Колос Иван. За час до рассвета

   Километров десять двигались полем. Когда подходили к лесу, эсэсовцы плотней сжали колонну и приказали ускорить шаг. Вошли в какую-то деревню. Офицер остановился около колодца, из которого девушка ведром черпала воду. Он грубо взял из ее рук ведро, напился сам, напоил лошадь, потом поочередно напились и эсэсовцы-конвойные.
   - Пить!.. Воды!.. Вассер, вассер!.. - пронеслось над колонной.
   Оборванные, измученные, с потрескавшимися губами, в ржавых от запекшейся крови повязках, пленные смотрели безжизненными глазами и упрямо повторяли одно только слово, как будто не было на свете других:
   - Воды!!! Вассер!!! Вассер!!!
   Девушка стояла у колодца, растерянно опустив руки, и смотрела то на немцев, то на пленных, не зная, что ей делать.
   Затем она набрала ведро воды, подхватила его и бегом, что было силы помчалась к пленным:
   - Пейте, дорогие, пейте!
   Колонна качнулась, и масса обезумевших людей бросилась к ведру. Каждый хотел хоть прикоснуться к воде. Офицер что-то кричал, но пленные не обращали на него внимания. Тогда он выхватил пистолет и в упор выстрелил в двух солдат.
   - Будэт знайт русский Иван! - закричал он.
   Пленные отшатнулись от ведра. По девушка схватила его, набрала воды и снова поднесла к пленным:
   - Пейте, дорогие, это наша водичка!
   К девушке поспешил эсэсовский офицер. Он толкнул ее в грудь и только хотел что-то сказать, как девушка вскочила на ноги и впилась злобным взглядом в офицера. Казалось, вот-вот она бросится на него и вцепится ему в глотку.
   - Это же люди!.. Ах ты сволочь!
   И она со всего размаха влепила ему сочную пощечину. Эсэсовец на мгновение растерялся, затем медленно поднял пистолет и стал целиться в девушку. Но неожиданно для всех к офицеру подскочил Николай, выбил пистолет и, почти на лету подхватив его здоровой левой рукой, наставил на офицера.
   - Хэндэ хох!* - крикнул Алексеев.
   _______________
   * Руки вверх! (нем.)
   Офицер нехотя попятился назад и поднял руки. Охранники, увидев это, бросились было на помощь офицеру, но были тут же смяты ринувшимися на них пленными. Раздались одиночные выстрелы. Охрана была уничтожена. Николай не ожидал такого: почти шестьсот красноармейцев оказалось на свободе. Что делать?
   - Братцы! Расходись кто куда! - крикнул Алексеев.
   Пленные на какое-то мгновение застыли в недоумении: "Свобода?" А затем бросились по сторонам.
   К Николаю подбежала девушка, она пристально посмотрела ему в глаза и, обхватив руками его шею, крепко поцеловала.
   - Спасибо тебе! А теперь убегайте. Сюда могут в любое время нагрянуть эти изверги. Убегайте, милые...
   - Как тебя зовут?
   - Женя, Женя Кирсанова!
   - Так ты тоже уходи отсюда быстрее, Женечка, - посоветовал Николай, с жалостью и благодарностью смотря на ее светлые волосы, на белоснежный кружевной воротничок скромного платья.
   - Мы вечером с подругами уйдем в Минск.
   - Сейчас вам нужно уходить, сейчас... Будь здорова, Женечка...
   И они разошлись. Николай с пятью красноармейцами резко свернули вправо, и через небольшое поле они направились в лес. Двое суток ходили по лесу, искали партизан, на третьи решили зайти в деревню, чтобы раздобыть продуктов. Утром зашли в первую крайнюю хату, застали там старика. Он сидел за большим дубовым столом и ел прямо из чугунка дымящуюся, горячую картошку, рядом стояла огромная миска с капустой.
   Неожиданное появление обросших до бровей незнакомцев так подействовало на старика, что он с перепугу залез под стол. Стоявшая у печи старуха от удивления так и застыла с ухватом в руках.
