Иванов Сергей Григорьевич. Мертвый Разлив

   – Господи, к чему такие строгости?
   – А знаешь, что такое «заклятый враг»? – Колдун усмехнулся. – Это друг, на которого наложили заклятие.
   – Вроде зомби, что ли?
   – Вроде робота или киборга, если так тебе понятней, нацеленного на предательство, на убийство, на что угодно!
   – Тогда где-то должен быть настройщик?
   – Так он и покажется – жди! Сперва разберись, где кончаются роботы. И помни: чем больше в человеке зверя, тем проще им управлять. Потому мне и опасно туда соваться – а вдруг их звери окажутся сильней моего? Не за себя страшно – за Ксюху. Кто ж её тогда защитит?
   – Не хотел бы показаться нескромным, – сказал Вадим, – однако на всякий случай запишите мой адрес. И рабочий телефон.
   – А я того и добивался, – со смешком признался Михалыч. – Видишь, при должной сноровке и тобою можно управлять. В будущем остерегись своей жалости на это многие купились.
   – Если б вы меня попросили, просто и без затей, результат был бы тот же, – спокойно возразил Вадим. – Какое ж это управление?
   – Может, и так, – не стал спорить хозяин. – Перемудрил, извини, с колдунами это случается.
   – Значит, ради дочери вы на многое способны?
   – Страшно представить – на что. Как говорится, «святая отцовская любовь»! – Михалыч усмехнулся не без сарказма.
   – Ну да, «что сделаю я для людей»! – поддакнул Вадим, поневоле вспомнив династию людоедов. – Только, в отличие от простодушного Данко, почти все его последователи предпочитали вырывать сердца у других – конечно, ради святой цели.
   – Любить в детенке себя – это от зверя, – сказал хозяин. – Обычный семейный эгоизм. Мало кто способен возлюбить отпрыска целиком, со всеми отличиями. Даже признать это себялюбием не отваживаются – все ищут оправдания!..
   – А хотите, покажу фокус? – внезапно решился Вадим. – Конечно, если вам не жаль тивишника.
   «Собственно, почему нет? – подумал он. – Где ещё найдёшь такую благодарную, понимающую публику! Только колдуны смогут вполне это оценить, и уж им такое знание пойдёт впрок. А может, сами чего подскажут?»
   – Что ли, исполняется впервые? – полюбопытствовал Михалыч. – И у тебя зуд?
   – Так не жалко вам ящичек? – снова спросил Вадим. – Риск действительно имеется.
   – Чего там, Гризли ещё привезёт – дерзай!
   – Люблю, понимаете ли, эффекты, – сказал Вадим, поднимаясь. – Где он у вас?
   – Тивишник? Вон там, за дверью.
   Втроём они перешли в небольшую сумеречную комнату, похожую то ли на кабинет, то ли на кладовку; и возле стены Вадим увидел вполне модерновый тивишник, правда, изрядно запылённый. Наверное, Михалыч допускал сюда Оксанку не часто – иначе б и тут всё сияло.
   – Включить? – спросил хозяин.
   – Да, пожалуйста. А затем отойдите ко входу – на всякий случай.
   Вадим подождал, пока засветится экран, для пробы погрузился в прибор мысле-облаком, проверяя наличие и заряжённость вставки, затем подхватил с пола двухпудовку.
   – Эх, ничего себе! – буркнул Михалыч, поспешно заслоняя дочку массивным телом.
   – Теперь смотрите, – призвал Вадим. – Внимательно, да?
   Мощным усилием, не выпуская рукояти, он послал гирю в тивишник – со всего маха она врезалась в центр экрана и… остановилась. Приёмник не шелохнулся, на стекле не проступило ни трещины, и даже звука Вадим не услышал, как не ощутил отдачи. Будто он не вложил в удар всю силу, а просто поднял чугунку до уровня экрана, осторожно его коснувшись. Либо в последний миг дёрнул гирю на себя, с филигранной точностью погасив инерцию.
   «Замечательно, – подумал Вадим. – И что я выяснил? Что поворот пространства в тивишнике составляет половину круга, а не четверть, как в перегородках?»
