул.
   Она покосилась на него сквозь пальцы:
   – Надеюсь, они его не покалечили?
   Чейз чуть сильнее оттолкнулся ногами от перил крыльца.
   – Напугали до смерти, но жить Оглторп будет. – Мэдди отняла руки от лица и усмехнулась. Кот вскинул голову, уставился на нее немигающим взглядом, потом спрыгнул с колен Чейза и унесся в кусты.
   – И что ты теперь собираешься делать? – тихо спросил Чейз.
   Мэдди пожала плечами:
   – Сосредоточусь на карьере и забуду о мужчинах.
   – Ну-ну, Мэдди. – Его рука задела ее руку, и она вздрогнула, будто ее ударило током. Мэдди нахмурилась – такого она не ожидала. Чейз отдернул руку, словно почувствовал то же самое, и перевел взгляд с ее ног на свои ботинки. Между ними воцарилось молчание – уютное и одновременно неловкое.
   Под убаюкивающий скрип качелей Мэдди разглядывала его резко очерченный профиль. На подбородке щетина, на носу горбинка (в старших классах он дважды ломал его в драках), несколько иссиня-черных непокорных прядей упали на лоб. Маленький рваный шрам на загорелом лице тянется от краешка глаза до виска. Мэдди хорошо помнила день, когда он получил этот шрам. Интересно, сколько еще отметин добавилось у него за последние годы? О каждой можно было бы рассказать целую историю.
   Что с ней такое? Раньше она никогда не задумывалась о шрамах Чейза Холлоуэя. Должно быть, это последствия разрыва с Джеффом. Стоит расстаться с одним мужчиной, как начинаешь замечать других.
   Чейз, наверное, догадался, что она разглядывает его, потому что неожиданно вскинул голову и встретился с ней взглядом. Усмехнулся краешком рта, а в глазах блеснуло что-то, чего раньше Мэдди не замечала. Она замерла, изумленно вглядываясь в их глубину, где скрывались чувства и переживания, до сих пор старательно скрываемые.
   Боль, страсть, мольба.
   Ничего этого она раньше не видела, потому что не старалась увидеть. Он товарищ братьев. Следовательно, для нее недоступен. Точка. А для него недоступна она, Мэдди.
   Но теперь с этим покончено.
   Она свободная женщина. Взрослая и свободная. А Чейз – свободный мужчина. И самый сексуальный из всех, кого она знает. Господи, да что с ней, в самом деле? А еще говорила, что собирается забыть про мужчин!
   Но Чейз Холлоуэй не тот, с кем стоит начинать роман. Если бы он делал зарубки на столбиках кровати после каждой ночи любви, ему пришлось бы менять их каждые полгода. Нет, Чейз ей как брат и не более. Правда, когда ей было лет двенадцать, он давал Мэдди дельные советы касательно парней.
   – Знаешь, Мэдди, не стоит совсем уж забывать про мужчин. Уверен, ты еще встретишь человека, который будет не против семейных отношений.
   Боже правый, да он настоящий южанин – даже больший ретроград, чем братья.
   – Ты прав, Чейз. Забыть про мужчин – это чересчур. Пожалуй, стоит забыть о браке.
   Он вытаращил на нее глаза.
   – Сперва присмотрюсь, похожу на свидания.
   – Я не имел в виду...
   – Кроме того, сначала надо встать на ноги, а потом уже думать о создании семьи.
   – Но...
   – Чтобы найти свой идеал, надо чаще менять партнеров.
   – Не знаю, стоит ли...
   – Ну да, это как ходить по магазинам! Чтобы купить, к примеру, туфли, приходится перемерять не одну пару.
   – Туфли?
   – А чтобы подобрать лифчик, надо пересмотреть дюжину разных моделей. – Мэдди могла поклясться, что на его смуглых щеках вспыхнул румянец, и он покосился на ее грудь. – Да, я не красотка с обложки, но и не дурнушка. По крайней мере с фигурой у меня все в порядке.
   – Хм, согласен.
   Мэдди задрала юбку до середины бедра.
   – И ноги у меня ничего, мне многие говорят.
   – Кто именно? – Чейз дернул воротник рубашки, и качели скрипнули.
   – Да парни в школе, в ночных клубах, строители.
