— Вкусно, — снял котелок, поставил на камень, вытащил из мешка ложки: — Ешьте.
Сладкое повидло с лёгкой кислинкой понравилось всем. Шурка стал торопиться. Он зачерпывал полную ложку и, обжигаясь, глотал, как лягушонок. От старания на лбу у него выступил пот.
— Ты не жадничай, Шурка, всем хватит. Сытное, с него пить захочется.
— Ничего, напиться-то я всегда успею. Петька, Тимка и Таня, посмотрев на Шурку, засмеялись. Потом они ходили за водой. Полный котелок поставили возле глыбы, чтобы ночью нечаянно не опрокинуть. Сразу за ним насторожили капкан. Сверху его прикрыли листьями лопуха. Сами легли на телогрейку головами к чёрной глыбе и смотрели на мигающие звезды.
Петька вдруг сел и стал обшаривать свои карманы. Вытащил красный шёлковый галстук, положил его на камень. Этот галстук год назад привёз с фронта Танин брат. Галстук был у него однажды на танке вместо флага, когда они входили в освобождённый от гитлеровцев город Торопец.
— Ты что, Петька, ищешь?
— Ничего я, Таня, не ищу. Давайте все подозрительное спрячем здесь.
— Зачем, Петька?
— На всякий случай, если кого повстречаем.
Шурка подскочил, как мячик:
— Страшное чего-нибудь приметили, да?
— Чего орёшь! — набросился на него Тимка, — вытряхивай карманы! Сказали же, на всякий случай. Обратно будем ворачиваться, возьмём.
Таня положила на камень коробочку из-под вазелина, там была последняя фотография родителей и телеграмма, вернее, ленточки с телеграммы, на которых были страшные слова: «Погиб в бою смертью храбрых» и подпись — «экипаж танка».
Шурка положил гильзу от автомата, солдатскую пуговицу и красную бумажку — тридцать рублей.
— Больше у тебя ничего нет?
— Ничего.
У Тимки было только одно письмо, которое перед гибелью написал ему отец.
Все вещицы, письмо, путёвки и свои бумаги Петька завернул в листья лопуха и засунул далеко под гранитную глыбу. Дыру тщательно засыпал сухим щебнем и спросил Шурку:
— А у тебя акт милицейский живой?
— А как же. В куртке, в газете завёрнутый. Его тоже прятать?
— Наоборот, его на самое видное место всегда ложить будем. Прочитают и сразу поверят, что мы просто бродяги.
— А кто, Петька, прочитает? — с тревогой спросил Шурка.
— Ну кто, ну, например, в Жаргино, кто встретится. Не здесь, понятно же…
— Петька, а про лагерь рассказывать?
— Про лагерь и про убитого молчать. Бродяги, мол, и все.
Ребята снова легли и уже засыпали, когда Таня спросила:
— Шурка, отчего у тебя отец такой злой и в припадки падает?
Шурка повернулся лицом к Тане:
— Сначала, когда вы ещё не приезжали на Байкал, он не совсем припадошный был. А как война началась, дед Подметкин какие-то корешки стал парить и моему отцу давать вроде для того, чтобы выздоровел, и чтоб на фронт его взяли. Поил его по нескольку раз в день, да видать и перестарался. Теперь у него падучая приключается. Шмякнется, где ни на есть, дёргается кабан коротконогий, пеной задыхается. Ну и всякое такое.
— А что это «всякое такое», — спросил сзади Петька.
— Дерётся, наверно, — сказала Таня.
— Ещё как дерётся, нас с мамкой бьёт, чем попало. Я раз за неё заступился, а он меня ударил крышкой от кадушки. Целый день я без памяти лежал, — Шурка тяжело вздохнул: — Кончится война, уйдём мы с мамкой от Подметкиных, куда глаза глядят. Они долго лежали молча. Где-то слышался тонкий писк, шорох, где-то в поднебесье, может, на самой вершине хребта, то ли всхлипывала, то ли вскрикивала во сне какая-то зверюшка. Её рыдающий звук усиливался в глубоких ущельях.
Поднялась луна. Она была кровавого цвета, как перед бурей. Ребята уже давно спали. Они не слышали, как сзади, из-за чёрной глыбы, неслышно вышел высокий человек с оплывшим лицом и большими ушами. Он осторожно переступил через заряженный капкан и толстой рукой дотянулся до мешка. Беззвучно поднял его в воздух и исчез с ним в темноте. Через минуту так же тихо появился и положил мешок на место. Покосился на капкан, на лук, на стрелы и поднял котелок. Выпил воду всю без остатка. Поставил котелок на место и осторожно опрокинул.
Утром Петька проснулся оттого, что вкусно пахло супом. Он повернулся на бок и открыл глаза. У костра на камне, пригорюнишиись, сидел Тимка и помешивал ложкой в котелке.
— Что варишь? — тихо спросил Петька.
— Щавеля маленько нашёл, щи с копчёным салом будут.
Тимка встал, подошёл к Петьке, наклонился к уху:
— Ты ночью сало не ел?
— Нет, а что?
— Значит, Шурка ел или Таня.
— Они ночью не вставали, я бы слышал. А что случилось, Тимка?
— Вечером сверху я положил самый мясистый кусок. Мешок маленько открыл, чтоб сало проветрилось.
А сегодня куска нет и вода пролита.
— А кто мог быть?
— Росомаха, видать, схватила, пока я ходил за щавелем.
— Она бы в капкан попалась.
— Да я, дурак, утром его разрядил и ушёл, она и напакостила.
— А может, человек?
— Нет. Я проверил. Нигде никаких следов.
ГЛАВА 11
ГЛАВА 12
Сладкое повидло с лёгкой кислинкой понравилось всем. Шурка стал торопиться. Он зачерпывал полную ложку и, обжигаясь, глотал, как лягушонок. От старания на лбу у него выступил пот.
— Ты не жадничай, Шурка, всем хватит. Сытное, с него пить захочется.
— Ничего, напиться-то я всегда успею. Петька, Тимка и Таня, посмотрев на Шурку, засмеялись. Потом они ходили за водой. Полный котелок поставили возле глыбы, чтобы ночью нечаянно не опрокинуть. Сразу за ним насторожили капкан. Сверху его прикрыли листьями лопуха. Сами легли на телогрейку головами к чёрной глыбе и смотрели на мигающие звезды.
Петька вдруг сел и стал обшаривать свои карманы. Вытащил красный шёлковый галстук, положил его на камень. Этот галстук год назад привёз с фронта Танин брат. Галстук был у него однажды на танке вместо флага, когда они входили в освобождённый от гитлеровцев город Торопец.
— Ты что, Петька, ищешь?
— Ничего я, Таня, не ищу. Давайте все подозрительное спрячем здесь.
— Зачем, Петька?