   - Вы извините, мы напугали вас, - проговорил Алексеев. - Мы пленные. Покормите нас, пожалуйста, если можно.
   Только после этого старик вылез из-под стола, подслеповатым глазом посмотрел на Николая и сказал:
   - Ах, як вы мяне перепугали, дарагенькие! Раненые?
   - Да, отец, к сожалению.
   - Сядайте, сядайте, сыночки, за стол. Бульбачка есть, слава богу...
   Так сладко запахло обжитым домом. Николай первым присел к столу и за разговором с хозяином хаты не заметил, как не осталось ни картошки, ни капусты. Нужно было уходить. В деревню могли в любую минуту ворваться гитлеровцы. Старик на прощание каждому отрезал по большой скибке хлеба, перекрестил всех и сказал:
   - С богом, сыночки... Мои тоже, могуть, где-то маются вот так...
   - Спасибо, отец, спасибо, - ответил за всех Алексеев. - А как нам в Шкловские леса попасть?
   - Вот за огороды выйдете и прямо лесом туда, к Шклову, и попадете. Верст так будеть с тридцать...
   Был полдень. Низко плыли серые, набрякшие тучи. Сильно болела голова, рана давала себя знать. Николай шел впереди, поддерживая раненую руку, горько раздумывая над тем, как несправедливо все устроено на свете: иноземцы напали на Родину, опустошают ее земли, убивают, измываются над людьми. И вот он, простой человек, должен на своих родных просторах прятаться от фашистских пришельцев. Кто их сюда просил? Кому они здесь нужны? Нет, сволочи, пощады вам не будет!..
   Алексеев так погрузился в свои мысли, что и не заметил, как они попали на широкую грунтовую дорогу, которая вилась среди дубового леса.
   - Хальт! - вдруг раздалась немецкая команда, и около группы неожиданно появилось пять гитлеровцев с автоматами.
   - Хэндэ хох!
   Алексеев, не раз слышавший эту команду, поднял руки. За ним последовали и его товарищи. Николай еще не успел прийти в себя от страшной мысли: снова плен, - как раздалась новая команда:
   - Градэ аус! - И один из гитлеровцев указал автоматом на дорогу.
   "Значит, нужно идти", - промелькнуло в голове. И Николай двинулся, понуро опустив голову.
   Алексеева с товарищами привели в соседнюю деревню. Там гитлеровцы долго их допрашивали, выясняли: не партизаны ли? А когда убедились, что нет, усадили в машину, привезли в лагерь военнопленных под Могилев и загнали в длинный дощатый барак.
   За колючей проволокой
   Как-то утром Николай и другие военнопленные стояли у проволочного заграждения, просили еду у женщин, которые ходили с узелками и кого-то высматривали.
   - Мамаша, - попросил Алексеев, - дай картошки.
   Вдруг одна из женщин посмотрела на него и молча подала ему через ограду прямо в руки полный чугунок еще горячей картошки. Он обхватил этот горшок левой рукой, прижал к груди. Николая со всех сторон обступили пленные. Он и рта не успел открыть, как десятки рук потянулись к чугунку, выхватывая картошку. Он только чувствовал ее аппетитный запах, но не успел взять хотя бы одну.
   В мгновение ока чугунок опустел, лишь белела одна картофелина, прилипшая ко дну. Николай хотел было съесть ее, но чья-то костлявая рука потянулась к ней так, что пальцы хрустнули от напряжения. Николай поднял голову и вдруг увидел знакомое лицо.
   - Сергей?! Артеменков!..
   - Алексеев?.. Николай! Живой! Со мной тут из полка Петр Васильев. Мы здесь уже пятые сутки.
   Николай опустил на землю чугунок, левой рукой достал картошку и подал ее Сергею.
   - Бери, съешь. Как себя чувствуешь?
   - Дела плохи, - вздохнул Сергей. - Надо как-то деру давать. Иначе нам всем каюк.
   Подошел Петр Васильев. Он долго всматривался в лицо Алексеева, узнал, бросился к нему.