   – Ну как номерок? – спросил он, осторожно опуская двухпудовку. – Годится для цирка?
   – Прямо Копперфилд! – проворчал хозяин. – А я смогу повторить?
   – По-вашему, дело во мне? Или в гире?
   – Для надёжности исключим обоих, – решил Михалыч, извлекая из угла увесистый лом – тоже эдак на пудик. Шагнув к тивишнику, он рывком вскинул железяку и со всей силой саданул остриём по экрану. Эффект оказался такой же – то есть никакого.
   – Конечно, можно ещё попробовать пальнуть… скажем, из гранамёта. Но как бы тогда не дошутиться до взрыва. Леший ведь знает, как тут всё происходит?
   – Хорошо, а в чём фокус? – спросил колдун. – Что это, вообще?
   – Абсолютная непроницаемость, – ответил Вадим. – Слыхали про защитные поля? Фантасты очень их почитали, хотя изображали обычно не поля, а сферические купола из таких вот непрошибаемых плёнок, вдобавок невидимых. Достаточно развернуть пространство на пол-оборота, и любой агрессор упрётся в себя, компенсировав свой же напор. Только здесь это происходит на поверхности экрана, а создаётся той самой вставкой.
   – Зачем – чтобы экраны не бились? Стоило огород городить!..
   – Насколько я понимаю, это уже ворота, но ещё закрытые, – сказал Вадим. – Вопрос в том, как их открыть. Кстати, изнутри эти плёнки, видимо, проницаемы – иначе бы не пробилась картинка.
   – «Ну, пошёл сыпать загадками!» – ухмыльнулся Михалыч, цитируя Гризли. – Конкретно – зачем это?
   – Чтобы переключить тивишники на иной вид эфира – ментальный, где любая тонкая материя передаётся без искажений и затухания. Похоже, модернизированный экран проецирует сигналы прямо в сознание, создавая у зрителей яркие видения, при хорошей настройке неотличимые от реальности. Однако есть существенное добавление…
   – Ну?
   – Зритель и сам должен быть слегка экстра и обладать мысле-облаком, способным приникнуть оболочкой к экрану. Иначе всё работает не на него. А представьте, если к этому полукругу добавить ещё один, – то есть довести его до полного!..
   – И что будет?
   – Похоже, тогда мы попадём в другое место или даже в другой мир, распахнув в нашем окно. Недаром же в сказках для превращения полагалось вращаться вокруг оси.
   – То в сказках, – придержал хозяин. – И то – для превращения.
   – «Что нам стоит дом построить?» – парировал Вадим. – А «сказку сделать былью»? Может, мы не первые на этом пути? Во всяком случае, сейчас тут наверняка кто-то орудует.
   – И кто ж? Знать бы!..
   Потом они со всей основательностью, даже истовостью, ещё свойственной глубинке, предались чаепитию и о тивишниках больше не поминали. Вадим не уставал нахваливать варенье с печеньем. Не только затем, чтобы сделать хозяйке приятно, – от такой вкусноты и вправду веяло колдовством (а чего ждать от лесной ведьмы?).
   Поговорили о её художествах, благо почти все были на виду, и Вадим посетовал, что времена нынче неблагоприятные для самородков и даже самую завалящую выставку вряд ли удастся организовать. Крутарям такое без интереса, за малым исключением, а в Крепости и вовсе не продохнуть, под бдящим-то оком Студии. Но в общем это не главное, лишь бы самой доставляло радость. А признание – что ж… Не вечно же длиться сумеркам, куда-нибудь да повернёт. И тогда либо всем наступят «кранты», по выражению крутарей, либо воздух наконец посвежеет и между творцами и ценителями не останется пыльной чиновничьей прослойки. И станет ясно наконец, кто и чего в действительности стоит.
   К слову Вадим упомянул о своей способности наделять ловкостью и навыками посредством простого «наложения дланей», и Михалыч немедленно заинтересовался – для дочки, разумеется, не для себя. По его настоянию Вадим провёл с Оксаной сеанс, и с нею это получилось намного проще, чем с Юлей. Может, потому, что девушка уже была готовой ведьмой, вдобавок потомственной. Михалыч внимательно следил за переливанием «мёртвой воды» – не столько из недоверия, сколько для запоминания процесса. Наверно, ему тоже было чем делиться, хотя вряд ли его кладезь мог сравниться с Вадимовым: того в своё время загрузили стольким!
