- Был, - сказал Андрей. - А сейчас - вряд ли. У меня к тебе дело, брат. Бросай к лешему свое вшивое агентство и переходи ко мне в охрану. Хочешь сто тысяч баксов?
- Хочу, но не сейчас. Или вообще никогда.
Андрей не обиделся. Андрей не удивился. Андрей понимающе кивнул:
- Надумаешь - скажи.
Артем протянул ему раскупоренную бутылку, а из своей сделал несколько жадных глотков, совершенно не чувствуя ни вкуса, ни запаха.
- Худо мне, - пояснил с неожиданной для себя простотой. - Будто душевной отравы объелся. Только во сне и живу.
- Та же картина, - утешил его Андрей. - А как усну - иду по степи, трава до колен, небо высокое, звезды с кулак. И - хорошо-о-о... Потом очнусь и не знаю, что реальнее: явь или сон.
Больше говорить было не о чем. Да и незачем. Молчали и пили, пили и молчали. Сизый дым вытягивало в окно, пахло сладкой бензиновой гарью, спиртом и дубовой корой. Восход застал их спящими на полу.
23
Большой лежал в ручье у бассейна с пластиковой трубкой во рту. Второй ее конец терялся в бочонке "хванчкары". На подошедших соратников атаман даже не взглянул. Андрей выложил на поднос семь банковских пачек. Артем вытряхнул из фруктовой вазы изысканную пирамидку цитрусовых, зачерпнул вина прямо из бочонка.
- Кто-то обещал мне один пейзаж подарить, - напомнил, изрядно отпив.
- Перебьешься. - Большой, не глядя, махнул рукой сломку Димычу, чтоб унес гонорар. - Обратись к Ляльке, у нее этой мазни целая прорва.
- Да я бы с радостью, только где искать - не знаю.
- А ты прояви свои дедуктивные способности. Ладно, не заводись! Спроси у Тигра, нет, лучше у Димыча. Через неделю приезжайте, посидим, а сейчас проваливайте - на рожи ваши смотреть никаких сил нету!
- На твою тоже, - вежливо ответил Артем и отправился на поиски Димыча.
24
Картину он выбрал сразу. Оскаленная лисья морда, изображенная на полотне, мгновенно притянула его к себе огромными человечьи-осмысленными глазами.
- Как называется? - спросил он у Ляльки, тихо следующей за ним от полотна к полотну.
- А ты как думаешь? - прозвучало в ответ.
- Ну, что-нибудь типа "Оглянись!" или "Сзади!".
- Ты хорошо чувствуешь настроение, Артем, - медленно и тихо ответила Лялька. - Я назвала этот экспромт "Всегда за спиной". Зачем он тебе?
- На память о старом знакомом.
- Или знакомой?.. - осторожно спросила Лялька, отводя взгляд. И Артем в какой уже раз растерялся от трисмысленности лялькиных слов.
- Если хочешь, я отвечу подробно, - сказал, повернувшись и положив горячие тяжелые ладони на дрогнувшие плечи Лилии Ложкиной.
- Мы так не договаривались. - Она была в одно и то же время хрупка, словно драгоценный саксонский фарфор, и крепка, как башкирская сабля. Кроме того, ты сегодня совсем пуст внутри. Я не хочу, чтоб ты оставался: это пошло и слякотно.
- Мне больше не за что зацепиться, как ты не понимаешь?! - крикнул он. - Ад высосал из меня чувства и мысли! Кто поможет, кроме тебя?!
- Только сам! - как пощечиной, обожгла ответом. - Ты же считаешь себя человеком, так будь им, слизняк! Ада нет и никогда не было для тех, кто ему не принадлежит!
25
Сицкий открыл им дверь и проводил в кабинет, посмотрел на обоих с грустной усмешкой.
- Да, дорогие мои, натерпелись вы, как видно, изрядно! И то сказать: в Ад опуститься - не по Невскому пройтись.
- Их высочество читает мои мысли, - пояснил Артем специально для Евдокимова. - Помочь сумеете, Владимир Александрович?
- Едва ли.
- А хвалились, что в нашем мире сумеете защитить любого.
- От вашей собственной придури - всегда пожалуйста. Но вам ведь хочется от пустоты укрыться. Как прикажете защищать от того, чего нет?
Артем посмотрел посвященному прямо в глаза.
- С собственной дурью мы бы разобрались и сами. Это мы умеем. Скажи, Андрюха, вспоминать страшно?
Андрей помотал головой и добавил с нажимом:
- Страшно думать. Ад нереален - это святая правда. А что, если и наша Реальность - такой же пшик? Вот сегодня, когда к вам ехали, два раза хотелось выскочить на встречную полосу.
- Зачем?
- А проверить - не призраки ли несутся навстречу?
- Тяжелый случай, - согласился старый оккультист. - Не позавидуешь вам, дорогие мои. Но надо терпеть. Ни возбуждающие, ни успокаивающие средства здесь не помогут. Почаще бывайте на людях, пореже толкитесь между собой. Время - лучший лекарь, авось и с вашей болезнью управится.
Они попрощались и совсем было вышли, когда Артем вспомнил одну очень важную вещь, про которую хотел спросить еще до "ходки".
- Владимир Александрович, - сказал он, застревая в дверях. - Вы что-нибудь слышали про Венояра?
Сицкий кивнул.
- Это правда, что нынешним устройством мира мы обязаны его усилиям?
- Да, - ответил Сицкий, - и его тоже.
- То есть, наша Реальность - есть плод его замысла?
- Его деятельности, - поправил Сицкий. - Он не воображал, он делал. Потому и Реальность.
- Простите, но Ад создан тоже. И, насколько я понимаю, по замыслу не менее великой личности.
- Замысел определяется не тем, что замышлено, а тем, что реализовано. В каждый конкретный период правила меняются соответственно времени. Игра по правилам нынешнего периода и есть Реальность. Все прочее - нематериально.
- А завтра?
- До завтра нужно еще дожить, - улыбнулся оккультист. - Забегать вперед - не ваша прерогатива, Артем. Разберитесь с сегодняшним днем, а дальше видно будет.
- О чем это вы? - спросил Андрей, когда усаживались в машину.
- Пытался с "черного хода" проскочить, да не пускают чего-то...
26
Прошел месяц. Кроны тополей подернуло золотым предвестием осени. Свято выполняя предписание Сицкго, Артем с утра до ночи болтался в толпе. Помогало плоховато. С Андреем они не встречались, к Большому не ездили тоже. Что толку? На сердце было пусто, сны отпускали с трудом, были они яркими до неправдоподобия и живыми на зависть серому бытию Реальности.
Настала среда. Артем проснулся в восемь, попробовал прикорнуть снова. Не удалось, хотя обычно не впадать в дрему было серьезной проблемой. Сегодня будто иголок в матрац насовали, пришлось вставать и одеваться. Смутное, но острое беспокойство гнало из дому прочь. Уступая этому неудобному чувству, он бессознательно направил свои стопы в сторону торгового центра - наиоживленнейшую точку городской толчеи.
Здесь его уже знали. Барменша недавно открытого экспресс-кафе, не произнося лишних слов, нацедила большой стакан кофе, подала сотку "смирновской", двойную порцию "собаки" и бутылку баварского. Благо, что сей утренний ритуал повторялся уже неделю. Двое "пехотинцев", сидевших под соседним зонтом, приветствовали Артема короткими кивками и отвернулись. Этот парень с угрюмым взглядом навевал на них нехорошие думы: несмотря на свое милицейское прошлое, сегодня он вполне мог подвизаться на поприще наемного душегуба.