   – Мэдди, ты должна быть осмотрительнее... – Мэдди перебила его, прошипев:
   – Чейз Холлоуэй, мне известно, что ты опытнее меня в этом вопросе, но я тоже больше не ребенок.
   Он вскинул бровь, и его снисходительная усмешка окончательно ее взбесила. Мэдди надулась.
   – Кстати сказать, я неплохо целуюсь. Только вот целовалась с одним Джеффом – так и сноровку потерять недолго. – Она слегка откинулась, изучая его. Он уставился на нее, онемев от неожиданности, и тогда Мэдди взялась за пуговицу его рубашки. – Ну хорошо же, смотри сам. Если мой поцелуй тебя не устроит, дашь мне парочку советов.
   С этими словами она обняла его за шею и притянула к себе, прильнув губами к его губам с такой страстью, словно вот-вот наступит конец света и это ее последний в жизни поцелуй.

Глава 3

   Руки Чейза машинально опустились на талию Мэдди, в то время как ее язык скользнул ему в рот. Твердя себе, что его целует Мэдди, он попытался ее отстранить, но она, кажется, твердо решила свести его с ума своим невинным обольщением.
   Что бы это ни было, страсть вспыхнула, и все тело как в огне. Она провела пальцем по его небритой щеке, и у Чейза перехватило дыхание. Наконец Мэдди с трудом глотнула воздуху и, не сразу отпустив его верхнюю губу, прервала поцелуй. Аромат ее духов обволакивал его, лишая разума и воли.
   – Ну что?
   Чейз прищурился. Пульс бешеный, дыхание хриплое и заглушает мурлыканье кота. Кота? Нет, это ворчание мотора. Приехали!
   – Ну как тебе, Чейз?
   Он взглянул поверх раскидистой азалии и увидел Рида и Ланса, направлявшихся по тропинке к дому. Нет, это черт знает что такое! И как он им объяснит, зачем целовал Мэдди? Отпираться бесполезно. Что он им скажет? «Послушайте, ребята, Мэдди попросила меня преподать ей урок»?
   Да, они будут в восторге.
   – Чейз, так как мне улучшить технику поцелуя? Улучшить?
   – Э-э... видишь ли, я... твои б-братья.
   Мэдди тоже их заметила. Судя по всему, настроение у них отвратительное. Итак, она в меньшинстве. И Чейз, похоже, с ними заодно. Парни хмуро покосились на ее новый автомобиль, и Мэдди тяжело вздохнула.
   Опять ей придется убеждать чрезмерно заботливых опекунов, что разрыв с Джеффом пойдет ей только на пользу, а новенький автомобиль совершенно безопасен и отлично подходит для ночных разъездов по городу. Но если они видели, что она целовалась с Чейзом... Все, ее песенка спета.
   Рид и Ланс бросились к ней с объятиями и чуть не споткнулись на ступеньках.
   – Сестренка, ну как ты? – спросил Ланс.
   – Где тебя носит? – Рид гневно воззрился на нее, подбоченившись. – Шоу закончилось несколько часов назад. Мы чуть с ума не сошли.
   – А откуда у тебя автомобиль? Взяла напрокат? – продолжал Ланс.
   – Эй, полегче! – Значит, они не видели, как она целовалась с Чейзом. Слава Богу! Мэдди указала на пакеты. – Я заехала в супермаркет, потом в булочную, затем в агентство по продаже автомобилей. – Они хотели что-то возразить, но она перебила их: – Машина моя, ребята. Я купила ее по дороге домой.
   Густые брови Ланса взлетели вверх.
   – Купила?
   – Какое легкомыслие! – заметил Рид. – А если бы ты попала в аварию...
   Глаза Мэдди стали круглыми, как блюдца.
   – И это я слышу от того, кто гоняет на мотоцикле с наклейками на бампере: «Плохим парням – плохие игрушки»?
   – Ты, сестренка, другое дело. Ты женщина, – проворчал Ланс.
   – Мальчики, какой теперь год? Женщины имеют право голосовать и даже летают в космос.
   Рид закашлялся.
   – Перестань прикидываться феминисткой.
   – Скажите еще спасибо, что я купила кабриолет «фольксваген», а не спортивный родстер.
