— Что стряслось?
Младшая была почти без чувств. Кейб вздрогнул: контуры ее фигуры расплывались. Он бросил взгляд на свой бокал и поспешно отставил его.
— Магда! Не туда! В ее комнату! — быстро распоряжалась Камилла.
— Темный… темный конь! — бормотала Теган.
— Он здесь! — пискнула Магда.
Из-за двери послышался треск ветвей, Кейб дернулся за мечом.
— Не надо! — Камилла схватила его за руку.
— Там что-то…
— Он сюда не войдет! Мы в безопасности!
Треск усиливался. Что бы там ни было, это приближалось — и очень быстро. Кейб подивился, с чего это сестры считают себя в безопасности. В свои фехтовальные способности, впрочем, он тоже особо не верил.
Тем временем сестры проводили Теган в соседнюю комнату. Кейб стоял у открытой двери дрожа и всматривался во тьму. Потом положил руку на рукоять меча и сделал шаг вперед.
Что-то шевельнулось. Как ему показалось, нечто вроде лошади — только как бы не совсем настоящей. В нем боролись два противоречивых желания: отправиться в лес и там столкнуться с неизвестной тварью лицом к лицу или позвать ее сюда. То и другое казалось очевидной глупостью, и Кейб боролся с собой изо всех сил. Тварь в кустах раздраженно захрапела.
— Что ты делаешь?
Это была Камилла, но что-то в ней изменилось. Она была по-прежнему прекрасна, но в ее облике появилось что-то змеиное. Рука Кейба сжала навершие меча.
Камилла успокоилась и подошла поближе. Все-таки она чересчур напоминала волшебницу.
— Спокойнее, Кейб. Эта тварь не войдет, Мы можем не волноваться.
Но он не успокоился:
— А что это такое? Теган сказала — «темный конь». Звучит знакомо, но…
Камилла зажала ему рот рукой:
— Тише. Моя сестрица просто переволновалась. Все прекрасно. К утру у нее все пройдет.
То, снаружи, снова захрапело, но не приблизилось.
А женщина перед ним становилась все менее и менее человекоподобной, хотя сама она, по-видимому, ничего не замечала. Когда лицо стало вытягиваться, Кейба поразила внезапная Догадка.
Он оттолкнул свободной рукой Камиллу и выхватил меч.
— Огненный змей! — вскрикнул он.
Хозяйка изменилась в мгновение ока. Она зарычала, все ее тело преобразилось: над плечами развернулись крылья, лицо вытянулось, изо рта показались острые клыки, руки и ноги покрылись чешуей.
Кейб пришел прямо в ловушку. Он был наслышан от бродяг и сказочников об огненных драконах, которые заколдовывали и впоследствии пожирали путешествующих мужчин. Драконихи умели превращаться в людей лучше, чем драконы. Даже Короли-Драконы были не в силах стать точной копией человека, потому и превращались всякий раз только в закованных в доспехи воителей.
А вот драконихи это умели. Более того, они замечательно умели превращаться в прекрасных женщин. И тем самым соблазнять неосторожных.
Но он как-то освободился от чар. Может, всему причиной меч в его руке, Королевский меч, меч Короля-Дракона. Пожалуй, в нем больше проку, чем казалось!
Все это пронеслось в мозгу Кейба за доли секунды. Страх — великая сила. Бежать было некуда — разве что к лесной твари. Он направил меч на дракониху и помолился про себя.
То, что только что было Камиллой, резко остановилось. Даже вроде бы как-то сжалось. Приободрившись, Кейб шагнул вперед и изобразил намерение атаковать. С василиском-то сработало? Драконнха отступила, забив хвостом по ногам.
— Пощади, о обладатель Рогатого Клинка! Я не трону тебя! — заговорила дракониха. Кейб на миг задумался:
— Клянешься?
— Клянусь Императором, Рогатым Клинком и всеми Драконьими Королевствами! Пожалуйста!
Черный меч, теперь получивший имя — надо заметить, престранное, — дрогнул в его руке. Сила была. Всемогущая! Сила, способная слиться с его собственной! Дать власть над зверем, чудовищем и человеком!
Раздалось ржание боевого коня. Кейб моргнул и осознал, что подпал под влияние клинка. Недаром Симон обозвал его трижды проклятым!
Дракониха вжалась в пол от ужаса. Кейбу это зрелище не понравилось.
— Смени-ка форму обратно! — приказал он. — В человечьем обличье ты лучше!
— Как пожелаешь!
Облик драконихи растаял, и вскоре напротив него снова стояла Камилла — по-прежнему прекрасная, но донельзя перепуганная. Однако меч позволил ей вернуть образ человека!
— Так-то лучше. Зови сюда сестер!
Она повиновалась. Вошли Магда и опирающаяся на ее руку Теган.
— Он знает, — сказала им Камилла, — и у него Рогатый Клинок.
Глаза Магды округлились, а Теган судорожно вздохнула. Кейб понимал, что сейчас лучше руку с меча не убирать. Мало ли что он проклятый…
— Что… что ты от нас хочешь? Он фыркнул:
— Не то, что вы думаете. Вы со мной играли, как кошка с мышью!
— Нам же надо есть. Наш герцог попал в немилость к Зеленому Дракону. Теперь он мертв. А даже мы не можем противостоять взгляду василиска. Только Короли. И вот…
Кейб решил не рассказывать о собственной встрече с василиском. Лучше не раскрывать своих секретов этим дамам.
— Меч удержал тебя, — спокойно констатировал он. Главное, не показать, что он сам о нем ничегошеньки не знает.
— Конечно. Рогатый Клинок создал волшебник. Это проклятие и вашего, и нашего рода. Берегись его, о человек. Он очень коварен. Он может погубить всех нас.
— Сперва — вас, если случится что-то непредвиденное.
— Я не сделаю ничего плохого. — Она подняла руку. Кейб почти успокоился. Теперь можно было подумать и о мелочах.
— Ты назвала меня «Кейб», но я вам не представлялся. Откуда вы знаете? Камилла замялась.
— Если не скажешь, применю это. Или… или выгоню тебя к тому чудищу. — «Если оно питается драконами, в нем что-то есть», — подумал он.
— Янтарная Леди предупредила нас о твоем прибытии.
Янтарная Леди? Что-то он о ней слышал. Янтарная… Что именно ему было известно? Непонятно. Но все сильнее он чувствовал, что просто обязан ее увидеть.
— Отведи меня к ней.
— А потом ты нас освободишь? — Даже загнанная в угол, Камилла пыталась торговаться.
— Посмотрим.
Чудище посреди леса все еще ломилось сквозь кусты и трещало, как сто сумасшедших дровосеков. Кейбу по-прежнему хотелось выйти и победить его в честном бою, но он подавил эту дурацкую мысль.