Артем вылил водку вовнутрь и закурил, ожидая, пока мягкое тепло разольется по телу, потом, не торопясь, принялся за еду. Его тяжелый взгляд тоскливо скользил по книготорговцам, раскладывающим свой культтовар, по художникам, расставлявшим свои шедевры на скамейках и специальных стендах, по заспанным лицам владельцев самоцветных коллекций и народных умельцев, предлагавших всяческие поделки. День еще как следует не начался, а ему уже было скучно до брезгливой отрыжки. Удручало все: и деловитая суета продавцов, и вкрадчивая заторможенность покупателей, и фланирующая освобожденность зевак. Серая тыква солнца ползла по небу с воодушевлением хронического ипохондрика.
- Разрешите присесть, - услышал Артем.
Это было неожиданно, это было внове - обычно к его столу старались подходить лишь в крайнем случае, да и то надолго не задерживались. А в этом голосе звучало настойчивое желание обосноваться всерьез. Артем поднял глаза. У столика стоял высокий, слегка рыжеватый молодой человек с бутылкой минеральной воды в руке и сигаретой в зубах.
- Валяй, если хочешь, - сказал Артем.
Парень уселся напротив, положив на столик жилистые руки.
- Хреново, браток? - спросил, глядя прямо в глаза. И добавил секунду спустя: - Где потерялся?
"Ну, наглец! - подумал Артем, мысленно усмехаясь. - Щас я тебе мозги-то промою!"
- В Аду, милок. Если тебе интересно, конечно. Знаешь, где это?
- Догадываюсь, - ответил странный незнакомец. - Побаловаться захотелось, или по делу?
- Интересуешься Адом?
- В какой-то степени - да, но не так, чтобы очень.
- А ты уверен, что мы говорим об одном и том же месте? - хмыкнул Артем. Разговор принимал крайне занимательный оборот.
Незнакомец откинулся на спинку стула, выпустил дым вертикально вверх, ответил буднично, как о чем-то давно и прекрасно известном:
- Я подразумеваю параллельный мир, носящий условное наименование Ада. Ты, судя по некоторым внешним признакам, тоже. Не надо кокетничать, братец, к тебе ведь не часто подходят с такими вопросами.
- Так, - сказал Артем, аккуратнейшим образом ставя на стол пластиковую емкость с кофе. - И чего тебе нужно, таинственный незнакомец?
- Мне-то ничего. Имеется в виду, лично мне.
- А тому, кто за тобой?
- Той, которая за мной, нужен человек, умеющий работать в тамошних условиях.
- То есть я?
- Ты в Аду работать пока не умеешь. Когда научишься, то - возможно.
"Вот это по-настоящему мило!"
- А кто тебе сказал, что я собираюсь чему-то учиться?
- Это мое личное предположение, - спокойно сообщил незнакомец и добавил: - А дело, конечно, твое. Можешь плюнуть на все и сходить с ума до полного дурдома.
"Стоп! - сказал себе Артем. - Не торопись!"
- Ты подразумеваешь, что если я приму ваши условия, то получу поддержку? - спросил жестко.
Незнакомец бросил окурок в серую бетонную урну, стоящую от стола метрах в пяти. Артем машинально отметил прекрасную точность броска...
- Я никому ничего не обещаю, - сказал странный собеседник. - Все очень просто, браток: либо ты решаешься, рано или поздно, выполнить задание, связанное с экспедицией в Ад, и выздоравливаешь. А на "нет" получаешь нет.
- Не надо мне угрожать, юноша! - тихо и выразительно предупредил Артем Баца. - Я повидал такое, чего тебе и во сне не снилось!
Ответом была невеселая усмешка, на миг проскользнувшая в глазах незнакомца.
- Как-нибудь в другой раз обменяемся впечатлениями от увиденного, пообещал он, отхлебнув из бутылки. - А пока напряги свое серое вещество, браток. Угрозы в моих словах нет никакой, есть констатация факта. Большой бегает в пекло по двадцать раз в год...
- А кто такой этот большой? - переспросил Баца.
- Придуриваться будешь потом, - терпеливо ответил незнакомец. - Я ему запретил, но он до сумасшествия ненавидит тамошний мир и работу превратил в средство ведения войны, в этакую вендетту. Причин для нее у Алика больше чем нужно, тем не менее, занятие это из самых бесперспективных. Рано или поздно его уничтожат. И ему это прекрасно известно, потому и куролесит на всю катушку. Тимофея Гриценко тоже надолго не хватит. Остаешься ты. Достаточно просто твердо решиться на новую "ходку", и этот мир обретет свою прежнюю прелесть, помноженную на самоуважение. Торопить не собираюсь, заверения мне не нужны. Решишься - позвони, вот телефон. Имен не называть, достаточно сказать, откуда звонишь.
- Говоришь ты много и объяснять, как вижу, горазд, - уперся Артем. - А кто мне может ответить: реален ли наш мир?
- Процентов на восемьдесят - да. Венояр поставил границы, но существует сила, превышающая его возможности. Пока они есть, и Ад, и наш мир обладают двойственностью природы, способностью к взаимопроникновению. Разделить их напрочь - наша с тобою задача. Но для этого нужно идти в Ад, а мне нельзя - слопают в первую же минуту.
- Забавно. - Артем с удивлением поймал себя на мысли о том, что в присутствии незнакомца жизнь как будто несколько оживилась. - Если б кто-нибудь нас сегодня подслушал, сидеть бы нам с тобой на Агафуровской даче.
- И было бы очень жаль, - последовал абсолютно серьезный ответ. Вместе с нами Агафуровская дача пришла бы в город.
"Ну, орел!" - как сказал бы, наверное, Ложкин.
- Претендуешь на лавры Венояра? - полюбопытствовал Артем.
- Забудь о лаврах. Синяков и шишек будет много, это точно, а слава, братец, сама выбирает, кто ей по сердцу.
Нахальный сизарь спланировал под зонтик стола и уселся прямо на плечо незнакомца. Круглый глаз голубя с вожделением уставился на булочку с запеченной внутри сосиской.
- А ну, брысь! - сказал ему парень и что-то добавил на странном, щекочущем слух языке. Сизаря будто ветром снесло. - Поздравляю, браток, усмехнулся незнакомец. - С сего дня ты уже под прицелом. В принципе, разницы никакой, но многим почему-то очень действует на нервы.
- А разве не должно?
Незнакомец на секунду задумался, потом вздохнул.
- Должно - не должно... что это меняет, в сущности? Весь мир на мушке, а в ядерной войне выгодней всего быть солдатом. По крайней мере, знать будешь, если начнется.
- Не понял, - сказал Артем.
- Это я так, вообще. Главное, ничего не бояться и быть наготове. Твое дело - поскорее решиться, а покуда - прощай!
Он поднялся, и через минуту его по-военному поджарая фигура затерялась в живом калейдоскопе толпы. Ф-ф-ф-у-у! Артем отхлебнул пива и закурил. В голове роились обрывки намеков, мохнатые, точно шмели. По сторонам кипела жизнь города, Реальность правила балом. "Надо ехать к Большому", - понял Артем.
27
Большой плескался в бассейне. Своего бывшего соратника встретил не то чтобы с огромным радушием, но и на ворота с ходу не указал. Тигр принес апельсиновый сок и сигары.
Выслушав Бацу, адский ходок какое-то время молча курил. Мрачнея и хмурясь.