   - Колька! Живой! Братец ты мой! Я слыхал, что тебя бомбой убило. А ты жив, вот какая радость! - Он осмотрелся. - Давайте отойдем вон туда, немного подальше, к бараку, а то сейчас придет душегуб. Есть тут садист один. Каждый день появляется. Выберет пленного и начинает над ним издеваться... заставляет по-пластунски ползти, пока пленный не теряет сознание, а потом избивает резиновой палкой и уходит...
   Когда подошли к бараку, Петр сообщил, что собирается бежать из лагеря. Николай обрадованно закивал, но тут же помрачнел и сказал:
   - Вы, ребята, совершенно здоровые, так и действуйте. Я вам буду обузой.
   Сергей и Петр неодобрительно посмотрели на него.
   - Ты за кого нас принимаешь? - сердито сказал Сергей.
   Алексееву стало не по себе. Он понял, что обидел друзей.
   - Ладно, ребята, иду с вами. Но нужно прибрать к рукам этого душегуба. Как вы?..
   Сергей и Петр согласились. Тут же прикинули, как будут действовать.
   ...Бесконечно долго тянулось время, пронизывал насквозь колючий ветер, очень хотелось есть. Вот появился рыжий гитлеровец в мундире эсэсовца с фашистским знаком на рукаве. Он был молод, но с какой же лютой ненавистью смотрел на пленных. Каждое утро он появлялся в лагере, чтобы "попрактиковаться" в избиении людей. Увидев раненого пленного, он как зверь в бешенстве набрасывался на него, бил палкой по больному месту до тех пор, пока пленный не начинал корчиться от невыносимой боли. С ухмылкой глядя на свою жертву, изверг от удовольствия похлопывал палкой по широким голенищам сапог.
   Пленные прозвали его душегубом. "Ну гад, - думал Николай, - пусть только он меня ударит! Будь что будет, но я ему не спущу, навсегда запомнит русского солдата!"
   Николай не хотел попадаться на глаза немцу, да и вообще старался держаться подальше от них. Они вылавливали раненых и отправляли неизвестно куда. Голову Николай разбинтовал, а руку было еще рановато. Товарищи старались укрыть Николая в середине строя, когда гитлеровцы приказывали построиться, чтобы спрятать его раненую руку.
   Однажды рано утром, как всегда, появился в лагере душегуб. Приказал построиться. Медленно удлинялся строй. Петр Васильев и Сергей Артеменков поставили Николая в середину, чтобы он был не так виден гитлеровцу. Вообще друзья вместе становились в строй, вместе ходили за баландой, которую им иногда гитлеровцы варили из отрубей.
   Душегуб шел вдоль шеренги, пристально всматривался в лица, выбирая очередную жертву. Вдруг остановился против Петра Васильева. Посмотрел на охранников, которые стояли тут же рядом, потом как будто бы хотел отойти, но осмотрелся и со всей силой ударил Петра палкой по голове. Васильев упал. Немец равнодушно взглянул на него и пошел дальше.
   Николай с Сергеем помогли Петру подняться на ноги. "Ну, проклятый фашист, держись!" - процедил сквозь зубы Николай. От лютой злости ему хотелось сразу же броситься на гитлеровца и вцепиться ему в горло. Но тот был уже в стороне, и к тому же Николай мог действовать только одной рукой.
   Душегуб прошелся вдоль всего строя, затем вернулся. И как только поравнялся с Петром, Николай с остервенением бросился на гитлеровца и, сколько было сил, ударил его в висок. Фашист тяжело брякнулся о землю, не выпуская палку из руки. Пленные ахнули, Сергей схватил Николая за руку и втолкнул его в шеренгу.
   - Что ты наделал!
   Алексеев был как во хмелю, он испытывал бешеную радость. Ему показалось, что фашист больше не поднимется.
   Неожиданно в ворота лагеря въехала легковая машина и остановилась около пленных. Из нее вышел гитлеровский майор. На удивление всем, душегуб очнулся, быстро вскочил на ноги и, вытянувшись в струнку, что-то доложил, сделал шаг в сторону, щелкнул каблуками и замер.