Старшая сестра пошла впереди, остальные за ней. Так велел Кейб: даром что все трое выглядели хрупкими девушками, ему вовсе не хотелось держать их за своей спиной. Шли они медленно: Теган все еще требовалась помощь сестры.
Он понял еще в саду, что драконихи захватили эту усадьбу у кого-то еще. Кого-то, кто тоже был не совсем человеком — однако не настолько, как эта троица. Кейбу стало казаться, что он в родстве с прежним хозяином. Было у них что-то общее.
Сад был похож на дом: точно так же растения переплетались с постройками. Лианы вились по аркам, цветы росли прямо из дорожных плиток. На первый взгляд здесь царил полнейший беспорядок, однако постепенно становилось ясно, что в этом хаосе есть система, но очень тонкая и своеобразная.
— Смотри же, о человек, на Янтарную Леди!
Кейб чуть не упал от неожиданности. Огромный кристалл медового цвета покоился на мраморном пьедестале. Вокруг буйствовала растительность. Кристалл был прозрачен. И, если присмотреться, светился изнутри нежным зеленоватым светом.
А внутри — внутри кристалла — была женщина.
4
5
Младшая была почти без чувств. Кейб вздрогнул: контуры ее фигуры расплывались. Он бросил взгляд на свой бокал и поспешно отставил его.
— Магда! Не туда! В ее комнату! — быстро распоряжалась Камилла.
— Темный… темный конь! — бормотала Теган.
— Он здесь! — пискнула Магда.
Из-за двери послышался треск ветвей, Кейб дернулся за мечом.
— Не надо! — Камилла схватила его за руку.
— Там что-то…
— Он сюда не войдет! Мы в безопасности!
Треск усиливался. Что бы там ни было, это приближалось — и очень быстро. Кейб подивился, с чего это сестры считают себя в безопасности. В свои фехтовальные способности, впрочем, он тоже особо не верил.
Тем временем сестры проводили Теган в соседнюю комнату. Кейб стоял у открытой двери дрожа и всматривался во тьму. Потом положил руку на рукоять меча и сделал шаг вперед.
Что-то шевельнулось. Как ему показалось, нечто вроде лошади — только как бы не совсем настоящей. В нем боролись два противоречивых желания: отправиться в лес и там столкнуться с неизвестной тварью лицом к лицу или позвать ее сюда. То и другое казалось очевидной глупостью, и Кейб боролся с собой изо всех сил. Тварь в кустах раздраженно захрапела.
— Что ты делаешь?
Это была Камилла, но что-то в ней изменилось. Она была по-прежнему прекрасна, но в ее облике появилось что-то змеиное. Рука Кейба сжала навершие меча.
Камилла успокоилась и подошла поближе. Все-таки она чересчур напоминала волшебницу.
— Спокойнее, Кейб. Эта тварь не войдет, Мы можем не волноваться.
Но он не успокоился:
— А что это такое? Теган сказала — «темный конь». Звучит знакомо, но…
Камилла зажала ему рот рукой:
— Тише. Моя сестрица просто переволновалась. Все прекрасно. К утру у нее все пройдет.
То, снаружи, снова захрапело, но не приблизилось.
А женщина перед ним становилась все менее и менее человекоподобной, хотя сама она, по-видимому, ничего не замечала. Когда лицо стало вытягиваться, Кейба поразила внезапная Догадка.
Он оттолкнул свободной рукой Камиллу и выхватил меч.
— Огненный змей! — вскрикнул он.
Хозяйка изменилась в мгновение ока. Она зарычала, все ее тело преобразилось: над плечами развернулись крылья, лицо вытянулось, изо рта показались острые клыки, руки и ноги покрылись чешуей.
Кейб пришел прямо в ловушку. Он был наслышан от бродяг и сказочников об огненных драконах, которые заколдовывали и впоследствии пожирали путешествующих мужчин. Драконихи умели превращаться в людей лучше, чем драконы. Даже Короли-Драконы были не в силах стать точной копией человека, потому и превращались всякий раз только в закованных в доспехи воителей.
А вот драконихи это умели. Более того, они замечательно умели превращаться в прекрасных женщин. И тем самым соблазнять неосторожных.
Но он как-то освободился от чар. Может, всему причиной меч в его руке, Королевский меч, меч Короля-Дракона. Пожалуй, в нем больше проку, чем казалось!
Все это пронеслось в мозгу Кейба за доли секунды. Страх — великая сила. Бежать было некуда — разве что к лесной твари. Он направил меч на дракониху и помолился про себя.
То, что только что было Камиллой, резко остановилось. Даже вроде бы как-то сжалось. Приободрившись, Кейб шагнул вперед и изобразил намерение атаковать. С василиском-то сработало? Драконнха отступила, забив хвостом по ногам.
— Пощади, о обладатель Рогатого Клинка! Я не трону тебя! — заговорила дракониха. Кейб на миг задумался:
— Клянешься?
— Клянусь Императором, Рогатым Клинком и всеми Драконьими Королевствами! Пожалуйста!
Черный меч, теперь получивший имя — надо заметить, престранное, — дрогнул в его руке. Сила была. Всемогущая! Сила, способная слиться с его собственной! Дать власть над зверем, чудовищем и человеком!
Раздалось ржание боевого коня. Кейб моргнул и осознал, что подпал под влияние клинка. Недаром Симон обозвал его трижды проклятым!
Дракониха вжалась в пол от ужаса. Кейбу это зрелище не понравилось.
— Смени-ка форму обратно! — приказал он. — В человечьем обличье ты лучше!
— Как пожелаешь!
Облик драконихи растаял, и вскоре напротив него снова стояла Камилла — по-прежнему прекрасная, но донельзя перепуганная. Однако меч позволил ей вернуть образ человека!
— Так-то лучше. Зови сюда сестер!
Она повиновалась. Вошли Магда и опирающаяся на ее руку Теган.
— Он знает, — сказала им Камилла, — и у него Рогатый Клинок.
Глаза Магды округлились, а Теган судорожно вздохнула. Кейб понимал, что сейчас лучше руку с меча не убирать. Мало ли что он проклятый…
— Что… что ты от нас хочешь? Он фыркнул:
— Не то, что вы думаете. Вы со мной играли, как кошка с мышью!
— Нам же надо есть. Наш герцог попал в немилость к Зеленому Дракону. Теперь он мертв. А даже мы не можем противостоять взгляду василиска. Только Короли. И вот…
Кейб решил не рассказывать о собственной встрече с василиском. Лучше не раскрывать своих секретов этим дамам.
— Меч удержал тебя, — спокойно констатировал он. Главное, не показать, что он сам о нем ничегошеньки не знает.