- Про меня говорили? - выплюнул наконец.
- Сказал, что тебе в Ад ходить запретил, а ты не слушаешься. Важная птица, а?
- Важней не придумаешь, - отозвался Большой. - Если бы мог, я б каждое слово его выполнял без базара. Совсем, видать, худы мои дела, раз о замене печется. Ты вот что, Артем, ты решайся скорее. Он верно говорит: мир становится особенно дорог, если знаешь, что нужно в Ад. Да и меня кто-то заменить должен. Андрюха не потянет, ты, если подучить, вполне.
- Я думал, ты по собственной воле в пекло идешь... - разочарованно протянул Артем.
- И по собственной тоже. Но есть у меня дела и кроме личных, попутные, так сказать... Слышь, Артем, соглашайся живее. А я тебе свой замок завещаю - живи, пользуйся, когда копыта откину. Все твое будет.
- Не люблю по-темному играть, - ответил Артем. - Я человек простой, недомолвок не понимаю. Скажи, что делать, тогда, может, и подумаю.
- В принципе, дело - простей не бывает! - ухмыльнулся Большой. - Надо Границу изнутри прикрыть, когда Срок настанет. Подробней покуда нельзя: лишние знания - лишние хлопоты. Решайся, пинкертон!
- Надо подумать, - ответил Артем. - А тебя я вот о чем хотел попросить: есть у меня знакомый старик, похоронивший молодую жену еще в предвоенные годы. Он по ней до сих пор с ума сходит, так и не женился, совсем один на Земле мыкается. В прошлую нашу встречу намекал он мне, что жена к нему являться стала, да я глупый был - намек мимо ушей пропустил. Может, отправишь их навстречу друг дружке?
- Вообще-то можно, - сказал атаман после минутного молчания. - Нет, правда, сделаю. Только предупреди своего приятеля, что сам-то он в Раю недолго продержится: эрзац - он эрзац и есть.
28
Старый следователь над предложением размышлял недолго. Проконсультировавшись с Сицким, позвонил на следующий день утром.
- На смерть идете, - сказал ему Артем. - Достать из Рая вас будет не очень-то просто.
- Да кому она нужна - такая жизнь? - донеслось в ответ, и пошли короткие прерывистые гудки.
Артем вздохнул и, высвободив руку из-под пушистой Лялькиной головы, набрал номер поместья. Трубку взял Димыч. Артем назвал адрес, но сам присутствовать отказался: дел хватало и с Лялькой, причем гораздо более приятных, нежели путешествие с ее баламутистым братом. На этой девушке он готов был жениться, и как можно скорее. Жаль, что за ней подобной спешки что-то не наблюдалось. Во всяком случае, пока...
Две недели пролетели с мелодичным протяжным свистом. Они вволю нагулялись по городу, перепробовали кушанья во всех местах, стоящих посещения, совершили маленький вояж к соборам Верхотурья и навестили скромный домик в стареньком Камышлове, где прошли отроческие годы Артема...
Дважды навещали воспрявшего духом Андрея - его благоверная резко пошла на поправку, и мир уже не казался Евдокимову сборищем обманчивых рож. Новая квартира его сияла, как сапоги рядового первогодка, а лиловая "БМВ" летала стрелой. Свой "Мерседес" он обещал подарить Артему, если тот примет-таки на себя заботу о его евдокимовской безопасности.
Артем грозился подумать, но не сейчас. Сейчас его занимала только любовь. Он заказал билеты на месячный осмотр темных ночей Адлера, приближался срок отъезда.
И тут все полетело тормашками кверху. Приятным августовским вечером, когда горячий асфальт мягко остывал под легким западным ветерком, в дверь долго и настойчиво позвонили. Открывать было не до того.
Посетитель не унимался. Когда на его звонки никакой реакции не последовало, он пустил в ход кулаки. Судя по производимому шуму, у посетителя они были изрядного объема и прекрасно готовы к полномасштабному использованию. Услышав, что надежная дубовая дверь мастерской начала подозрительно потрескивать, Артем в бешенстве вскочил с дивана и, задержавшись на секунду, чтоб наскоро облачиться в трикотажные брюки, ринулся на выход.
В дверях стояли Димыч и Тигр.
- Чего надо? - зарычал Артем, но его бесцеремонно отпихнули в сторону.
- Зови Ляльку. - Димыч метался по мастерской из угла в угол, будто шарик в старинной головоломке. Тигр застыл у дверного косяка в мертвой неподвижности кариатиды, в зрачках узких щелочек глаз плавал бессмысленный ужас.
- В чем дело?! - заорал Артем, пытаясь ухватить Димыча за грудки, но тот его, похоже, уже не видел.
- Что случилось? - напряженный голосок Ляльки, казалось, мгновенно заморозил хаотические перемещения внутри мастерской. - Что с Аликом?
- Пропал, - убито молвил в ответ громила-охранник. - Десятый день как ушел, и до сих пор нету.
- Десятый, - эхом откликнулся Тигр. - А уходила - день пять-семь.
- Едем!
Что произошло с нежной и ласковой девочкой? В голосе - звуки стальной струны, в глазах - свинцовый блеск. Мелькнув кремовым загаром обнаженного тела, она мгновенно переменила бархат милого домашнего халатика на комплект из шорт и блузки, впрыгнула в босоножки. Десять секунд спустя она вылетела на лестничную площадку, словно маленький, но стремительный русоволосый вихрь. Оба костолома рванули за ней. Замешкавшийся Артем успел заметить красные огоньки "Феррари" на углу ближайшего перекрестка. И все. И все!
29
Рассказывать о том, как он метался в поисках исчезнувшей подруги, думается, едва ли столь уж необходимо. В монастырском подполье было пусто. Только песок, аккуратно разровненный граблями, позволял предположить появление в этом глухом углу посторонних. "Вот придурки!" - подумал Артем и истратил десяток драгоценных секунд, чтобы наследить заново. Не поленился даже примять задницей песок в центре. Он хорошо знал возможности своего атамана и не верил в гибель этого человека. А значит на базе все должно оставаться, как было во время его последнего броска в Ад.
Дело было в пятом часу утра, поэтому волосатая перепончатая ручища, украшенная зазубренными когтями, которая высунулась вдруг из песка и попыталась уцепить Артема за ногу, не особенно-то его и удивила. На секунду ему стало даже смешно, очень хотелось выкинуть какое-нибудь коленце: сунуть, к примеру, в загребущую лапу Преисподней те же грабли "на сувенир", но Артем сдержал жгучее желание досадить невозможному миру. Парень из кафе, похоже, даром словами не разбрасывался, и советы его Артем решил выполнять скрупулезно. "Ада нет, - сказал он себе. - Не будем, дружище, глумиться над несуществующим миром. Пускай живет!"
В мастерской никого не было тоже. А в поместье его попросту не пустили: на звонок вышли Димыч и Черный - пара "сломков" первой категории.
- Зачем приперся? - таков был начальный вопрос.
- Поговорить.
- Вали отсюда, - посоветовал Димыч. - Нам с тобой разговаривать не об чем.
- Вали, давай! - поддержал его Черный, с ожесточением сгибая резиновую палку внушительной толщины. - И вперед остерегись нашему брату глаза мозолить, не доводи до греха!
- Так! - сказал Артем, прекрасно сознавая, что Ад пройти куда проще, нежели двух телохранителей Альберта Ложкина. - Может, объяснитесь, парни?
