Картер Люсиль. По выбору судьбы

   – По-моему, Аманда настроена серьезно. – Диана лукаво улыбнулась. – Сможешь ли ты противостоять ее силе?
   – Диана, наклонись ко мне, я страшно хочу тебя поцеловать. И забудь о моей матери, которая достала меня со своей опекой. Я разберусь со всем этим, дай мне только выйти отсюда. Поклянись, что никуда больше не пропадешь.
   – Клянусь. – И Диана подарила Россу в подтверждение своих слов долгий поцелуй.
   Они едва успели отстраниться друг от друга, как дверь отворилась, и в палату заглянул охранник. В руках у него был пластиковый стаканчик с кофе.
   – И не забывайте пить эти витамины, мистер Бриттон, – произнесла Диана деловым тоном. – Я уверена, что вам скоро станет лучше, и вы совсем поправитесь.
   – А знаете, что я собираюсь делать, когда выйду из больницы, сестра? – заговорщически подмигнув ей, спросил Росс.
   Диана покачала головой, глядя на него с любопытством.
   – Я женюсь на моей любимой женщине. Ее зовут Диана.

15

   – Я решил, что ты права, мама, – сказал Росс. Он встал с постели, осторожно опираясь на костыли. – Диана не стоит того, чтобы переживать о ней.
   Аманда вздохнула с облегчением. Она и не сомневалась, что выиграет этот бой, и все же Росс был таким упрямым, что она начала серьезно волноваться. Но теперь все в порядке. Он одумался.
   – Я же говорила тебе, мой мальчик.
   – Но как поступить с Мишель? – спросил Росс, делая несколько шагов, хотя точнее было бы сказать – скачков.
   – Тебе нужно обзавестись семьей, Росс. Ты уже не мальчик.
   Как странно, что она перестает думать обо мне как о ребенке, когда речь заходит о женитьбе, и тем не менее продолжает меня опекать.
   – Я не уверен, что Мишель женщина моей мечты, – ответил Росс. – А как я могу быть в ней уверен? Она же опозорит меня, если продолжит заигрывать с мужчинами.
   – Тебя никто не заставляет жениться на Мишель, – возразила Аманда. – Ты можешь выбрать любую женщину. Все незамужние дамы нашего города мечтают оказаться твоей избранницей.
   – Они мечтают носить фамилию Бриттон.
   – Что в этом плохого?
   – А то, что их интересую не я, а деньги нашей семьи.
   – Но, Росс, это не так! Ты привлекателен, талантлив и...
   – ...Богат, – закончил за нее Росс.
   – Я не вижу ничего плохого в деньгах.
   – Ты же сама мне не раз говорила, что мои девушки выбирают меня только потому, что я богатый наследник.
   – Но это не повод становиться отшельником.
   – Ты всегда была против Мишель, почему сейчас ее поддерживаешь?
   Аманда была довольна, что они с Россом могут поговорить по душам. Неужели мальчик взрослеет? Для Аманды взросление Росса означало полное его послушание. Она и думать не хотела, что «мальчик» скоро разменяет четвертый десяток.
   – Скажу тебе правду, Росс. Хоть Мишель и не подарок, не из хорошей семьи, но все же из этой женщины можно сделать настоящую леди.
   Росс хмыкнул, выказывая недоверие к ее словам.
   – Она несколько вульгарна и капризна, но это легко исправить, если отвести ее к хорошему стилисту и относиться к ней построже. Однако у Мишель есть одно преимущественно: она красива. И характер у нее такой, какой необходим людям, ведущим светский образ жизни.
   – Это означает, что она ко всему прочему еще и ленива. Она и пальцем не пошевелит, если кто-то может сделать необходимое за нее.
   – Не самое плохое качество, – возразила Аманда.
   – Ты привыкла так жить с детства, а вот откуда у Мишель такой снобизм, никак не могу понять?
   – И все же эта женщина подходит тебе. Но, если хочешь, можешь выбрать любую другую...
   Росс вопросительно поднял брови.
   – ...из нашего круга, – закончила Аманда.