— Конечно. Рогатый Клинок создал волшебник. Это проклятие и вашего, и нашего рода. Берегись его, о человек. Он очень коварен. Он может погубить всех нас.
— Сперва — вас, если случится что-то непредвиденное.
— Я не сделаю ничего плохого. — Она подняла руку. Кейб почти успокоился. Теперь можно было подумать и о мелочах.
— Ты назвала меня «Кейб», но я вам не представлялся. Откуда вы знаете? Камилла замялась.
— Если не скажешь, применю это. Или… или выгоню тебя к тому чудищу. — «Если оно питается драконами, в нем что-то есть», — подумал он.
— Янтарная Леди предупредила нас о твоем прибытии.
Янтарная Леди? Что-то он о ней слышал. Янтарная… Что именно ему было известно? Непонятно. Но все сильнее он чувствовал, что просто обязан ее увидеть.
— Отведи меня к ней.
— А потом ты нас освободишь? — Даже загнанная в угол, Камилла пыталась торговаться.
— Посмотрим.
Чудище посреди леса все еще ломилось сквозь кусты и трещало, как сто сумасшедших дровосеков. Кейбу по-прежнему хотелось выйти и победить его в честном бою, но он подавил эту дурацкую мысль.
Старшая сестра пошла впереди, остальные за ней. Так велел Кейб: даром что все трое выглядели хрупкими девушками, ему вовсе не хотелось держать их за своей спиной. Шли они медленно: Теган все еще требовалась помощь сестры.
Он понял еще в саду, что драконихи захватили эту усадьбу у кого-то еще. Кого-то, кто тоже был не совсем человеком — однако не настолько, как эта троица. Кейбу стало казаться, что он в родстве с прежним хозяином. Было у них что-то общее.
Сад был похож на дом: точно так же растения переплетались с постройками. Лианы вились по аркам, цветы росли прямо из дорожных плиток. На первый взгляд здесь царил полнейший беспорядок, однако постепенно становилось ясно, что в этом хаосе есть система, но очень тонкая и своеобразная.
— Смотри же, о человек, на Янтарную Леди!
Кейб чуть не упал от неожиданности. Огромный кристалл медового цвета покоился на мраморном пьедестале. Вокруг буйствовала растительность. Кристалл был прозрачен. И, если присмотреться, светился изнутри нежным зеленоватым светом.
А внутри — внутри кристалла — была женщина.
4
Cовет Драконьих Королей собрали со всей поспешностью. Конечно, успели далеко не все, по большому счету, кроме ближайших соседей Императора, прибыл только Черный. Но даже те, кто прибыть не успел, многое поняли из слухов — и готовились к войне.
Серебряный присутствовал. Красный и Зеленый сидели напротив друг друга, настороженно переглядываясь. Появился и Железный, тяжеловесный гигант, уступающий в могуществе лишь Императору. Он бывал здесь нечасто, и это был как раз такой редкий случай.
Золотой обвел всех тяжелым взглядом. Когда Император смотрел так, дела были действительно плохи.
— Сожалею, что не появились остальные, в особенности Ледяной — ему совсем недалеко, — но хватит и нас. Он сделал паузу, словно ожидая ответа:
— Рок, правящий миром, разыграл свою карту. Королевства снова пытаются вырваться из-под нашей власти.
Фраза сама подчеркивала свою важность. Доселе лишь раз Королей вызывали на битву. И тогда враг едва не разбил их.
Железный, выражая общую мысль, рявкнул:
— Хозяева давно мертвы! Некому сопротивляться нам!
— Хозяева мертвы, а их дело, возможно, живет…— фыркнул Красный. — Что-то мы такое уже слышали в прошлый раз. — Он сплюнул, и его слюна прожгла каменный пол.
— И еще много такого услышите.
Удивленный взгляд владыки с Адской Равнины был почти человеческим.
— Что вы имеете в виду, милорд?
Вместо ответа Золотой простер крылья и прогремел в глубину теней:
— Войдите!
Они вошли медленно. Вдвоем. Внешне они походили на собравшихся — драконьи шлемы и все такое. Они могли бы сойти за королей, но короли хорошо знали друг друга. По обычаю, оба встали на колени, опустив головы.
— Чьи это вассалы? — моргнул Железный.
— Бурого.
— Он посылает своих герцогов и даже не удосуживается явиться лично? Сир, дозвольте мне моими легионами научить нашего братца вежливос-с-сти!
— Боюсь, уже поздно. — Золотой повернулся к двоице: — Позовите остальных и внесите тело.
— Тело? — Все, казалось, поперхнулись этим словом. И собственным страхом.
Герцоги встали, поклонились и молча вышли. Наступила пауза, как если бы они ждали у входа, боясь отворить дверь. Короли задвигались в нетерпении.
Наконец пять фигур — трое вассалов Бурого и два воина Золотого — вернулись. На несомой четверыми платформе, накрытое плащом, лежало тело. Кто-то из Королей потрясение прошипел:
— Бурый! Они несут Бурого!
Непривычные к ауре силы этого места, герцоги вновь пали на колени, опустив тело. Сами могущественные, они трепетали за свои жизни. Но монархи не замечали их. Для них сейчас имела значение только смерть одного из них, равного им!
— Кто это сделал?
— Смотрите, он в человечьем обличье!
— Вскоре после совета! Наверное, на пути отсюда!
Золотой обратил внимание на странное молчание Черного. Он призвал собравшихся к порядку и, дождавшись тишины, продолжил:
— Бурый мертв! Все вы видите рану в его груди, но оружия нет, и обнаружить его не удалось. Слуги нашего брата говорят, что поиски ни к чему не привели. Даже в человеческом обличье, братья, мы почти неуязвимы. Как же это было совершено? И кто в ответе за это?
Все это время Император не сводил глаз с Повелителя Серой Мглы. Черный усмехался. Такую усмешку люди рисуют у смерти.
— Да, брат? Ты, кажется, весьма доволен! У тебя есть что добавить?
Черный слегка кивнул:
— Досточтимый брат, я вам это предсказывал. Кровь Хозяев не исчезла. Есть, возможно, и иные наследники. И никогда мы не сможем быть в уверенности. Мы пользовались стратегией Пурпурного, а он пал в бою с последним и сильнейшим из наших врагов.
— Так ты обвиняешь внука Натана Бедлама? Я приказал наблюдать за этим человеком. Где мои шпионы?
Что-то слетело вниз из мрака под потолком. У этих существ не было родни в обычном мире, и даже Император мало что знал о них. Но они были хорошими слугами. Сообщение шпиона было кратким.
— Что-то, — доложил он, — случилось с их целью. Они прибыли, но не застали ее на месте. Человек убыл по приказу одного из Величайших. Оба уехали в Бесплодные Земли. Шпионы вернулись, но не смели доложить Наивеличайшему.
