Страница:
– Вне всякого сомнения! – с воодушевлением поддержал проповедник. – Миром не может править ни вече, ни парламент – только один. И больше на троне Он не потерпит никого!
– А Мстители, стало быть, его ангелы? Наверно, ещё и не самых высоких чинов, не архи? – Вадим хмыкнул: – Нет бога, кроме Хозяина, а вы – его пророк?
– Ну, я не мечу столь высоко…
– Так у вас, что ли, секта? – перебил Вадим. – И как же вы зовётесь: потрошителями, расчленителями, мясорубами? Или каждый чеканулся на своём? А как вы разделяетесь по ячейкам, какова общая структура, признаёте ли «демократический централизм»?.. Это когда снизу рекомендуют, а сверху диктуют, – пояснил он на всякий случай. – Потом тех, кто промахнулся с рекомендациями, можно сократить до нуля. И какие достижение идут в отчётность: отрубленные головы, вспоротые животы, осквернённые дети?..
– Если потребуется для дела, – подтвердил зачинатель, мрачнея на глазах. – А жирующим на тучных лугах барашкам лучше уразуметь, какой ценой оплачено их благоденствие. Когда они осознают собственную мерзость, всем станет легче.
– Но раз вы настолько презираете людей, чего ж за них радеть? – удивился Вадим. – Или вам тоже неймётся наследить в Истории? Фараоны, помнится, возвеличивали себя каменными грудами до небес, а вот тираны посвежее, начиная с Чингисхана, вместо булыжников используют в пирамидах людей, мёртвых или живых. Ещё одной «тысячелетней империи» захотелось? Так всем им одно место – на свалке!..
– А вот мы поглядим! – запальчиво возразил старик. – Думаешь, спроста развелось вокруг столько хищников? Это наш вид заботится о выживании, теснее сплачивая особи. Природа мудра – не то, что люди. Без страха не будет прогресса, все обратятся в дегенератов, в растения, даже о себе не смогут заботиться!
– Так природа или бог? Вы бы определились сначала…
– И дело не только в маньяках, – не слушая, вещал пророк. – Помнишь, как полыхнула народная ярость в ночь Варфоломея? Весь город поднялся точно человек и в несколько часов вымел из себя скверну! Пять тысяч покойничков за один присест – каково!
– По стране их набралось тысяч тридцать, – прибавил Вадим. – И что?
– А то, что в каждом живёт душегуб. И когда такое чудище вдруг вздыбится сразу из всех, лучше, чтобы для него уже подготовили голову – из самых злобных, вскормленных на крови… другие не справятся. Иначе опять получите свой «бессмысленный и беспощадный» – не хочется небось?
– Нужна «направляющая сила»?
– А хоть бы и так!
– Но ради чего всё? – допытывался Вадим. – Что это за благо такое – общее? Ну объясните, я ведь пытаюсь понять!..
– Ради людей, – убеждённо ответил старик. – Они хотели жрать да плодиться? Так я им это обеспечу, причём за минимальную цену.
– И вы уверены, что их потребности этим исчерпываются? А если кто-то захочет большего?
– Ради общего приходится жертвовать частным.
– А что есть благо, станете определять вы? Тоже ведь проходили!
– Почему – я? Существует массы. А они всегда отвергают одиночек, даже сверходаренных. Все должны подстраиваться под стандарт, иначе…
«Кто не с нами, тот против»? А с несдавшимися – по известному рецепту?
Теперь это больше напоминало диспут, религиозный или философский. Два убеждённых в своей правоте адепта, сцепившихся намертво, – не хватало лишь публики да почтительно внимающих учеников. Однако не слишком ли далеко они разошлись, чтобы ещё слышать друг друга? Странно, что старикан вообще реагирует на чужие доводы – может, оттого, что они созвучны его сомнениям? Впрочем, откуда у него сомнение!
– И вы утверждаете, будто все эти убийства, насилия, кровь – во благо? – недоумевал Вадим. – Что на мёртвой топи сможет прорасти хоть что-то?
– Назовём это удобренной почвой, – усмехнулся старик. – Говорят же, будто поля сражений самые урожайные. Один урожай предполагает другой, разве нет?
– Ну да, «кровавая жатва»! – кивнул Вадим. – А знаете, как называется поклонение не любви, но страху? Сатанизмом. Стало быть, любые проповедники насилия – сатанистам родные братья, как бы себя ни обзывали: товарищами, патриотами, государственниками. Конечно, они прикрываются волей большинства, но тому-то диктует выстроенная ими же пирамида, на вершине которой властвуют единицы!..
– А вам всё добреньких подавай, христосиков не хватает? Гуманисты штопаные, жалельщики сраные, пацифисты! – Старик хрипло рассмеялся: – «Кто из вас без греха, первым брось в неё камень» – ха! Скажи он так сейчас, её завалят булыгами, курган воздвигнут! Или утопят блудницу в сортире, залив похотлище свинцом!..
«Вот это, пожалуй, верно, – нехотя признал Вадим, ёжась от такой картинки. – Кто сейчас оглядывается на собственные грехи?»
– Как по-вашему, – сказал он, – почему все знают беднягу Христа, а всемогущий и деспотичный Саваоф – в тени? Может, потому, что людям нужен всемилостивый и сочувствующий бог? А грозных правителей хватает и на Земле.
– И сказал Господь: «Не мир Я принёс вам, но меч!»
– А ещё говорил, – подхватил Вадим, – «Все взявшие меч, мечом погибнут». Видите? Каждый находит, что ему ближе, – на все вкусы учение!
– Подставь другую щёку, да? – бесновался дед, брызгая слюной. – Тебе все царства на блюдечке, а ты – тьфу!.. Думаешь, это ты блажен? Ты ведь даже не веруешь!
– Что, вас тоже обделили любовью? – участливо спросил Вадим. – Пришлось её покупать или выцарапывать силой? Похоже, вы и себя не любите – отсюда ваши беды. Возненавидь себя, как ближнего своего! И как ещё ублажить больную совесть, если не сваливать вину на других?
Кажется, переходим на личности, со смешком отметил он. Пора, пора… Собственно, почему нет? Разве убеждения – не функция личных качеств? Конечно, если ты не набрался доводов у соседей. Так вперёд!
И уж в этом старец немедленно поддержал противника, хотя вряд ли умел пикироваться с той же живостью.
– Много воли вам дали, нынешним, – объявил он. – Распустились!
– Правда? – удивился Вадим, невольно озираясь: – И где она, сия воля?
– Вот меня папаша держал в строгости.
– Шаг в сторону считался побег?
– Попробовал бы я ослушаться!..
– То-то вы отвели душу, когда вырвались из-под опеки! – рассмеялся Вадим. – Не запили, нет? Помню, мои сокурсники…
– И мои чада ходили по струнке, – перебил старик. – Вбивал им послушание через задницы. Зато теперь…
Он вдруг осёкся и повёл вокруг растерянным взглядом, будто вспомнилось что-то, не из самого приятного.