- Ты что - совсем "двинутый", да? - медленно зверея, поинтересовался Димыч. - Ты что? Не понимаешь, что это из-за ваших шашней Алик в адский песок сыграл?! Не понимаешь, да?! Пока вы с Лялькой любовь крутили, его тамошняя сволочь в лапшу шинковала! Сгинь, паскуда! И чтоб ноги твоей даже близко не было! Сгинь!
Невооруженным взглядом было видать, что оправдания им совершенно "до фонаря". Артем сел за руль и включил заднюю передачу: развернуться местная дорога не позволяла, а в ворота - попробуй, сунься! О Ляльке следовало забыть напрочь. И чем быстрей - тем лучше. Проблема заключалась в другом как? Между "следует" и "возможно" - солидный пробел, а для иного непроходимая пропасть. Нужен был совет компетентного человека. И гражданин Баца - детектив и адский проходец - отправился на поиски Гуселетова.
30
Пал Палыч сидел за дисплеем новехонького компьютера и шустро прогуливался пальцами обеих рук по клавиатуре. Появлению старого знакомца обрадовался, выставил бутылку настоящего "бенедиктина", нацедил черного жгучего кофе из новомодного кофейника.
- Я гляжу, ты и вправду "завязал", Палыч, - сказал Артем старому бродяге. Назвать этого мужчину привычным прозвищем "Гусь" язык отчего-то не поворачивался.
- Спасибо старушке. - Гуселетов уселся напротив. - Живу, не жалуюсь, упущенное наверстываю: приотстал от технического прогресса за бичевский период. Заведешь своих ребятишек, привози к нам - задарма приглядим.
- Не получается у меня с этим, - вздохнул Артем. И выложил ему все: и про Ляльку, и про Большого, и про непонятного незнакомца с его странными речами.
Гуселетов слушал молча, внимательно, не перебивая.
Ощущение было такое, будто бурный поток горячечных слов втекал ему в оба уха и пропадал там навечно. Такого истового слушателя у Артема не было никогда.
- Ты, Палыч, хлебнул лиха по ноздри, - так закончил Артем свой рассказ. - Помоги, вразуми, как поступить. Сам знаешь - со стороны разобраться проще, а я влип по самую макушку.
- Дела твои проще пареной репы, лейтенант, - резюмировал услышанное Гуселетов, окутываясь легким дымком сигареты. - Не знаю только - поймешь ли то, что услышишь, в нынешнем своем расположении духа. Говоришь, телефон тебе дали... Не потерял?
- Я ничего не теряю, ты ж знаешь...
- Тогда соглашайся, дурило! И чем скорей - тем лучше.
- Думаешь, заставят ее вернуться? - в душе Артема едва слышно пискнула робкая нотка надежды.
- Думаю, что нет. Либо ты что-то напутал, либо - если все точно - скажу тебе, что твою девчонку заставить нельзя. Не та порода. Готовься к делу, лейтенант. Незнакомец твой верно сказал: слава сама выбирает, кто ей по сердцу. Любовь тоже. Авось - приложится. Выйдешь из дела - прощайся навеки.
"А что? - подумал Артем. - Что я теряю, в конце концов?"
Терять ему было действительно нечего, с которой стороны ни взгляни гол, как сокол.
- От тебя звякнуть можно? - спросил, испытывая непереносимый зуд деятельности.
- Можно, - подтвердил Гуселетов и тут же перехватил руку посетителя, протянутую к телефонной трубке, - но не нужно. Позвони по межгороду откуда-нибудь из автомата.
- Боишься - засекут? - усмехнулся Артем.
- У нас детсад, между прочим... - напомнил Гуселетов.
31
На той стороне провода отозвался приятный женский голос.
- Слушаю вас, - сказал голос.
- Говорит Екатеринбург. Я согласен.
- Принято, сочувствую и поздравляю.
- С чем, позвольте спросить? - растерялся Артем.
- С выздоровлением, родной, с выздоровлением. Еще что-нибудь есть?
- Большой пропал. Похоже - совсем.
На той стороне возникло ощутимо напряженное молчание.
- Алло! - позвал Артем.
- Откуда звонишь? - послышался знакомый говорок, в котором скорая деловитость речи удачно скрывалась беспечностью тона.
- Из автомата, естественно, - окорбился Артем, мысленно похвалив догадливого Пал Палыча.
- Беги домой, братец, - донеслось из трубки. - Собирай вещички и никуда не уходи, за тобой вскоре будут. До встречи!
Нет, Артем совсем не надеялся, что за ним с распростертыми объятиями примчится именно Лялька... И тем не менее, когда в прихожей раскатилась соловьиная трель звонка, он опередил даже Никитку - большого любителя помурыжить посетителей квартиры у закрытых дверей под вполне благовидным предлогом повышенной безопасности. На пороге стоял Тигр.
- Собралася? - спросил он с непроницаемым выражением на своей круглой азиатской роже. - Масына подана.
Разочарование накрыло Артема плотной желтой волной.
- Ты один?
- Ага, - сказал Тигр. - Астальная пьют и ругаюсся. Помогчи?
Город проводил их печальным ропотом, поместье встретило оглушительной тишиной, еще более впечатляющей в приветственном поскуливании сторожевых собак. Первое, что сделал Артем, - попросил корейца перенести в занятую им гостевую спальню картины из апартаментов Большого. Гвозди вбил собственноручно.
- Есть будешь? - спросил Тигр, когда с этим неотложным делом было покончено.
- Принеси в кабинет, - сказал Артем.
32
Он сел в кресло и включил компьютер. На экране дисплея высвободилось требование ввести шифр: имя черноволосой красавицы - крупного специалиста в области провокации. Похоже, бывший хозяин поместья ничуть не сомневался в том, кто именно займет его место. Ох и умен был, зараза! Спустя минуту среди полутысячи видеокассет отыскались две, названия которых ничем не выделялись из окружающей их трескучести.
- Здорово, Тема, - Большой помахал с экрана рукой и заговорщически подмигнул. - Приперло, а? Ну, да ты не журысь, хлопче! Не все так плохо на самом деле! На самом деле все гораздо хуже.
Убил бы мерзавца! Артем сплюнул и перекрестился: "Типун мне на левое полушарие!"
- Да-а, не завидую я тебе, орел! - глумился Большой, шумно прихлебывая что-то из своего коронного кубка. - Даже в том случае, если ты и вправду сидишь сейчас у меня за столом, что само по себе чрезвычайно печально.
После этого многозначительного вступления он принялся посвящать Артема в суть дела, а суть была такова, что волосы поднялись на дыбки.
- Примерно так, - ухмыльнулся Большой, закончив стращать. - Теперь слушай, как этому можно попробовать воспротивиться. Гарантии успеха, правда, не столь высоки, как бы хотелось, но тут уж ничего не попишешь силы задействованы такие, что без риска - никак. Да и кому б мы понадобились, будь все просто и ясно?!
Дальше пошли конкретные указания, где найти отчетные материалы экспедиций, руководимых Хрущом, дневники ходок Большого и книги, которые следовало бы прочесть, прежде чем влезать во всю эту безнадегу...
- Слышь, Артемий, - сказал Большой, становясь напоследок немного серьезнее, - позаботься о Тигре, не отпускай его от себя. Для друга он горы свернет и сам в лепешку расплющится. Скажешь - и в Ад за тобой пойдет. Не обижай его через меру, он здесь совсем один. Можешь привлечь Андрюху. Он парень - что надо, даром что торгаш. А за Ляльку не переживай. Моя сестрица, если припрет, куда круче меня самого. Слушайся нашего общего знакомого, помни, до чего меня самодеятельность довела. И еще. Ежели, вопреки всему, Срок все же настанет, рассчитайся за нас, друг! Да так рассчитайся, чтоб Аду воистину тошно сделалось!