— На всякий случай, если кого повстречаем.
Шурка подскочил, как мячик:
— Страшное чего-нибудь приметили, да?
— Чего орёшь! — набросился на него Тимка, — вытряхивай карманы! Сказали же, на всякий случай. Обратно будем ворачиваться, возьмём.
Шурка положил гильзу от автомата, солдатскую пуговицу и красную бумажку — тридцать рублей.
— Больше у тебя ничего нет?
— Ничего.
У Тимки было только одно письмо, которое перед гибелью написал ему отец.
Все вещицы, письмо, путёвки и свои бумаги Петька завернул в листья лопуха и засунул далеко под гранитную глыбу. Дыру тщательно засыпал сухим щебнем и спросил Шурку:
— А у тебя акт милицейский живой?
— А как же. В куртке, в газете завёрнутый. Его тоже прятать?
— Наоборот, его на самое видное место всегда ложить будем. Прочитают и сразу поверят, что мы просто бродяги.
— А кто, Петька, прочитает? — с тревогой спросил Шурка.
— Ну кто, ну, например, в Жаргино, кто встретится. Не здесь, понятно же…
— Петька, а про лагерь рассказывать?
— Про лагерь и про убитого молчать. Бродяги, мол, и все.
Ребята снова легли и уже засыпали, когда Таня спросила:
— Шурка, отчего у тебя отец такой злой и в припадки падает?
Шурка повернулся лицом к Тане:
— Сначала, когда вы ещё не приезжали на Байкал, он не совсем припадошный был. А как война началась, дед Подметкин какие-то корешки стал парить и моему отцу давать вроде для того, чтобы выздоровел, и чтоб на фронт его взяли. Поил его по нескольку раз в день, да видать и перестарался. Теперь у него падучая приключается. Шмякнется, где ни на есть, дёргается кабан коротконогий, пеной задыхается. Ну и всякое такое.
— А что это «всякое такое», — спросил сзади Петька.
— Дерётся, наверно, — сказала Таня.
— Ещё как дерётся, нас с мамкой бьёт, чем попало. Я раз за неё заступился, а он меня ударил крышкой от кадушки. Целый день я без памяти лежал, — Шурка тяжело вздохнул: — Кончится война, уйдём мы с мамкой от Подметкиных, куда глаза глядят. Они долго лежали молча. Где-то слышался тонкий писк, шорох, где-то в поднебесье, может, на самой вершине хребта, то ли всхлипывала, то ли вскрикивала во сне какая-то зверюшка. Её рыдающий звук усиливался в глубоких ущельях.
Поднялась луна. Она была кровавого цвета, как перед бурей. Ребята уже давно спали. Они не слышали, как сзади, из-за чёрной глыбы, неслышно вышел высокий человек с оплывшим лицом и большими ушами. Он осторожно переступил через заряженный капкан и толстой рукой дотянулся до мешка. Беззвучно поднял его в воздух и исчез с ним в темноте. Через минуту так же тихо появился и положил мешок на место. Покосился на капкан, на лук, на стрелы и поднял котелок. Выпил воду всю без остатка. Поставил котелок на место и осторожно опрокинул.
Утром Петька проснулся оттого, что вкусно пахло супом. Он повернулся на бок и открыл глаза. У костра на камне, пригорюнишиись, сидел Тимка и помешивал ложкой в котелке.
— Что варишь? — тихо спросил Петька.
— Щавеля маленько нашёл, щи с копчёным салом будут.
Тимка встал, подошёл к Петьке, наклонился к уху:
— Ты ночью сало не ел?
— Нет, а что?
— Значит, Шурка ел или Таня.
— Они ночью не вставали, я бы слышал. А что случилось, Тимка?
— Вечером сверху я положил самый мясистый кусок. Мешок маленько открыл, чтоб сало проветрилось.
А сегодня куска нет и вода пролита.
— А кто мог быть?
— Росомаха, видать, схватила, пока я ходил за щавелем.
— Она бы в капкан попалась.
— Да я, дурак, утром его разрядил и ушёл, она и напакостила.
— А может, человек?
— Нет. Я проверил. Нигде никаких следов.
ГЛАВА 11
В полдень ребята вышли на гребень хребта. Нестерпимо палило солнце. До камней, покрытых пылью, нельзя было дотронуться рукой. Обжигало.
Сразу спуститься на южную сторону не удалось, потому что склон гребня отвесной стеной уходил вниз, туда, где клубились белые, как вата, облака. Они закрывали ущелье. Временами оттуда дышало плотным горячим воздухом. Петька вынул компас, посмотрел на стрелку. И на запад и на восток ущелье тянулось до бесконечности.
— К востоку все хребты мельчают, нужно идти туда, сказал Тимка.
На взмокшие спины подняли мешки. Пошли. Капкан раскалился на солнце, и Тане пришлось завернуть его в телогрейку.
Хотелось спать. В глазах у Тани то появлялись, то исчезали красные и зелёные искорки. Тимка шёл впереди и отворачивал нагретые камни. Он надеялся найти под ними хоть каплю влаги. Но под камнями было также сухо и пыльно, как и сверху.
Солнце стояло в зените и теперь нещадно жгло спины и затылки четырех маленьких скитальцев.
Шурка не выдержал первым, он лёг в ямку под огромную глыбу и заплакал:
— Идти не могу, хоть убейте.
Тимка безумный, твердил одно и то же:
— Хочу пить. Хочу пять. Хочу пить.
Подошёл Петька, посмотрел на опухшее Шуркино лицо, на синие круги под глазами у Тани, на Тимкины потрескавшиеся губы и сказал самым бодрым голосом:
— Отдохнём. Я чувствую, ещё немного и начнётся отличный спуск. Как по ступенькам. — Петьку качнуло. У него закружилась голова. Но он не подал и виду. Молодцевато сбросил мешок и залез в тень под глыбу. Петьке сделалось плохо. Сдавило горло. Закачались перед глазами запылённые глыбы. Невыносимо захотелось пить. Вспомнил Байкал. Окажись он сейчас там, на берегу, выпил бы целое ведро. Петька лёг на бок, и ему показалось, что он даже слышит журчание холодной воды.
Таня с Тимкой сидели под другой глыбой и видели, что Петьке совсем плохо. Вот он перевернулся на другой бок и беспомощно вытянул голову. Немножко отполз и опять лёг. И вдруг сел.
— Ребята, там внизу вода. Послушайте.
Тимка, Шурка и Таня легли пластами, плотно прижались щеками к горячим плитам: буль-буль-буль.
Сомнений не было, внутри скалы журчал ручеёк.
Мальчики ползали на животах, выслушивали. Яснее слышалось в ямке под глыбой, куда ложился Шурка. Ударили по этому месту камнем, подземная пещера ответила гулким эхом.
Петька,Тимкается щель, через которую можно черпать котелком воду.
