– Я ведь должен сказать тебе спасибо.
– За что?
– Я много думал над твоими словами, над тем, как мы расстались. Я теперь изменился. Правда. Думаю, Карола будет со мной счастлива.
– Я очень рада за вас, Мартин. Честное слово, рада. Спасибо, что пришел, и передай привет Кароле. Пусть как-нибудь позвонит мне, хорошо?
– Хорошо. Может быть, ты сядешь за наш столик?
– Нет, спасибо, мне сейчас нужно побыть одной.
Мартин вздохнул и развел руками.
– Ты сильная, ты сможешь это пережить.
– Да, я смогу! – пробормотала Алисия, когда Мартин ушел.
Она тяжело вздохнула, набросила на плечи шаль, ведь шел уже первый час ночи, и вышла на улицу. Недалеко был маленький уютный бар. Именно то, что ей сейчас нужно. Возвращаться в пустую квартиру не было сил.
13
– За что?
– Я много думал над твоими словами, над тем, как мы расстались. Я теперь изменился. Правда. Думаю, Карола будет со мной счастлива.
– Я очень рада за вас, Мартин. Честное слово, рада. Спасибо, что пришел, и передай привет Кароле. Пусть как-нибудь позвонит мне, хорошо?
– Хорошо. Может быть, ты сядешь за наш столик?
– Нет, спасибо, мне сейчас нужно побыть одной.
Мартин вздохнул и развел руками.
– Ты сильная, ты сможешь это пережить.
– Да, я смогу! – пробормотала Алисия, когда Мартин ушел.
Она тяжело вздохнула, набросила на плечи шаль, ведь шел уже первый час ночи, и вышла на улицу. Недалеко был маленький уютный бар. Именно то, что ей сейчас нужно. Возвращаться в пустую квартиру не было сил.
13
Алисия тоскливо смотрела на бокал. Кажется, события последних дней выработали в ней стойкое отвращение к алкоголю вообще и к коктейлям в частности. Она сидела в небольшом темном баре почти два часа. Цель ее прихода была простой: забыться. Она даже в кошмарном сне не могла себе представить такого финала ее отношений с Джорджем.
Это ведь должно было случиться! – твердила себе Алисия. Все эти разговоры о сестрах, бесконечные благодарности, попытки избежать близости – все говорило о том, что как женщина я ему не интересна. Это началось сразу же! Любой на его месте воспользовался бы предложением, он ведь прекрасно видел, чего я хочу от него добиться. Но зачем же тогда он приглашал меня на свидания? А торт, который он мне принес, когда я застряла в пробке? Я ничего не могу понять!
Она вздохнула и повертела бокал в руках.
Может быть, ему просто нужно было с кем-то забыться? Сразу же ясно, что он без ума от этой своей Сары, так же сразу ясно, что он никогда о ней не забывал. Я ведь своими ушами не раз и не два слышала, как он о ней рассказывал. Я-то, дурочка, думала, что он просто хочет посвятить меня в подробности своего прошлого! Рассказать таким образом, что он считает в женщине главным, что не любит. Вот и получила лекцию!
Алисия фыркнула и сделала небольшой глоток. С этим бокалом она сидела уже полтора часа и, кажется, начала понимать, что забыться ей сегодня не удастся.
– Привет. Вот уж не думал, что мы с тобой когда-нибудь встретимся при таких обстоятельствах. Неприятно быть брошенным... Двойной виски, пожалуйста! – Эрик тяжело опустился на табурет рядом с Алисией и бросил на барную стойку деньги.
– Ты же больше не пьешь.
– А сегодня мне хочется об этом забыть. Она ведь жила со мной почти три месяца! Готовила, убирала, ждала меня с работы, спала со мной, в конце концов, и все это время думала о том, что где-то в этом городе Джордж. Мечтала когда-нибудь встретить его. Кажется, у меня все же есть повод напиться.
– Не у одного тебя, Эрик, – мрачно сказала Алисия. – Я чувствую себя просто ужасно. Как проститутка: мною попользовались и выбросили, как только нужда отпала.
– Ты не права, проституткам платят деньги. А ты ничего не получила, кроме проблем и головной боли.
– Спасибо, Эрик, ты умеешь поддержать! – пробормотала Алисия.
– Ну, за то, что они встретились сегодня, а не через пять лет! Чем раньше, тем лучше. – Эрик поднял свой стакан и отпил глоток.
Алисия последовала было его примеру, но поморщилась и отставила бокал.
– Знаешь, на конкурсе барменов напиться было гораздо проще, – поделился Эрик. – Я уже успел отвыкнуть от вкуса спиртного. Когда три года назад ты меня вытащила из запоя, я поклялся больше никогда не притрагиваться к спиртному. И что в итоге? Я даже обещание, данное самому себе, сдержать не могу!
– Это я виновата. Мне не нужно было заставлять тебя пить на том конкурсе, особенно когда я за тобой целый год пристально следила, отбирая все, что хоть как-то пахло спиртным.