   Майор пристально осмотрел его с ног до головы и на ломаном русском языке обратился к пленным:
   - Кто ударил солдата великой Германии?
   Военнопленные, опустив головы, молчали. Умирать никому не хотелось. Только теперь почувствовал Николай, что он натворил. Но он все равно не сожалел о происшедшем. Он был доволен, что дал в морду мучителю. И теперь был согласен на все, даже на смерть.
   - Ну, ребята, кажется, все, - прошептал он на ухо Петру, затем незаметно крепко пожал Сергею руку и сделал три шага вперед.
   - Я ударил его.
   И с вызовом посмотрел в глаза гитлеровцу.
   - За что?
   - Пусть он не издевается, не избивает нас! Мы не позволим мучить нас! - выкрикнул Николай.
   Он знал, что его ждет смерть. Расстрелять человека для гитлеровцев ничего не стоило. Николай посмотрел на осеннее небо, затянутое пеленой серых облаков. Мгновенно пронеслась в голове родная Журавка, друзья детства... Не хотелось так бесславно погибать, но уже ничего не поправишь.
   Майор подошел к Николаю поближе и по-русски сказал:
   - В Германии уважайт храбрый воин. Стать снова в строй!
   Пленные облегченно вздохнули. Майор подошел к душегубу, выругался по-немецки, хлестнул его перчатками по щеке и приказал сесть в машину. Тот, удивленный, посмотрел на майора и, уловив его взгляд, пошел к машине. Майор последовал за ним. Они сели в автомобиль и укатили из лагеря.
   - Разойдись! - скомандовал один из охранников.
   - Пронесло! - выдохнул Сергей.
   К Николаю, Петру и Сергею подошли несколько человек, присели около них. Они не могли понять, что же случилось. Николай тоже был в недоумении. Долго молчали. Затем к Алексееву обратился пожилой, заросший щетиной человек.
   - Ну, браток, и отомстил же ты душегубу! Здорово! Но доброго не жди... А откуда будешь родом?
   - Из Сибири я.
   - Да, сибиряки - народ отчаянный, упрямый. Только ты, братец, должен отсюда немедленно нарезать винт: убьют, гады...
   - Пусть проклятый фашист живьем съест, а мучить не позволю. Пусть стреляет...
   - Ты еще молодой, жить тебе надо.
   - Ну, а куда я денусь? От меня зависит моя жизнь, что ли? Вон как охраняют!
   - Кое-что зависит и от тебя. Вот слушайте меня. Только никому... Поняли? Каждый день среди пленных немцы отбирают более молодых ребят и посылают на работу: мосты, дороги ремонтировать... Там, на работе, бежать можно, я уже говорил тут с некоторыми...
   Николай недоверчиво посмотрел на говорившего человека, был он здоров, ранений не имел, однако находился здесь в плену.
   - Вы бы сами пошли мосты и дороги чинить, - сказал Алексеев, - чего же вы здесь сидите? Другим советы даете... Я же раненый. Кто меня на работу возьмет с одной рукой?
   - Держись лучше нас, дружок, не пропадешь, - заявили незнакомцу Петр и Сергей.
   - Будем вместе держаться, другого выхода нет, братцы, - ответил он.
   Назавтра, как и говорил незнакомец, в лагерь въехало около двадцати автомашин, и немцы объявили, что им нужно пятьсот человек для работы. Начали отбирать по одному, молодых и способных работать пленных. У барака скопилось около трех тысяч узников. Каждому хотелось выбраться из лагеря, бежать. Ведь люди умирали здесь от голода и холода, при этом каждый чувствовал себя виноватым перед Родиной.
   Когда Алексеев прорвался в барак и предстал перед обер-лейтенантом, к нему неожиданно шагнул один из охранников, схватил его за воротник и подвел к офицеру.
   - Этот, господин офицер! - отчеканил охранник.
   - Вывести его на улицу и оставить в лагере.
   - Слушаюсь! - так же отчеканил охранник.
   Гитлеровец с автоматом на шее вывел Алексеева во двор и, жестом указав в сторону барака, крикнул:
   - Градэ аус! - Прямо!