Яму под глыбой ребята вычистили до последнего камешка, но щели не оказалось. Лежали там толстые, скальные плиты. Расстроенный, Шурка отполз подальше и сел, и даже не стал смотреть в сторону глыбы. Тимка с Петькой колотили вдвоём тяжёлым булыжники по плитам. Потом Петьку сменила Таня.
Встал на помощь Шурка. Втроём они подняли самый большой камень и ударили по плите. Камень раскололся надвое. Но и от плиты отлетел острый угол. Появилась небольшая щёлка. Таня смогла втолкнуть туда только ладонь.
— Мальчишки, оттуда холодом несёт. — Тимка лёг на живот, но в щели было темно, и он рассмотрел всего лишь неровные стенки. Они шли в темноту, почти касаясь, друг друга.
Это была гранитная скала, лопнувшая тысячи лет назад. Потом, наверное, были ещё землетрясения. Со временем трещину затянуло, покрыло щебнем и пылью.
Тимка отполз от щели. Сел. Опустил голову и сказал, еле ворочая распухшим языком: — Воды здесь не добудем. И не шевелился, как будто приготовился в такой позе умереть. Шурка и Таня тоже сидели оцепеневшие и безразлично смотрели на маленькую трещину.
Из пропасти, как из духовки, несло жаром. Копчёное сало размякло и на мешке появились жирные пятна.
Петька, наконец, встал. Закачался. Но устоял. Опираясь рукой о глыбу, подошёл к Тимке:
— Нельзя сидеть, Тимка! Давайте искать! Может, щель где-нибудь расширяется.
Тимка поднялся на колени. Растормошили Шурку. И поползли, часто прижимаясь щеками к камням.
Подземный ключ словно издевался над слабеющими ребятами. Он то журчал у самой поверхности, то пропадал совсем. Мальчики ползли, удаляясь все дальше и дальше от Тани.
У Петьки пошла из носу кровь. Тимка хотел встать, чтобы помочь Петьке, и не смог, подкосились ноги. И он упал навзничь. Шурка развернулся головой назад и лёжа, как высушенный маленький краб, стал звать Таню. Хриплый голос звучал все слабее и слабее…
Он пришёл в сознание от того, что кто-то обтирал ему лицо холодной тряпкой.
— Шурка, открывай глаза. Шурка, это я — Таня, я воды достала. Шурка, где Петька с Тимкой?
— Там, за камнями.
Таня побежала туда.
Петька с Тимкой в сознание пришли сразу, как только Таня коснулась их мокрой тряпкой. Шурку пришлось тащить к трещине волоком.
Здесь, у камня, лежала мокрая верёвка, стоял котелок, полный воды. И лёгкий мотылёк, поднятый сюда горячим воздухом, сидел на проволочной душке и хлопал синими крылышками. Таня напоила Шурку, передала котелок Тимке.
— Пейте всю, я не очень хочу.
Утолив жажду, легли в тени. Таня стала рассказывать, как ей удалось достать воду.
— К верёвке я привязала, мальчишки, Тимкино огниво и стала опускать в трещину. Хотела посмотреть, далеко ли до воды. Опускаю, опускаю и чувствую, что верёвка тяжелеет. Вытащила её, а она мокрая, вода с неё течёт. Выжала её в котелок, выпила, а потом давай опускать да выжимать, косынку намочила и за вами пошла.
Слушая Таню, мальчишки блаженно улыбались.
Откуда-то появился шмель. Дал в воздухе несколько кругов и спикировал на мокрую верёвку. Зашевелил усиками. И тут же прожужжало ещё шесть шмелей. Сходу они впились в верёвку и сидели на ней, как жёлтые пулемётные пули крупного калибра.
— Оклемались малость, теперь водички и сами добудем, — Шурка встал, бесцеремонно разогнал шмелей и стал опускать верёвку в щель. У него набралось полкотелка. Он уже хотел её выпить, но подскочил Тимка.
— Хватит тебе, сдохнуть хочешь, что ли?
— Я самую малость. Я опять хочу. Сильно хочу пить. Шурке действительно делалось плохо. Руки у него задрожали, на лбу выступил пот. Его стало тошнить. Он лёг на живот, застонал. На руках и шее кожа покрылась пупырышками… Тимка испугался и стал совать ему котелок:
— Пей, Шурка!
— Не давай! — закричал Петька. — Помереть он может. Голову мочить надо.
Облили Шурке голову, мокрую косынку положили на лицо.
— Где больно? — спросила Таня.
Шурка не ответил. Заплакал. Затряслись худенькие плечи.
Задрали Шурке рубаху и, обмакивая ладони в котелок, обтёрли спину. Сначала Шурка лежал, как мёртвый, потом стал вырываться. И, наконец, вяло заулыбался. Его перевернули на спину и остатки воды выплеснули на живот.
Лечение помогло. Через несколько минут Шурка уже сидел и даже пытался поймать мотылька.
Таня, Тимка и Петька, по очереди доставая воду, ещё раз обтёрли Шурку с ног до головы. Дали ему кусок сала и стали обливаться сами. Прямо в одежде. Возле глыбы появилась лужа. Её тут же облепили шмели и синие мотыльки.
— Идти можешь? — спросил Тимка.
— Куда же денусь, — ответил Шурка, — конечно, пойду.
— Понесёшь только лук и стрелы.
По каменистому гребню вдоль ущелья Петькин отряд двигался вперёд.
А немного погодя, озираясь по сторонам, из-за гранитной скалы вышел высокий толстый человек с большими вислыми ушами. В правой руке он держал нож, в левой камень. По узенькому карнизу он побежал к трещине. Перед самой лужей споткнулся, пополз на четвереньках. Дотянулся до воды, стал жадно пить. Остатки лужи вычерпал себе на голову. Поднялся на ноги. Осмотрел место стоянки. Увидел шкурку от копчёного сала, схватил её и стал жевать. Вислоухий где-то повредил себе руку, в которой держал нож. Она была перевязана Петькиным шёлковым галстуком.
— Вот вам парадная дверь. Пожалуйте спускаться со своего чертового гребня.
Сразу за колоннами был широкий пролом. Его склоны большими ступенями уходили вниз. Как солдаты в зелёных накидках, стояли на каждом уступе маленькие коренастые сосны. Ущелье казалось светлым и приветливым, оттого что и ступени, и стены струили нежный голубой свет. Солнце заходило, отражаясь на всех уступах малиновыми, неровными кругами.
Петькин отряд легко спустился на дно голубого ущелья. Сказочный коридор привёл их к пологому склону. Вдоль и поперёк по нему шли овраги, заросшие травой и диким луком. Повсюду лежали голубые булыжники. В дальнем овраге, среди кустов, обнаружили небольшое болотце. Вода была ржавая, с привкусом железа, но Тимка первым выпил почти котелок.