— Прочь, — отпустил Золотой шпиона. Тот улетел обратно в темноту и скрылся. — Бурый решил нарушить наш приказ. Он отправился самолично расправиться с Бедламом-младшим. Непослушание дорого ему обошлось.
Остальные молчали. Золотой был спокойным и разумным правителем. Его знания были не меньше, чем у хозяина Города Знаний. Лишь Пурпурный заставил некогда Императора уступить — и этого ему уже не забудут. И не будут безоговорочно верить. Это было его слабое место — хотя и не нашлось бы смельчака, дерзнувшего о нем упомянуть.
Император немного успокоился:
— Нашего брата нашли в одном из самых пустынных краев его владений. Есть мнение, что умер он под Близнецами.
Реакция собравшихся его не разочаровала. Каждый знал жажду Близнецов до жертв. В обмен они могли недюжинно увеличить силу чьего-то заклинания. Бурый надеялся такой ценой оживить свои поля. Этот расчет его и погубил.
— Мы должны подготовиться. — В голосе Золотого гремела смерть. Сейчас приказам должны были повиноваться все, и безоговорочно. — Мы должны увеличить наши легионы. Если второе восстание людей неизбежно, надо подавить его в зародыше.
Он сделал паузу — но все уже поняли, куда он клонит. Черный открыто ухмылялся, но Золотому это было безразлично.
— Мы должны взять Пенаклес. Вернуть себе мощь Города Знаний.
Железный громовым рыком возвестил о своем одобрении.
— Да!! Я подыму свои звериные армады и сокрушу Грифона! И мне достанется…
— Нет! Я возглавлю атаку и разграбление Пенаклеса! Слова Императора оглушили всех. Хотя армия Золотого превосходила все остальные, он редко действовал лично. Однако сейчас причина была очевидна: знание — сила, особенно для Драконьих Королей. Король Королей вовсе не хотел отдавать эту силу в руки другому. Другому, который, возможно, позднее бросит вызов его могуществу.
— Сир! Но это подвергнет опасности вашу августейшую особу!
Остальные согласно закивали. Серебряный с беспокойством поглядывал на господина. Императора передернуло. Рудничный Лорд всегда был лоялен, но сейчас его лояльность шла не на пользу Императору. Золотой вздохнул. Надлежало найти компромисс.
— Ну что ж. Черный, собирай свои войска. Железный, собери остатки сил Бурого брата и присоедини к своим. Ты атакуешь с запада. Мы с Повелителем Адской Равнины будем в резерве. Тома поведет армию Империи.
На этом все согласились. Тома, молодой Золотой, был всего лишь огненным змеем — но прекрасным полководцем.
— А я останусь здесь и буду координировать силы. — «И играть с драконихами да кладками, — невесело усмехнулся он про себя. — Однако это поудержит остальных. Тома за себя постоит. Генов, могущих сделать его наследником, в нем нет, но умом он не отстал от всех прочих в этом зале. А кое-кого и превзошел». Золотой вытянулся во всю длину. — Совет окончен. Приказы отданы. Исполняйте.
Тело Бурого вынесли. Короли начали расходиться. Они молчали. Приказы были им известны, и величайшим позором было бы их не исполнить.
Наблюдая за ними, Император оставался мрачен. «Как мы изменились, — думал он. — Все больше напоминаем людей. Того и гляди кто-то наплюет на приказ — а потом будет поздно.
Мы призваны править — а для того обязаны быть едиными. Я сокрушу Грифона, а полученные знания применю, чтобы избавиться от других… забот».
Она была захватывающе красива. Тысяча слов не могла бы ее описать.
— Кто она?
Камилла пожала плечами:
— Мы не знаем. Она создала это место. Она — могущественная ведьма.
— Ты говоришь так, словно она еще жива!
— Да посмотри на нее, смертный! Ты что, не видишь, как она дышит? Она всего лишь в плену!
Он пригляделся. И правда! Она дышала. Кейб взмахнул мечом:
— Освободите ее! Теган фыркнула:
— Не мы заточили ее! Когда явились мы, она уже была там! Камилла быстро кивнула:
— Именно! Сколько раз мы пытались освободить ее — но тщетно!
Кейб глянул на фигуру еще раз. Огненно-красные блики волос играли на зеленом платье. Откуда-то, словно для контраста, добавлялись серебристые искры. Губы были почти под цвет волос, а глаза гармонировали с платьем. Ее лицо… лицо было само совершенство, иначе и не опишешь. «Богиня Драконьих Королевств», — подумал он.
Даже эти существа, со всеми их возможностями, бессильны разрушить камень. Что же может сотворить с ним он сам?
Снова завопила лесная тварь. Издевается. Почему же он так жаждет позвать ее к себе? — подивился Кейб. Однако что бы это ни было, оно бессильно было поколебать заклятие, лежащее на усадьбе и ее земле.
Камилла глянула на него выжидательно и нарушила ход его мыслей:
— Мы привели тебя к ней. Ты нас отпустишь? Что-то в ее словах — или интонации? — было не так. Кейб еще раз обозрел женщин.
— Пока не знаю. Расскажите-ка, что вы делали, чтобы освободить ее?
Они рассказали, как царапали когтями, как разрушали камень силой, палками… Кейб слушал и все глубже погружался в тоску. Ну как он надеется преуспеть там, где они потерпели поражение? Он ударил клинком по блестящей поверхности кристалла, не надеясь даже поцарапать его.
Удар был словно мечом о меч. Посыпались зеленые искры, и стон клинка заставил Кейба содрогнуться. Меч застрял в кристалле, и рукоять вырвало из его руки. Кейб упал, меч остался внутри кристалла. С ликующим воплем драконихи начали менять форму.
Перекатившись, Кейб ухитрился увернуться от первой атаки. Камилла, уже только наполовину человек, прыгнула, и в прыжке последние людские ее черты исчезли. Теперь перед ним был дракон в полном расцвете сил, и, словно этого недостаточно, две другие сестры как раз заканчивали превращение.
До меча было не дотянуться — едва удалось отскочить от Камиллиных когтей. Это стоило ему половины рубашки.
Тварь в лесу издала странный стон, умоляющий, словно просила Кейба пустить ее.
Все три драконихи накинулись на него. Кейб краем глаза заметил медленно тающий кристалл. Мало того что его убьют, он еще и пустил их к Леди…
Стоны в лесу становились все громче. «Мне все равно не жить», — подумал Кейб — и решился. Слова получились у него как-то сами собой:
— Входи свободно, дитя Пустоты!
Ответом послужил победоносный клич. Три драконихи остановились. Та, что раньше была Теган, бросилась наутек, две другие, казалось, задумались.