33
Артем выключил экран, несколько минут сидел в неподвижности, переваривая услышанное. Картина гибели Мира, красочно обрисованная атаманом их маленького воинства, привела его в изрядное замешательство, но, говоря честно, слабенькая надежда на возвращение исчезнувшей подруги лично для него была куда более сильной мотивацией к действию, нежели все иные прочие. Ради Лялькиной любви поставить Ад на уши - это самое малое, на что он был готов.
Дверь скрипнула, и Артем всем телом развернулся в сторону входа. Коротышка-кореец деловито прошествовал в кабинет и поставил на стол поднос с графинчиками и холодными закусками.
- Это пока для начала, - сказал Тигр. - А каша уже заваривается...
- Хочу, но не сейчас. Или вообще никогда.
Андрей не обиделся. Андрей не удивился. Андрей понимающе кивнул:
- Надумаешь - скажи.
Артем протянул ему раскупоренную бутылку, а из своей сделал несколько жадных глотков, совершенно не чувствуя ни вкуса, ни запаха.
- Худо мне, - пояснил с неожиданной для себя простотой. - Будто душевной отравы объелся. Только во сне и живу.
- Та же картина, - утешил его Андрей. - А как усну - иду по степи, трава до колен, небо высокое, звезды с кулак. И - хорошо-о-о... Потом очнусь и не знаю, что реальнее: явь или сон.
Больше говорить было не о чем. Да и незачем. Молчали и пили, пили и молчали. Сизый дым вытягивало в окно, пахло сладкой бензиновой гарью, спиртом и дубовой корой. Восход застал их спящими на полу.
23
Большой лежал в ручье у бассейна с пластиковой трубкой во рту. Второй ее конец терялся в бочонке "хванчкары". На подошедших соратников атаман даже не взглянул. Андрей выложил на поднос семь банковских пачек. Артем вытряхнул из фруктовой вазы изысканную пирамидку цитрусовых, зачерпнул вина прямо из бочонка.
- Кто-то обещал мне один пейзаж подарить, - напомнил, изрядно отпив.
- Перебьешься. - Большой, не глядя, махнул рукой сломку Димычу, чтоб унес гонорар. - Обратись к Ляльке, у нее этой мазни целая прорва.
- Да я бы с радостью, только где искать - не знаю.
- А ты прояви свои дедуктивные способности. Ладно, не заводись! Спроси у Тигра, нет, лучше у Димыча. Через неделю приезжайте, посидим, а сейчас проваливайте - на рожи ваши смотреть никаких сил нету!
- На твою тоже, - вежливо ответил Артем и отправился на поиски Димыча.
24
Картину он выбрал сразу. Оскаленная лисья морда, изображенная на полотне, мгновенно притянула его к себе огромными человечьи-осмысленными глазами.
- Как называется? - спросил он у Ляльки, тихо следующей за ним от полотна к полотну.
- А ты как думаешь? - прозвучало в ответ.
- Ну, что-нибудь типа "Оглянись!" или "Сзади!".
- Ты хорошо чувствуешь настроение, Артем, - медленно и тихо ответила Лялька. - Я назвала этот экспромт "Всегда за спиной". Зачем он тебе?
- На память о старом знакомом.
- Или знакомой?.. - осторожно спросила Лялька, отводя взгляд. И Артем в какой уже раз растерялся от трисмысленности лялькиных слов.
- Если хочешь, я отвечу подробно, - сказал, повернувшись и положив горячие тяжелые ладони на дрогнувшие плечи Лилии Ложкиной.
- Мы так не договаривались. - Она была в одно и то же время хрупка, словно драгоценный саксонский фарфор, и крепка, как башкирская сабля. Кроме того, ты сегодня совсем пуст внутри. Я не хочу, чтоб ты оставался: это пошло и слякотно.
- Мне больше не за что зацепиться, как ты не понимаешь?! - крикнул он. - Ад высосал из меня чувства и мысли! Кто поможет, кроме тебя?!
- Только сам! - как пощечиной, обожгла ответом. - Ты же считаешь себя человеком, так будь им, слизняк! Ада нет и никогда не было для тех, кто ему не принадлежит!
25
Сицкий открыл им дверь и проводил в кабинет, посмотрел на обоих с грустной усмешкой.
- Да, дорогие мои, натерпелись вы, как видно, изрядно! И то сказать: в Ад опуститься - не по Невскому пройтись.
- Их высочество читает мои мысли, - пояснил Артем специально для Евдокимова. - Помочь сумеете, Владимир Александрович?
- Едва ли.
- А хвалились, что в нашем мире сумеете защитить любого.
- От вашей собственной придури - всегда пожалуйста. Но вам ведь хочется от пустоты укрыться. Как прикажете защищать от того, чего нет?
Артем посмотрел посвященному прямо в глаза.
- С собственной дурью мы бы разобрались и сами. Это мы умеем. Скажи, Андрюха, вспоминать страшно?
Андрей помотал головой и добавил с нажимом:
- Страшно думать. Ад нереален - это святая правда. А что, если и наша Реальность - такой же пшик? Вот сегодня, когда к вам ехали, два раза хотелось выскочить на встречную полосу.
- Зачем?
- А проверить - не призраки ли несутся навстречу?
- Тяжелый случай, - согласился старый оккультист. - Не позавидуешь вам, дорогие мои. Но надо терпеть. Ни возбуждающие, ни успокаивающие средства здесь не помогут. Почаще бывайте на людях, пореже толкитесь между собой. Время - лучший лекарь, авось и с вашей болезнью управится.
Они попрощались и совсем было вышли, когда Артем вспомнил одну очень важную вещь, про которую хотел спросить еще до "ходки".
- Владимир Александрович, - сказал он, застревая в дверях. - Вы что-нибудь слышали про Венояра?
Сицкий кивнул.
- Это правда, что нынешним устройством мира мы обязаны его усилиям?
- Да, - ответил Сицкий, - и его тоже.
- То есть, наша Реальность - есть плод его замысла?
- Его деятельности, - поправил Сицкий. - Он не воображал, он делал. Потому и Реальность.
- Простите, но Ад создан тоже. И, насколько я понимаю, по замыслу не менее великой личности.
- Замысел определяется не тем, что замышлено, а тем, что реализовано. В каждый конкретный период правила меняются соответственно времени. Игра по правилам нынешнего периода и есть Реальность. Все прочее - нематериально.
- А завтра?
- До завтра нужно еще дожить, - улыбнулся оккультист. - Забегать вперед - не ваша прерогатива, Артем. Разберитесь с сегодняшним днем, а дальше видно будет.
- О чем это вы? - спросил Андрей, когда усаживались в машину.
- Пытался с "черного хода" проскочить, да не пускают чего-то...
26
Прошел месяц. Кроны тополей подернуло золотым предвестием осени. Свято выполняя предписание Сицкго, Артем с утра до ночи болтался в толпе. Помогало плоховато. С Андреем они не встречались, к Большому не ездили тоже. Что толку? На сердце было пусто, сны отпускали с трудом, были они яркими до неправдоподобия и живыми на зависть серому бытию Реальности.