Алисия поежилась, вспоминая те дни. Тогда она просто хотела помочь запутавшемуся в отношениях с жизнью и с самим собой Эрику. Тот год был для нее очень тяжелым, но Алисия не теряла надежду, и Эрик изо всех сил стремился оправдать ее доверие. Сначала они стали друзьями, потом любовниками, а потом Алисия приняла предложение стать его женой.
– Почему ты ушла от меня? – вдруг спросил Эрик.
Алисия пожала плечами.
– Я и сама толком не понимаю. Все стало вдруг так серьезно! Может быть, я боялась, что мне придется выполнять клятву быть рядом с тобой, пока смерть не разлучит нас?
– А с ним бы ты смогла?..
Алисия прекрасно поняла, о ком речь.
– Не знаю, Эрик, честное слово, не знаю! А ты на ней собирался жениться?
– Сначала я был в таком восторге от Сары, что просто не представлял жизни без нее, а в последнее время она начала сводить меня с ума. Абсолютно несамостоятельное существо. Я решаю, что ей надеть, я решаю, куда мы пойдем, я решаю даже, что ей приготовить на ужин – абсолютно все решаю я!
– Так можно и с ума сойти.
Эрик кивнул.
– Я был близок к помешательству. Она начала раздражать меня. Я даже пару раз сорвался на нее... И теперь мне особенно противно. У меня такое ощущение, что я загадал желание избавиться от Сары, и оно вдруг исполнилось.
– В общем, ты рад, что все так получилось, – резюмировала Алисия.
– Да не очень-то и рад. Все же неприятно, когда понимаешь, что тобой воспользовались. Я только сейчас понял: Сара не может быть одна, ей нужен рядом мужчина, направляющий ее и поддерживающий. Наверное, решение отправиться в Нью-Йорк было единственным самостоятельно принятым ею за всю жизнь.
Эрик поднес стакан с виски к губам и с отвращением поставил его обратно на стойку.
– Я уже поняла, что напиться сегодня не удастся, – грустно улыбнулась Алисия. – Даже это нам не удается. Мы, наверное, неудачники?
– Ну я бы так не сказал. У нас, по крайней мере, есть любимая работа, друзья и отличная шишка на самом видном месте! Знаешь, я ведь хотел сделать серию портретных фотографий, я даже нашел человека, который согласен оплатить мою выставку, – вдруг сказал Эрик.
– Так в чем проблема?
– Мне теперь некого фотографировать. – Он смущенно развел руками.
– Моделей мало?
– Я не хотел снимать модель. Я хотел фотографировать просто женщину. Хотел показать, что любая женщина – совершенство. Мне представлялось, что Сара отлично подойдет на роль моей модели. Еще мне тогда казалось, что я ее люблю.
– Значит, ты понял, что не любишь ее? – Алисии очень понравилась эта мысль.
– Понятия не имею. Я так запутался!
– Ну это к Джулс, все же она у нас психотерапевт... И что теперь ты будешь делать? Неужели откажешься от выставки? – Алисия решила вернуться к разговору о творческом будущем Эрика. Все лучше, чем проводить сеанс групповой психотерапии. Тем более что Алисия вовсе не была уверена в своей способности говорить с кем бы то ни было о произошедшем на открытии ресторана.
– Ну ты же сама всегда говорила, что я отличный ремесленник, но отвратительный художник. – Эрик лукаво улыбнулся.
– Ничего подобного! – возмутилась Алисия. – Просто мне не нравились твои художественные снимки. Они были какие-то детские, что ли. Пингвины эти опять же...
– Хочешь взглянуть на мои последние работы?
Алисия удивленно посмотрела на Эрика.
– Сейчас?
– А почему бы и нет? Они все у меня дома. Думаю, Сара сегодня там не появится. Мой ресурс она уже исчерпала.
– Может быть, ты к ней несправедлив? Мне кажется, она не способна на корысть. Просто маленькая запутавшаяся девочка, одна в большом городе. И вдруг появляешься ты: взрослый, красивый, умный, способный принимать решения...
– Ты так рассказываешь, что я даже удивляюсь, как ты сама до сих пор в меня не влюбилась.
– Если ты забыл, я была в тебя влюблена. Вот только я влюбилась, когда ты сам был запутавшимся и одиноким.
– А потом я научился быть самостоятельным, принимать решения и перестал тебя интересовать?
Алисия тяжело вздохнула. Она знала, что когда-нибудь этот разговор состоится. Но зачем же начинать его сейчас, когда всем и так плохо?
– Ты действительно хочешь говорить со мной об этом?
– Мы расстались всего полгода назад. Я еще не до конца понял, что произошло. Но сейчас, как мне кажется, начал понимать.
– И что же ты понимаешь?
– Только то, что тебе нравится изображать мать Терезу. Ты любишь всех вытаскивать из беды, всем помогать, а когда человек перестает нуждаться в твоей помощи, ты уходишь. Кто знает, был бы тебе так же интересен этот Джордж через несколько лет, если бы у него все было в порядке и он перестал нуждаться в твоей опеке?