– Может, так и удастся внушить покорность, – немедленно ввернул Вадим. – А вот ума точно не прибавить.
– Чего? – удивился старец. – «Ума…» А что это вообще? Всё давно известно, надо только по полочкам разложить – каждому! Ум есть порядок. Когда в головах всё движется по установленным орбитам, тогда и в державе покой да благодать. Никто не прыгает с места на место, никто не замахивается на лишнее и не скачет выше головы. Каждый с готовностью принимает свою долю, осознав неизбежность. Ибо все мы – лишь грязь и тлен на стопах Господних!..
– Почтеннейший, у вас что, зуд в заду, изнурённом частой поркой? – не выдержал Вадим. – Не судите об остальных по себе, не обижайте людей. Что за компот у вас в мозгах, господи! Коктейль из церковных и партийных догм, приправленный паранойей. Где нахватались вы этого: в совдеповских верхах? Да вам же просто не хватило места возле кормушки – правильно? Вот вы и раздухарились. И принялись под обиду подводить базис, строить планы возмездия, предлагать новые модели – а что остаётся, если остался за бортом?
– За бортом – я? – Старец заперхал зловеще, обжигая безумным взглядом. – Это они доживают последнее – недели остались, даже дни. А за мной уже столькие идут!.. По всей губернии пробуждаются звери, восстают твари божьи, в коих ещё сохранилась Сила, сплачиваются в тени Псов Господних и подсобляют им по мере разумения. Мы пройдём по заблудшим землям огнём и мечом, с корнем выметая скверну, железной рукой устанавливая повсеместно Порядок, – и если потребуется, оставим от мира пустыню!..
– Вы что же, воображаете себя революционером, вожаком великой и страшной стаи? – засмеялся Вадим. – Даже если вы её соберёте, думаете, на вас не найдётся управы?.. Может, такое зверьё даже на руку нынешнему режиму – судя по тому, что он не усердствует в отлове. Внешняя угроза сплачивает стадо, в этом вы правы. А внутрь вас просто не пустят – у вас лишь провокаторские функции, как у Гапона. Может, вы тоже на содержании у блюстов? Или у репрессоров?
Вот это оказалось последней каплей.
– Не скажу, что я захотел освежевать тебя живого, – сквозь зубы выцедил старец, – но поглядеть бы на такое не отказался.
– Врёте вы, – уверенно сказал Вадим. – И сами б не побрезговали. Была бы ваша воля!..
– Мы ещё встретимся, будь уверен, и тогда поглядим…
– Боже вас упаси!
С минуту проповедник пожирал его глазами, будто прикидывал шансы, затем круто повернулся и зашагал прочь. Решающий довод, клюка, в ход всё же не пошёл. Ну, не договорились – бывает. «Нет человека – нет проблемы».
И Вадим устремился по следу дальше, сокрушённо качая головой. Надо быть терпимее к старикам… даже если когда-то они служили в расстрельных командах. Ведь презумпция – поди докажи!
Некоторое время Вадим следовал узенькой тропкой, извивавшейся вдоль разрушенного забора, на удивление длинного. В проломы виделось всякое, в том числе промелькнуло пяток сцен из жизни маргиналов, не слишком, надо сказать, презентабельных. Как ни странно, на общем фоне людоеды выглядели почти пристойно: аккуратисты, чистюли, – но только выглядели. Кто знает, может, они и благотворительностью занимались: подкармливали своих менее удачливых собратьев чем бог послал. Надо ж куда-то девать худшие куски? Бр-р-р… Вот тут фантазию лучше умерить.
Довольно скоро след привёл Вадима к небольшому укромному строению, окружённому высоким кирпичным забором. Снаружи забор выглядел брошенным, зато изнутри был тщательно заштукатурен и выкрашен, только что обоями не оклеен. Таким же ухоженным оказался двор, перекопанный почти по всему пространству словно для грядущего сева. И в самом доме порядок был идеальный, почти нежилой. Тем более, там и вправду никто не присутствовал: ни хозяева, ни гости, включая сегодняшнюю. От последней осталась только одежда, тщательно сложенная на спинке стула, возле просторной и тоже пустой кровати. Походило на то, что Вадим опоздал и сюда.
Ангелину он отыскал по отпечаткам босых ног, ясно различимым на рыхлом грунте. Некоторое время, совсем недавно, она металась между глухих стен двора, затем устремилась в дальний угол, к покосившейся щелистой будке. И там след людоедки наконец оборвался вместе с жизнью, столь же бестолковой. Видимо, убийца загнал женщину в сортир, и в отчаянии та сунулась в подвернувшуюся норку. Неведомо как: может, благодаря шёлковой комбинации, – она ухитрилась протиснуться туловищем в замызганную дыру, однако пышный зад застрял намертво. И теперь обмякшие бёдра в приспущенных чулках были разбросаны по сторонам, а между ними торчал знакомый кухонный тесак, погружённый до рукояти, из-под которой ещё пузырилась тёмная кровь. При этом ни одного лишнего следа: шаг внутрь, единственный выверенный удар и – назад, пока не забрызгало. Тоже, видать, чистюля! А заколотая ещё долго сучила ногами – от таких ран скоро не умирают.
Расстроено Вадим покачал головой. Наказание не уступало жестокостью преступлению – стало быть, и палач, кем бы он ни был, до омерзения походил на осуждённую. Он ведь не просто пресёк дальнейшие похождения людоедки, спасая будущие жертвы, он рассчитался с ней за что-то; и способ слишком изощрён, чтобы оказаться случайным. Стращать здесь некого: вряд ли в глухой дворик забредали сторонние, – значит, дело в ином. Личные разборки? То ли Серафимовна кому-то недодала (что вряд ли), то ли наоборот, оказалась слишком щедрой. Может, один из несъеденных любовников воспылал ревностью? Или сгоряча отгрызла у бедняги сокровенное? Или… или… Боже мой!
Вадим вдруг понял, отчего лицо старика-проповедника показалось знакомым: не далее как сегодня оно мелькнуло на древней фотке, рядом с девчоночьей мордашкой. «И шестикрылый Серафим», надо же! Так это не было пустой болтовнёй? Правда, там будущий пророк вовсе не походил на аскета – скорее на чревоугодника и сластолюбца. А «вбивал послушание» он, выходит, не только «через задницы», но и через прочие подвернувшиеся места. И старался, видимо, изрядно, пока не обзавёлся язвой, да подагрой, да склерозом – не постарел. Из-за нахлынувшего бессилия вспомнил о боге, как и большинство импотентов заделавшись моралистом (не себе, так и никому). И уж ему было за что мстить блудной дочурке: за подростковую её сексапильность, доведшую до кровосмешения, за погубленного наследника, за несбывшиеся надежды. К тому же обрубил опасную нить, а заодно схоронил давний грех. Откуда я тебя породил, туда и убью, – как и положено у нас, наследников Бульбовой славы. А она рассчитывала обрести здесь убежище!..