   Затем пробудился Гризли, сквозь сон расслышав хруст печенья, и с энтузиазмом ломанулся к столу, не обращая внимания на неприязненное ворчание овчарок, тотчас ухваченных Вадимом за лохматые загривки. Рассевшись, здоровяк с разгона принялся за угощение, без церемоний подливая себе в свободную чашку, загодя прихваченную Оксаной, и благодушно над ней подтрунивая – впрочем с оглядкой на посуровевшего Михалыча. Неторопливо и благостно день накатывался к вечеру, за окнами уже смеркалось.
   Внезапно заворчали, тревожно озираясь, собаки, и внутри себя Вадим ощутил беспокойство. Очень захотелось куда-нибудь спрятаться, хотя бы зарыться головой в подушки. Снаружи резко потемнело, будто вокруг сгустился туман, а весь блокгауз словно накрыло грозовой тучей, под завязку насыщенной электричеством. Однако атмосферные явления были тут ни при чём.
   – Такое впечатление, – медленно произнёс хозяин, – будто кто бродит окрест. Не чуешь?
   Повернувшись, Вадим глянул в его темнеющие глаза, затем молча ударил в волосатый подбородок, опрокинув на пол, – неожиданно для себя, не говоря о других. Так же внимательно посмотрел на Гризли.
   – Эй-ей, ты чего? – отстранился тот, опасливо ухмыляясь. И Оксанка глядела на Вадима с испугом. Он сам не очень понял, зачем оглушил колдуна: наверно, счёл того уязвимым звеном, а по таким обычно приходится первый удар. Но если ошибся… Что ж, «потом мне будет плохо, но это уж потом». Хотя мне уже тошно! Господи, кто это?
   – «Кто-то бродит окрест», – повторил Вадим. – Держись, богатырь, сейчас навалится!
   И по напрягшемуся лицу напарника, по вздувшимся его мышцам понял: началось. Звери сцепились, теперь уж – кто кого. Впрочем, сил у Гризли невпроворот, как и гордости. Спровоцировать на стычку его ещё можно, но подавить?
   – Зовёт кто? – быстро спросил Вадим. – А ты «не слухай».
   Легко советовать другим. А ну как самого позовут!.. Он прикинул по карте: пожалуй, не так и далеко от посёлка. Вполне может оказаться тем самым шептуном – даже если предположить, что он не мигрирует по всей губернии, а прикреплён к собственным угодьям.
   – Дом хорошо защищён? – спросил Вадим у Оксаны.
   – Что вы, конечно! – убеждённо ответила она. – «Торпедами» не пробить.
   – А как насчёт людей? Сможет кто-то пробраться?
   – Без взрывчатки и гранамётов? Разве что дети – никто иной в бойницы не протиснется.
   «Если не считать «спрута», – подумал Вадим. – Но это явно не он. Или же высадились с вертушки? Но тогда мы бы услышали гул. Как надоели эти звери!»
   – Кто знает, может, в детях главная угроза? – пробормотал Вадим и огляделся, мурлыча под нос: «Частица чёрта в нас заключена…» На полу уже ворочался, приходя в себя, Михалыч. Поднявшись, вопросительно посмотрел на обидчика.
   – У вас есть латы? – спросил тот.
   – Зачем ещё?
   – Оденьте, – настойчиво сказал Вадим. – В первую голову шлем помассивней. И прихватите мечи, если имеются. У меня предчувствие.
   – Что это было, чёрт! – проворчал колдун, щупая виски. – У меня будто все члены отнялись – ещё до твоего ляга.
   – Именно, что «отнялись», – подтвердил Вадим. – Кто-то пытался перехватить управление скелетными мышцами. Представляете мощь?
   – Большой Зверь, – уверенно определил Михалыч. – Почти что бог по нашим меркам – с ангелами и видениями, как положено. Или же дьявол. Мне говорили про него пацаны.