Копыта загремели не хуже, чем меч по кристаллу. Чудище пронеслось прямо сквозь усадьбу, по дороге разнеся половину стен, и одним прыжком оказалось между Кейбом и монстрами.
Оно было ужасающе черное, чернее угля. С виду существо напоминало лошадь — но ни одна лошадь не могла сравниться с ним размером. Его копыта дробили камень, а глаза были не красные, как могут подумать, а льдисто-голубые.
Ликующий клич перешел в хохот, а затем из громадной пасти послышались слова:
— Ну идите сюда, мои милые! Вы так боитесь? Уже забыли, что Темный Конь все равно вас найдет, раньше или позже? Ну же! Кто первый?
Обе рептилии понимали, что Конь легко догонит их. В отчаянии они накинулись на него в надежде поразить. Конь легко уклонился и еще успел ударить одну из драконих копытом. Та рухнула, оглушенная ударом.
Оставшаяся попыталась напасть снова.
Конь расхохотался:
— Ну давай же, милая! Где твои зубки и коготки?
Он нанес драконихе сокрушительный удар копытом в челюсть. Что-то хрустнуло. Рептилия рухнула с расплющенной пастью.
Конь снова издал свой жуткий смех.
Первая пришла в себя — и достала когтями конское брюхо, содрав полосу кожи. Конь, все еще на задних ногах, грузно опустился на драконью голову. Раздался треск, дракон рыкнул и скончался.
Вторая, капая кровью изо рта, пыталась спастись бегством, но Темный Конь был куда быстрее. Он мгновенно оказался перед ней, та не смогла затормозить и врезалась в лошадь… буквально.
На глазах у Кейба несчастная дракониха упала в пустоту, именуемую Темным Конем, и с криком продолжала падать, уменьшаясь и уменьшаясь. Через пару секунд ее не стало.
— Это ты что-то творишь с ним?
— Ну да. Пытаюсь увидеть настоящее одного человека.
— Так ты и это можешь? Мне ты об этом не говорил.
— Сам не знаю. Видишь — пробую.
— Извини.
Симон уже не слушал. Что-то происходило.
— Смотри — получилось! Гляди скорей!
— Ну камень. Со статуэткой внутри.
— Это не статуэтка. Она живая.
— Она? — изумился Грифон.
— Да. Смотри скорее — с кристаллом все в порядке?
— Кажется, он плавится и течет.
Глаза волшебника загорелись. Он был явно в восторге:
— Он смог! Он сделал это! Картинка померкла.
— Уф, — вздохнул волшебник, — дольше удержать не могу.
— Ничего, отдохни. — Грифон щелкнул когтями — появился слуга, наполовину человек. — Подайте гостю чего-нибудь освежающего.
Через минуту в руке у Симона был бокал вина. Волшебник осушил его одним глотком, вызвав изумленный взгляд хозяина — его гость не был известен подобными талантами.
Симон поставил бокал и пробормотал слова благодарности.
— Когда я узнал о Кейбе Бедламе, мне подумалось, что он-то как раз в силах освободить леди Гвен. И вот, видишь — оправдалось.
— А как он вообще к ней попал, смею спросить? Он же шел совсем не туда.
— Ну, — улыбнулся чародей, — я воспользовался услугами… старого друга. Кейб сменил тропу и сам не заметил.
— Старого друга, говоришь? Боюсь, я не рвусь поблагодарить его лично.
— И не многие рвутся. Между нами есть что-то общее.
У Грифона вздыбились перья, что случалось весьма редко. Он мало чего боялся. Но Темный Конь был как раз одним из этого немногого.
— Леди… И сколько она провела в этом заточении?
— Как раз со времени смерти Натана.
— И все это время копила силу… И надо думать, накопила.
— Она единственная, кто в силах зачаровать Хозяина Драконов. Одно это делает ее могущественной — говорят, ее любовь завоевывает все.
— Ты уклонился от вопроса. Как она реализует накопленное?
Симон склонился над столом. Он был погружен в мысли.
— Так же мощно, как и все остальное, — рассеянно ответил он.
— Что же она сделает, по-твоему? Долгая пауза.
— Возможно, разнесет все вокруг. Включая Кейба.
Было очень-очень жарко.
Нет, оглушительно холодно.
Собака с руками играла на флейте.
Череп хохотал.
Кейб пришел в себя дрожа. Сны были так ужасающе реальны. Он стоял, отряхиваясь от звездной пыли. Птица со щупальцами уселась на ближайшую ветку и завыла. Разум Кейба достаточно прояснился, чтобы мрачно поведать хозяину: то были не сны. Может, безумие. Но никак не сны.
Мимо бежали скрюченные корни, жалуясь на засуху. Порхала жаба, но восьминогая птица проглотила ее одним движением. Все это исходило от Леди. Из трещины в ее тюрьме.
Не надо было обладать большим воображением, чтобы понять, сколько силы источалось через трещину. А трещина расширялась. Что же будет, когда она…
Темный клинок все еще торчал из кристалла. Разумнее всего было бы дать деру… только далеко ли он убежит?
От кристалла откололся кусок. Трещина ширилась. Кейб подивился, что с ним самим доселе ничего не произошло. Наследственность? Или просто повезло? Но бежать было явно бессмысленно. Такую силу не обгонишь.
Уже весь кристалл покрылся трещинами. Начали со свистом разлетаться осколки. Кейб лег, гадая, на сколько миль вокруг выкосит лес.
Кристалл развалился. Кейб закрыл голову руками, и мир был поглощен хаосом.
Серебряный присутствовал. Красный и Зеленый сидели напротив друг друга, настороженно переглядываясь. Появился и Железный, тяжеловесный гигант, уступающий в могуществе лишь Императору. Он бывал здесь нечасто, и это был как раз такой редкий случай.
Золотой обвел всех тяжелым взглядом. Когда Император смотрел так, дела были действительно плохи.
— Сожалею, что не появились остальные, в особенности Ледяной — ему совсем недалеко, — но хватит и нас. Он сделал паузу, словно ожидая ответа:
— Рок, правящий миром, разыграл свою карту. Королевства снова пытаются вырваться из-под нашей власти.
Фраза сама подчеркивала свою важность. Доселе лишь раз Королей вызывали на битву. И тогда враг едва не разбил их.
Железный, выражая общую мысль, рявкнул:
— Хозяева давно мертвы! Некому сопротивляться нам!
— Хозяева мертвы, а их дело, возможно, живет…— фыркнул Красный. — Что-то мы такое уже слышали в прошлый раз. — Он сплюнул, и его слюна прожгла каменный пол.
— И еще много такого услышите.
Удивленный взгляд владыки с Адской Равнины был почти человеческим.
— Что вы имеете в виду, милорд?