   Рид похлопал ее по плечу.
   – Хорошо, сестренка, не горячись, о машине поговорим потом...
   – Нет, автомобиль мой, и точка, – твердо заявила Мэдди. – Я его оставляю. – Тут она мысленно осадила себя. Братья по-своему желают ей добра, пусть и в старомодных традициях Юга. Никогда они не смирятся с тем, что она взрослая женщина и вполне способна о себе позаботиться.
   – Послушайте, ребята, я знаю, что вы видели шоу, но, поверьте, я даже рада, что рассталась с Джеффом. А теперь давайте попьем чаю с тортом. До смерти хочется шоколада!
   Рид сочувственно заглянул ей в глаза.
   – Хочешь заесть горькое сладким?
   – Всегда обожала шоколад! – отрезала Мэдди.
   – Мэдди, тебе не надо с нами притворяться, – пробурчал Ланс. – Понятное дело, перед камерой ты держалась, но сейчас рядом с тобой старшие братья...
   Мэдди перебила его:
   – Слушай меня внимательно, «старший» брат. Повторяю, я рада, что порвала с Джеффом. И давно собиралась это сделать. Все, идемте пить чай! – Она изобразила улыбку, но это не помогло. Братья уверены, что она вне себя от горя и сейчас разразится воплями и слезами.
   Ни того, ни другого они не дождутся. Рид нежно обнял ее.
   – Мы его прикончим, – мрачно буркнул он. Ланс сжал кулаки.
   – Одно твое слово, сестренка, и мы вернемся и закончим свою работу. Он даже не узнает, кто нанес удар.
   – Что значит «закончим работу»? – Мэдди скрестила руки на груди. – Чейз, ты, кажется, говорил, что они не станут его калечить.
   Чейз пожал плечами:
   – Когда я уходил, он был цел иневредим.
   Так, понятно. Братья снова побывали у Джеффа.
   – Отвечайте, что у вас там произошло.
   – Да ничего особенно, – сказал Рид тем невинным тоном, который Мэдди прекрасно знала с детства.
   – Поговорили и все, – добавил Ланс. – Мужской разговор с глазу на глаз.
   Чейз усмехнулся:
   – И один глаз подбитый.
   – Так вы его поколотили! – ахнула Мэдди.
   – Он поправится, – оскалился Рид.
   – Возможно, – добавил Ланс, – ему придется воспользоваться услугами пластического хирурга. Вдруг кость не так срастется?
   Мэдди прихлопнула комара на щеке, мысленно пожелав так же прихлопнуть и братцев.
   – Только не говорите, что вы сломали ему нос. Его мать этого не переживет...
   – Никто ему нос не ломал, – заверил Ланс.
   – Он сам его расквасил, споткнувшись о тротуар.
   – Да вы просто звери!
   – Мы его и пальцем не тронули. – Ланс попытался напустить на себя оскорбленный вид. – Просто он бросился бежать испоткнулся.
   Мужчины расхохотались, а Мэдди зашипела на них, как разъяренная кошка. Чейз хранил подозрительное молчание, если не считать замечания про подбитый глаз. Это неспроста. Но она разберется с ним позже, после того как расправится с братцами.
   Она двинулась на них с самым угрожающим видом:
   – Я не нуждаюсь в вашем заступничестве и помощи... – Ланс слегка дернул ее за кудрявый локон, как в детстве.
   – Мэдди, мы ведь в ответе за тебя.
   – Мы обещали маме, – Рид дрогнувшим голосом.
   Ну вот, опять мама! Глаза Мэдди тут же наполнились слезами. Что сказала бы мама, если бы узнала о сегодняшних событиях? Наверное, расстроилась...
   Братья заметили слезы в ее глазах, но поняли это по-своему. Ланс снова ее обнял:
   – Ш-ш-ш, все будет хорошо, малышка.
   Мэдди на несколько секунд затихла в его объятиях, но в конце концов мягко, но твердо отстранилась.
   – Рид, может, вскипятишь чайник? Чашечка горячего чая мне сейчас не помешала бы.
   – Конечно, конечно. Я мигом.