— Пейте, не бойтесь, она еше пользительнее.
Таня улыбнулась, потому что Тимка в тайге все считал «пользительным». И воду, и траву, и всякие корешки, и дудки, и молодые побеги пихты, и сосновую кору.
Утолив жажду, выбрались из оврага и на сухих каменистых россыпях остановились на ночлег. Наелись досыта сочного лука и копчёного сала. Легли на тёплый песок отдохнуть, а потом уж развести костёр, насторожить капкан. Но усталость одолела ребят. Скрючившись под телогрейкой, мгновенно заснули все четверо.
Первой проснулась Таня. Внезапно. Видимо, что-то её разбудило. Она открыла глаза. Брезжила заря, и в зыбком утреннем свете она осмотрелась. Мальчишки ещё посапывают, валяются лук и стрелы… Таня вдруг вскочила. Затрясла за плечо Петьку, зашептала:
— Проснись, Петька, проснись! Мешка с салом нет!
Тимка тоже проснулся. И тихо, чтобы не разбудить Шурку, вылез из-под телогрейки:
— Росомаха, видать, балуется. — Он схватил камень: — Надо догонять, далеко не унесёт.
Какие-то вмятины, похожие на следы, шли к оврагу. Тимка пошёл туда, Петька держал лук наготове и крался сзади. И увидел, как сбоку от них, за валуном, качнулась тень. Петька обогнул кусты и бросился туда. Но там никого не оказалось.
— Странно, — сказал вслух Петька.
В овраге они тоже ничего не обнаружили. Тимка вернулся к стоянке, но здесь следов не было. Как будто мешок с салом улетел по воздуху.
Проснулся Шурка. Минуту сидел молча, потом стал ругаться.
— Проспали сало, разини! Опять будем траву жрать. По кусочку делили, жадничали, а теперь зверям на съедение отдали. Таких дураков больше нигде не сыщешь. Заготовили, закоптили, — Шурка глотнул слюну, — и принесли, — Шурка скорчил рожу, — отдали: нате, звери, росомахи, жрите на здоровьице. Он снова лёг, накрылся телогрейкой: — Я никуда не пойду, потому что есть хочу, а есть нечего!
За время скитанья по тайге Таня заметила, что Шурка, когда есть пища, ест, в общем-то, немного и часто забывает о ней. Но если пищи нет, он начинает хныкать и постоянно твердит, что умирает от голода.
Петька сидел на камне и молчал. Во всём он обвинял себя. Вчера вместо того, чтобы спрятать мешок, зарядить капкан или хотя бы разложить сало на два мешка, решил немного передохнуть. И незаметно заснул. Чем теперь они будут питаться? В капкан летом никого не заманишь, а стрелой из самодельного лука не всякого зверя убьёшь.
Солнечные лучи освещали теперь правый край глубокого ущелья. Мелкие трещинки в стенах искрились от солнца, как весенний снег. Петька взял нож, позвал Тимку:
— Давай ущелье просмотрим. Может, туда унесла.
Они пошли, а вслед им что-то проворчал из-под телогрейки Щурка. На втором уступе, где лежали песчаные холмики, Тимка увидел продолговатую ямку. Обошёл её вокруг, щупал пальцами голубой песок и как будто принюхивался. Потом сам осторожно лёг в ямку на спину. Вытянул руки и ноги. До концов вмятины не достал. Поднялся встревоженный. Подошёл Петька, спросил, кто это мог быть.
— Не знаю, — ответил Тимка. — Вроде медведь, но ни одной шерстинки не нашёл. И следов нету.
— Может, всё-таки, человек. Может, тот бандит?
— Но человеческих следов тоже нету.
Они вышли из голубого коридора, и тут Петька увидел подозрительную вмятину, как будто кто-то опирался ладонью. Тимка сел на корточки, осмотрел и решил, что это был медведь, потому что у человека не бывает таких здоровенных ладоней.
Сразу спуститься на южную сторону не удалось, потому что склон гребня отвесной стеной уходил вниз, туда, где клубились белые, как вата, облака. Они закрывали ущелье. Временами оттуда дышало плотным горячим воздухом. Петька вынул компас, посмотрел на стрелку. И на запад и на восток ущелье тянулось до бесконечности.
— К востоку все хребты мельчают, нужно идти туда, сказал Тимка.
На взмокшие спины подняли мешки. Пошли. Капкан раскалился на солнце, и Тане пришлось завернуть его в телогрейку.
Хотелось спать. В глазах у Тани то появлялись, то исчезали красные и зелёные искорки. Тимка шёл впереди и отворачивал нагретые камни. Он надеялся найти под ними хоть каплю влаги. Но под камнями было также сухо и пыльно, как и сверху.
Солнце стояло в зените и теперь нещадно жгло спины и затылки четырех маленьких скитальцев.
Шурка не выдержал первым, он лёг в ямку под огромную глыбу и заплакал:
— Идти не могу, хоть убейте.
Тимка безумный, твердил одно и то же:
— Хочу пить. Хочу пять. Хочу пить.
Подошёл Петька, посмотрел на опухшее Шуркино лицо, на синие круги под глазами у Тани, на Тимкины потрескавшиеся губы и сказал самым бодрым голосом:
— Отдохнём. Я чувствую, ещё немного и начнётся отличный спуск. Как по ступенькам. — Петьку качнуло. У него закружилась голова. Но он не подал и виду. Молодцевато сбросил мешок и залез в тень под глыбу. Петьке сделалось плохо. Сдавило горло. Закачались перед глазами запылённые глыбы. Невыносимо захотелось пить. Вспомнил Байкал. Окажись он сейчас там, на берегу, выпил бы целое ведро. Петька лёг на бок, и ему показалось, что он даже слышит журчание холодной воды.
Таня с Тимкой сидели под другой глыбой и видели, что Петьке совсем плохо. Вот он перевернулся на другой бок и беспомощно вытянул голову. Немножко отполз и опять лёг. И вдруг сел.
— Ребята, там внизу вода. Послушайте.
Тимка, Шурка и Таня легли пластами, плотно прижались щеками к горячим плитам: буль-буль-буль.
Сомнений не было, внутри скалы журчал ручеёк.
Мальчики ползали на животах, выслушивали. Яснее слышалось в ямке под глыбой, куда ложился Шурка. Ударили по этому месту камнем, подземная пещера ответила гулким эхом.
Петька,Тимкается щель, через которую можно черпать котелком воду.
Яму под глыбой ребята вычистили до последнего камешка, но щели не оказалось. Лежали там толстые, скальные плиты. Расстроенный, Шурка отполз подальше и сел, и даже не стал смотреть в сторону глыбы. Тимка с Петькой колотили вдвоём тяжёлым булыжники по плитам. Потом Петьку сменила Таня.