   – Мне тоже. И, похоже, сейчас нас проверят на прочность. Следите за собой, ладно? – попросил Вадим. – Больше не позволяйте застать врасплох.
   Мысле-туча Зверя заполняла всё вокруг, объёмом и плотностью намного превосходя его облако. Вадим даже не мог обнаружить её края, сколько ни вытягивал мысленные щупальца. Пришелец будто принёс с собой другой мир, чужой и враждебный, живущий по собственным законам, и обитали там странные существа, подвластные Зверю во всём. А те окружали людей всё плотней, подбираясь с разных сторон. Позволительно наречь существ Слугами? Или это… Мстители?
   – Они уже внутри стен, кто бы это ни был, – сообщил Вадим. – Ау, Гризли, ты живой?
   Тряхнув головой, гигант свирепо хмыкнул и распрямился, хватаясь за рукояти огнестрелов.
   – Это было круто, – признал он, раздувая ноздри, – однако враг не прошёл. Чего ему надо?
   – По-моему, одного из нас, – ответил Вадим. – А через месячишко наведается за следующим.
   – Ему здесь кормушка? Не напасёшься!
   – Иссякнет эта – пойдёт к другой. Видимо, так и опустело большинство хуторов.
   – Он что, за коллективизацию?
   Неожиданно потух свет – похоже, во всём доме сразу. Где-то внизу хлопнуло несколько дверей, будто капканы сработали. Вадим сейчас же проверил рацию и не услышал в ней даже треска. Осада начиналась по всем правилам и очень, очень основательно.
   – Наверняка и страж-система накрылась, – заметил Гризли, как будто даже с удовольствием. – Держись, братва, Хозяин пришёл! – И, хохотнув, добавил по теме: – «Тише, мыши, – кот на крыше!»
   Наверху и вправду что-то шуршало.
   – Много тут автоматических дверей? – спросил Вадим.
   – Здесь-то почти нет, – ответил Михалыч. – А вот на складе…
   – Учтите: двери могут сработать в любой момент, – не подставляйтесь!
   Ничего не пропустил? – спросил он себя. Что ещё тут завязано на электронику? Или Зверь сможет любой кусок железа намагнитить… И что начнётся тогда?
   – Прямо как в фильмах про полтергейст, – вставил эрудированный Гризли, чего только не пересмотревший. – Хотя бы предметами не кидается?
   – Вряд ли – иначе обошёлся бы без «ангелов». Но дистанционник у него что надо, к тому же универсальный.
   Поднявшись с пола, Михалыч распахнул в стене потайной шкаф, достал пару короткоствольных пузатеньких автоматов и один сразу передал Оксане, вместе с немалым запасом обойм, плотно уложенных в сумку. (Действительно: от громоздких убойников в помещениях мало толку.) Затем извлёк два комплекта доспехов – попроще, чем у гостей, но вполне добротных, к тому же исполненных по фигурам. Без стеснения сбросив одежду, хозяева принялись облачаться наново.
   – Вообще, можно же слинять! – напомнил Вадим. – Внизу дожидается бэтр. Загрузимся сами, прихватим собак…
   «Вопрос: заведутся ли моторы? – добавил он про себя. – Скорее нет. И если заведутся, куда повезут?»
   – А прочее оставим Зверю? – осклабясь, спросил Михалыч. – Я ведь по натуре куркуль и раскулачивания не потерплю. Мало нам собственных дармоедов, колхозничков с коммунарами!..
   – Зачем Зверю ваше барахло? Он приходит за плотью.
   – Хорошо, не за душами!
   – Кто хочет, пусть сваливает, – рявкнул Гризли. – А вот я желаю с ним разобраться. Имел я этих «богов»!..
   Верзила наконец дождался потасовки, и уж теперь его не сдерживал долг. Праздник души – воистину!
   – И я, – поддержал Михалыч. – У меня к Зверю большой счёт, а колдуны – люди мстительные. Оксана?
   – Но если мы отпустим его, – смущаясь, спросила девушка, – он направится за другими, правильно? И кто приструнит его там?
   – А мы пока его и не держим, – заметил Вадим и вздохнул: – Однако из трёх доводов этот самый убойный. Присоединяюсь.