Настала среда. Артем проснулся в восемь, попробовал прикорнуть снова. Не удалось, хотя обычно не впадать в дрему было серьезной проблемой. Сегодня будто иголок в матрац насовали, пришлось вставать и одеваться. Смутное, но острое беспокойство гнало из дому прочь. Уступая этому неудобному чувству, он бессознательно направил свои стопы в сторону торгового центра - наиоживленнейшую точку городской толчеи.
Здесь его уже знали. Барменша недавно открытого экспресс-кафе, не произнося лишних слов, нацедила большой стакан кофе, подала сотку "смирновской", двойную порцию "собаки" и бутылку баварского. Благо, что сей утренний ритуал повторялся уже неделю. Двое "пехотинцев", сидевших под соседним зонтом, приветствовали Артема короткими кивками и отвернулись. Этот парень с угрюмым взглядом навевал на них нехорошие думы: несмотря на свое милицейское прошлое, сегодня он вполне мог подвизаться на поприще наемного душегуба.
Артем вылил водку вовнутрь и закурил, ожидая, пока мягкое тепло разольется по телу, потом, не торопясь, принялся за еду. Его тяжелый взгляд тоскливо скользил по книготорговцам, раскладывающим свой культтовар, по художникам, расставлявшим свои шедевры на скамейках и специальных стендах, по заспанным лицам владельцев самоцветных коллекций и народных умельцев, предлагавших всяческие поделки. День еще как следует не начался, а ему уже было скучно до брезгливой отрыжки. Удручало все: и деловитая суета продавцов, и вкрадчивая заторможенность покупателей, и фланирующая освобожденность зевак. Серая тыква солнца ползла по небу с воодушевлением хронического ипохондрика.
- Разрешите присесть, - услышал Артем.
Это было неожиданно, это было внове - обычно к его столу старались подходить лишь в крайнем случае, да и то надолго не задерживались. А в этом голосе звучало настойчивое желание обосноваться всерьез. Артем поднял глаза. У столика стоял высокий, слегка рыжеватый молодой человек с бутылкой минеральной воды в руке и сигаретой в зубах.
- Валяй, если хочешь, - сказал Артем.
Парень уселся напротив, положив на столик жилистые руки.
- Хреново, браток? - спросил, глядя прямо в глаза. И добавил секунду спустя: - Где потерялся?
"Ну, наглец! - подумал Артем, мысленно усмехаясь. - Щас я тебе мозги-то промою!"
- В Аду, милок. Если тебе интересно, конечно. Знаешь, где это?
- Догадываюсь, - ответил странный незнакомец. - Побаловаться захотелось, или по делу?
- Интересуешься Адом?
- В какой-то степени - да, но не так, чтобы очень.
- А ты уверен, что мы говорим об одном и том же месте? - хмыкнул Артем. Разговор принимал крайне занимательный оборот.
Незнакомец откинулся на спинку стула, выпустил дым вертикально вверх, ответил буднично, как о чем-то давно и прекрасно известном:
- Я подразумеваю параллельный мир, носящий условное наименование Ада. Ты, судя по некоторым внешним признакам, тоже. Не надо кокетничать, братец, к тебе ведь не часто подходят с такими вопросами.
- Так, - сказал Артем, аккуратнейшим образом ставя на стол пластиковую емкость с кофе. - И чего тебе нужно, таинственный незнакомец?
- Мне-то ничего. Имеется в виду, лично мне.
- А тому, кто за тобой?
- Той, которая за мной, нужен человек, умеющий работать в тамошних условиях.
- То есть я?
- Ты в Аду работать пока не умеешь. Когда научишься, то - возможно.
"Вот это по-настоящему мило!"
- А кто тебе сказал, что я собираюсь чему-то учиться?
- Это мое личное предположение, - спокойно сообщил незнакомец и добавил: - А дело, конечно, твое. Можешь плюнуть на все и сходить с ума до полного дурдома.
"Стоп! - сказал себе Артем. - Не торопись!"
- Ты подразумеваешь, что если я приму ваши условия, то получу поддержку? - спросил жестко.
Незнакомец бросил окурок в серую бетонную урну, стоящую от стола метрах в пяти. Артем машинально отметил прекрасную точность броска...
- Я никому ничего не обещаю, - сказал странный собеседник. - Все очень просто, браток: либо ты решаешься, рано или поздно, выполнить задание, связанное с экспедицией в Ад, и выздоравливаешь. А на "нет" получаешь нет.
- Не надо мне угрожать, юноша! - тихо и выразительно предупредил Артем Баца. - Я повидал такое, чего тебе и во сне не снилось!
Ответом была невеселая усмешка, на миг проскользнувшая в глазах незнакомца.
- Как-нибудь в другой раз обменяемся впечатлениями от увиденного, пообещал он, отхлебнув из бутылки. - А пока напряги свое серое вещество, браток. Угрозы в моих словах нет никакой, есть констатация факта. Большой бегает в пекло по двадцать раз в год...
- А кто такой этот большой? - переспросил Баца.
- Придуриваться будешь потом, - терпеливо ответил незнакомец. - Я ему запретил, но он до сумасшествия ненавидит тамошний мир и работу превратил в средство ведения войны, в этакую вендетту. Причин для нее у Алика больше чем нужно, тем не менее, занятие это из самых бесперспективных. Рано или поздно его уничтожат. И ему это прекрасно известно, потому и куролесит на всю катушку. Тимофея Гриценко тоже надолго не хватит. Остаешься ты. Достаточно просто твердо решиться на новую "ходку", и этот мир обретет свою прежнюю прелесть, помноженную на самоуважение. Торопить не собираюсь, заверения мне не нужны. Решишься - позвони, вот телефон. Имен не называть, достаточно сказать, откуда звонишь.
- Говоришь ты много и объяснять, как вижу, горазд, - уперся Артем. - А кто мне может ответить: реален ли наш мир?
- Процентов на восемьдесят - да. Венояр поставил границы, но существует сила, превышающая его возможности. Пока они есть, и Ад, и наш мир обладают двойственностью природы, способностью к взаимопроникновению. Разделить их напрочь - наша с тобою задача. Но для этого нужно идти в Ад, а мне нельзя - слопают в первую же минуту.
- Забавно. - Артем с удивлением поймал себя на мысли о том, что в присутствии незнакомца жизнь как будто несколько оживилась. - Если б кто-нибудь нас сегодня подслушал, сидеть бы нам с тобой на Агафуровской даче.
- И было бы очень жаль, - последовал абсолютно серьезный ответ. Вместе с нами Агафуровская дача пришла бы в город.
"Ну, орел!" - как сказал бы, наверное, Ложкин.
- Претендуешь на лавры Венояра? - полюбопытствовал Артем.
- Забудь о лаврах. Синяков и шишек будет много, это точно, а слава, братец, сама выбирает, кто ей по сердцу.
Нахальный сизарь спланировал под зонтик стола и уселся прямо на плечо незнакомца. Круглый глаз голубя с вожделением уставился на булочку с запеченной внутри сосиской.
- А ну, брысь! - сказал ему парень и что-то добавил на странном, щекочущем слух языке. Сизаря будто ветром снесло. - Поздравляю, браток, усмехнулся незнакомец. - С сего дня ты уже под прицелом. В принципе, разницы никакой, но многим почему-то очень действует на нервы.
- А разве не должно?
Незнакомец на секунду задумался, потом вздохнул.
- Должно - не должно... что это меняет, в сущности? Весь мир на мушке, а в ядерной войне выгодней всего быть солдатом. По крайней мере, знать будешь, если начнется.
- Не понял, - сказал Артем.