Встал на помощь Шурка. Втроём они подняли самый большой камень и ударили по плите. Камень раскололся надвое. Но и от плиты отлетел острый угол. Появилась небольшая щёлка. Таня смогла втолкнуть туда только ладонь.
— Мальчишки, оттуда холодом несёт. — Тимка лёг на живот, но в щели было темно, и он рассмотрел всего лишь неровные стенки. Они шли в темноту, почти касаясь, друг друга.
Это была гранитная скала, лопнувшая тысячи лет назад. Потом, наверное, были ещё землетрясения. Со временем трещину затянуло, покрыло щебнем и пылью.
Тимка отполз от щели. Сел. Опустил голову и сказал, еле ворочая распухшим языком: — Воды здесь не добудем. И не шевелился, как будто приготовился в такой позе умереть. Шурка и Таня тоже сидели оцепеневшие и безразлично смотрели на маленькую трещину.
Из пропасти, как из духовки, несло жаром. Копчёное сало размякло и на мешке появились жирные пятна.
Петька, наконец, встал. Закачался. Но устоял. Опираясь рукой о глыбу, подошёл к Тимке:
— Нельзя сидеть, Тимка! Давайте искать! Может, щель где-нибудь расширяется.
Тимка поднялся на колени. Растормошили Шурку. И поползли, часто прижимаясь щеками к камням.
Подземный ключ словно издевался над слабеющими ребятами. Он то журчал у самой поверхности, то пропадал совсем. Мальчики ползли, удаляясь все дальше и дальше от Тани.
У Петьки пошла из носу кровь. Тимка хотел встать, чтобы помочь Петьке, и не смог, подкосились ноги. И он упал навзничь. Шурка развернулся головой назад и лёжа, как высушенный маленький краб, стал звать Таню. Хриплый голос звучал все слабее и слабее…
Он пришёл в сознание от того, что кто-то обтирал ему лицо холодной тряпкой.
— Шурка, открывай глаза. Шурка, это я — Таня, я воды достала. Шурка, где Петька с Тимкой?
— Там, за камнями.
Таня побежала туда.
Петька с Тимкой в сознание пришли сразу, как только Таня коснулась их мокрой тряпкой. Шурку пришлось тащить к трещине волоком.
Здесь, у камня, лежала мокрая верёвка, стоял котелок, полный воды. И лёгкий мотылёк, поднятый сюда горячим воздухом, сидел на проволочной душке и хлопал синими крылышками. Таня напоила Шурку, передала котелок Тимке.
— Пейте всю, я не очень хочу.
Утолив жажду, легли в тени. Таня стала рассказывать, как ей удалось достать воду.
— К верёвке я привязала, мальчишки, Тимкино огниво и стала опускать в трещину. Хотела посмотреть, далеко ли до воды. Опускаю, опускаю и чувствую, что верёвка тяжелеет. Вытащила её, а она мокрая, вода с неё течёт. Выжала её в котелок, выпила, а потом давай опускать да выжимать, косынку намочила и за вами пошла.
Слушая Таню, мальчишки блаженно улыбались.
Откуда-то появился шмель. Дал в воздухе несколько кругов и спикировал на мокрую верёвку. Зашевелил усиками. И тут же прожужжало ещё шесть шмелей. Сходу они впились в верёвку и сидели на ней, как жёлтые пулемётные пули крупного калибра.
— Оклемались малость, теперь водички и сами добудем, — Шурка встал, бесцеремонно разогнал шмелей и стал опускать верёвку в щель. У него набралось полкотелка. Он уже хотел её выпить, но подскочил Тимка.
— Хватит тебе, сдохнуть хочешь, что ли?
— Я самую малость. Я опять хочу. Сильно хочу пить. Шурке действительно делалось плохо. Руки у него задрожали, на лбу выступил пот. Его стало тошнить. Он лёг на живот, застонал. На руках и шее кожа покрылась пупырышками… Тимка испугался и стал совать ему котелок:
— Пей, Шурка!
— Не давай! — закричал Петька. — Помереть он может. Голову мочить надо.
Облили Шурке голову, мокрую косынку положили на лицо.
— Где больно? — спросила Таня.
Шурка не ответил. Заплакал. Затряслись худенькие плечи.
Задрали Шурке рубаху и, обмакивая ладони в котелок, обтёрли спину. Сначала Шурка лежал, как мёртвый, потом стал вырываться. И, наконец, вяло заулыбался. Его перевернули на спину и остатки воды выплеснули на живот.
Лечение помогло. Через несколько минут Шурка уже сидел и даже пытался поймать мотылька.
Таня, Тимка и Петька, по очереди доставая воду, ещё раз обтёрли Шурку с ног до головы. Дали ему кусок сала и стали обливаться сами. Прямо в одежде. Возле глыбы появилась лужа. Её тут же облепили шмели и синие мотыльки.
— Идти можешь? — спросил Тимка.
— Куда же денусь, — ответил Шурка, — конечно, пойду.
— Понесёшь только лук и стрелы.
По каменистому гребню вдоль ущелья Петькин отряд двигался вперёд.
А немного погодя, озираясь по сторонам, из-за гранитной скалы вышел высокий толстый человек с большими вислыми ушами. В правой руке он держал нож, в левой камень. По узенькому карнизу он побежал к трещине. Перед самой лужей споткнулся, пополз на четвереньках. Дотянулся до воды, стал жадно пить. Остатки лужи вычерпал себе на голову. Поднялся на ноги. Осмотрел место стоянки. Увидел шкурку от копчёного сала, схватил её и стал жевать. Вислоухий где-то повредил себе руку, в которой держал нож. Она была перевязана Петькиным шёлковым галстуком.
ЦЕНТРУ (ИЗ ТОКИО)Тимка шёл далеко впереди, внимательно осматривая местность. Шагалось легко, чувствовалось, что гребень хребта резко идёт вниз. Тимка проскочил между двумя круглыми скалами, торчащими, как осыпавшиеся колонны, и исчез из глаз. Потом появился снова. Встал между колоннами в торжественную позу и, дождавшись ребят, громко сказал:
Здесь ожидают прилёта специального «юнкерса». Для принятия его японцы расширяют старый аэродром в двенадцати километрах от города Эпсилон. Диверсионная группа»Феникс» готовится к переброске в район этого аэродрома.
Авдеев
— Вот вам парадная дверь. Пожалуйте спускаться со своего чертового гребня.
Сразу за колоннами был широкий пролом. Его склоны большими ступенями уходили вниз. Как солдаты в зелёных накидках, стояли на каждом уступе маленькие коренастые сосны. Ущелье казалось светлым и приветливым, оттого что и ступени, и стены струили нежный голубой свет. Солнце заходило, отражаясь на всех уступах малиновыми, неровными кругами.