   С пристрастием он оглядел пёструю компанию, осаждённую Большим Зверем, и удивился, насколько быстро та менялась. Не сумев никого подчинить, Зверь словно выворачивал людей наизнанку, и наружу рвалось сокровенное, тёмное, хищное. Особенно это коснулось Михалыча. Колдун и впрямь напоминал теперь громадного волка, признанного своими псинами за вожака, и сию троицу запугать будет непросто. Что до Гризли, то с его мышц будто сняли последние путы, а при случае он вполне мог обратиться в берсеркера, опасного не только врагам. Оборотень да берсеркер – хороши союзнички!..
   – У меня ощущение, будто Зверь уже поглотил нас, – сказал Вадим. – Будто все мы – внутри него. Не замечаете, как растёт раздражение?
   – Чего ты хотел? – хрипло откликнулся Михалыч. – Он позвал – наши звери откликнулись. Уж им найдётся за что драться. Думаешь, отчего кулаки хватались за топоры да обрезы?.. Ладно, лишь бы не друг с другом! – Он прикрыл глаза, будто прислушиваясь, и добавил: – Тебе доверяю, Вад. Что бы ни случилось: с барахлом ли, с домом, со мной, – Оксанку выведи. Спаси дочь, божий человек!.. А теперь пора разделиться, – заключил деловито. – Удачной охоты!
   Отрывисто свистнув собакам, колдун вместе с ними исчез за дверью, бесшумный и нацеленный. Кажется, он ощущал чужаков так же, как Вадим, а в темноте видел не хуже волков. Ещё один подарок от Зверя?
   – Гризли, не мельтеши! – притормозил Вадим вскочившего было напарника. – Врага хватит на всех – самим бы не передраться.
   – В чём дело, Лось? – в нетерпении рявкнул тот. – По-моему, теряем время!
   – Лишь бы не жизни. Если я встану между тобой и Зверем, кому ты заедешь первому? Вот то-то! Не гони волну, Гризли, сейчас главное: выжить. Понял ты? Выжить, а не победить. Подумай о девочке, если на меня плевать… Кстати, ты обязан мне жизнью, – вдруг вспомнил Вадим.
   – И что? – озадаченно спросил богатырь. – Потребуешь расчёта прямо сейчас? Застрелиться мне, что ли?
   – Спасёшь мою, считай: свободен. А для этого придётся сыграть по моим правилам.
   – Что ещё за правила, Лось? Не могу ж я на каждый шаг испрашивать дозволения!..
   – Существует такая вещь: триумвират, – сообщил Вадим. – Триединство, триада… Конечно, из области чудес, однако здесь, рядом со Зверем, это должно сработать. Я уже влезал в ваши души, если помните, и поневоле зацепился. Теперь нам придётся срастись сознаниями, объединив нашу силу, – пока не одолеем Зверя… либо не проиграем. Организм, составленный из троих, намного сильнее трёх одиночек – поверьте моему опыту.
   – Чего ты несёшь, Лось? Вот уж полный бред!
   – Trust me, толстый. Я уже играл в эти игры, и там тоже участвовали красотка-ведьма и громила покруче тебя. И наломали мы таких дров!..
   – Решил скопировать божью троицу? – съязвил Гризли. – Отца, сына и святого духа? Ну, дух – это, конечно, Оксанка, больше некому. А остальное как делить будем?
   – Я готова, – вмешалась Оксана, шагнув к Вадиму вплотную. – Что надо делать?
   – Стыдись, крутарь! – улыбнулся он. – Уже и девушки решительнее тебя. Ну что, Гризли, слабо довериться?
   – Ещё бы ей не доверять! – хмыкнул тот, насторожённо оглядываясь на дверь. – Она на тебя сразу глаз положила – я же не слепой… Так чего от нас требуется?
   – Просто сомкнемся в кольцо и возложим длани друг на друга, и возлюбим брат брата, аки господа милостивого, и вознесём молитву всевышнему…
   – Ладно трепаться-то! – буркнул здоровяк, становясь в круг. – Растолкуй внятно.