- Это я так, вообще. Главное, ничего не бояться и быть наготове. Твое дело - поскорее решиться, а покуда - прощай!
Он поднялся, и через минуту его по-военному поджарая фигура затерялась в живом калейдоскопе толпы. Ф-ф-ф-у-у! Артем отхлебнул пива и закурил. В голове роились обрывки намеков, мохнатые, точно шмели. По сторонам кипела жизнь города, Реальность правила балом. "Надо ехать к Большому", - понял Артем.
27
Большой плескался в бассейне. Своего бывшего соратника встретил не то чтобы с огромным радушием, но и на ворота с ходу не указал. Тигр принес апельсиновый сок и сигары.
Выслушав Бацу, адский ходок какое-то время молча курил. Мрачнея и хмурясь.
- Про меня говорили? - выплюнул наконец.
- Сказал, что тебе в Ад ходить запретил, а ты не слушаешься. Важная птица, а?
- Важней не придумаешь, - отозвался Большой. - Если бы мог, я б каждое слово его выполнял без базара. Совсем, видать, худы мои дела, раз о замене печется. Ты вот что, Артем, ты решайся скорее. Он верно говорит: мир становится особенно дорог, если знаешь, что нужно в Ад. Да и меня кто-то заменить должен. Андрюха не потянет, ты, если подучить, вполне.
- Я думал, ты по собственной воле в пекло идешь... - разочарованно протянул Артем.
- И по собственной тоже. Но есть у меня дела и кроме личных, попутные, так сказать... Слышь, Артем, соглашайся живее. А я тебе свой замок завещаю - живи, пользуйся, когда копыта откину. Все твое будет.
- Не люблю по-темному играть, - ответил Артем. - Я человек простой, недомолвок не понимаю. Скажи, что делать, тогда, может, и подумаю.
- В принципе, дело - простей не бывает! - ухмыльнулся Большой. - Надо Границу изнутри прикрыть, когда Срок настанет. Подробней покуда нельзя: лишние знания - лишние хлопоты. Решайся, пинкертон!
- Надо подумать, - ответил Артем. - А тебя я вот о чем хотел попросить: есть у меня знакомый старик, похоронивший молодую жену еще в предвоенные годы. Он по ней до сих пор с ума сходит, так и не женился, совсем один на Земле мыкается. В прошлую нашу встречу намекал он мне, что жена к нему являться стала, да я глупый был - намек мимо ушей пропустил. Может, отправишь их навстречу друг дружке?
- Вообще-то можно, - сказал атаман после минутного молчания. - Нет, правда, сделаю. Только предупреди своего приятеля, что сам-то он в Раю недолго продержится: эрзац - он эрзац и есть.
28
Старый следователь над предложением размышлял недолго. Проконсультировавшись с Сицким, позвонил на следующий день утром.
- На смерть идете, - сказал ему Артем. - Достать из Рая вас будет не очень-то просто.
- Да кому она нужна - такая жизнь? - донеслось в ответ, и пошли короткие прерывистые гудки.
Артем вздохнул и, высвободив руку из-под пушистой Лялькиной головы, набрал номер поместья. Трубку взял Димыч. Артем назвал адрес, но сам присутствовать отказался: дел хватало и с Лялькой, причем гораздо более приятных, нежели путешествие с ее баламутистым братом. На этой девушке он готов был жениться, и как можно скорее. Жаль, что за ней подобной спешки что-то не наблюдалось. Во всяком случае, пока...
Две недели пролетели с мелодичным протяжным свистом. Они вволю нагулялись по городу, перепробовали кушанья во всех местах, стоящих посещения, совершили маленький вояж к соборам Верхотурья и навестили скромный домик в стареньком Камышлове, где прошли отроческие годы Артема...
Дважды навещали воспрявшего духом Андрея - его благоверная резко пошла на поправку, и мир уже не казался Евдокимову сборищем обманчивых рож. Новая квартира его сияла, как сапоги рядового первогодка, а лиловая "БМВ" летала стрелой. Свой "Мерседес" он обещал подарить Артему, если тот примет-таки на себя заботу о его евдокимовской безопасности.
Артем грозился подумать, но не сейчас. Сейчас его занимала только любовь. Он заказал билеты на месячный осмотр темных ночей Адлера, приближался срок отъезда.
И тут все полетело тормашками кверху. Приятным августовским вечером, когда горячий асфальт мягко остывал под легким западным ветерком, в дверь долго и настойчиво позвонили. Открывать было не до того.
Посетитель не унимался. Когда на его звонки никакой реакции не последовало, он пустил в ход кулаки. Судя по производимому шуму, у посетителя они были изрядного объема и прекрасно готовы к полномасштабному использованию. Услышав, что надежная дубовая дверь мастерской начала подозрительно потрескивать, Артем в бешенстве вскочил с дивана и, задержавшись на секунду, чтоб наскоро облачиться в трикотажные брюки, ринулся на выход.
В дверях стояли Димыч и Тигр.
- Чего надо? - зарычал Артем, но его бесцеремонно отпихнули в сторону.
- Зови Ляльку. - Димыч метался по мастерской из угла в угол, будто шарик в старинной головоломке. Тигр застыл у дверного косяка в мертвой неподвижности кариатиды, в зрачках узких щелочек глаз плавал бессмысленный ужас.
- В чем дело?! - заорал Артем, пытаясь ухватить Димыча за грудки, но тот его, похоже, уже не видел.
- Что случилось? - напряженный голосок Ляльки, казалось, мгновенно заморозил хаотические перемещения внутри мастерской. - Что с Аликом?
- Пропал, - убито молвил в ответ громила-охранник. - Десятый день как ушел, и до сих пор нету.
- Десятый, - эхом откликнулся Тигр. - А уходила - день пять-семь.
- Едем!
Что произошло с нежной и ласковой девочкой? В голосе - звуки стальной струны, в глазах - свинцовый блеск. Мелькнув кремовым загаром обнаженного тела, она мгновенно переменила бархат милого домашнего халатика на комплект из шорт и блузки, впрыгнула в босоножки. Десять секунд спустя она вылетела на лестничную площадку, словно маленький, но стремительный русоволосый вихрь. Оба костолома рванули за ней. Замешкавшийся Артем успел заметить красные огоньки "Феррари" на углу ближайшего перекрестка. И все. И все!
29
Рассказывать о том, как он метался в поисках исчезнувшей подруги, думается, едва ли столь уж необходимо. В монастырском подполье было пусто. Только песок, аккуратно разровненный граблями, позволял предположить появление в этом глухом углу посторонних. "Вот придурки!" - подумал Артем и истратил десяток драгоценных секунд, чтобы наследить заново. Не поленился даже примять задницей песок в центре. Он хорошо знал возможности своего атамана и не верил в гибель этого человека. А значит на базе все должно оставаться, как было во время его последнего броска в Ад.
Дело было в пятом часу утра, поэтому волосатая перепончатая ручища, украшенная зазубренными когтями, которая высунулась вдруг из песка и попыталась уцепить Артема за ногу, не особенно-то его и удивила. На секунду ему стало даже смешно, очень хотелось выкинуть какое-нибудь коленце: сунуть, к примеру, в загребущую лапу Преисподней те же грабли "на сувенир", но Артем сдержал жгучее желание досадить невозможному миру. Парень из кафе, похоже, даром словами не разбрасывался, и советы его Артем решил выполнять скрупулезно. "Ада нет, - сказал он себе. - Не будем, дружище, глумиться над несуществующим миром. Пускай живет!"