Петькин отряд легко спустился на дно голубого ущелья. Сказочный коридор привёл их к пологому склону. Вдоль и поперёк по нему шли овраги, заросшие травой и диким луком. Повсюду лежали голубые булыжники. В дальнем овраге, среди кустов, обнаружили небольшое болотце. Вода была ржавая, с привкусом железа, но Тимка первым выпил почти котелок.
— Пейте, не бойтесь, она еше пользительнее.
Таня улыбнулась, потому что Тимка в тайге все считал «пользительным». И воду, и траву, и всякие корешки, и дудки, и молодые побеги пихты, и сосновую кору.
Утолив жажду, выбрались из оврага и на сухих каменистых россыпях остановились на ночлег. Наелись досыта сочного лука и копчёного сала. Легли на тёплый песок отдохнуть, а потом уж развести костёр, насторожить капкан. Но усталость одолела ребят. Скрючившись под телогрейкой, мгновенно заснули все четверо.
Первой проснулась Таня. Внезапно. Видимо, что-то её разбудило. Она открыла глаза. Брезжила заря, и в зыбком утреннем свете она осмотрелась. Мальчишки ещё посапывают, валяются лук и стрелы… Таня вдруг вскочила. Затрясла за плечо Петьку, зашептала:
— Проснись, Петька, проснись! Мешка с салом нет!
Тимка тоже проснулся. И тихо, чтобы не разбудить Шурку, вылез из-под телогрейки:
— Росомаха, видать, балуется. — Он схватил камень: — Надо догонять, далеко не унесёт.
Какие-то вмятины, похожие на следы, шли к оврагу. Тимка пошёл туда, Петька держал лук наготове и крался сзади. И увидел, как сбоку от них, за валуном, качнулась тень. Петька обогнул кусты и бросился туда. Но там никого не оказалось.
— Странно, — сказал вслух Петька.
В овраге они тоже ничего не обнаружили. Тимка вернулся к стоянке, но здесь следов не было. Как будто мешок с салом улетел по воздуху.
Проснулся Шурка. Минуту сидел молча, потом стал ругаться.
— Проспали сало, разини! Опять будем траву жрать. По кусочку делили, жадничали, а теперь зверям на съедение отдали. Таких дураков больше нигде не сыщешь. Заготовили, закоптили, — Шурка глотнул слюну, — и принесли, — Шурка скорчил рожу, — отдали: нате, звери, росомахи, жрите на здоровьице. Он снова лёг, накрылся телогрейкой: — Я никуда не пойду, потому что есть хочу, а есть нечего!
За время скитанья по тайге Таня заметила, что Шурка, когда есть пища, ест, в общем-то, немного и часто забывает о ней. Но если пищи нет, он начинает хныкать и постоянно твердит, что умирает от голода.
Петька сидел на камне и молчал. Во всём он обвинял себя. Вчера вместо того, чтобы спрятать мешок, зарядить капкан или хотя бы разложить сало на два мешка, решил немного передохнуть. И незаметно заснул. Чем теперь они будут питаться? В капкан летом никого не заманишь, а стрелой из самодельного лука не всякого зверя убьёшь.
Солнечные лучи освещали теперь правый край глубокого ущелья. Мелкие трещинки в стенах искрились от солнца, как весенний снег. Петька взял нож, позвал Тимку:
— Давай ущелье просмотрим. Может, туда унесла.
Они пошли, а вслед им что-то проворчал из-под телогрейки Щурка. На втором уступе, где лежали песчаные холмики, Тимка увидел продолговатую ямку. Обошёл её вокруг, щупал пальцами голубой песок и как будто принюхивался. Потом сам осторожно лёг в ямку на спину. Вытянул руки и ноги. До концов вмятины не достал. Поднялся встревоженный. Подошёл Петька, спросил, кто это мог быть.
— Не знаю, — ответил Тимка. — Вроде медведь, но ни одной шерстинки не нашёл. И следов нету.
— Может, всё-таки, человек. Может, тот бандит?
— Но человеческих следов тоже нету.
Они вышли из голубого коридора, и тут Петька увидел подозрительную вмятину, как будто кто-то опирался ладонью. Тимка сел на корточки, осмотрел и решил, что это был медведь, потому что у человека не бывает таких здоровенных ладоней.
ЦЕНТРУ (ИЗ ТОКИО)Два дня ушло, пока Петькин отряд спустился с южного склона хребта. Питались корешками, травой, жевали нежные побеги пихты. Мелкие птички на тонких ногах, прыгающие по россыпям, были слишком маленькой целью для лука.
…Сюда прилетел из Берлина офицер «Отдела зарубежных связей». Группе «Феникс» он привёз безупречно сделанные советские документы. Агенты после проведения операции «Гаусс» проникнут в районы прохождения Кругобайкальской железной дороги для диверсий. Приметы офицера: выше среднего роста, толстый, лицо обрюзгшее, глаза широко поставлены, водянистого цвета. Носит очки. Ему лет сорок пять. Свободно говорит по-русски. Знает Забайкалье. Он возглавит группу «Феникс».
Авдеев
ГЛАВА 12
Однажды они обходили озеро, и попали в странный распадок. Невысокие скалы ограждали его с четырех сторон. Вход походил на туннель. И Петьке показалось, что этот туннель когда-то пробивали люди. Он поднял глаза и удивился. Прямо над аркой был высечен из камня сидящий человек с вывернутыми наружу пятками. Ребята внимательно рассмотрели его. У человека было несколько рук. Две показывали на небо, две на землю, и ещё две были изогнуты, как у танцора…
— Мальчишки, откуда он здесь?
— Ха, — сказал Шурка, — понятно откуда. Ранешные люди здесь молились. У нас, на Байкале, я в лесу видел такого же, только медного, в зимовье у бурята Зандры Бадаева. На полочке стоит. Он ему молится. А в идолов, как другие буряты, он не верит.
Ребята заметили на скалах давно поблекшие рисунки: люди, костры, покойники и большие собаки возле них. Из собачьих глаз текли слезы.
— Здесь не молились, — сказал Петька, — а людей хоронили. Сжигали мёртвых, а пепел закапывали. Некоторые народы и сейчас так делают, мне отец рассказывал.
Среди курчавой травы, как черепа, лежали рядами круглые белые шары. На одном из них Таня различила шестирукого человека, печально смотрящего в небо.
Ребята тихо вышли с давно забытого древнего кладбища. Шурка немного отстал и, оглянувшись на сидящего человека, незаметно перекрестился, по-видимому, на всякий случай.
У Тимки старинные захоронения никакой грусти не вызвали. Он, наоборот, стал деловитым, начал оглядываться по сторонам и полез прямо в гору.
— Тимка, зачем в гору-то, давай по распадку.
— Вы стойте, а я залезу, посмотрю. Избы здесь должны быть. Мёртвых издалека же не возили.