   – Хорошо, думаю, что ты права, мама. Я подумаю над тем, на ком я хочу жениться. Но это определенно будет не Мишель.
   – Тогда я прикажу не пускать ее на порог, – просто сказала Аманда.
   Она легко забыла, как обещала Мишель свою поддержку в завоевании Росса. Он действительно сможет найти кого-нибудь получше, чем Мишель. Кого-нибудь с ветвистой родословной, с положением в обществе и с кругленьким счетом в банке в качестве приданого.
   Поддерживая сына под руку, чтобы тот не упал, передвигаясь на костылях, Аманда вывела его из больницы, усадила в свой автомобиль и увезла домой. На сердце у нее пели птицы. Ричард будет доволен, она уже предвкушала свой триумф. Когда она расскажет мужу о том, что Росс решил жениться на женщине их круга, Ричард вынужден будет признать, что проиграл пари.
   – Я никогда тебе не прощу, что ты отняла у меня Росса! – кричала Мишель, потрясая кулаками. – Ты просто тварь! А я считала тебя своей лучшей подругой!
   Диана стояла посреди комнаты, скрестив на груди руки.
   – Очень хорошо, что ты затронула тему дружбы, Мишель, – сказала она. – Ты вспоминала о том, что мы вроде как считаемся подругами, только когда тебе нужна была моя помощь.
   Мишель открыла рот, словно рыба, выброшенная на сушу.
   – И это ты мне говоришь? – наконец обрела она дар речи. – Ты, кто никогда не сделала ни одного шага без моего совета и поддержки?
   – Не зарывайся, Мишель. Это ты никогда ничего не делала сама. Всегда пряталась за моей спиной. Мне приходилось решать все твои проблемы, а в ответ я получала только тычки и насмешки!
   – Я никогда не отбивала у тебя любимого человека! – крикнула Мишель и тут же поняла, что зашла слишком далеко. Она не помнила даже имен всех мужчин, что увела у Дианы. По правде сказать, Мишель старалась переманить к себе абсолютно всех молодых людей, обращавших внимание на ее подругу.
   Диана громко расхохоталась.
   – Мишель, ты же сама не веришь в то, что говоришь.
   – Ты никого из них не любила!
   – Откуда ты знаешь?
   – Я видела, что ты относишься к ним, только как к очередным своим поклонникам.
   – Кто бы говорил!
   – Зато ты была в курсе того, как много для меня значил Росс.
   – Разумеется, я была в курсе, – ухмыльнулась Диана. – Ты же всем и каждому сообщала, что Росс будет твоим. Я вовсе не уверена, что ты его любишь. Да ты и сама не уверена. Иначе не связалась бы с Крисом. Кстати, а что ты хочешь сказать в свое оправдание насчет него? Я так и не услышала от тебя хотя бы извинений.
   – Не вижу смысла извиняться перед такой стервой, как ты, – огрызнулась Мишель.
   – Тогда, может быть, оставишь меня в покое и покинешь мой дом? – предложила Диана, указывая рукой на дверь.
   – Ну уж нет! – сладким голосом произнесла Мишель. – Я не уйду, пока не выскажу тебе все, что хотела.
   – Тогда присядь, Мишель. Разговор наверняка будет долгим.
   – Не думай, что я так просто все оставлю! – заявила Мишель. – Росс вернется ко мне, как миленький. Меня поддержат его родители.
   Вот тут уж Диана просто застонала от смеха. Мишель даже немного испугалась. Она ожидала чего угодно – слез, гнева, криков, но не смеха.
   – О, Мишель, ты поистине невероятная женщина. Они же не желают знать тебя.
   – Как и тебя, – ядовито ответила Мишель. – Что-то я не припомню, чтобы ты рассказывала о том, как Росс знакомил тебя со своими родителями.
   Диана внезапно стала серьезной. Стоило быть поосторожнее. Мишель не может знать о том, что именно из-за Аманды Бриттон у Дианы не сложились отношения с Россом.
   Ладони Дианы непроизвольно сжались в кулаки. Тогда она была молоденькой глупышкой, которая боялась бороться с могущественными взрослыми за свое счастье. Сейчас же она взрослая женщина. И больше она не потеряет Росса.