   Огромные его ладони легли на затылки товарищей, а их руки переплелись с его. Кольцо замкнулось.
   – Закрой глаза и думай о нас, – велел Вадим. – По возможности, без раздражения. Сможешь представить нас ближними родичами? «Гуляй, Вася!»
   – Ну, поехали, – вздохнул Гризли. – Не было забот – родственнички объявились!
   В самом деле, привнесённая Зверем среда словно умножила способность Вадима погружаться в чужие сознания, вдобавок расположенные к нему, приближённые общими событиями или интересами, – и весь процесс занял секунды. На время трое сделались частями целого, и поднять руку на партнёра по триумвирату – значило покуситься на себя. Чувствовали они друг друга явственно, даже могли предупреждать об опасности беззвучным криком, но для обмена мыслями эти каналы не годились. Разве только произносить слова вслух – в надежде, что остальные смогут услышать через твои же уши.
   – Всё, толстый, – сказал Вадим, – теперь ты на привязи. Авось не сорвёшься.
   – «По улицам слона водили», – мрачно откликнулся крутарь. – Мы ещё не профукали оборону – с твоими фокусами?
   – А тебе лишь бы среагировать побыстрей? Минута-другая погоды не делает, к тому же можно дождаться гостей тут.
   – Двинулись, двинулись! – в нетерпении позвал Гризли. – Хуже нет – ждать, весь запал пройдёт. Куда только, а?
   Мысленно Вадим огляделся, выискивая Слуг. Оказалось это не просто, ибо мысле-облако на них едва реагировало. Предположительно, Слуг было не менее полудюжины, и перемещались они по блокгаузу парами. Одну пару как раз взяла в оборот свора Михалыча – или наоборот, Слуги принялись за колдуна и его псов. Во всяком случае, в эти разборки лучше бы не влезать, как ни хотелось. Тем более, другая пара уже заходила Михалычу в тыл, и вот её стоило тормознуть. Третья пока шуровала в отдалении, непонятно что выискивая.
   – Всё, теперь молча! – предупредил Вадим и на рысях сунулся в дверь, уже предвкушая за ней коридор, а следом – лестницу, ведущую в просторный подвал со многими камерами и коридорами. Даже не подвал – склад, подземное хранилище! Что здесь готовили, интересно, – убежище? Крутари ведь ничего не делают просто так.
   Вообще, в такой густой мысле-среде ориентироваться было намного легче. Ощущались даже перепады в плотности вещества, выстраивая в сознании Вадима трёхмерную планировку. А это хорошо уже тем, что позволяло обойтись без проводника, придержав Оксанку за спиной. Впрочем, девушка вела себя на удивление спокойно и даже об отце особенно не беспокоилась, как будто верила в его силу, – чего нельзя сказать про Вадима. Эти Слуги наверняка опасны – судя по тому, как легко проникли они в блокгауз. Ну, через подвалы ещё можно понять: может, они просачиваются по трубам не хуже крыс. Но как третья парочка оказалась на крыше – летают они, что ли? Хотя ангелам положено летать. Тогда при чём тут канализация? Или это смешанная компания, с чертями вместе? Если уж падший ангел так легко обернулся сатаной, стало быть, не так они и различны – сработаются при нужде. Ладно, сейчас увидим.
   В подвале, конечно же, оказалось ещё темнее, только мягко флюоресцировали аварийные лампы, которых вряд ли хватит надолго. Первым выскочив в коридор, Вадим повернул Слугам навстречу и уже без спешки зашагал по центру, напряжённо вглядываясь в дальний конец, где им пора было возникнуть. А ну как это вправду Мстители? Во радости-то!..
   – Чёрт, ну и темень! – проворчал сзади Гризли, гулко ступая. – Интересно, ночные «гляделки» тоже сейчас не впрок?
   Различив впереди движение, Вадим остановился, вскидывая руку. Вдоль самой стены шустро семенили, по-пингвиньи переваливаясь с ноги на ногу, два странных существа высотой около метра. На чудовищных Мстителей, судя по виденным следам, они явно не тянули.
   – Что ещё за карапузы? – в недоумении спросил Гризли. Разочарованно он выпустил рукоять огнестрела, за которую было схватился. – Ну, блин!..