   За всей этой сценой наблюдали Сергей и Петр.
   Как только охранник скрылся в бараке, Сергей и Петр подошли к Николаю.
   - Все будет хорошо, Николай, - шепотом сообщил Сергей. - Вместе со всеми, кого отобрали, и мы уедем. Я одному шоферу-немцу сунул обручальное кольцо, и он сказал, чтобы мы лезли в кузов его машины. Пошли...
   Николай просиял. Вскоре гитлеровцы, отсчитав пятьсот человек, объявили посадку. "Счастливчики" бросились к машинам. Остальных охранники оттеснили в угол лагеря. Заурчали моторы, и под конвоем колонна двинулась в путь. Когда проехали лагерные ворота, Николай вздохнул.
   Первая неудача
   Пленных привезли в Могилев, на железнодорожную станцию, погрузили в вагоны. Николай со своими друзьями попал в шестой вагон. Было сыро, зябко. Пленные измокли, замерзли, были не рады жизни. Усиленный конвой оцепил вагоны. Застучали запоры, и вскоре эшелон двинулся в путь.
   Двери вагонов были заперты на железные засовы. Наступила темнота, нужно было как-то открыть дверь и бежать. Петр и Сергей начали работать, но у них ничего не получилось. В этот момент эшелон остановился. Охранники открыли двери, приказали всем выйти. К эшелону подъехали несколько грузовых автомашин, осветили фарами колонну. Светло стало - хоть иголки собирай! Побег был невозможен. Гитлеровцы усилили конвой, построили пленных и пересчитали их.
   Поступила команда - двигаться. Прошли мимо каких-то зданий, затем гитлеровцы повели колонну полем.
   При ярком свете автомобильных фар пленных загнали в лагерь, обнесенный колючей проволокой. Вокруг возвышались караульные вышки, торчали дула пулеметов, ходили часовые. "Значит, снова лагерь, - подумал Николай. - Ах, проворонили время и подходящий случай..."
   На открытой площадке конвойные эсэсовцы остановили пленных, пересчитали еще раз и приказали до утра не двигаться с места.
   Петр, Сергей и Николай легли рядом. Было очень холодно. Плотно прижимаясь друг к другу, они кое-как согревались. Ночью пошел дождь. Наступило утро - пасмурное, туманное. Дождик продолжал моросить. Появился переводчик. Он объявил, что поступила команда построиться по шесть человек в ряду. Затем пленных вывели из лагеря и снова погрузили в грузовики, крытые брезентом, приказали ехать молча, не разговаривать. Николая разделили с друзьями и посадили в разные машины.
   Заревели моторы, грузовики тяжело тронулись. Под конвоем нескольких бронемашин, вооруженных крупнокалиберными пулеметами, пленных везли почти весь день. По дороге часть грузовиков свернула на другой путь. Наконец машины остановились. Гитлеровцы загалдели, расстегнули ремни, откинули брезент и приказали выгружаться.
   Когда Николай вылез из кузова, стоявший рядом с ним пленный огляделся по сторонам и шепотом проговорил:
   - Ну, вот мы и в Минске. На Грушовке. Может, это и к лучшему.
   "Как к лучшему? - подумал Николай. - Сейчас немцы заставят нас работать, а я не могу, болит рука и очень ослаб. Тут-то они и расправятся со мной..."
   Пленных завели во двор, где были размещены картофелехранилища, и заставили перебирать картофель. Никому не говоря, Николай решил произвести разведку: каковы возможности для побега. Он подошел к выходу из подвала. У дверей стоял часовой: немец лет пятидесяти с автоматом.
   - Пан, пусти меня... - Николай согнулся, сделав вид, что у него болит живот.
   - Кранк? - спросил немец.
   - Да, пан!
   Немец осмотрелся вокруг, сказал:
   - Шнель! - и показал рукой в сторону уборной, которая находилась во дворе, метрах в двадцати от подвала.