Вместо ответа Золотой простер крылья и прогремел в глубину теней:
— Войдите!
Они вошли медленно. Вдвоем. Внешне они походили на собравшихся — драконьи шлемы и все такое. Они могли бы сойти за королей, но короли хорошо знали друг друга. По обычаю, оба встали на колени, опустив головы.
— Чьи это вассалы? — моргнул Железный.
— Бурого.
— Он посылает своих герцогов и даже не удосуживается явиться лично? Сир, дозвольте мне моими легионами научить нашего братца вежливос-с-сти!
— Боюсь, уже поздно. — Золотой повернулся к двоице: — Позовите остальных и внесите тело.
— Тело? — Все, казалось, поперхнулись этим словом. И собственным страхом.
Герцоги встали, поклонились и молча вышли. Наступила пауза, как если бы они ждали у входа, боясь отворить дверь. Короли задвигались в нетерпении.
Наконец пять фигур — трое вассалов Бурого и два воина Золотого — вернулись. На несомой четверыми платформе, накрытое плащом, лежало тело. Кто-то из Королей потрясение прошипел:
— Бурый! Они несут Бурого!
Непривычные к ауре силы этого места, герцоги вновь пали на колени, опустив тело. Сами могущественные, они трепетали за свои жизни. Но монархи не замечали их. Для них сейчас имела значение только смерть одного из них, равного им!
— Кто это сделал?
— Смотрите, он в человечьем обличье!
— Вскоре после совета! Наверное, на пути отсюда!
Золотой обратил внимание на странное молчание Черного. Он призвал собравшихся к порядку и, дождавшись тишины, продолжил:
— Бурый мертв! Все вы видите рану в его груди, но оружия нет, и обнаружить его не удалось. Слуги нашего брата говорят, что поиски ни к чему не привели. Даже в человеческом обличье, братья, мы почти неуязвимы. Как же это было совершено? И кто в ответе за это?
Все это время Император не сводил глаз с Повелителя Серой Мглы. Черный усмехался. Такую усмешку люди рисуют у смерти.
— Да, брат? Ты, кажется, весьма доволен! У тебя есть что добавить?
Черный слегка кивнул:
— Досточтимый брат, я вам это предсказывал. Кровь Хозяев не исчезла. Есть, возможно, и иные наследники. И никогда мы не сможем быть в уверенности. Мы пользовались стратегией Пурпурного, а он пал в бою с последним и сильнейшим из наших врагов.
— Так ты обвиняешь внука Натана Бедлама? Я приказал наблюдать за этим человеком. Где мои шпионы?
Что-то слетело вниз из мрака под потолком. У этих существ не было родни в обычном мире, и даже Император мало что знал о них. Но они были хорошими слугами. Сообщение шпиона было кратким.
— Что-то, — доложил он, — случилось с их целью. Они прибыли, но не застали ее на месте. Человек убыл по приказу одного из Величайших. Оба уехали в Бесплодные Земли. Шпионы вернулись, но не смели доложить Наивеличайшему.
— Прочь, — отпустил Золотой шпиона. Тот улетел обратно в темноту и скрылся. — Бурый решил нарушить наш приказ. Он отправился самолично расправиться с Бедламом-младшим. Непослушание дорого ему обошлось.
Остальные молчали. Золотой был спокойным и разумным правителем. Его знания были не меньше, чем у хозяина Города Знаний. Лишь Пурпурный заставил некогда Императора уступить — и этого ему уже не забудут. И не будут безоговорочно верить. Это было его слабое место — хотя и не нашлось бы смельчака, дерзнувшего о нем упомянуть.
Император немного успокоился:
— Нашего брата нашли в одном из самых пустынных краев его владений. Есть мнение, что умер он под Близнецами.
Реакция собравшихся его не разочаровала. Каждый знал жажду Близнецов до жертв. В обмен они могли недюжинно увеличить силу чьего-то заклинания. Бурый надеялся такой ценой оживить свои поля. Этот расчет его и погубил.
— Мы должны подготовиться. — В голосе Золотого гремела смерть. Сейчас приказам должны были повиноваться все, и безоговорочно. — Мы должны увеличить наши легионы. Если второе восстание людей неизбежно, надо подавить его в зародыше.
Он сделал паузу — но все уже поняли, куда он клонит. Черный открыто ухмылялся, но Золотому это было безразлично.
— Мы должны взять Пенаклес. Вернуть себе мощь Города Знаний.
Железный громовым рыком возвестил о своем одобрении.
— Да!! Я подыму свои звериные армады и сокрушу Грифона! И мне достанется…
— Нет! Я возглавлю атаку и разграбление Пенаклеса! Слова Императора оглушили всех. Хотя армия Золотого превосходила все остальные, он редко действовал лично. Однако сейчас причина была очевидна: знание — сила, особенно для Драконьих Королей. Король Королей вовсе не хотел отдавать эту силу в руки другому. Другому, который, возможно, позднее бросит вызов его могуществу.
— Сир! Но это подвергнет опасности вашу августейшую особу!
Остальные согласно закивали. Серебряный с беспокойством поглядывал на господина. Императора передернуло. Рудничный Лорд всегда был лоялен, но сейчас его лояльность шла не на пользу Императору. Золотой вздохнул. Надлежало найти компромисс.
— Ну что ж. Черный, собирай свои войска. Железный, собери остатки сил Бурого брата и присоедини к своим. Ты атакуешь с запада. Мы с Повелителем Адской Равнины будем в резерве. Тома поведет армию Империи.
На этом все согласились. Тома, молодой Золотой, был всего лишь огненным змеем — но прекрасным полководцем.
— А я останусь здесь и буду координировать силы. — «И играть с драконихами да кладками, — невесело усмехнулся он про себя. — Однако это поудержит остальных. Тома за себя постоит. Генов, могущих сделать его наследником, в нем нет, но умом он не отстал от всех прочих в этом зале. А кое-кого и превзошел». Золотой вытянулся во всю длину. — Совет окончен. Приказы отданы. Исполняйте.
Тело Бурого вынесли. Короли начали расходиться. Они молчали. Приказы были им известны, и величайшим позором было бы их не исполнить.
Наблюдая за ними, Император оставался мрачен. «Как мы изменились, — думал он. — Все больше напоминаем людей. Того и гляди кто-то наплюет на приказ — а потом будет поздно.
Мы призваны править — а для того обязаны быть едиными. Я сокрушу Грифона, а полученные знания применю, чтобы избавиться от других… забот».
Она была захватывающе красива. Тысяча слов не могла бы ее описать.
— Кто она?
Камилла пожала плечами:
— Мы не знаем. Она создала это место. Она — могущественная ведьма.
— Ты говоришь так, словно она еще жива!