   – Кто это? – шепнула Оксана. – Гномики, да?
   Вадим покачал головой. Действительно, создания походили на человечков с коротенькими конечностями либо на детишек лет шести-семи, хотя двигались странно. На обоих были напялены обычные лохмотья глухоманцев, какие Вадим видел вчера на Алёхе с приятелями, а значит, сходство не было случайным. И всё-таки коротышки были совершенно безмозглы, если не считать простейших рефлексов, – ещё хуже пиявок. Где же их кукловод?
   – Это даже не «кто», – сказал Вадим. – «Кто» остался снаружи. Это части его тела, как руки или ноги, только автономней. Вроде биоустройств с дистанционным управлением.
   – Как понимаю, – вкрадчиво заметил Гризли, – ты не прочь испытать на них пули? Подумаешь, нога! Не голова ведь.
   Часом раньше он не стал бы тратить время на такие вопросы, однако сейчас Вадим сделался для триумвирата «ходячей совестью». (Не столько почёт, сколько тягостная обязанность: кому-то ж надо?) В данном случае запрет не поступил, к тому же опыт мог оказаться полезным.
   – Валяй, – предложил Вадим без охоты, – испытывай!
   Навскидку крутарь послал в Слугу пулю. И тут случилось странное. Для большинства чужаки просто исчезли бы, словно атакованная скорпена, однако Вадим углядел, как в несколько немыслимых скачков, взлетая точно на пружинах, они мгновенно отступили за угол. И через него это увидели остальные. Насторожённо мужчины приблизились, оставив девушку позади, на безопасном удалении.
   – Я попал! – клялся Гризли. – Не мог не попасть!
   – А где кровь? – спросил Вадим. – Или что у них вместо?
   – Откуда мне знать? В следующий раз запульну гранатой.
   – Хочешь подорвать всё к чертям?
   С беспокойством Вадим ощущал Слуг совсем близко, за углом, – они даже не стали убегать дальше. Стало быть, выстрел их не напугал. Да и чего им бояться – с такой реакцией?
   – Сюда б иудеев! – вздохнул Гризли. – Вот кто вколачивает – как гвозди.
   – Не поможет, – сказал Вадим. – Сейчас мы вряд ли хуже и всё равно не поспеваем. Пуля этих гадёнышей не догоняет – вот проблема!
   – Где ж я возьму тебе бластер?
   – Придётся по старинке. – Вадим положил ладони на рукояти мечей. – А ты спрашивал: зачем!..
   – Если поганцы такие шустрые, значит, и силы невпроворот?
   – Не обязательно. Во-первых, команды они получают мгновенно, даже с опережением. Во-вторых, сделаны из иного материала, как всё пришлое зверьё, так что перегрузочные травмы им не грозят. А вес у них не большой, судя по скачкам.
   Несколько раз встряхнувшись, словно добирая решимости, Вадим направился к перекрёстку, бросив через плечо:
   – Не торопись влезать, ладно? Будь на подхвате.
   Он повернул за угол и оказался вплотную к чужаку, возвышаясь над ним, словно башня. Малыш даже лицом походил на ребёнка, смазливенького и ангелоподобного, только умершего – с синюшной кожей и сглаженными, словно оплывшими чертами. Но тут же сходство стало пропадать: конечности раздвигались точно антенны, выпирая из штанин и рукавов, – пока существо не вымахало под потолок, превратившись, в подобие богомола, костистое и стремительное. Теперь уже оно высилось над Вадимом. А в следующий миг чужак маханул тощей лапой обёрнутой кожистыми складками, покрытой редкими перьями, – и от неё отделилось узкое лезвие, смахивающее на японский «вакидзаси», ещё добавив лапе длины. И в той же восточной манере, из-под локтя, Слуга рубанул Вадима по предплечью, которое тот едва успел выставить. Удар оказался силён, но не слишком, зато клинок отточен настолько, что едва не рассёк массивный доспех вместе с рукой. Рефлекторно Вадим выдернул свой меч, на том же взмахе атаковал. Однако угодил в воздух, будто целился вскользь, – и туда же провалились несколько следующих ударов.