   Мишель с интересом наблюдала за эмоциями, которые отражались на лице Дианы, пытаясь разгадать их причину.
   – Я тебе вообще-то не рассказывала о том, что у нас были отношения с Россом, – сказала Диана.
   – Да, это я, как последняя дура тебе доверяла и выбалтывала все свои секреты! – На ресницах Мишель повисли слезы.
   – Не надо устраивать потоп у меня в квартире, я недавно сделала ремонт, – жестко произнесла Диана. – Я, как никто другой, знаю цену твоим крокодиловым слезам.
   Мишель моментально успокоилась и высоко вскинула голову.
   – Я не позволю тебе оскорблять меня. Ты отняла у меня счастье, но...
   Диана поспешила перебить ее.
   – Мишель, перестань, это просто смешно. Ты никогда не любила Росса. Тебя привлекало в нем то, что он удачливый сын богатых родителей. Встречаться с ним было престижно, не так ли? Иначе ты и не посмотрела бы в его сторону.
   – Я не стану оправдываться перед тобой. Но ты не права.
   – Да и Росс, как выяснилось, к тебе ничего не испытывал.
   – И все же мы жили с ним достаточно долгое время вместе. Мы даже собирались пожениться.
   – Это ты собиралась выйти за него замуж. А Росс даже и думать об этом не хотел.
   – Тогда почему он столько времени был со мной?
   Диана пожала плечами.
   – А почему я была с Крисом? Мне казалось, что так я смогу забыть Росса и построить новое счастье. Но это невозможно, если любишь другого человека. Так ты обманываешь и своего партнера и самого себя.
   – Бедняжка, Крис, – пролепетала Мишель. – Как он в тебе ошибся. Ты и ему разбила сердце.
   – Ошибаешься. Я бы все равно не смогла быть с ним. Но хочу тебе напомнить, что расстались мы по твоей вине.
   – Тебе просто нужен был повод.
   – А тебе не кажется, что это был слишком веский повод?
   Мишель схватила свою сумочку и направилась к двери.
   – Я ухожу, – заявила она, не глядя на Диану. – Мне надоело с тобой препираться. Ты лживая тварь, и этим все сказано.
   – И тебе того же, Мишель.
   Диана вздохнула с большим облегчением, когда дверь захлопнулась. Больше не надо притворяться. Больше не надо быть добренькой. Тем более что такие, как Мишель, никогда не оценят твоей доброты. Теперь можно подумать и о собственном счастье.
   Ричард Бриттон сидел у себя в кабинете, больше походившем на небольшую библиотеку, и курил сигару. Перед ним были разложены счета, которыми обычно занималась Аманда. Однако теперь, когда жена пропадала целыми днями в больнице, Ричарду предстояло разобраться в них самому. Это навевало на него такую тоску, что он то и дело клевал носом, рискуя выронить изо рта полупотухшую сигару.
   Аманда постучала в дверь и, не дожидаясь ответа, вошла в кабинет.
   – Ты тратишь столько денег, дорогая! – встретил ее упреком Ричард. – У меня голова кругом идет! Не думай, что я обвиняю тебя, но все же лучше будет, если не я стану заниматься счетами.
   – Отложи эти бумажки, Ричард, я займусь ими позже. – Аманда встала напротив мужа и улыбнулась. – У меня есть для тебя потрясающая новость.
   Ричард вынул изо рта сигару, увидел, что она окончательно потухла, кинул ее в пепельницу и достал из серебряного ящичка новую.
   – У тебя глаза горят, это не к добру, – сказал он. – Наверное, новость действительно потрясающая.
   – Перестань паясничать, Ричард. Побудь хоть несколько минут серьезным. Наш сын решил жениться.
   Ричард чуть приподнял брови.
   – Мило. Я уж и не ждал. И кто его избранница?
   – В первую очередь я хочу напомнить тебе о нашем пари. Ты помнишь его суть?
   – Да, прекрасно помню. – Ричард отрезал кончик сигары специальными ножничками и чиркнул спичкой. – Ты ставила на то, что тебе удастся женить Росса на женщине из высшего общества, а я на то, что он выберет себе кого-нибудь по сердцу.