   В это время из ворот вооруженные гитлеровцы вывели к хранилищу группу женщин. Николай на мгновение остановился неожиданно, заметив знакомое лицо. "Неужели Женя?" Немцы погнали женщин в другой подвал рядом. Мысль сработала мгновенно: нужно обязательно увидать свою новую знакомую. Женщин гитлеровцы завели в погреб и вернулись в проходную, к воротам. Алексеев, словно тигр, ринулся в хранилище. Вбежав туда, он стал звать Женю.
   Женщины в испуге переглядывались. Не обращая внимания, Николай бросился в угол, где работала замеченная им женщина, и остановился в нерешительности.
   - Женечка! Это ты? - выкрикнул он.
   Женщина искоса подозрительно посмотрела на обросшего, в лохмотьях старика, потом подошла поближе, присмотрелась.
   - Николай! Боже мой!
   - Я, я, Женечка!
   Женя бросилась ему на шею, стала целовать.
   - Господи! Жив ты?
   - Жив, жив! Я - в лагере. На работу привезли...
   - Меня тоже схватили в городе и пригнали сюда, - торопливо говорила Женя.
   - А ты где сейчас живешь?
   - В Минске, у подруги. Гитлеровцы в деревне меня все разыскивают. Тебе, Николай, нужно бежать, обязательно бежать, к партизанам...
   Женя сообщила Николаю адрес, где он может найти ее, и они разошлись.
   Подбежавший конвоир заметил, как Алексеев выходил из подвала. Он подозвал его и что-то начал спрашивать. Алексеев не понял. Тогда конвоир ударил его резиновым шлангом. Николай отскочил в сторону и, вбежав в уборную, стал наблюдать за немцем-конвойным. Гитлеровец зашел в подвал, где работали женщины. И только через часа два он вывел из хранилища женщин и повел их к проходной будке.
   Когда женщины подходили к воротам, Николай бросился из уборной к забору. Ему удалось незаметно вскарабкаться на него и перевалиться на другую сторону. Упал, немного ушибся, но быстро вскочил, осмотрелся. Как будто спокойно... Рядом были развалины разрушенного дома. Туда и побежал Николай. За ним никто не гнался. Он кое-как поправил на себе рваную шинель и наугад пошел к окраине города. По дороге встретилась средних лет женщина. Она тоже спешила куда-то.
   - Каким путем быстрей выйти из города и не напороться на немцев? спросил Алексеев.
   - Милый, да немцы везде есть, - ответила женщина, - трудно будет пробраться. Тут вчера двоих поймали, сразу убили. Иди, милый, прямо. Но лучше дождался бы где-нибудь вечера...
   Женщина вытерла кулаком слезы и пошла своей дорогой. Алексеев пошел своей. Неожиданно она обернулась и крикнула:
   - Милый человек, подожди! - и быстро подбежала к нему. - Латка-то пленного на шинели пришита у тебя, давай я сорву ее.
   - Ой, спасибо! - поблагодарил Николай. - Пожалуйста, сорвите, - я и забыл про нее...
   Женщина молча сорвала с его шинели метку и, также ничего не говоря, отправилась дальше. Николай прошел задворками весь Грушевский поселок, вышел на окраину Минска. "Ну, пронесло", - подумал он. День был холодный, дул пронизывающий ветер. От волнения Николай дрожал, его бросало то в холод, то в жар. Но нужно было идти, гитлеровцы могли его обнаружить. Собрав последние силы, Алексеев двинулся в путь, стараясь отойти подальше от города.
   Вдруг впереди показались три эсэсовца с автоматами.
   Алексеев свернул на тропинку, ведущую влево от дороги. От страха подкашивались ноги.
   - Э-э, камрад!* - закричал один немец и снял с плеча автомат, другой наставил на Николая винтовку.
   _______________
   * Э-э, товарищ! (нем.)
   Николай остановился. Ему ничего не оставалось делать, как только идти к ним. Тот, что был с винтовкой, заговорил на ломаном русском языке:
   - Зачем здэс ходыт? Бежат с плену?
   - Нет, пан, я ходил вон в ту деревню просить хлеба. Меня отпустил офицер. Иду обратно.
   - А где твоя хлеб? Показайт!