— Ты что, Тимка. Это же тыщу лет назад было.
— Там тумба одна, совсем как новая стоит, и слова на ней: «Регина Блажиевская и Ян Самборский».
Как угорелые, бросились в гору.
Тимка оказался прав. В конце распадка куполами белели холмы. Возле них несколько деревянных построек и дорога, заросшая травой. Может быть, это была деревня Жаргино. Опережая друг друга, пошли вдоль горы. И уже не обращали внимания ни на птиц, ни на горный чеснок, ни на бурундука, настойчиво мелькавшего между камней.
Поднялись на взлобок и поразились. Широченный распадок был весь перерыт. Пирамидами высились кучи белого песка, лежали лиственничные бревна, покрытые плесенью, крыша какого-то сарайчика. На уступе скалы стояла высокая четырехугольная будка, рубленная из толстых брёвен. Она походила на сторожевую башню с маленькими, как щели, окнами. Вокруг неё шёл деревянный балкончик.
Ребята спустились и стали рассматривать давно заброшенный карьер. Возле брёвен лежала аккуратная кучка чугунных заржавленных колёс от тачек. Стальные обломки кайл. Под цинковым листом, горячим от солнца, обнаружили шесть лопат и кувалду, красную от ржавчины. Доски в полбревна толщиной подпирали нависшую над песчаной кучей эстакаду. Шурка шарахнул заржавленной лопатой, и доски, и эстакада рухнули. Поднялась туча тяжёлой пыли. Доски, оказывается, закрывали вход в туннель. По скрипучему песку ребята подошли к провалу.
— Это забой, — сказал Тимка, — наверное, золото добывали, как у нас на Байкале.
Таня вместе с Петькой вошла в забой. Потолок его был укреплён брёвнами, но все это едва держалось. На каменистом полу валялись кайлы, колеса, какие-то тяжёлые обручи. У выхода стояла толстая, чугунная плита с круглыми дырочками, наподобие сита.
— Пойдёмте на ту сторону карьера, заберёмся в башню, — предложил Петька, — в ней можно и заночевать.
Шурка оживился:
— Пошаримся. В таких башнях всегда интересные штуки находят.
— Ничего там не найдёшь. Там охрана жила.
— Найду. На Байкале, в Сенной, такая же башня была. И на чердаке старик Башкурин бутылку с золотом нашёл. И наган нашёл, восьмизарядный. Помнишь, Тимка?
— Помню. Наган был только шестизарядный.
К башне вели едва заметные в скале ступеньки, заросшие зелёным мхом.
— Мальчишки, вы бы лучше не лазили, оборвётесь ещё.
— Не по таким вышинам ходили, — хвастаясь, заявил Шурка.
Положили вещи у скалы, сбросили лишнюю одежду и полезли вверх, цепляясь руками за скользкие камни. Петька докарабкался до уступа, схватился за деревянную балку и стал подтягиваться…
Таня посмотрела на башню и обомлела.
— Мальчишки, назад!
В крайнем окошечке показалось белое опухшее лицо. На Таню не мигая, посмотрели круглые зелёные глаза. Мальчишки горохом скатились вниз.
— Что, Таня?
— Глаза! Там, в окошечке. На меня смотрели.
— Человек глядел или зверь?
— Не знаю.
— В башне темно, может, тебе почудилось?
— Я видела, Петька, ясно вокруг глаз пухлое и белое.
— Может, рысь?
— Может, — неуверенно ответила Таня.
Тимка встал за четырехугольный камень, вложил стрелу. Натянул лук.
— Эй, кто там, выходи!
В башне как будто что-то зашуршало. Но никто не вышел. Шурка осмелел и что, было, мочи заорал: — Выходи, а то хуже тебе будет!
Прислушались. Но башня стояла молчаливая и угрюмая.
— Тебе, Таня, показалось. Никого там нет.
— Может, Петька и показалось, — нерешительно сказала Таня.
Петька взял в руки нож:
— Полезли, ребята. Надо посмотреть.
— Мальчишки, не лазьте! Я боюсь!
Но Петька уже залез на площадку. Затянул за руки Тимку с Шуркой и осторожно пошёл к башне. Тимка крался сзади и держал наготове лук. Шурка поднял острый камень, но с места не сдвинулся. Таня слышала, как под ногами Петьки и Тимки заскрипели старые доски балкона. Вниз посыпалась труха. На узкую дверь Тимка наставил лук, крикнул:
— Выходи, кто там есть!
Подождали. Тишина. Петька открыл скрипучую дверь и заскочил внутрь. Никого. Тимка кивнул головой Шурке и тоже исчез в темноте. Снизу Таня снова увидела в окне что-то белое.
— Беги, Шурка, туда! — закричала она. И сама полезла вверх к башне. Когда Таня забралась на площадку, Петька с Тимкой спокойно выходили из башни.
— Что там было, Петька? — спросила Таня.
— Пусто. Под стеной там дыра. Мы туда камень сбросили. Наверно, раньше это был колодец.
— Мальчишки, мне снизу опять показалось, что в окне мелькнуло, только в самом верхнем.
Тимка сразу же пошёл вокруг башни.
— Не может быть, — сказал Петька, — мы наверх заглядывали. — Он повернулся к Шурке: — А ты что стоял, как истукан? Со стороны кустов не мог зайти, что ли?
— Не кричи! Я нарочно тут стоял с камнем. Думаю, если кого вы шуранете оттудова, я его здесь каменюкой и прикончу за один раз. Я бы и один справился…
Что-то ударило внутри башни или вернее под ней, там, где примыкала скала. Шурка присел от страха. Из-за башни, держа наготове лук, вышел Тимка:
— Ничегошеньки нет, Таня. Тебе почудилось.
— А что там бухнуло?
— Это я… камень ногой спихнул.
Они спустились вниз. Страх у Шурки прошёл, и он стал насвистывать песню: «На границе тучи ходят хмуро, край суровый тишиной объят…»
Таня заметила, что Тимка очень взволнован. Он царапал лоб, беспрестанно оглядывался по сторонам и молчал. Он всегда делался таким, когда не мог разгадать какой-нибудь тайны.
— Мальчишки, откуда он здесь?
— Ха, — сказал Шурка, — понятно откуда. Ранешные люди здесь молились. У нас, на Байкале, я в лесу видел такого же, только медного, в зимовье у бурята Зандры Бадаева. На полочке стоит. Он ему молится. А в идолов, как другие буряты, он не верит.
Ребята заметили на скалах давно поблекшие рисунки: люди, костры, покойники и большие собаки возле них. Из собачьих глаз текли слезы.
— Здесь не молились, — сказал Петька, — а людей хоронили. Сжигали мёртвых, а пепел закапывали. Некоторые народы и сейчас так делают, мне отец рассказывал.