– Я не знаю, Эрик, – раздраженно ответила Алисия. – И никогда не узнаю. Вряд ли он вернется ко мне. А даже если бы и вернулся, я совсем не уверена, что смогла бы принять его. А насчет матери Терезы... может быть, ты и прав.
Эрик удивленно посмотрел на нее.
– Когда я поняла, что ты справился со своей проблемой, я сначала была очень рада, а потом мне вдруг стало скучно. Я почувствовала, что мне больше нечего делать рядом с тобой, я была уверена, что ты не сорвешься, что ты будешь работать, заведешь семью и станешь среднестатистическим счастливым американцем.
– Очень жаль, что ты не удосужилась спросить, хочу ли я становиться среднестатистическим в любом смысле.
Они помолчали, думая каждый о своем.
– Мы поедем смотреть мои работы? – наконец спросил Эрик.
– А вот Джордж бы так не смог, – пробормотала Алисия.
– Как?
– Сначала выяснять отношения, а потом взять и резко сменить тему.
– Ну он ведь еще мальчик, этот твой Джордж, и знал тебя всего ничего.
– Можно подумать, ты меня знаешь! – фыркнула Алисия. – Так ты идешь? Без тебя попасть в твою студию я не смогу.
– Кофе будешь? – спросил Эрик, когда Алисия посмотрела его последние работы.
– Почему когда мы жили вместе, ты не делал таких снимков? – тихо спросила Алисия.
– Может быть, потому, что я просто не совсем понимал, что хочу показать людям. Так тебе понравилось?
– Я увидела нового Эрика Картера. Таким я тебя еще не знала. Ты действительно стал совсем другим. Думаю, теперь ты не будешь фотографировать жизнь пингвинов и искать в этом глубокий философский смысл?
– Ну разве что за деньги...
Алисия видела, что Эрик смущен, но и очень доволен ее комплиментом.
– Раз тебе понравилось, Алисия, может быть, ты окажешь мне одну небольшую услугу? Как старому другу.
Она улыбнулась.
– С удовольствием, особенно как старому другу.
– Ты не согласишься позировать мне? Понимаешь, я хотел снимать Сару, но понял, что ничего бы не получилось. Фотограф не может приукрасить действительность, и, если то, что он снимает, не значит для него ровным счетом ничего, хорошего снимка все равно не получится.
– Иными словами, Сара для тебя уже ничего не значит?
– Я этого не говорил.
– Ты именно это и сказал!
– Хорошо! – сдался Эрик. – Я не правильно выразился. Натура должна нести какое-то содержание. Сара чудесная девушка, прекрасная хозяйка, но ведь я хотел снимать женщину самодостаточную, знающую себе цену, любящую себя. В общем, такую женщину, как ты, Алисия.
– Конечно, приятно, но...
– Я уверен, что у тебя все получится, просто доверься мне. Ты уже делала это. Разве я хоть раз тебя обманул?
Да, всего один раз, когда сделал вид, что ты самый обыкновенный мужчина, подумала Алисия, но сказать это вслух не решилась.
– Когда начнем съемки? – деловито спросила она.
– Да хоть сейчас! Пленка у меня заряжена, задник и свет подготовлены, ты выглядишь сегодня просто сногсшибательно. Что может нас остановить?
– К примеру, глубокая ночь.
– Ты можешь хоть один раз расслабиться?
– Гулять так гулять! – Алисия махнула рукой. – Напиться не удалось, но, раз уж сумасшествие началось, зачем останавливаться? Что мне делать?
– Раздеваться.
– Ты в своем уме?
– Господи, Эли, что я такого не видел за два года брака?! – Эрик возвел глаза к потолку. – Я не собираюсь тебя соблазнять. Я собираюсь работать.
А жаль, вдруг подумала Алисия и испугалась этой сумасшедшей мысли. Нужно взять себя в руки. Пусть Джордж и Сара сходят с ума. Мы с Эриком с ума уже сходили, хватит.
– Снимки я буду делать черно-белые. И не переживай, мы подберем такие позы, чтобы ничего лишнего видно не было. Демонстрировать твои прелести всему Нью-Йорку в мои планы не входит. Там за ширмой есть простыня, если стесняешься, можешь завернуться.
Алисия сразу же схватила простыню и поспешила обмотать ее вокруг себя.
Господи, кого я стесняюсь?! – подумала она. Мы видели друг друга столько раз, что стесняться просто смешно! Алисия решительно сбросила с себя простыню и вышла из-за ширмы.
– Я готова. Между прочим, у тебя тут холодно!
Она чувствовала, как кожа покрывается мурашками, а соски твердеют. Эрик лишь пожал плечами. Ему, наоборот, стало вдруг очень жарко.
– Сейчас под лампами согреешься. Давай становись сюда и повернись спиной, так, теперь обхвати руками плечи, оглянись и наклони голову в сторону. Отлично! В тебе погибла модель.
– Какие глупости! – возмутилась Алисия и бросила игривый взгляд через плечо.