Аккуратно прикрыв дверцу, Вадим оплескал будочку керосином, припасённым в кладовке, и подпалил. Конечно, не мешало бы снять с ножа отпечатки, но кто станет этим заниматься – не блюсты же? А мавзолеи плодить не будем – пусть душа поскорей отлетает от нагрешившего тела, преданного очистительному огню.
Где же искать тебя, старче? – спросил Вадим у дымного столба, вздымавшегося к близкому небу. – И «чего тебе надобно» – теперь? По-моему, ты не тот конец обрубил, к тому же опоздал лет на сорок. Но мы ещё встретимся, будь уверен. Ты ведь сам этого хотел?
– А Мстители, стало быть, его ангелы? Наверно, ещё и не самых высоких чинов, не архи? – Вадим хмыкнул: – Нет бога, кроме Хозяина, а вы – его пророк?
– Ну, я не мечу столь высоко…
– Так у вас, что ли, секта? – перебил Вадим. – И как же вы зовётесь: потрошителями, расчленителями, мясорубами? Или каждый чеканулся на своём? А как вы разделяетесь по ячейкам, какова общая структура, признаёте ли «демократический централизм»?.. Это когда снизу рекомендуют, а сверху диктуют, – пояснил он на всякий случай. – Потом тех, кто промахнулся с рекомендациями, можно сократить до нуля. И какие достижение идут в отчётность: отрубленные головы, вспоротые животы, осквернённые дети?..
– Если потребуется для дела, – подтвердил зачинатель, мрачнея на глазах. – А жирующим на тучных лугах барашкам лучше уразуметь, какой ценой оплачено их благоденствие. Когда они осознают собственную мерзость, всем станет легче.
– Но раз вы настолько презираете людей, чего ж за них радеть? – удивился Вадим. – Или вам тоже неймётся наследить в Истории? Фараоны, помнится, возвеличивали себя каменными грудами до небес, а вот тираны посвежее, начиная с Чингисхана, вместо булыжников используют в пирамидах людей, мёртвых или живых. Ещё одной «тысячелетней империи» захотелось? Так всем им одно место – на свалке!..
– А вот мы поглядим! – запальчиво возразил старик. – Думаешь, спроста развелось вокруг столько хищников? Это наш вид заботится о выживании, теснее сплачивая особи. Природа мудра – не то, что люди. Без страха не будет прогресса, все обратятся в дегенератов, в растения, даже о себе не смогут заботиться!
– Так природа или бог? Вы бы определились сначала…
– И дело не только в маньяках, – не слушая, вещал пророк. – Помнишь, как полыхнула народная ярость в ночь Варфоломея? Весь город поднялся точно человек и в несколько часов вымел из себя скверну! Пять тысяч покойничков за один присест – каково!
– По стране их набралось тысяч тридцать, – прибавил Вадим. – И что?
– А то, что в каждом живёт душегуб. И когда такое чудище вдруг вздыбится сразу из всех, лучше, чтобы для него уже подготовили голову – из самых злобных, вскормленных на крови… другие не справятся. Иначе опять получите свой «бессмысленный и беспощадный» – не хочется небось?
– Нужна «направляющая сила»?
– А хоть бы и так!
– Но ради чего всё? – допытывался Вадим. – Что это за благо такое – общее? Ну объясните, я ведь пытаюсь понять!..
– Ради людей, – убеждённо ответил старик. – Они хотели жрать да плодиться? Так я им это обеспечу, причём за минимальную цену.
– И вы уверены, что их потребности этим исчерпываются? А если кто-то захочет большего?
– Ради общего приходится жертвовать частным.
– А что есть благо, станете определять вы? Тоже ведь проходили!
– Почему – я? Существует массы. А они всегда отвергают одиночек, даже сверходаренных. Все должны подстраиваться под стандарт, иначе…
«Кто не с нами, тот против»? А с несдавшимися – по известному рецепту?
Теперь это больше напоминало диспут, религиозный или философский. Два убеждённых в своей правоте адепта, сцепившихся намертво, – не хватало лишь публики да почтительно внимающих учеников. Однако не слишком ли далеко они разошлись, чтобы ещё слышать друг друга? Странно, что старикан вообще реагирует на чужие доводы – может, оттого, что они созвучны его сомнениям? Впрочем, откуда у него сомнение!
– И вы утверждаете, будто все эти убийства, насилия, кровь – во благо? – недоумевал Вадим. – Что на мёртвой топи сможет прорасти хоть что-то?
– Назовём это удобренной почвой, – усмехнулся старик. – Говорят же, будто поля сражений самые урожайные. Один урожай предполагает другой, разве нет?
– Ну да, «кровавая жатва»! – кивнул Вадим. – А знаете, как называется поклонение не любви, но страху? Сатанизмом. Стало быть, любые проповедники насилия – сатанистам родные братья, как бы себя ни обзывали: товарищами, патриотами, государственниками. Конечно, они прикрываются волей большинства, но тому-то диктует выстроенная ими же пирамида, на вершине которой властвуют единицы!..
– А вам всё добреньких подавай, христосиков не хватает? Гуманисты штопаные, жалельщики сраные, пацифисты! – Старик хрипло рассмеялся: – «Кто из вас без греха, первым брось в неё камень» – ха! Скажи он так сейчас, её завалят булыгами, курган воздвигнут! Или утопят блудницу в сортире, залив похотлище свинцом!..
«Вот это, пожалуй, верно, – нехотя признал Вадим, ёжась от такой картинки. – Кто сейчас оглядывается на собственные грехи?»
– Как по-вашему, – сказал он, – почему все знают беднягу Христа, а всемогущий и деспотичный Саваоф – в тени? Может, потому, что людям нужен всемилостивый и сочувствующий бог? А грозных правителей хватает и на Земле.
– И сказал Господь: «Не мир Я принёс вам, но меч!»
– А ещё говорил, – подхватил Вадим, – «Все взявшие меч, мечом погибнут». Видите? Каждый находит, что ему ближе, – на все вкусы учение!
– Подставь другую щёку, да? – бесновался дед, брызгая слюной. – Тебе все царства на блюдечке, а ты – тьфу!.. Думаешь, это ты блажен? Ты ведь даже не веруешь!
– Что, вас тоже обделили любовью? – участливо спросил Вадим. – Пришлось её покупать или выцарапывать силой? Похоже, вы и себя не любите – отсюда ваши беды. Возненавидь себя, как ближнего своего! И как ещё ублажить больную совесть, если не сваливать вину на других?
Кажется, переходим на личности, со смешком отметил он. Пора, пора… Собственно, почему нет? Разве убеждения – не функция личных качеств? Конечно, если ты не набрался доводов у соседей. Так вперёд!