— Да посмотри на нее, смертный! Ты что, не видишь, как она дышит? Она всего лишь в плену!
Он пригляделся. И правда! Она дышала. Кейб взмахнул мечом:
— Освободите ее! Теган фыркнула:
— Не мы заточили ее! Когда явились мы, она уже была там! Камилла быстро кивнула:
— Именно! Сколько раз мы пытались освободить ее — но тщетно!
Кейб глянул на фигуру еще раз. Огненно-красные блики волос играли на зеленом платье. Откуда-то, словно для контраста, добавлялись серебристые искры. Губы были почти под цвет волос, а глаза гармонировали с платьем. Ее лицо… лицо было само совершенство, иначе и не опишешь. «Богиня Драконьих Королевств», — подумал он.
Даже эти существа, со всеми их возможностями, бессильны разрушить камень. Что же может сотворить с ним он сам?
Снова завопила лесная тварь. Издевается. Почему же он так жаждет позвать ее к себе? — подивился Кейб. Однако что бы это ни было, оно бессильно было поколебать заклятие, лежащее на усадьбе и ее земле.
Камилла глянула на него выжидательно и нарушила ход его мыслей:
— Мы привели тебя к ней. Ты нас отпустишь? Что-то в ее словах — или интонации? — было не так. Кейб еще раз обозрел женщин.
— Пока не знаю. Расскажите-ка, что вы делали, чтобы освободить ее?
Они рассказали, как царапали когтями, как разрушали камень силой, палками… Кейб слушал и все глубже погружался в тоску. Ну как он надеется преуспеть там, где они потерпели поражение? Он ударил клинком по блестящей поверхности кристалла, не надеясь даже поцарапать его.
Удар был словно мечом о меч. Посыпались зеленые искры, и стон клинка заставил Кейба содрогнуться. Меч застрял в кристалле, и рукоять вырвало из его руки. Кейб упал, меч остался внутри кристалла. С ликующим воплем драконихи начали менять форму.
Перекатившись, Кейб ухитрился увернуться от первой атаки. Камилла, уже только наполовину человек, прыгнула, и в прыжке последние людские ее черты исчезли. Теперь перед ним был дракон в полном расцвете сил, и, словно этого недостаточно, две другие сестры как раз заканчивали превращение.
До меча было не дотянуться — едва удалось отскочить от Камиллиных когтей. Это стоило ему половины рубашки.
Тварь в лесу издала странный стон, умоляющий, словно просила Кейба пустить ее.
Все три драконихи накинулись на него. Кейб краем глаза заметил медленно тающий кристалл. Мало того что его убьют, он еще и пустил их к Леди…
Стоны в лесу становились все громче. «Мне все равно не жить», — подумал Кейб — и решился. Слова получились у него как-то сами собой:
— Входи свободно, дитя Пустоты!
Ответом послужил победоносный клич. Три драконихи остановились. Та, что раньше была Теган, бросилась наутек, две другие, казалось, задумались.
Копыта загремели не хуже, чем меч по кристаллу. Чудище пронеслось прямо сквозь усадьбу, по дороге разнеся половину стен, и одним прыжком оказалось между Кейбом и монстрами.
Оно было ужасающе черное, чернее угля. С виду существо напоминало лошадь — но ни одна лошадь не могла сравниться с ним размером. Его копыта дробили камень, а глаза были не красные, как могут подумать, а льдисто-голубые.
Ликующий клич перешел в хохот, а затем из громадной пасти послышались слова:
— Ну идите сюда, мои милые! Вы так боитесь? Уже забыли, что Темный Конь все равно вас найдет, раньше или позже? Ну же! Кто первый?
Обе рептилии понимали, что Конь легко догонит их. В отчаянии они накинулись на него в надежде поразить. Конь легко уклонился и еще успел ударить одну из драконих копытом. Та рухнула, оглушенная ударом.
Оставшаяся попыталась напасть снова.
Конь расхохотался:
— Ну давай же, милая! Где твои зубки и коготки?
Он нанес драконихе сокрушительный удар копытом в челюсть. Что-то хрустнуло. Рептилия рухнула с расплющенной пастью.
Конь снова издал свой жуткий смех.
Первая пришла в себя — и достала когтями конское брюхо, содрав полосу кожи. Конь, все еще на задних ногах, грузно опустился на драконью голову. Раздался треск, дракон рыкнул и скончался.
Вторая, капая кровью изо рта, пыталась спастись бегством, но Темный Конь был куда быстрее. Он мгновенно оказался перед ней, та не смогла затормозить и врезалась в лошадь… буквально.
На глазах у Кейба несчастная дракониха упала в пустоту, именуемую Темным Конем, и с криком продолжала падать, уменьшаясь и уменьшаясь. Через пару секунд ее не стало.
— Это ты что-то творишь с ним?
— Ну да. Пытаюсь увидеть настоящее одного человека.
— Так ты и это можешь? Мне ты об этом не говорил.
— Сам не знаю. Видишь — пробую.
— Извини.
Симон уже не слушал. Что-то происходило.
— Смотри — получилось! Гляди скорей!
— Ну камень. Со статуэткой внутри.
— Это не статуэтка. Она живая.
— Она? — изумился Грифон.
— Да. Смотри скорее — с кристаллом все в порядке?
— Кажется, он плавится и течет.
Глаза волшебника загорелись. Он был явно в восторге:
— Он смог! Он сделал это! Картинка померкла.
— Уф, — вздохнул волшебник, — дольше удержать не могу.
— Ничего, отдохни. — Грифон щелкнул когтями — появился слуга, наполовину человек. — Подайте гостю чего-нибудь освежающего.
Через минуту в руке у Симона был бокал вина. Волшебник осушил его одним глотком, вызвав изумленный взгляд хозяина — его гость не был известен подобными талантами.
Симон поставил бокал и пробормотал слова благодарности.
— Когда я узнал о Кейбе Бедламе, мне подумалось, что он-то как раз в силах освободить леди Гвен. И вот, видишь — оправдалось.
— А как он вообще к ней попал, смею спросить? Он же шел совсем не туда.
— Ну, — улыбнулся чародей, — я воспользовался услугами… старого друга. Кейб сменил тропу и сам не заметил.
— Старого друга, говоришь? Боюсь, я не рвусь поблагодарить его лично.
— И не многие рвутся. Между нами есть что-то общее.
У Грифона вздыбились перья, что случалось весьма редко. Он мало чего боялся. Но Темный Конь был как раз одним из этого немногого.
— Леди… И сколько она провела в этом заточении?
— Как раз со времени смерти Натана.
— И все это время копила силу… И надо думать, накопила.
— Она единственная, кто в силах зачаровать Хозяина Драконов. Одно это делает ее могущественной — говорят, ее любовь завоевывает все.