Вот только Эрик уже видел перед собой не самую желанную женщину на свете, а прекрасный образ, который он так долго искал. Алисия моментально расслабилась и поняла, что именно хочет видеть Эрик в своем объективе. Он уже не отдавал ей распоряжений и лишь щелкал затвором с бешеной скоростью, иногда отвлекаясь, чтобы сменить пленку.
Алисия и не заметила, как прошло почти два часа и небо за окном начало сереть в предрассветных сумерках.
– Кажется, все, – довольно вздохнув, объявил Эрик. – Теперь я сделаю снимки, и мы посмотрим, нужна ли будет еще одна сессия.
Алисия смотрела, как он зачехляет свой фотоаппарат, смотрела, как выключает свет, и думала: полгода мы не виделись, и вот снова рядом. Какой же он родной и в то же время необыкновенный и загадочный. Почему я раньше не замечала этого, почему была так уверена в своей правоте? И о чем я только думала, когда уходила от Эрика? Пусть это будет самым сумасшедшим шагом в моей жизни, пусть утром я не буду знать, как посмотреть ему в глаза, но сегодня я сделаю это и сохраню воспоминания на всю жизнь.
– Эй, что с тобой? – поинтересовался Эрик, заметив пристальный взгляд Алисии.
Она ничего не ответила и сделала всего один шаг навстречу, но и этого оказалось достаточно, чтобы Эрик все понял. Он выключил последнюю лампу и в сумраке наступающего дня обнял ту единственную, ради которой можно было жить и творить.
Его губы были ненасытными, а Алисия легко отдавала свою нерастраченную страсть. Они были целым, дополняя друг друга и уравновешивая. Они были совершенством, как совершенно все в природе, и как совершенство они были прекрасны.
Солнце поднялось уже высоко, когда Эрик осторожно убрал с вспотевшего лба Алисии вьющиеся пряди золотисто-каштановых волос.
– Ты был прав, – пробормотала она, – я согрелась.
Эрик рассмеялся, легко и свободно, как не смеялся уже много месяцев.
– Прости, что я ушла тогда. Это была самая большая глупость в моей жизни. Я так испугалась, что ты стал обыкновенным, что наша жизнь превратится в рутину, а тут еще и пингвины...
– Не нужно извиняться, Эли, твоя глупость позволила нам посмотреть друг на друга по-новому. Так?
– Да, ты прав. И все же мне кажется, что мы потеряли так много времени на всякие глупости!
– Главное, что мы вновь нашли друг друга. Спи, любимая, у нас был тяжелый день.
Эрик прижал к себе Алисию и поцеловал.
– Теперь я тебя ни за что не отпущу, – уже засыпая, пробормотал он.
– Господи, Джулс, я так нервничаю! – пробормотала Алисия, заламывая руки.
– Прекрати, пожалуйста! – раздраженно попросила ее подруга. – Вот на презентации своей книги будешь нервничать сколько угодно, а сейчас ты должна поддерживать Эрика, все же это его выставка открывается.
– Я за него и переживаю! Как же хочется, чтобы все прошло хорошо! Если бы я только могла написать рецензию на эту выставку...
– Уймись, Лис! Ты опять хочешь стать наседкой для Эрика? А не ты ли мне говорила, что наконец-то нашла человека, которому нужна в первую очередь твоя любовь, а уж потом твоя помощь?
– Да, это так, но, Джулс, как же тяжело, когда ничего не можешь сделать!
– Ты уже сделала для него все, что могла. – Джулс похлопала Алисию по руке. – Я давно не видела Эрика таким счастливым. Если честно, даже я не ожидала такого финала, хотя всегда подозревала, что в итоге вы будете вместе. Достаточно было услышать, как ты ревнуешь его к Саре...
– Я его никогда не ревновала, – возразила Алисия запальчиво, – просто она мне не нравилась! И ведь я оказалась права: Сара увела у меня Джорджа!
– Ты бы сама ушла от Джорджа, как только он встал бы на ноги, – фыркнула Джулс. – У тебя всю жизнь были только два типа мужчин: мужчины, которым нужна мамочка, и мужчины, которым нужен секс. Единственное приятное исключение из этого правила только что появилось на сцене. Кажется, сейчас Эрик будет говорить свое приветственное слово.
Алисия посмотрела на импровизированную сцену и послала Эрику ободряющую улыбку.
– Добрый день, дамы и господа, – поприветствовал он всех собравшихся. В отличие от Алисии Эрик выглядел совершенно спокойным. – Я рад, что вы пришли на открытие моей первой выставки.
Раздались вежливые аплодисменты.
Алисия вдруг с ужасом подумала, что совсем недавно что-то подобное она уже видела.
Господи, пусть все закончится не так, как с Джорджем! – попросила она.
– Это моя первая выставка, хотя фотографией я занимаюсь чуть ли не с рождения. Сейчас я понимаю, что первая выставка, как первая настоящая любовь: может быть, потом будут другие, но забыть ее невозможно никогда. И счастлив тот мужчина, чьей первой любовью была настоящая женщина. Я рад посвятить эту выставку моей настоящей женщине, женщине, которая подарила мне самое ценное, что только может быть на свете, – свою любовь. Спасибо тебе, Алисия.