И уж в этом старец немедленно поддержал противника, хотя вряд ли умел пикироваться с той же живостью.
– Много воли вам дали, нынешним, – объявил он. – Распустились!
– Правда? – удивился Вадим, невольно озираясь: – И где она, сия воля?
– Вот меня папаша держал в строгости.
– Шаг в сторону считался побег?
– Попробовал бы я ослушаться!..
– То-то вы отвели душу, когда вырвались из-под опеки! – рассмеялся Вадим. – Не запили, нет? Помню, мои сокурсники…
– И мои чада ходили по струнке, – перебил старик. – Вбивал им послушание через задницы. Зато теперь…
Он вдруг осёкся и повёл вокруг растерянным взглядом, будто вспомнилось что-то, не из самого приятного.
– Может, так и удастся внушить покорность, – немедленно ввернул Вадим. – А вот ума точно не прибавить.
– Чего? – удивился старец. – «Ума…» А что это вообще? Всё давно известно, надо только по полочкам разложить – каждому! Ум есть порядок. Когда в головах всё движется по установленным орбитам, тогда и в державе покой да благодать. Никто не прыгает с места на место, никто не замахивается на лишнее и не скачет выше головы. Каждый с готовностью принимает свою долю, осознав неизбежность. Ибо все мы – лишь грязь и тлен на стопах Господних!..
– Почтеннейший, у вас что, зуд в заду, изнурённом частой поркой? – не выдержал Вадим. – Не судите об остальных по себе, не обижайте людей. Что за компот у вас в мозгах, господи! Коктейль из церковных и партийных догм, приправленный паранойей. Где нахватались вы этого: в совдеповских верхах? Да вам же просто не хватило места возле кормушки – правильно? Вот вы и раздухарились. И принялись под обиду подводить базис, строить планы возмездия, предлагать новые модели – а что остаётся, если остался за бортом?
– За бортом – я? – Старец заперхал зловеще, обжигая безумным взглядом. – Это они доживают последнее – недели остались, даже дни. А за мной уже столькие идут!.. По всей губернии пробуждаются звери, восстают твари божьи, в коих ещё сохранилась Сила, сплачиваются в тени Псов Господних и подсобляют им по мере разумения. Мы пройдём по заблудшим землям огнём и мечом, с корнем выметая скверну, железной рукой устанавливая повсеместно Порядок, – и если потребуется, оставим от мира пустыню!..
– Вы что же, воображаете себя революционером, вожаком великой и страшной стаи? – засмеялся Вадим. – Даже если вы её соберёте, думаете, на вас не найдётся управы?.. Может, такое зверьё даже на руку нынешнему режиму – судя по тому, что он не усердствует в отлове. Внешняя угроза сплачивает стадо, в этом вы правы. А внутрь вас просто не пустят – у вас лишь провокаторские функции, как у Гапона. Может, вы тоже на содержании у блюстов? Или у репрессоров?
Вот это оказалось последней каплей.
– Не скажу, что я захотел освежевать тебя живого, – сквозь зубы выцедил старец, – но поглядеть бы на такое не отказался.
– Врёте вы, – уверенно сказал Вадим. – И сами б не побрезговали. Была бы ваша воля!..
– Мы ещё встретимся, будь уверен, и тогда поглядим…
– Боже вас упаси!
С минуту проповедник пожирал его глазами, будто прикидывал шансы, затем круто повернулся и зашагал прочь. Решающий довод, клюка, в ход всё же не пошёл. Ну, не договорились – бывает. «Нет человека – нет проблемы».
И Вадим устремился по следу дальше, сокрушённо качая головой. Надо быть терпимее к старикам… даже если когда-то они служили в расстрельных командах. Ведь презумпция – поди докажи!
Некоторое время Вадим следовал узенькой тропкой, извивавшейся вдоль разрушенного забора, на удивление длинного. В проломы виделось всякое, в том числе промелькнуло пяток сцен из жизни маргиналов, не слишком, надо сказать, презентабельных. Как ни странно, на общем фоне людоеды выглядели почти пристойно: аккуратисты, чистюли, – но только выглядели. Кто знает, может, они и благотворительностью занимались: подкармливали своих менее удачливых собратьев чем бог послал. Надо ж куда-то девать худшие куски? Бр-р-р… Вот тут фантазию лучше умерить.
Довольно скоро след привёл Вадима к небольшому укромному строению, окружённому высоким кирпичным забором. Снаружи забор выглядел брошенным, зато изнутри был тщательно заштукатурен и выкрашен, только что обоями не оклеен. Таким же ухоженным оказался двор, перекопанный почти по всему пространству словно для грядущего сева. И в самом доме порядок был идеальный, почти нежилой. Тем более, там и вправду никто не присутствовал: ни хозяева, ни гости, включая сегодняшнюю. От последней осталась только одежда, тщательно сложенная на спинке стула, возле просторной и тоже пустой кровати. Походило на то, что Вадим опоздал и сюда.
Ангелину он отыскал по отпечаткам босых ног, ясно различимым на рыхлом грунте. Некоторое время, совсем недавно, она металась между глухих стен двора, затем устремилась в дальний угол, к покосившейся щелистой будке. И там след людоедки наконец оборвался вместе с жизнью, столь же бестолковой. Видимо, убийца загнал женщину в сортир, и в отчаянии та сунулась в подвернувшуюся норку. Неведомо как: может, благодаря шёлковой комбинации, – она ухитрилась протиснуться туловищем в замызганную дыру, однако пышный зад застрял намертво. И теперь обмякшие бёдра в приспущенных чулках были разбросаны по сторонам, а между ними торчал знакомый кухонный тесак, погружённый до рукояти, из-под которой ещё пузырилась тёмная кровь. При этом ни одного лишнего следа: шаг внутрь, единственный выверенный удар и – назад, пока не забрызгало. Тоже, видать, чистюля! А заколотая ещё долго сучила ногами – от таких ран скоро не умирают.
Расстроено Вадим покачал головой. Наказание не уступало жестокостью преступлению – стало быть, и палач, кем бы он ни был, до омерзения походил на осуждённую. Он ведь не просто пресёк дальнейшие похождения людоедки, спасая будущие жертвы, он рассчитался с ней за что-то; и способ слишком изощрён, чтобы оказаться случайным. Стращать здесь некого: вряд ли в глухой дворик забредали сторонние, – значит, дело в ином. Личные разборки? То ли Серафимовна кому-то недодала (что вряд ли), то ли наоборот, оказалась слишком щедрой. Может, один из несъеденных любовников воспылал ревностью? Или сгоряча отгрызла у бедняги сокровенное? Или… или… Боже мой!