   Он влетел в дом, обрадованный, что может принести хоть какую-то пользу. Мэдди обернулась к Лансу. Он самый старший из них троих, самый уравновешенный, самый умный. Когда родители погибли, он взял на себя заботу о младших – Риде и Мэдди. О нем она всегда беспокоилась больше других. Если он узнает о ссоре между родителями накануне их гибели, это будет для него сильным ударом.
   Он смотрел на нее задумчиво и серьезно.
   – Ланс, а ты отрежь всем нам по кусочку шоколадного торта и свари кофе. – Мэдди указала на коробку на столике.
   Он потрепал ее по щеке с хорошо знакомым покровительственным выражением, означавшим: «Я всегда о тебе позабочусь, малышка».
   – Как скажешь, Мэд.
   Мэдди кивнула, едва сдерживая слезы. Ну что ей делать – наброситься на братьев с кулаками или объятиями?
 
   «Нет, убить их мало», – думала она час спустя. И чего они пристали? Проще их вздуть, чем выносить жалостливое кудахтанье. Парни быстренько прикончили торт, развлекая ее шутками и анекдотами, в чем она совершенно не нуждалась, а за кофе намекнули, что Джефф может переменить свое решение и согласиться на женитьбу.
   «Ну да, после того, как вы его окончательно запугаете», – мрачно подумала Мэдди. И зачем ей одолжение с его стороны? Она мечтает о человеке, который будет ее любить всем сердцем и почтет за величайшее счастье быть с ней до конца дней своих. Он не станет требовать от нее, чтобы она ради него отказалась от сюих целей и планов. И позволит ей время от времени брать инициативу на себя, даже в постели.
   – Разрыв с Джеффом – самое большое мое достижение за последнее время. Теперь я сама себя хозяйка. И не хочу, чтобы Джефф указывал мне, что делать. – Мэдди отложила вилку с самым решительным видом. – Я собираюсь встречаться с мужчинами и жить одна. Может, мне удастся найти единомышленниц, и тогда мы создадим клуб незамужних женщин Саванны, вроде того мужского братства холостяков, которому вы поклялись хранить верность, когда вам было лет двенадцать.
   – Наше братство – другое дело, – возразил Ланс.
   – Да, мне моя жизнь нравится, – пробормотал Рид. – Не надо следить, чтобы крышка унитаза была закрыта, а каждую ночь у меня новая подружка.
   Мэдди расхохоталась:
   – Позвоню Софи, спрошу, не поедет ли она сегодня в стриптиз-бар, где выступает известная Леди Шабли и торгуют наркотиками. Не терпится посмотреть...
   – Никуда ты не поедешь, – твердо заявил Ланс.
   – Тем более к Леди Шабли, – добавил Рид.
   Услышав это, Мэдди ощетинилась, хотя нарочно назвала бар, пользующийся самой дурной славой, чтобы позлить братьев.
   – А почему бы и нет? Я совершеннолетняя, и каждый житель Саванны видел...
   – Ты женщина и никуда не пойдешь, – перебил ее Ланс тоном, не терпящим возражений.
   Рид резко встал, стукнулся о кашпо с папоротником и поморщился.
   – Благовоспитанные женщины обязаны посещать чайные и кофейни. А в баре ты станешь добычей для... для...
   – Для симпатичных холостяков вроде вас? – сладким голоском закончила за него Мэдди.
   Чейз перестал раскачиваться на качелях, откинул голову и расхохотался:
   – Ребята, мне кажется, Мэдди нас разыгрывает. – Мэдди бросила на него лукавый взгляд:
   – Кто бы говорил! Я многое упустила, потратив время на Джеффа. И теперь хочу пожить в свое удовольствие.
   Ланс и Рид испустили стон отчаяния, а глаза Чейза стали чернее ночи.
   – Тогда возьми с собой кого-нибудь из нас, коротышка. – Мэдди взмахнула вилкой.
   – Ну да, конечно! За мной будут ухлестывать молодые люди и приглашать на танец, а вы трое, как встревоженные наседки, станете вокруг меня суетиться.
   – Почему как наседки? – обиженно буркнул Рид. – Мы просто опытнее тебя.
   – И нечего всяким прощелыгам возле тебя вертеться, – рявкнул Ланс.
   – О Господи! – простонала Мэдди. – Да вся разница между мужчиной и женщиной в том, что у вас есть...