На этот раз разразилась буря оваций. Но сама Алисия видела лишь Эрика, лишь его улыбку и карие теплые глаза. Ее пальцы все еще хранили шелковистую мягкость его волос, а губы помнили вкус его поцелуев.
Эрик улыбнулся ей и вдруг продекламировал по-французски:
– Я хотел назвать эту серию «Настоящая женщина», но сегодня понял, что нужно дать другое название: «В этот раз – навсегда».
Эрик смотрел на Алисию и видел только ее. Все эти слова были лишь для нее. Вся его жизнь, вся его работа была для нее.
Алисия кивнула и одними губами повторила:
– В этот раз – навсегда.
Это ведь должно было случиться! – твердила себе Алисия. Все эти разговоры о сестрах, бесконечные благодарности, попытки избежать близости – все говорило о том, что как женщина я ему не интересна. Это началось сразу же! Любой на его месте воспользовался бы предложением, он ведь прекрасно видел, чего я хочу от него добиться. Но зачем же тогда он приглашал меня на свидания? А торт, который он мне принес, когда я застряла в пробке? Я ничего не могу понять!
Она вздохнула и повертела бокал в руках.
Может быть, ему просто нужно было с кем-то забыться? Сразу же ясно, что он без ума от этой своей Сары, так же сразу ясно, что он никогда о ней не забывал. Я ведь своими ушами не раз и не два слышала, как он о ней рассказывал. Я-то, дурочка, думала, что он просто хочет посвятить меня в подробности своего прошлого! Рассказать таким образом, что он считает в женщине главным, что не любит. Вот и получила лекцию!
Алисия фыркнула и сделала небольшой глоток. С этим бокалом она сидела уже полтора часа и, кажется, начала понимать, что забыться ей сегодня не удастся.
– Привет. Вот уж не думал, что мы с тобой когда-нибудь встретимся при таких обстоятельствах. Неприятно быть брошенным... Двойной виски, пожалуйста! – Эрик тяжело опустился на табурет рядом с Алисией и бросил на барную стойку деньги.
– Ты же больше не пьешь.
– А сегодня мне хочется об этом забыть. Она ведь жила со мной почти три месяца! Готовила, убирала, ждала меня с работы, спала со мной, в конце концов, и все это время думала о том, что где-то в этом городе Джордж. Мечтала когда-нибудь встретить его. Кажется, у меня все же есть повод напиться.
– Не у одного тебя, Эрик, – мрачно сказала Алисия. – Я чувствую себя просто ужасно. Как проститутка: мною попользовались и выбросили, как только нужда отпала.
– Ты не права, проституткам платят деньги. А ты ничего не получила, кроме проблем и головной боли.
– Спасибо, Эрик, ты умеешь поддержать! – пробормотала Алисия.
– Ну, за то, что они встретились сегодня, а не через пять лет! Чем раньше, тем лучше. – Эрик поднял свой стакан и отпил глоток.
Алисия последовала было его примеру, но поморщилась и отставила бокал.
– Знаешь, на конкурсе барменов напиться было гораздо проще, – поделился Эрик. – Я уже успел отвыкнуть от вкуса спиртного. Когда три года назад ты меня вытащила из запоя, я поклялся больше никогда не притрагиваться к спиртному. И что в итоге? Я даже обещание, данное самому себе, сдержать не могу!
– Это я виновата. Мне не нужно было заставлять тебя пить на том конкурсе, особенно когда я за тобой целый год пристально следила, отбирая все, что хоть как-то пахло спиртным.
Алисия поежилась, вспоминая те дни. Тогда она просто хотела помочь запутавшемуся в отношениях с жизнью и с самим собой Эрику. Тот год был для нее очень тяжелым, но Алисия не теряла надежду, и Эрик изо всех сил стремился оправдать ее доверие. Сначала они стали друзьями, потом любовниками, а потом Алисия приняла предложение стать его женой.
– Почему ты ушла от меня? – вдруг спросил Эрик.
Алисия пожала плечами.
– Я и сама толком не понимаю. Все стало вдруг так серьезно! Может быть, я боялась, что мне придется выполнять клятву быть рядом с тобой, пока смерть не разлучит нас?
– А с ним бы ты смогла?..
Алисия прекрасно поняла, о ком речь.
– Не знаю, Эрик, честное слово, не знаю! А ты на ней собирался жениться?
– Сначала я был в таком восторге от Сары, что просто не представлял жизни без нее, а в последнее время она начала сводить меня с ума. Абсолютно несамостоятельное существо. Я решаю, что ей надеть, я решаю, куда мы пойдем, я решаю даже, что ей приготовить на ужин – абсолютно все решаю я!
– Так можно и с ума сойти.
Эрик кивнул.
– Я был близок к помешательству. Она начала раздражать меня. Я даже пару раз сорвался на нее... И теперь мне особенно противно. У меня такое ощущение, что я загадал желание избавиться от Сары, и оно вдруг исполнилось.