Вадим вдруг понял, отчего лицо старика-проповедника показалось знакомым: не далее как сегодня оно мелькнуло на древней фотке, рядом с девчоночьей мордашкой. «И шестикрылый Серафим», надо же! Так это не было пустой болтовнёй? Правда, там будущий пророк вовсе не походил на аскета – скорее на чревоугодника и сластолюбца. А «вбивал послушание» он, выходит, не только «через задницы», но и через прочие подвернувшиеся места. И старался, видимо, изрядно, пока не обзавёлся язвой, да подагрой, да склерозом – не постарел. Из-за нахлынувшего бессилия вспомнил о боге, как и большинство импотентов заделавшись моралистом (не себе, так и никому). И уж ему было за что мстить блудной дочурке: за подростковую её сексапильность, доведшую до кровосмешения, за погубленного наследника, за несбывшиеся надежды. К тому же обрубил опасную нить, а заодно схоронил давний грех. Откуда я тебя породил, туда и убью, – как и положено у нас, наследников Бульбовой славы. А она рассчитывала обрести здесь убежище!..
Аккуратно прикрыв дверцу, Вадим оплескал будочку керосином, припасённым в кладовке, и подпалил. Конечно, не мешало бы снять с ножа отпечатки, но кто станет этим заниматься – не блюсты же? А мавзолеи плодить не будем – пусть душа поскорей отлетает от нагрешившего тела, преданного очистительному огню.
Где же искать тебя, старче? – спросил Вадим у дымного столба, вздымавшегося к близкому небу. – И «чего тебе надобно» – теперь? По-моему, ты не тот конец обрубил, к тому же опоздал лет на сорок. Но мы ещё встретимся, будь уверен. Ты ведь сам этого хотел?
2. Лига медведей
Как уславливались, Скиф поджидал Вадима возле портовых гаражей, облокотясь на крышу положенного треколёсника и привычно поглядывая по сторонам. Подобно Валету, он заматерел, ещё оброс плотным жёстким мясом и так же отпустил усы и волосы, словно подчёркивал, что при нынешнем своём положении вовсе не обязан самолично участвовать в разборках, – хотя при случае не оплошает.
– Точен, как и раньше, – произнёс Скиф, глянув на часы. – Это радует. – Небрежно он протянул Вадиму руку, снисходя к новому подчинённому, и кивнул за плечо, внутрь гаража: – А там твой нынешний напарник. Представлять не обязательно?
Пригнувшись, Вадим нырнул в тёмную глубину и едва не столкнулся со здоровущим парнем, смахивающим на медведя. Тот грозно рыкнул, но вдруг расплылся в благодушной ухмылке. И Вадим его узнал: не раз пересекались в подвальных тренажерниках – тоже из старой гвардии, когда-то ходил в областных призёрах. Вот в ком жизне-силы навалом, хотя начинал худосочным задохликом. Волосы у знакомца были подстрижены, но не потому, что не вышел рангом, – просто стоял в здешней иерархии особняком и стригся, как самому нравилось.
– Здорово, Лось! – пророкотал богатырь. Вадим и сам не помнил, за что его прозвали так в среде качков: за выносливость или вегетарианство. Или же за то, что он на спор прошибал кулаком двери. Как и теперь, там любили зоологию – в именах.
– Гризли, привет! – откликнулся Вадим.
Он протянул знакомцу руку, заранее напрягаясь, и всё-таки поморщился от хватки мясистой клешни. С последней встречи Гризли ещё больше раздался и ширь, и теперь Вадим не сомневался, что тот «химичит». Неясно только, на какой он уже стадии.
А затем Вадим разглядел машину, гранитным утёсом выступающую из сумрака.
– Эх, ни фига себе! – не удержался он. – Вы что, за золотом собрались?
Такого он давно не видал – разве только по тивишнику, в забугорных программах. Больше всего это смахивало на бронетранспортёр, насколько Вадим его помнил: те же угловатые массивные формы, могучие рифлёные шины, вместо окон бойницы, залитые толстым стеклом. И пулемётная турель на крыше, перед люком, – пока что пустая.
– Ну, со старшинством и разделением функций как-нибудь разберётесь, – произнёс из-за его спины Брон, заскочивший в гараж, видимо, для напутствия. – Вы же не гонористые пацаны, коим лишь бы на рожон выпереть!.. Впрочем, для надёжности последнее слово оставляю за Лосем. Понял, Гризли? У тебя опыт, зато у него голова, каких мало. А вот одёжку, Вадик, придётся сменить – подходящие скорлупки тебе припасли. И пара стволов не помешает – мало ли. Стрелять ты, правда, не любишь, однако умеешь, и лучше, чтобы у тебя оставался выбор. Предпочтёшь собственную смерть – твоё право. Только постарайся, чтобы не в ущерб делу, ладно? А мне – не в убыток. Засим вас оставляю. Удачи!
Он обменялся рукопожатиями с обоими бывшими дружками и сразу отбыл: видимо, закрутилась каждодневная карусель, в которой контрабанда была далеко не единственным и даже не главным его делом.
– Гля! – гукнул Гризли, горделиво распахивая дверцы шкафа. – Кольчужки высший класс, достали по особому блату.
И вовсе это были не «кольчужки»: на пластиковых крюках разместились великолепные бойцовые доспехи, напоминающие рыцарские, только полегче и поизящней, со складчатыми суставами, с устрашающими шипами и гребнями, с ребристыми шлемами и вычурной сбруей, рассчитанной, кстати, и на огнестрелы. Ещё они походили на хитиновые покровы исполинских насекомых, отмеченные жутковатой, странной красотой. А габаритов были таких, что Вадим вдруг показался себе недомерком, словно во времена далёкой юности. Конечно, «Россия – родина слонов», но не динозавров же!.. Хорошо хоть, у них с Гризли приличная фора перед молодыми.
– Не боись, – утешил напарник. – Их можно слегка ужать – считай, тебе сшили на вырост.
Скорее выплавили – подумал Вадим. В самом деле, из чего это чудо? На металл не похоже – пластик. И кто им разродился – снова Институт? Тогда скафандры предназначены блюстителям. Но где собрались штамповать таких гигантов? И как доспехи попали к Брону?
– Что ли, вперёд? – подстегнул Гризли. – Имей в виду, до заката надо много успеть.
Следуя его примеру, Вадим разделся и забрался внутрь доспехов. Оказалось не так страшно, даже комфортно, хотя слегка подрасти не помешало б обоим. В носки сапог пришлось набить тряпок – тем более, Вадим всегда отличался мелкостопием, – зато шлем, напротив, оказался тесноват. А вот Адаму доспехи пришлись бы впору, внезапно мелькнула мысль. Где-то он теперь, сей громила?
– Глухая защита от пуль, – похвалился Гризли, – даже разрывных. Можно прошибить только гранатой.
– Или лазером, – задумчиво добавил Вадим, разбираясь в защёлках, пазах, кобурах. – А мечом не пробовали?