Среди курчавой травы, как черепа, лежали рядами круглые белые шары. На одном из них Таня различила шестирукого человека, печально смотрящего в небо.
Ребята тихо вышли с давно забытого древнего кладбища. Шурка немного отстал и, оглянувшись на сидящего человека, незаметно перекрестился, по-видимому, на всякий случай.
У Тимки старинные захоронения никакой грусти не вызвали. Он, наоборот, стал деловитым, начал оглядываться по сторонам и полез прямо в гору.
— Тимка, зачем в гору-то, давай по распадку.
— Вы стойте, а я залезу, посмотрю. Избы здесь должны быть. Мёртвых издалека же не возили.
— Ты что, Тимка. Это же тыщу лет назад было.
— Там тумба одна, совсем как новая стоит, и слова на ней: «Регина Блажиевская и Ян Самборский».
Как угорелые, бросились в гору.
Тимка оказался прав. В конце распадка куполами белели холмы. Возле них несколько деревянных построек и дорога, заросшая травой. Может быть, это была деревня Жаргино. Опережая друг друга, пошли вдоль горы. И уже не обращали внимания ни на птиц, ни на горный чеснок, ни на бурундука, настойчиво мелькавшего между камней.
Поднялись на взлобок и поразились. Широченный распадок был весь перерыт. Пирамидами высились кучи белого песка, лежали лиственничные бревна, покрытые плесенью, крыша какого-то сарайчика. На уступе скалы стояла высокая четырехугольная будка, рубленная из толстых брёвен. Она походила на сторожевую башню с маленькими, как щели, окнами. Вокруг неё шёл деревянный балкончик.
Ребята спустились и стали рассматривать давно заброшенный карьер. Возле брёвен лежала аккуратная кучка чугунных заржавленных колёс от тачек. Стальные обломки кайл. Под цинковым листом, горячим от солнца, обнаружили шесть лопат и кувалду, красную от ржавчины. Доски в полбревна толщиной подпирали нависшую над песчаной кучей эстакаду. Шурка шарахнул заржавленной лопатой, и доски, и эстакада рухнули. Поднялась туча тяжёлой пыли. Доски, оказывается, закрывали вход в туннель. По скрипучему песку ребята подошли к провалу.
— Это забой, — сказал Тимка, — наверное, золото добывали, как у нас на Байкале.
Таня вместе с Петькой вошла в забой. Потолок его был укреплён брёвнами, но все это едва держалось. На каменистом полу валялись кайлы, колеса, какие-то тяжёлые обручи. У выхода стояла толстая, чугунная плита с круглыми дырочками, наподобие сита.
— Пойдёмте на ту сторону карьера, заберёмся в башню, — предложил Петька, — в ней можно и заночевать.
Шурка оживился:
— Пошаримся. В таких башнях всегда интересные штуки находят.
— Ничего там не найдёшь. Там охрана жила.
— Найду. На Байкале, в Сенной, такая же башня была. И на чердаке старик Башкурин бутылку с золотом нашёл. И наган нашёл, восьмизарядный. Помнишь, Тимка?
— Помню. Наган был только шестизарядный.
К башне вели едва заметные в скале ступеньки, заросшие зелёным мхом.
— Мальчишки, вы бы лучше не лазили, оборвётесь ещё.
— Не по таким вышинам ходили, — хвастаясь, заявил Шурка.
Положили вещи у скалы, сбросили лишнюю одежду и полезли вверх, цепляясь руками за скользкие камни. Петька докарабкался до уступа, схватился за деревянную балку и стал подтягиваться…
Таня посмотрела на башню и обомлела.
— Мальчишки, назад!
В крайнем окошечке показалось белое опухшее лицо. На Таню не мигая, посмотрели круглые зелёные глаза. Мальчишки горохом скатились вниз.
— Что, Таня?
— Глаза! Там, в окошечке. На меня смотрели.
— Человек глядел или зверь?
— Не знаю.
— В башне темно, может, тебе почудилось?
— Я видела, Петька, ясно вокруг глаз пухлое и белое.
— Может, рысь?
— Может, — неуверенно ответила Таня.
Тимка встал за четырехугольный камень, вложил стрелу. Натянул лук.
— Эй, кто там, выходи!
В башне как будто что-то зашуршало. Но никто не вышел. Шурка осмелел и что, было, мочи заорал: — Выходи, а то хуже тебе будет!
Прислушались. Но башня стояла молчаливая и угрюмая.
— Тебе, Таня, показалось. Никого там нет.
— Может, Петька и показалось, — нерешительно сказала Таня.
Петька взял в руки нож:
— Полезли, ребята. Надо посмотреть.
— Мальчишки, не лазьте! Я боюсь!
Но Петька уже залез на площадку. Затянул за руки Тимку с Шуркой и осторожно пошёл к башне. Тимка крался сзади и держал наготове лук. Шурка поднял острый камень, но с места не сдвинулся. Таня слышала, как под ногами Петьки и Тимки заскрипели старые доски балкона. Вниз посыпалась труха. На узкую дверь Тимка наставил лук, крикнул:
— Выходи, кто там есть!
Подождали. Тишина. Петька открыл скрипучую дверь и заскочил внутрь. Никого. Тимка кивнул головой Шурке и тоже исчез в темноте. Снизу Таня снова увидела в окне что-то белое.
— Беги, Шурка, туда! — закричала она. И сама полезла вверх к башне. Когда Таня забралась на площадку, Петька с Тимкой спокойно выходили из башни.
— Что там было, Петька? — спросила Таня.
— Пусто. Под стеной там дыра. Мы туда камень сбросили. Наверно, раньше это был колодец.
— Мальчишки, мне снизу опять показалось, что в окне мелькнуло, только в самом верхнем.
Тимка сразу же пошёл вокруг башни.
— Не может быть, — сказал Петька, — мы наверх заглядывали. — Он повернулся к Шурке: — А ты что стоял, как истукан? Со стороны кустов не мог зайти, что ли?
— Не кричи! Я нарочно тут стоял с камнем. Думаю, если кого вы шуранете оттудова, я его здесь каменюкой и прикончу за один раз. Я бы и один справился…
Что-то ударило внутри башни или вернее под ней, там, где примыкала скала. Шурка присел от страха. Из-за башни, держа наготове лук, вышел Тимка:
— Ничегошеньки нет, Таня. Тебе почудилось.
— А что там бухнуло?
— Это я… камень ногой спихнул.
Они спустились вниз. Страх у Шурки прошёл, и он стал насвистывать песню: «На границе тучи ходят хмуро, край суровый тишиной объят…»
Таня заметила, что Тимка очень взволнован. Он царапал лоб, беспрестанно оглядывался по сторонам и молчал. Он всегда делался таким, когда не мог разгадать какой-нибудь тайны.