– В общем, ты рад, что все так получилось, – резюмировала Алисия.
– Да не очень-то и рад. Все же неприятно, когда понимаешь, что тобой воспользовались. Я только сейчас понял: Сара не может быть одна, ей нужен рядом мужчина, направляющий ее и поддерживающий. Наверное, решение отправиться в Нью-Йорк было единственным самостоятельно принятым ею за всю жизнь.
Эрик поднес стакан с виски к губам и с отвращением поставил его обратно на стойку.
– Я уже поняла, что напиться сегодня не удастся, – грустно улыбнулась Алисия. – Даже это нам не удается. Мы, наверное, неудачники?
– Ну я бы так не сказал. У нас, по крайней мере, есть любимая работа, друзья и отличная шишка на самом видном месте! Знаешь, я ведь хотел сделать серию портретных фотографий, я даже нашел человека, который согласен оплатить мою выставку, – вдруг сказал Эрик.
– Так в чем проблема?
– Мне теперь некого фотографировать. – Он смущенно развел руками.
– Моделей мало?
– Я не хотел снимать модель. Я хотел фотографировать просто женщину. Хотел показать, что любая женщина – совершенство. Мне представлялось, что Сара отлично подойдет на роль моей модели. Еще мне тогда казалось, что я ее люблю.
– Значит, ты понял, что не любишь ее? – Алисии очень понравилась эта мысль.
– Понятия не имею. Я так запутался!
– Ну это к Джулс, все же она у нас психотерапевт... И что теперь ты будешь делать? Неужели откажешься от выставки? – Алисия решила вернуться к разговору о творческом будущем Эрика. Все лучше, чем проводить сеанс групповой психотерапии. Тем более что Алисия вовсе не была уверена в своей способности говорить с кем бы то ни было о произошедшем на открытии ресторана.
– Ну ты же сама всегда говорила, что я отличный ремесленник, но отвратительный художник. – Эрик лукаво улыбнулся.
– Ничего подобного! – возмутилась Алисия. – Просто мне не нравились твои художественные снимки. Они были какие-то детские, что ли. Пингвины эти опять же...
– Хочешь взглянуть на мои последние работы?
Алисия удивленно посмотрела на Эрика.
– Сейчас?
– А почему бы и нет? Они все у меня дома. Думаю, Сара сегодня там не появится. Мой ресурс она уже исчерпала.
– Может быть, ты к ней несправедлив? Мне кажется, она не способна на корысть. Просто маленькая запутавшаяся девочка, одна в большом городе. И вдруг появляешься ты: взрослый, красивый, умный, способный принимать решения...
– Ты так рассказываешь, что я даже удивляюсь, как ты сама до сих пор в меня не влюбилась.
– Если ты забыл, я была в тебя влюблена. Вот только я влюбилась, когда ты сам был запутавшимся и одиноким.
– А потом я научился быть самостоятельным, принимать решения и перестал тебя интересовать?
Алисия тяжело вздохнула. Она знала, что когда-нибудь этот разговор состоится. Но зачем же начинать его сейчас, когда всем и так плохо?
– Ты действительно хочешь говорить со мной об этом?
– Мы расстались всего полгода назад. Я еще не до конца понял, что произошло. Но сейчас, как мне кажется, начал понимать.
– И что же ты понимаешь?
– Только то, что тебе нравится изображать мать Терезу. Ты любишь всех вытаскивать из беды, всем помогать, а когда человек перестает нуждаться в твоей помощи, ты уходишь. Кто знает, был бы тебе так же интересен этот Джордж через несколько лет, если бы у него все было в порядке и он перестал нуждаться в твоей опеке?
– Я не знаю, Эрик, – раздраженно ответила Алисия. – И никогда не узнаю. Вряд ли он вернется ко мне. А даже если бы и вернулся, я совсем не уверена, что смогла бы принять его. А насчет матери Терезы... может быть, ты и прав.
Эрик удивленно посмотрел на нее.
– Когда я поняла, что ты справился со своей проблемой, я сначала была очень рада, а потом мне вдруг стало скучно. Я почувствовала, что мне больше нечего делать рядом с тобой, я была уверена, что ты не сорвешься, что ты будешь работать, заведешь семью и станешь среднестатистическим счастливым американцем.
– Очень жаль, что ты не удосужилась спросить, хочу ли я становиться среднестатистическим в любом смысле.
Они помолчали, думая каждый о своем.
– Мы поедем смотреть мои работы? – наконец спросил Эрик.
– А вот Джордж бы так не смог, – пробормотала Алисия.
– Как?
– Сначала выяснять отношения, а потом взять и резко сменить тему.
– Ну он ведь еще мальчик, этот твой Джордж, и знал тебя всего ничего.
– Можно подумать, ты меня знаешь! – фыркнула Алисия. – Так ты идешь? Без тебя попасть в твою студию я не смогу.
– Кофе будешь? – спросил Эрик, когда Алисия посмотрела его последние работы.