   - Я съел. Нету хлеба, дали очень мало.
   Гитлеровец со всего размаха ударил Николая в грудь прикладом винтовки. Алексеев потерял сознание, упал, но быстро очнулся.
   - Подымайтс, большовик!
   Вместе с товарищами
   Немцы бросили Алексеева в кузов машины и доставили в Минск в комендатуру. Но там его держать не стали, а отвезли в лагерь пленных в Масюковщину. К несчастью, в проходной караульного помещения стоял часовой-гитлеровец, от которого Николай убежал из подвала картофелехранилища. Увидев Алексеева, он завопил:
   - Швайн, швайн!*
   _______________
   * Свинья, свинья! (нем.)
   Охранники схватили Николая, связали его, и комендант приказал дать ему тридцать палок. Алексеева насильно раздели, повалили животом на скамейку, привязали ноги и руки, и палач начал бить его резиновым шлангом.
   Николай не кричал, а только, стиснув зубы, вздрагивал, пока не потерял сознание.
   Очнулся Алексеев на второй день в бараке. Лежал он на полу.
   Возле него сидели его друзья - Петр и Сергей. Потом к ним присоединились знакомые по Могилевскому лагерю Иван Гармаш и Иван Биндюк.
   - Ну как, браток, чувствуешь себя? - спросил Иван Гармаш.
   - Плохо, - с трудом ответил Николай.
   Целую неделю Николай не мог подняться: все тело болело, горело огнем, нельзя было шевельнуть ни рукой, ни ногой.
   Друзья ухаживали за ним, кормили чем могли. А дни шли, сменялись длинными ночами сорок первого года...
   Гитлеровцы начали распространять слухи в лагере, что солдаты фюрера заняли Москву, что сам Сталин находится в плену, что Красная Армия разгромлена. Но никто им не верил.
   Через неделю Николай стал чувствовать себя немного лучше, хотя из ран еще сочилась кровь. Его не покидала одна-единственная мысль: бежать, бежать и только бежать...
   Как-то Алексеев сказал об этом Ивану Гармашу.
   - Ты должен окрепнуть. Понял? - ответил Гармаш. - А побег мы готовим. Когда будет пора, мы тебе шепнем.
   Прошло шесть дней. С вечера начал моросить дождик, поднялся ветер. Ночь выдалась темной. Около полуночи Николай вздремнул. Вдруг кто-то толкнул его в бок. Алексеев проснулся, над ним склонился Иван Гармаш:
   - Ну, Коля, пора! Выходим...
   Гармаш осторожно двинулся к выходу из барака, Алексеев - за ним. Когда они вышли, Николай заметил, что за бараком уже стояла группа людей.
   - За мной! - шепотом сказал Гармаш.
   Пригнувшись, осторожно перебегая с места на место, минули еще один барак и очутились у неглубокого рва, заросшего бурьяном. Залегли. Неожиданно скользнул луч прожектора. По спине Николая пробежал холодок: хоть бы не заметили! Наступил последний решающий момент: жизнь или смерть. Гармаш с финкой, Биндюк, Васильев и Артеменков с камнями в руках, поползли к грибку, где стояли гитлеровские патрули, остальные оставались лежать в бурьяне.
   Наступили тяжелые минуты. Все будто вросли в землю. Невдалеке раздался приглушенный стон. Алексеев услышал это, по-пластунски пополз на помощь товарищам. Пять метров... десять и вдруг сталкивается в бурьяне с Гармашом.
   - Николай, это ты?
   - Я, я, Ваня...
   - Бери, тащи этого фрица в овраг, а я - мигом за другим...
   Гитлеровские патрули были сняты без шума. Группа бросилась к проволочному заграждению. Там Гармашом был заранее сделан проход. Дождь усилился, с грохотом гудел в проводах ветер, ночь - хоть глаз выколи.
   Когда группа была уже в двухстах метрах от лагеря, в небо взвилась осветительная ракета, за ней вторая, третья... Завыли сирены, фашисты подняли тревогу. Застрочили пулеметы с охранных вышек.