– Чтоб ты знал, в комплект входят мечи, – хмыкнул Гризли. – По паре на брата. И несколько ножей – или кинжалов, чёрт их разберёт!
С пренебрежением он сунул Вадиму связку разнокалиберных клинков, показал, куда что крепится, хотя тот и сам догадался на удивление быстро.
– Стал бы я таскать столько железа, если б не Брон! – проворчал Гризли. – Этот чудила раскопал где-то с пяток мастеров-мечников, и теперь каждый вечер набивает себе синяки. Да я кулаком сшибу любого узкоглазого вместе с его мечами!
– Попади сначала, – откликнулся Вадим, пробуя, каково ему будет хвататься за рукояти. Осенённое свежеразбуженным знанием, тело не разочаровало: руки сами, вслепую, находили мечи и тут же порывались их вырвать, чтобы запустить убийственную атаку. Чёрт побери, обеспокоено подумал он, с этим надо аккуратней: как бы не переусердствовать. Рефлексы ведь опережают сознание, и что толку в позднем раскаянии?
– Сечёшь и в этом железе? – заметил наблюдательный богатырь. – Знакомые ухватки – в точности, как у сэнсейчиков Брона.
– Завидно, что ли? Могу поднатаскать.
– И без тебя есть кому – до кровавых мозолей.
– А если без мозолей?
– Это как же? – не поверил Гризли. – Не бывает такого! Сколько живу, всё достаётся мне через пот – или кровь.
– Тебя никогда не лупили под наркозом, толстый? – со смешком поинтересовался Вадим. – Перезаписываем рефлексы напрямую! Считай это разновидностью гипноза.
– Нет, правда? Мне бы сгодилось. И не только мне: Брон бы за такое озолотил – у него же сдвиг на холодном оружии!
– Как-нибудь попробуем – на досуге. Честно сказать, до сих пор я проделал это лишь раз.
– Даже если и получится – мало, – с сожалением возразил Гризли. – Насмотрелся я на этих жонглёров: у них же не суставы – шарниры! А у меня… – Он выставил перед собой могучую десницу, уже бронированную пластиком, покрутил громадным кулаком. Действительно, подвижность кисти «оставляла желать», а на одной хватке не выедешь. Такие руки больше годятся для кулачных боёв, но эти времена уже отходят.
– Мне бы приличную растяжку в паху, представляешь? – добавил Михей. – Я ж ногой стены прошибаю, что твой Портос! А скорость у меня не хуже, чем у тех макак, и прыгаю куда выше.
– Как гиббон… Ну-ка… – Сняв перчатку, Вадим обхватил пальцами толстое запястье богатыря и на минутку прикрыл глаза, посылая в ладонь тепло, прямо через броню расплавляя суставные затвердения.
– Да ты и вправду – кладезь, – проворчал Гризли, снова покрутив кулаком. – Ишь, совсем другое дело!
– Лудим, паяем, – откликнулся Вадим, надевая перчатку обратно. – Настраиваем мозжечки, повышаем напряжение нервных сетей, впечатываем двигательные программы… Штампуем киборгов!
– Только я ж не халявщик, зачем мне это даром?
– «И даром не надоть, и с деньгами не надоть», – подтвердил Вадим. – «Правда-правда!» А как насчёт обмена, медведище?
– Чем берёшь-то?
– Не бойсь, мне тоже лишнего не надо. Ну, потерпишь моё занудство денёк-другой, поделишься сокровенным…
– И всё?
– Мало не покажется, – заверил Вадим. – Я дотошный. А степень доверительности будет зависеть от размеров твоей благодарности.
– Ну и всё, по коням, – скомандовал Гризли, легко взбираясь на вездеход. Последовав за ним, Вадим протиснулся в узкий люк и оказался в неожиданно просторной кабине с двумя роскошными креслами, помещёнными перед впечатляющим пультом и разделёнными удобным столиком. Опустившись за руль, он быстренько разобрался с индикаторами, кнопками, рычагами и педалями, почти не обращаясь к руководству, предусмотрительно выложенному на видное место. Потом оживил борто-комп и на скорую руку с ним пообщался.
– Что значит спец! – со смешком заметил Гризли, наблюдая за Вадимом из соседнего кресла. – Вот мне бы чего попроще: руль да пара давилок. – А пока разберёшься в этом компоте! – Он безнадёжно махнул рукой.
– Ну-с, можно выезжать, – объявил Вадим. – Или кого ждём?
– Погоди – последний штрих. – Запустив лапищу в бэтровский бардачок, больше похожий на сейф, Гризли выудил пару увесистых пистолетов и протянул напарнику. – И ещё не пропусти это. – Он кивнул по сторонам, где под самой крышей крепились два могучих огнестрела, сродни Валетовому, только с длинными стволами, массивными прикладами и сложными оптико-лазерными прицелами, – кажется, крутари прозвали такие убойниками. В дополнение к ним Вадим разглядел в глубине кабины ещё одну пушку, гранатного калибра, – ныне именуемую гранамётом. Это не считая станкового пулемёта, пока что уложенного за спинками кресел. А пулемёт был хорош: скорострельный, с обширным коробчатым магазином, – совершенное орудие смерти, извергающее свинцовую струю из полудюжины стволов. Специально под него вблизи люка было запасено третье кресло – поменьше, но тоже вполне комфортное, как будто предполагалось гнездиться там часами.
– А ракетной установкой вы не запаслись? – полюбопытствовал Вадим, рассовывая пистолеты по кобурам.
– Всё впереди, партнёр, не переживай. Пока обходимся пулемётом. Ну, теперь двинулись!
Запустив моторы, Вадим подивился их деликатному ворчанию, никак не гармонировавшему с такой громадной мощью. Затем тронул машину с места и поразился плавности хода: с эдакими амортизаторами не страшны любые дороги – и бездорожье тоже. Похоже, бэтр походил на армейский только внешне.
Они выехали из гаража и покатили по пустынному шоссе, мимо заброшенных домов. Сумерки уже начинали сгущаться, а налетевший предзакатный ветер, студёный и порывистый, уже гонял по дворам приземистые смерчи, который раз вороша старый мусор, – но в кабине было уютно и покойно, словно внутри здания, а вдобавок тепло, чем не баловали даже в домах.
– Недурно вы устроились – а, Михей? – позавидовал Вадим. – И вправду: мускулы в цене! Кстати, почём нынче пушечное мясо?
– По деньгам, – ответствовал Гризли, расставляя на магнитном столике металлизированные тарелки и бокалы. – Не хочешь подкрепиться?
– Ведь только выехали!
– А по-моему, самое время.
–… сказал Винни-Пух.
Судя по благосклонной ухмылке, симпатичный сей медвежонок был Гризли знаком, и против известного родства с ним громила не возражал.
– Люблю пожрать, – подтвердил он. – Сколько той жизни, Вадик!..