– Почему когда мы жили вместе, ты не делал таких снимков? – тихо спросила Алисия.
– Может быть, потому, что я просто не совсем понимал, что хочу показать людям. Так тебе понравилось?
– Я увидела нового Эрика Картера. Таким я тебя еще не знала. Ты действительно стал совсем другим. Думаю, теперь ты не будешь фотографировать жизнь пингвинов и искать в этом глубокий философский смысл?
– Ну разве что за деньги...
Алисия видела, что Эрик смущен, но и очень доволен ее комплиментом.
– Раз тебе понравилось, Алисия, может быть, ты окажешь мне одну небольшую услугу? Как старому другу.
Она улыбнулась.
– С удовольствием, особенно как старому другу.
– Ты не согласишься позировать мне? Понимаешь, я хотел снимать Сару, но понял, что ничего бы не получилось. Фотограф не может приукрасить действительность, и, если то, что он снимает, не значит для него ровным счетом ничего, хорошего снимка все равно не получится.
– Иными словами, Сара для тебя уже ничего не значит?
– Я этого не говорил.
– Ты именно это и сказал!
– Хорошо! – сдался Эрик. – Я не правильно выразился. Натура должна нести какое-то содержание. Сара чудесная девушка, прекрасная хозяйка, но ведь я хотел снимать женщину самодостаточную, знающую себе цену, любящую себя. В общем, такую женщину, как ты, Алисия.
– Конечно, приятно, но...
– Я уверен, что у тебя все получится, просто доверься мне. Ты уже делала это. Разве я хоть раз тебя обманул?
Да, всего один раз, когда сделал вид, что ты самый обыкновенный мужчина, подумала Алисия, но сказать это вслух не решилась.
– Когда начнем съемки? – деловито спросила она.
– Да хоть сейчас! Пленка у меня заряжена, задник и свет подготовлены, ты выглядишь сегодня просто сногсшибательно. Что может нас остановить?
– К примеру, глубокая ночь.
– Ты можешь хоть один раз расслабиться?
– Гулять так гулять! – Алисия махнула рукой. – Напиться не удалось, но, раз уж сумасшествие началось, зачем останавливаться? Что мне делать?
– Раздеваться.
– Ты в своем уме?
– Господи, Эли, что я такого не видел за два года брака?! – Эрик возвел глаза к потолку. – Я не собираюсь тебя соблазнять. Я собираюсь работать.
А жаль, вдруг подумала Алисия и испугалась этой сумасшедшей мысли. Нужно взять себя в руки. Пусть Джордж и Сара сходят с ума. Мы с Эриком с ума уже сходили, хватит.
– Снимки я буду делать черно-белые. И не переживай, мы подберем такие позы, чтобы ничего лишнего видно не было. Демонстрировать твои прелести всему Нью-Йорку в мои планы не входит. Там за ширмой есть простыня, если стесняешься, можешь завернуться.
Алисия сразу же схватила простыню и поспешила обмотать ее вокруг себя.
Господи, кого я стесняюсь?! – подумала она. Мы видели друг друга столько раз, что стесняться просто смешно! Алисия решительно сбросила с себя простыню и вышла из-за ширмы.
– Я готова. Между прочим, у тебя тут холодно!
Она чувствовала, как кожа покрывается мурашками, а соски твердеют. Эрик лишь пожал плечами. Ему, наоборот, стало вдруг очень жарко.
– Сейчас под лампами согреешься. Давай становись сюда и повернись спиной, так, теперь обхвати руками плечи, оглянись и наклони голову в сторону. Отлично! В тебе погибла модель.
– Какие глупости! – возмутилась Алисия и бросила игривый взгляд через плечо.
Вот только Эрик уже видел перед собой не самую желанную женщину на свете, а прекрасный образ, который он так долго искал. Алисия моментально расслабилась и поняла, что именно хочет видеть Эрик в своем объективе. Он уже не отдавал ей распоряжений и лишь щелкал затвором с бешеной скоростью, иногда отвлекаясь, чтобы сменить пленку.
Алисия и не заметила, как прошло почти два часа и небо за окном начало сереть в предрассветных сумерках.
– Кажется, все, – довольно вздохнув, объявил Эрик. – Теперь я сделаю снимки, и мы посмотрим, нужна ли будет еще одна сессия.
Алисия смотрела, как он зачехляет свой фотоаппарат, смотрела, как выключает свет, и думала: полгода мы не виделись, и вот снова рядом. Какой же он родной и в то же время необыкновенный и загадочный. Почему я раньше не замечала этого, почему была так уверена в своей правоте? И о чем я только думала, когда уходила от Эрика? Пусть это будет самым сумасшедшим шагом в моей жизни, пусть утром я не буду знать, как посмотреть ему в глаза, но сегодня я сделаю это и сохраню воспоминания на всю жизнь.
– Эй, что с тобой? – поинтересовался Эрик, заметив пристальный взгляд Алисии.
Она ничего не ответила и сделала всего один шаг навстречу, но и этого оказалось достаточно, чтобы Эрик все понял. Он выключил последнюю лампу и в сумраке наступающего дня обнял ту единственную, ради которой можно было жить и творить.