   – Мэд, как ты можешь! – возмутился Ланс.
   – Y-хромосома, – закончила Мэдди, плутовато ухмыльнувшись. – А теперь переменим тему.
   – Ну-ну! – в один голос воскликнули Ланс и Рид. Чейз снова ничего не сказал. Он по-прежнему хранил молчание и только бросил на Мэдди мрачный взгляд, по которому она ничего не могла прочесть. Интересно, он заметил, что она надела под белое платье черные трусики? Мэдди положила ногу на ногу, и взгляд Чейза моментально переместился на ее бедро в том месте, где заканчивался разрез платья, но тут же опустился вниз, на его потертые ботинки. Все ясно, он больше не считает ее двенадцатилетней девочкой.
   Мэдди, довольная собой, отбросила прядь волос и чуть подалась вперед, чтобы Чейз мог видеть ее обнаженную спину в вырезе платья.
   Делая вид, что не замечает его укоризненного взгляда, она продолжала:
   – Ну, как поживает наш бизнес?
   Братья встрепенулись и заговорили разом, торопясь сообщить ей последние новости о тех коттеджах, которые они будут ремонтировать, и своих планах насчет острова Скидуэй.
   – Да, там есть где развернуться, – сказал Рид. – Двести коттеджей, площадки для игры в гольф, бассейн и теннисные корты. Если все пойдет, как задумано, наша компания будет процветать.
   – Нас собираются включить в программу смотра коттеджей Саванны, – добавил Ланс.
   Рид усмехнулся:
   – Чейз будет заниматься дизайном – значит, «ужасная троица» обречена на успех.
   – Может, нам проставить это прозвище на визитках? – сострил Ланс.
   Мэдди раскачивалась на качелях, и в голове ее постепенно вырисовывался план.
   – Послушайте, а что, если мне принять участие в работах по дизайну?
   Ланс и Рид замялись, и оба разом потянулись за чашками с кофе. Ланс налил первым и сыпанул в чашку пригоршню сахара.
   – Не знаю, сестренка. Ты ведь частенько не закончишь одно, а уже переключаешься на другое.
   – На этот раз я настроена серьезно.
   – То же самое ты говорила про художественную школу, – заметил Ланс. – Помнишь, как ты рисовала обнаженную натуру?
   – Голых мужчин ты рисовать стеснялась, – подхватил Рид. – Поэтому включила свое воображение и...
   – Таким образом, пропорции отдельных частей тела были нарушены.
   – Мне было всего шестнадцать, – возразила Мэдди, густо покраснев. – И я рисовала по памяти. Не виновата же я, что в последний раз видела вас голыми, когда вам было лет по пять.
   – Только не говори никому, что мы были твоими натурщиками. А то придется каждому объяснять, почему возникло такое несоответствие пропорций.
   Мэдди рассмеялась:
   – Надеюсь, ваше мужское самолюбие не сильно пострадало.
   – Нет, но все же... – начал было Рид.
   – А помнишь, как ты хотела вступить добровольцем в «Корпус мира»? – безжалостно продолжал Ланс.
   – Я хотела помогать людям, – процедила Мэдди сквозь стиснутые зубы.
   – А пауков боялась, – ввернул Рид.
   – Арахнофобии подвержен почти каждый.
   – Потом решила стать звездой мыльной оперы, – подхватил Ланс.
   – И все для того, чтобы целоваться с каким-то юнцом, у которого на груди и волосы-то не растут.
   Мэдди застонала от отчаяния.
   – Да, я наделала кучу ошибок, но теперь я взрослый человек и окончила колледж. Позвольте мне участвовать в проекте!
   Братья обменялись недоверчивыми взглядами.
   – Но ты пока не устроена, – возразил Рид, добавив сливки в кофе.
   – Может, лучше пока осмотреться и набраться опыта, прежде чем начинать работу над таким большим проектом? – спросил Ланс. – Поучилась бы у какого-нибудь дизайнера.
   – Могла бы поработать в скобяной лавке, – предложил Ланс.
   – Или в мебельном магазине, – добавил Рид.
   Чейз поднялся и налил себе крепкого кофе.
   – У тебя есть лицензия, Мэдди?
   Мэдди стиснула ручку кружки. Так, они не желают, чтобы она с ними работала.