Утробно гоготнув, крутарь принялся загружать посуду яствами, извлекаемыми из небольшого холодильника, – откровенно гордясь их разнообразием и отменным качеством. Впрочем особых лакомств не обнаружилось, всё было по-билдерски добротно, питательно, малокалорийно: шматы пахучего мяса и ломтики сыра, варёные яйца, орехи, зелень, овощи, соки.
– Всеяден, как любой гризли, – заметил Вадим. – А с меня довольно и яблока, благодарю.
Скоро они пересекли городскую черту, дальше которой крепостные редко забирались – с тех пор как в Крепости отменили пригородные автобусы, а личные колёсники обобществили (с горячего одобрения большинства). Довольно долго бэтрик ехал вдоль шоссе, прямого, как луч, и совершенно безлюдного. Вообще, некоторые дороги, направленные к загородным резиденциям Глав или к поселениям крутарей, ещё поддерживались в пристойном состоянии, но это старое шоссе, похоже, не вело никуда. А если и вело, то очень немногих.
– Точен, как и раньше, – произнёс Скиф, глянув на часы. – Это радует. – Небрежно он протянул Вадиму руку, снисходя к новому подчинённому, и кивнул за плечо, внутрь гаража: – А там твой нынешний напарник. Представлять не обязательно?
Пригнувшись, Вадим нырнул в тёмную глубину и едва не столкнулся со здоровущим парнем, смахивающим на медведя. Тот грозно рыкнул, но вдруг расплылся в благодушной ухмылке. И Вадим его узнал: не раз пересекались в подвальных тренажерниках – тоже из старой гвардии, когда-то ходил в областных призёрах. Вот в ком жизне-силы навалом, хотя начинал худосочным задохликом. Волосы у знакомца были подстрижены, но не потому, что не вышел рангом, – просто стоял в здешней иерархии особняком и стригся, как самому нравилось.
– Здорово, Лось! – пророкотал богатырь. Вадим и сам не помнил, за что его прозвали так в среде качков: за выносливость или вегетарианство. Или же за то, что он на спор прошибал кулаком двери. Как и теперь, там любили зоологию – в именах.
– Гризли, привет! – откликнулся Вадим.
Он протянул знакомцу руку, заранее напрягаясь, и всё-таки поморщился от хватки мясистой клешни. С последней встречи Гризли ещё больше раздался и ширь, и теперь Вадим не сомневался, что тот «химичит». Неясно только, на какой он уже стадии.
А затем Вадим разглядел машину, гранитным утёсом выступающую из сумрака.
– Эх, ни фига себе! – не удержался он. – Вы что, за золотом собрались?
Такого он давно не видал – разве только по тивишнику, в забугорных программах. Больше всего это смахивало на бронетранспортёр, насколько Вадим его помнил: те же угловатые массивные формы, могучие рифлёные шины, вместо окон бойницы, залитые толстым стеклом. И пулемётная турель на крыше, перед люком, – пока что пустая.
– Ну, со старшинством и разделением функций как-нибудь разберётесь, – произнёс из-за его спины Брон, заскочивший в гараж, видимо, для напутствия. – Вы же не гонористые пацаны, коим лишь бы на рожон выпереть!.. Впрочем, для надёжности последнее слово оставляю за Лосем. Понял, Гризли? У тебя опыт, зато у него голова, каких мало. А вот одёжку, Вадик, придётся сменить – подходящие скорлупки тебе припасли. И пара стволов не помешает – мало ли. Стрелять ты, правда, не любишь, однако умеешь, и лучше, чтобы у тебя оставался выбор. Предпочтёшь собственную смерть – твоё право. Только постарайся, чтобы не в ущерб делу, ладно? А мне – не в убыток. Засим вас оставляю. Удачи!
Он обменялся рукопожатиями с обоими бывшими дружками и сразу отбыл: видимо, закрутилась каждодневная карусель, в которой контрабанда была далеко не единственным и даже не главным его делом.
– Гля! – гукнул Гризли, горделиво распахивая дверцы шкафа. – Кольчужки высший класс, достали по особому блату.
И вовсе это были не «кольчужки»: на пластиковых крюках разместились великолепные бойцовые доспехи, напоминающие рыцарские, только полегче и поизящней, со складчатыми суставами, с устрашающими шипами и гребнями, с ребристыми шлемами и вычурной сбруей, рассчитанной, кстати, и на огнестрелы. Ещё они походили на хитиновые покровы исполинских насекомых, отмеченные жутковатой, странной красотой. А габаритов были таких, что Вадим вдруг показался себе недомерком, словно во времена далёкой юности. Конечно, «Россия – родина слонов», но не динозавров же!.. Хорошо хоть, у них с Гризли приличная фора перед молодыми.
– Не боись, – утешил напарник. – Их можно слегка ужать – считай, тебе сшили на вырост.
Скорее выплавили – подумал Вадим. В самом деле, из чего это чудо? На металл не похоже – пластик. И кто им разродился – снова Институт? Тогда скафандры предназначены блюстителям. Но где собрались штамповать таких гигантов? И как доспехи попали к Брону?
– Что ли, вперёд? – подстегнул Гризли. – Имей в виду, до заката надо много успеть.
Следуя его примеру, Вадим разделся и забрался внутрь доспехов. Оказалось не так страшно, даже комфортно, хотя слегка подрасти не помешало б обоим. В носки сапог пришлось набить тряпок – тем более, Вадим всегда отличался мелкостопием, – зато шлем, напротив, оказался тесноват. А вот Адаму доспехи пришлись бы впору, внезапно мелькнула мысль. Где-то он теперь, сей громила?
– Глухая защита от пуль, – похвалился Гризли, – даже разрывных. Можно прошибить только гранатой.
– Или лазером, – задумчиво добавил Вадим, разбираясь в защёлках, пазах, кобурах. – А мечом не пробовали?
– Чтоб ты знал, в комплект входят мечи, – хмыкнул Гризли. – По паре на брата. И несколько ножей – или кинжалов, чёрт их разберёт!
С пренебрежением он сунул Вадиму связку разнокалиберных клинков, показал, куда что крепится, хотя тот и сам догадался на удивление быстро.
– Стал бы я таскать столько железа, если б не Брон! – проворчал Гризли. – Этот чудила раскопал где-то с пяток мастеров-мечников, и теперь каждый вечер набивает себе синяки. Да я кулаком сшибу любого узкоглазого вместе с его мечами!
– Попади сначала, – откликнулся Вадим, пробуя, каково ему будет хвататься за рукояти. Осенённое свежеразбуженным знанием, тело не разочаровало: руки сами, вслепую, находили мечи и тут же порывались их вырвать, чтобы запустить убийственную атаку. Чёрт побери, обеспокоено подумал он, с этим надо аккуратней: как бы не переусердствовать. Рефлексы ведь опережают сознание, и что толку в позднем раскаянии?