   – И ты проиграл, Ричард! – торжествующе объявила Аманда.
   – Жаль, – все так же без эмоций произнес Ричард. – Пятьдесят тысяч твои. Я выпишу чек. Однако отдам его тебе только после того, как Росс сочетается законным браком с женщиной, которую ты ему выбрала.
   – Он сам ее выберет. Росс сейчас поддерживает меня во всем. Так что чек можешь отдать мне прямо сейчас.
   Ричард пожал плечами.
   – Росс еще может передумать. Так что давай немного подождем.
   Аманда рассмеялась.
   – Ты проиграл, Ричард! Можешь ждать сколько угодно, но факт остается фактом!
   – И когда свадьба? – поинтересовался Ричард.
   – Я устрою все так, чтобы свадьба состоялась в следующем месяце.
   – Быстро. Тебе не кажется, дорогая, что ты торопишься? Впрочем, это не мое дело. Проиграл, так проиграл.
   Аманда покружилась по комнате и выпорхнула из кабинета. Стоит настоять на том, чтобы Росс сегодня же выбрал себе невесту. А потом Аманда с удовольствием займется подготовкой к свадьбе.
   – Я решил жениться, папа. – Росс присел на краешек отцовского стола, осторожно поставив возле себя костыли.
   Они были очень похожи: отец и сын, несмотря на то что Ричард всегда казался невозмутимым, а Росс считался бунтарем. Почти копия своего отца, Росс, унаследовал и его характер. Когда-то Ричард тоже был сорвиголовой. Со временем Росс научится быть невозмутимым в любой ситуации. О том, каким прежде был Ричард, напоминали искорки, то и дело вспыхивающие в его глазах.
   – Я это уже слышал от твоей матери, – кивнул Ричард.
   – И, может быть, ты даже знаешь, кто невеста? – подмигнул ему сын.
   – Этого пока не знает даже Аманда.
   – Именно о моей невесте я и хочу поговорить с тобой. Мне нужна твоя помощь.
   – Боюсь, организатор свадеб из меня плохой.
   Росс рассмеялся. Общаться с отцом всегда было просто.
   – Нет, я не стану мучить тебя такими просьбами. Понимаешь, я вообще не хочу пышных церемоний. Мама наверняка обидится, но...
   – Понимаю. Свадьбы – это слишком утомительно. Никогда не понимал их смысла.
   – Будут только самые близкие друзья... Ты не обидишься, если я не приглашу тебя и маму на церемонию?
   – Могу я узнать причину такой дискриминации?
   – Можешь. И я уверен, что ты меня поймешь. Если мама узнает, на ком я решил жениться, она сделает все, чтобы помешать этому.
   Ричард понимающе кивнул.
   – Женщина твоей мечты не из высшего общества.
   – Да. Я женюсь, потому что люблю.
   – Похвальное решение. Я знал, что могу рассчитывать на тебя. Кстати, когда снимают гипс?
   – Через две недели. Но я женюсь на Диане уже послезавтра.
   – Так, значит, твою избранницу зовут Дианой?
   – Я не сказал тебе? Да, Дианой.
   – Красиво имя. А какова она внешне?
   – Само совершенство.
   – Будь счастлив, – нараспев произнес Ричард, и Росс рассмеялся.
   – Итак, ты мне поможешь?
   – А в чем будет состоять моя помощь?
   – Увези маму куда-нибудь на несколько дней.
   – Это не проблема. Но ты уверен, мой мальчик, что мама так уж будет против твоей свадьбы с Дианой?
   – Несколько лет назад она уже расстроила наше счастье, – объяснил Росс. – Я узнал об этом только недавно. Мама пригрозила Диане, что, если та не перестанет встречаться со мной, меня отправят учиться в Англию, и она вообще больше никогда не увидит меня. Еще мама пообещала, что Диане не будет жизни в этом городе. Диана была юной и всего боялась, поэтому мы расстались. Однако я не переставал ее любить все это время. И, как оказалось, она любила меня тоже.
   – Какая романтичная история. – Ричард сделал вид, что утирает слезы. – Росс, можешь жениться хоть завтра. Я увезу Аманду через час.