Его губы были ненасытными, а Алисия легко отдавала свою нерастраченную страсть. Они были целым, дополняя друг друга и уравновешивая. Они были совершенством, как совершенно все в природе, и как совершенство они были прекрасны.
Солнце поднялось уже высоко, когда Эрик осторожно убрал с вспотевшего лба Алисии вьющиеся пряди золотисто-каштановых волос.
– Ты был прав, – пробормотала она, – я согрелась.
Эрик рассмеялся, легко и свободно, как не смеялся уже много месяцев.
– Прости, что я ушла тогда. Это была самая большая глупость в моей жизни. Я так испугалась, что ты стал обыкновенным, что наша жизнь превратится в рутину, а тут еще и пингвины...
– Не нужно извиняться, Эли, твоя глупость позволила нам посмотреть друг на друга по-новому. Так?
– Да, ты прав. И все же мне кажется, что мы потеряли так много времени на всякие глупости!
– Главное, что мы вновь нашли друг друга. Спи, любимая, у нас был тяжелый день.
Эрик прижал к себе Алисию и поцеловал.
– Теперь я тебя ни за что не отпущу, – уже засыпая, пробормотал он.
– Господи, Джулс, я так нервничаю! – пробормотала Алисия, заламывая руки.
– Прекрати, пожалуйста! – раздраженно попросила ее подруга. – Вот на презентации своей книги будешь нервничать сколько угодно, а сейчас ты должна поддерживать Эрика, все же это его выставка открывается.
– Я за него и переживаю! Как же хочется, чтобы все прошло хорошо! Если бы я только могла написать рецензию на эту выставку...
– Уймись, Лис! Ты опять хочешь стать наседкой для Эрика? А не ты ли мне говорила, что наконец-то нашла человека, которому нужна в первую очередь твоя любовь, а уж потом твоя помощь?
– Да, это так, но, Джулс, как же тяжело, когда ничего не можешь сделать!
– Ты уже сделала для него все, что могла. – Джулс похлопала Алисию по руке. – Я давно не видела Эрика таким счастливым. Если честно, даже я не ожидала такого финала, хотя всегда подозревала, что в итоге вы будете вместе. Достаточно было услышать, как ты ревнуешь его к Саре...
– Я его никогда не ревновала, – возразила Алисия запальчиво, – просто она мне не нравилась! И ведь я оказалась права: Сара увела у меня Джорджа!
– Ты бы сама ушла от Джорджа, как только он встал бы на ноги, – фыркнула Джулс. – У тебя всю жизнь были только два типа мужчин: мужчины, которым нужна мамочка, и мужчины, которым нужен секс. Единственное приятное исключение из этого правила только что появилось на сцене. Кажется, сейчас Эрик будет говорить свое приветственное слово.
Алисия посмотрела на импровизированную сцену и послала Эрику ободряющую улыбку.
– Добрый день, дамы и господа, – поприветствовал он всех собравшихся. В отличие от Алисии Эрик выглядел совершенно спокойным. – Я рад, что вы пришли на открытие моей первой выставки.
Раздались вежливые аплодисменты.
Алисия вдруг с ужасом подумала, что совсем недавно что-то подобное она уже видела.
Господи, пусть все закончится не так, как с Джорджем! – попросила она.
– Это моя первая выставка, хотя фотографией я занимаюсь чуть ли не с рождения. Сейчас я понимаю, что первая выставка, как первая настоящая любовь: может быть, потом будут другие, но забыть ее невозможно никогда. И счастлив тот мужчина, чьей первой любовью была настоящая женщина. Я рад посвятить эту выставку моей настоящей женщине, женщине, которая подарила мне самое ценное, что только может быть на свете, – свою любовь. Спасибо тебе, Алисия.
На этот раз разразилась буря оваций. Но сама Алисия видела лишь Эрика, лишь его улыбку и карие теплые глаза. Ее пальцы все еще хранили шелковистую мягкость его волос, а губы помнили вкус его поцелуев.
Эрик улыбнулся ей и вдруг продекламировал по-французски:
– Поль Верлен, – пробормотала Алисия. – Мой любимый поэт, мое любимое стихотворение! Он все еще помнит!
Все розы были ярко-красны,
Плющи – неумолимо черны...
Твои движения опасны,
Мои уныния упорны.
Все небо было слишком нежным,
Зеленым море, воздух ясным...
Я знаю: я – пред неизбежным,
Пред чем-то горьким и ужасным.
Терновником с листвой лощеной
И буксом с блещущей листвою
Я утомлен, и отдаленной
Равниной, всем, лишь не тобою!
– Я хотел назвать эту серию «Настоящая женщина», но сегодня понял, что нужно дать другое название: «В этот раз – навсегда».
Эрик смотрел на Алисию и видел только ее. Все эти слова были лишь для нее. Вся его жизнь, вся его работа была для нее.
Алисия кивнула и одними губами повторила:
– В этот раз – навсегда.