– Сечёшь и в этом железе? – заметил наблюдательный богатырь. – Знакомые ухватки – в точности, как у сэнсейчиков Брона.
– Завидно, что ли? Могу поднатаскать.
– И без тебя есть кому – до кровавых мозолей.
– А если без мозолей?
– Это как же? – не поверил Гризли. – Не бывает такого! Сколько живу, всё достаётся мне через пот – или кровь.
– Тебя никогда не лупили под наркозом, толстый? – со смешком поинтересовался Вадим. – Перезаписываем рефлексы напрямую! Считай это разновидностью гипноза.
– Нет, правда? Мне бы сгодилось. И не только мне: Брон бы за такое озолотил – у него же сдвиг на холодном оружии!
– Как-нибудь попробуем – на досуге. Честно сказать, до сих пор я проделал это лишь раз.
– Даже если и получится – мало, – с сожалением возразил Гризли. – Насмотрелся я на этих жонглёров: у них же не суставы – шарниры! А у меня… – Он выставил перед собой могучую десницу, уже бронированную пластиком, покрутил громадным кулаком. Действительно, подвижность кисти «оставляла желать», а на одной хватке не выедешь. Такие руки больше годятся для кулачных боёв, но эти времена уже отходят.
– Мне бы приличную растяжку в паху, представляешь? – добавил Михей. – Я ж ногой стены прошибаю, что твой Портос! А скорость у меня не хуже, чем у тех макак, и прыгаю куда выше.
– Как гиббон… Ну-ка… – Сняв перчатку, Вадим обхватил пальцами толстое запястье богатыря и на минутку прикрыл глаза, посылая в ладонь тепло, прямо через броню расплавляя суставные затвердения.
– Да ты и вправду – кладезь, – проворчал Гризли, снова покрутив кулаком. – Ишь, совсем другое дело!
– Лудим, паяем, – откликнулся Вадим, надевая перчатку обратно. – Настраиваем мозжечки, повышаем напряжение нервных сетей, впечатываем двигательные программы… Штампуем киборгов!
– Только я ж не халявщик, зачем мне это даром?
– «И даром не надоть, и с деньгами не надоть», – подтвердил Вадим. – «Правда-правда!» А как насчёт обмена, медведище?
– Чем берёшь-то?
– Не бойсь, мне тоже лишнего не надо. Ну, потерпишь моё занудство денёк-другой, поделишься сокровенным…
– И всё?
– Мало не покажется, – заверил Вадим. – Я дотошный. А степень доверительности будет зависеть от размеров твоей благодарности.
– Ну и всё, по коням, – скомандовал Гризли, легко взбираясь на вездеход. Последовав за ним, Вадим протиснулся в узкий люк и оказался в неожиданно просторной кабине с двумя роскошными креслами, помещёнными перед впечатляющим пультом и разделёнными удобным столиком. Опустившись за руль, он быстренько разобрался с индикаторами, кнопками, рычагами и педалями, почти не обращаясь к руководству, предусмотрительно выложенному на видное место. Потом оживил борто-комп и на скорую руку с ним пообщался.
– Что значит спец! – со смешком заметил Гризли, наблюдая за Вадимом из соседнего кресла. – Вот мне бы чего попроще: руль да пара давилок. – А пока разберёшься в этом компоте! – Он безнадёжно махнул рукой.
– Ну-с, можно выезжать, – объявил Вадим. – Или кого ждём?
– Погоди – последний штрих. – Запустив лапищу в бэтровский бардачок, больше похожий на сейф, Гризли выудил пару увесистых пистолетов и протянул напарнику. – И ещё не пропусти это. – Он кивнул по сторонам, где под самой крышей крепились два могучих огнестрела, сродни Валетовому, только с длинными стволами, массивными прикладами и сложными оптико-лазерными прицелами, – кажется, крутари прозвали такие убойниками. В дополнение к ним Вадим разглядел в глубине кабины ещё одну пушку, гранатного калибра, – ныне именуемую гранамётом. Это не считая станкового пулемёта, пока что уложенного за спинками кресел. А пулемёт был хорош: скорострельный, с обширным коробчатым магазином, – совершенное орудие смерти, извергающее свинцовую струю из полудюжины стволов. Специально под него вблизи люка было запасено третье кресло – поменьше, но тоже вполне комфортное, как будто предполагалось гнездиться там часами.
– А ракетной установкой вы не запаслись? – полюбопытствовал Вадим, рассовывая пистолеты по кобурам.
– Всё впереди, партнёр, не переживай. Пока обходимся пулемётом. Ну, теперь двинулись!
Запустив моторы, Вадим подивился их деликатному ворчанию, никак не гармонировавшему с такой громадной мощью. Затем тронул машину с места и поразился плавности хода: с эдакими амортизаторами не страшны любые дороги – и бездорожье тоже. Похоже, бэтр походил на армейский только внешне.
Они выехали из гаража и покатили по пустынному шоссе, мимо заброшенных домов. Сумерки уже начинали сгущаться, а налетевший предзакатный ветер, студёный и порывистый, уже гонял по дворам приземистые смерчи, который раз вороша старый мусор, – но в кабине было уютно и покойно, словно внутри здания, а вдобавок тепло, чем не баловали даже в домах.
– Недурно вы устроились – а, Михей? – позавидовал Вадим. – И вправду: мускулы в цене! Кстати, почём нынче пушечное мясо?
– По деньгам, – ответствовал Гризли, расставляя на магнитном столике металлизированные тарелки и бокалы. – Не хочешь подкрепиться?
– Ведь только выехали!
– А по-моему, самое время.
–… сказал Винни-Пух.
Судя по благосклонной ухмылке, симпатичный сей медвежонок был Гризли знаком, и против известного родства с ним громила не возражал.
– Люблю пожрать, – подтвердил он. – Сколько той жизни, Вадик!..
Утробно гоготнув, крутарь принялся загружать посуду яствами, извлекаемыми из небольшого холодильника, – откровенно гордясь их разнообразием и отменным качеством. Впрочем особых лакомств не обнаружилось, всё было по-билдерски добротно, питательно, малокалорийно: шматы пахучего мяса и ломтики сыра, варёные яйца, орехи, зелень, овощи, соки.
– Всеяден, как любой гризли, – заметил Вадим. – А с меня довольно и яблока, благодарю.
Скоро они пересекли городскую черту, дальше которой крепостные редко забирались – с тех пор как в Крепости отменили пригородные автобусы, а личные колёсники обобществили (с горячего одобрения большинства). Довольно долго бэтрик ехал вдоль шоссе, прямого, как луч, и совершенно безлюдного. Вообще, некоторые дороги, направленные к загородным резиденциям Глав или к поселениям крутарей, ещё поддерживались в пристойном состоянии, но это старое шоссе, похоже, не вело никуда. А если и вело, то очень немногих.