   – Ты настоящий друг, папа. – Росс пожал отцу руку и поковылял к дверям. – Да, еще очень тебя прошу быть рядом с мамой в тот момент, когда я сообщу ей, что уже женился.
   – Придется вызвать бригаду врачей. – Ричард покачал головой. – Терпеть не могу женских истерик.
   Ричард проводил взглядом сына и ухмыльнулся. Росс весь в него: всегда будет делать то, что велит его сердце. Хорошо, что он не вырос маменькиным сыночком, как ни пыталась Аманда его испортить.
   Ричард протянул руку к чеку, который выписал двадцать минут назад и, напевая веселенький мотивчик, разорвал его в клочья.
   – Не могу поверить, что все это правда!
   Диана и Росс держались за руки. Теперь они законные муж и жена. И никто не сможет разлучить их.
   Лиза плакала, улыбаясь, впрочем, во весь рот.
   – Мы следующие, – шепнул ей Стивен. – Я мечтаю о том, что назову тебя своей женой.
   Мишель сидела в своей машине и смотрела, как обе пары шли к автомобилям. Она тоже плакала, но от ярости. Ее обошли по всем статьям! Она потеряла Росса. Аманда буквально вышвырнула ее из своего особняка. Стивен души не чает в своей Лизе... А она, несчастная Мишель, осталась ни с чем.
   – Я могу вам чем-нибудь помочь? – услышала она незнакомый мужской голос.
   Мишель повернула заплаканное лицо влево и увидела за рулем остановившейся рядом машины представительного мужчину лет сорока. Потом ее взгляд упал на его новенький «пежо». Мишель улыбнулась.
   – Ах, право, не знаю, – сказала она. – Мне так грустно... И одиноко. Поэтому я плачу. Я увидела свадебный кортеж... Это всегда навевало на меня романтическую грусть.
   Мишель уже успела заметить, что на безымянном пальце мужчины нет обручального кольца.
   – Могу я пригласить вас на обед, чтобы скрасить ваше одиночество? – спросил незнакомец. – Такая красивая женщина не должна быть одна.
   – Ох... Я просто не могу отказать такому мужчине, как вы, – проворковала Мишель.
   Слезы ее высохли, а в душе зародилась надежда: нет, она не останется одна! Мишель еще покажет этим выскочкам Россу, Диане, Стивену и Лизе, на что она способна! Она, Мишель, удачно выйдет замуж, они и глазом моргнуть не успеют!
   – Как я долго ждал этого, Диана!
   Росс держал жену в своих объятиях. Он почти успел забыть, каково это – заниматься с Дианой любовью. Сейчас он вспомнил: восхитительно!
   – Я так счастлива, как не была, кажется, никогда в жизни!
   Росс подмигнул ей.
   – Если бы ты раньше решила быть счастливой, то мы могли бы давно это устроить.
   – Нет, так все и должно было быть. Иначе мы не узнали бы, как плохо жить друг без друга.
   Росс прижал ее еще крепче и зарылся лицом в ее роскошные волосы.
   – Я никуда тебя больше не отпущу. Никто не отнимет тебя. Ни судьба, ни враждебные силы, ни... моя мать.
   Диана рассмеялась и подарила Россу нежный поцелуй.
   – Я сама тебя никому не отдам, Росс. Я слишком люблю тебя, чтобы снова потерять.
   – Мы теперь муж и жена. Нам придется быть вместе. – Росс скорчил недовольную мину.
   Диана снова рассмеялась.
   – Какой же ты все-таки гадкий! И как же хорошо быть рядом с тобой!
   – Я знаю. Я чувствую то же самое по отношению к тебе, – тихо произнес Росс. – Но есть кое-что, что меня беспокоит.
   Диана вопросительно посмотрела на него.
   – Страшно неудобно заниматься любовью, когда нога в гипсе! – пожаловался Росс.
   Диана улыбнулась.
   – Пусть это будет самой большой проблемой из всех, что готовит нам жизнь. Я люблю тебя, Росс.
   – А я тебя обожаю, – ответил он, и они слились в поцелуе.