— Ты уклонился от вопроса. Как она реализует накопленное?
Симон склонился над столом. Он был погружен в мысли.
— Так же мощно, как и все остальное, — рассеянно ответил он.
— Что же она сделает, по-твоему? Долгая пауза.
— Возможно, разнесет все вокруг. Включая Кейба.
Было очень-очень жарко.
Нет, оглушительно холодно.
Собака с руками играла на флейте.
Череп хохотал.
Кейб пришел в себя дрожа. Сны были так ужасающе реальны. Он стоял, отряхиваясь от звездной пыли. Птица со щупальцами уселась на ближайшую ветку и завыла. Разум Кейба достаточно прояснился, чтобы мрачно поведать хозяину: то были не сны. Может, безумие. Но никак не сны.
Мимо бежали скрюченные корни, жалуясь на засуху. Порхала жаба, но восьминогая птица проглотила ее одним движением. Все это исходило от Леди. Из трещины в ее тюрьме.
Не надо было обладать большим воображением, чтобы понять, сколько силы источалось через трещину. А трещина расширялась. Что же будет, когда она…
Темный клинок все еще торчал из кристалла. Разумнее всего было бы дать деру… только далеко ли он убежит?
От кристалла откололся кусок. Трещина ширилась. Кейб подивился, что с ним самим доселе ничего не произошло. Наследственность? Или просто повезло? Но бежать было явно бессмысленно. Такую силу не обгонишь.
Уже весь кристалл покрылся трещинами. Начали со свистом разлетаться осколки. Кейб лег, гадая, на сколько миль вокруг выкосит лес.
Кристалл развалился. Кейб закрыл голову руками, и мир был поглощен хаосом.
5
Кейб приоткрыл глаза. К его удивлению, мир еще существовал.
— Такого денька я не припомню за всю Вечность, дружище! Это обещает быть интересным.
Очень осторожно он приподнялся. Голос исходил из бесконечности — бесконечности в образе черного скакуна с холодными голубыми глазами. Темный Конь стоял между ним и Леди, и поток энергии, что шел от нее, оказывал на него влияние не большее, чем весенний дождичек. Конь был, казалось, в прекрасном расположении духа. Что ни на йоту Кейба не успокоило.
— Давай иди сюда! Неужто тебе нечего делать, кроме как ворочаться в этой грязище? Вставай, я тебя не трону!
Что оставалось делать? Кейб встал. Даже выпрямившись в полный рост, рядом с черным гигантом он все равно казался лилипутом.
— Вот так-то лучше!
Ища глазами меч, Кейб спросил:
— Кто ты?
— Я-то? Темный Конь, а ты что думал? — Голубые глаза пронзили его насквозь.
— Ты… демон? — Кейб отвел глаза. Было в нем что-то такое, что тянуло Кейба туда, в бесконечность, сокрытую внутри конского тела.
— Для демонов, может, и демон. — Скакун фыркнул. — А для прочих — тот, кто приносит конец!
«Звучит многообещающе, — подумал Кейб. — Не удивительно, что огненные не могли даже надеяться на победу. Даром что превосходили числом».
— Благодарю тебя за помощь, господин Темный Конь.
— Господин! — Громовой хохот Коня сотряс землю. — Господин Темный Конь? Большую ты мне приписал честь, почтенный Бедлам. Темный Конь не может быть господином, так записано на скрижалях Вселенной.
Кейб вынужден был заткнуть уши — иначе ему пришлось бы расстаться с барабанными перепонками. Мельком он взглянул на останки кристалла. Там, на земле, лежала вроде бы невредимая, но неподвижная Леди.
Конь смотрел туда же:
— Пригляди-ка ты за ней, дружище. Боюсь, она не слишком рада моему вмешательству. Даром что оно послужило ей на пользу.
Косясь на Коня, Кейб подошел и склонился над женщиной в зеленом. И снова его поразила ее красота. Он просто боялся прикоснуться к ней, словно его прикосновение испортит совершенство. К счастью, здравый рассудок взял верх, и он поднял ее и перенес на местечко помягче.
Она шевельнулась.
Кейба притянул ее взгляд, притянул неудержимо, эмоционально не слабее, чем физически притягивала его адская форма Коня. Она что-то прошептала, так тихо, что он не расслышал и приблизил ухо.
— Такого денька я не припомню за всю Вечность, дружище! Это обещает быть интересным.
Очень осторожно он приподнялся. Голос исходил из бесконечности — бесконечности в образе черного скакуна с холодными голубыми глазами. Темный Конь стоял между ним и Леди, и поток энергии, что шел от нее, оказывал на него влияние не большее, чем весенний дождичек. Конь был, казалось, в прекрасном расположении духа. Что ни на йоту Кейба не успокоило.
— Давай иди сюда! Неужто тебе нечего делать, кроме как ворочаться в этой грязище? Вставай, я тебя не трону!
Что оставалось делать? Кейб встал. Даже выпрямившись в полный рост, рядом с черным гигантом он все равно казался лилипутом.
— Вот так-то лучше!
Ища глазами меч, Кейб спросил:
— Кто ты?
— Я-то? Темный Конь, а ты что думал? — Голубые глаза пронзили его насквозь.
— Ты… демон? — Кейб отвел глаза. Было в нем что-то такое, что тянуло Кейба туда, в бесконечность, сокрытую внутри конского тела.
— Для демонов, может, и демон. — Скакун фыркнул. — А для прочих — тот, кто приносит конец!
«Звучит многообещающе, — подумал Кейб. — Не удивительно, что огненные не могли даже надеяться на победу. Даром что превосходили числом».
— Благодарю тебя за помощь, господин Темный Конь.
— Господин! — Громовой хохот Коня сотряс землю. — Господин Темный Конь? Большую ты мне приписал честь, почтенный Бедлам. Темный Конь не может быть господином, так записано на скрижалях Вселенной.
Кейб вынужден был заткнуть уши — иначе ему пришлось бы расстаться с барабанными перепонками. Мельком он взглянул на останки кристалла. Там, на земле, лежала вроде бы невредимая, но неподвижная Леди.
Конь смотрел туда же:
— Пригляди-ка ты за ней, дружище. Боюсь, она не слишком рада моему вмешательству. Даром что оно послужило ей на пользу.
Косясь на Коня, Кейб подошел и склонился над женщиной в зеленом. И снова его поразила ее красота. Он просто боялся прикоснуться к ней, словно его прикосновение испортит совершенство. К счастью, здравый рассудок взял верх, и он поднял ее и перенес на местечко помягче.
Она шевельнулась.
Кейба притянул ее взгляд, притянул неудержимо, эмоционально не слабее, чем физически притягивала его адская форма Коня. Она что-то прошептала, так тихо, что он не расслышал и приблизил ухо.