В мастерской никого не было тоже. А в поместье его попросту не пустили: на звонок вышли Димыч и Черный - пара "сломков" первой категории.
- Зачем приперся? - таков был начальный вопрос.
- Поговорить.
- Вали отсюда, - посоветовал Димыч. - Нам с тобой разговаривать не об чем.
- Вали, давай! - поддержал его Черный, с ожесточением сгибая резиновую палку внушительной толщины. - И вперед остерегись нашему брату глаза мозолить, не доводи до греха!
- Так! - сказал Артем, прекрасно сознавая, что Ад пройти куда проще, нежели двух телохранителей Альберта Ложкина. - Может, объяснитесь, парни?
- Ты что - совсем "двинутый", да? - медленно зверея, поинтересовался Димыч. - Ты что? Не понимаешь, что это из-за ваших шашней Алик в адский песок сыграл?! Не понимаешь, да?! Пока вы с Лялькой любовь крутили, его тамошняя сволочь в лапшу шинковала! Сгинь, паскуда! И чтоб ноги твоей даже близко не было! Сгинь!
Невооруженным взглядом было видать, что оправдания им совершенно "до фонаря". Артем сел за руль и включил заднюю передачу: развернуться местная дорога не позволяла, а в ворота - попробуй, сунься! О Ляльке следовало забыть напрочь. И чем быстрей - тем лучше. Проблема заключалась в другом как? Между "следует" и "возможно" - солидный пробел, а для иного непроходимая пропасть. Нужен был совет компетентного человека. И гражданин Баца - детектив и адский проходец - отправился на поиски Гуселетова.
30
Пал Палыч сидел за дисплеем новехонького компьютера и шустро прогуливался пальцами обеих рук по клавиатуре. Появлению старого знакомца обрадовался, выставил бутылку настоящего "бенедиктина", нацедил черного жгучего кофе из новомодного кофейника.
- Я гляжу, ты и вправду "завязал", Палыч, - сказал Артем старому бродяге. Назвать этого мужчину привычным прозвищем "Гусь" язык отчего-то не поворачивался.
- Спасибо старушке. - Гуселетов уселся напротив. - Живу, не жалуюсь, упущенное наверстываю: приотстал от технического прогресса за бичевский период. Заведешь своих ребятишек, привози к нам - задарма приглядим.
- Не получается у меня с этим, - вздохнул Артем. И выложил ему все: и про Ляльку, и про Большого, и про непонятного незнакомца с его странными речами.
Гуселетов слушал молча, внимательно, не перебивая.
Ощущение было такое, будто бурный поток горячечных слов втекал ему в оба уха и пропадал там навечно. Такого истового слушателя у Артема не было никогда.
- Ты, Палыч, хлебнул лиха по ноздри, - так закончил Артем свой рассказ. - Помоги, вразуми, как поступить. Сам знаешь - со стороны разобраться проще, а я влип по самую макушку.
- Дела твои проще пареной репы, лейтенант, - резюмировал услышанное Гуселетов, окутываясь легким дымком сигареты. - Не знаю только - поймешь ли то, что услышишь, в нынешнем своем расположении духа. Говоришь, телефон тебе дали... Не потерял?
- Я ничего не теряю, ты ж знаешь...
- Тогда соглашайся, дурило! И чем скорей - тем лучше.
- Думаешь, заставят ее вернуться? - в душе Артема едва слышно пискнула робкая нотка надежды.
- Думаю, что нет. Либо ты что-то напутал, либо - если все точно - скажу тебе, что твою девчонку заставить нельзя. Не та порода. Готовься к делу, лейтенант. Незнакомец твой верно сказал: слава сама выбирает, кто ей по сердцу. Любовь тоже. Авось - приложится. Выйдешь из дела - прощайся навеки.
"А что? - подумал Артем. - Что я теряю, в конце концов?"
Терять ему было действительно нечего, с которой стороны ни взгляни гол, как сокол.
- От тебя звякнуть можно? - спросил, испытывая непереносимый зуд деятельности.
- Можно, - подтвердил Гуселетов и тут же перехватил руку посетителя, протянутую к телефонной трубке, - но не нужно. Позвони по межгороду откуда-нибудь из автомата.
- Боишься - засекут? - усмехнулся Артем.
- У нас детсад, между прочим... - напомнил Гуселетов.
31
На той стороне провода отозвался приятный женский голос.
- Слушаю вас, - сказал голос.
- Говорит Екатеринбург. Я согласен.
- Принято, сочувствую и поздравляю.
- С чем, позвольте спросить? - растерялся Артем.
- С выздоровлением, родной, с выздоровлением. Еще что-нибудь есть?
- Большой пропал. Похоже - совсем.
На той стороне возникло ощутимо напряженное молчание.
- Алло! - позвал Артем.
- Откуда звонишь? - послышался знакомый говорок, в котором скорая деловитость речи удачно скрывалась беспечностью тона.
- Из автомата, естественно, - окорбился Артем, мысленно похвалив догадливого Пал Палыча.
- Беги домой, братец, - донеслось из трубки. - Собирай вещички и никуда не уходи, за тобой вскоре будут. До встречи!
Нет, Артем совсем не надеялся, что за ним с распростертыми объятиями примчится именно Лялька... И тем не менее, когда в прихожей раскатилась соловьиная трель звонка, он опередил даже Никитку - большого любителя помурыжить посетителей квартиры у закрытых дверей под вполне благовидным предлогом повышенной безопасности. На пороге стоял Тигр.
- Собралася? - спросил он с непроницаемым выражением на своей круглой азиатской роже. - Масына подана.
Разочарование накрыло Артема плотной желтой волной.
- Ты один?
- Ага, - сказал Тигр. - Астальная пьют и ругаюсся. Помогчи?
Город проводил их печальным ропотом, поместье встретило оглушительной тишиной, еще более впечатляющей в приветственном поскуливании сторожевых собак. Первое, что сделал Артем, - попросил корейца перенести в занятую им гостевую спальню картины из апартаментов Большого. Гвозди вбил собственноручно.
- Есть будешь? - спросил Тигр, когда с этим неотложным делом было покончено.
- Принеси в кабинет, - сказал Артем.
32
Он сел в кресло и включил компьютер. На экране дисплея высвободилось требование ввести шифр: имя черноволосой красавицы - крупного специалиста в области провокации. Похоже, бывший хозяин поместья ничуть не сомневался в том, кто именно займет его место. Ох и умен был, зараза! Спустя минуту среди полутысячи видеокассет отыскались две, названия которых ничем не выделялись из окружающей их трескучести.
- Здорово, Тема, - Большой помахал с экрана рукой и заговорщически подмигнул. - Приперло, а? Ну, да ты не журысь, хлопче! Не все так плохо на самом деле! На самом деле все гораздо хуже.
Убил бы мерзавца! Артем сплюнул и перекрестился: "Типун мне на левое полушарие!"
- Да-а, не завидую я тебе, орел! - глумился Большой, шумно прихлебывая что-то из своего коронного кубка. - Даже в том случае, если ты и вправду сидишь сейчас у меня за столом, что само по себе чрезвычайно печально.
После этого многозначительного вступления он принялся посвящать Артема в суть дела, а суть была такова, что волосы поднялись на дыбки.
- Примерно так, - ухмыльнулся Большой, закончив стращать. - Теперь слушай, как этому можно попробовать воспротивиться. Гарантии успеха, правда, не столь высоки, как бы хотелось, но тут уж ничего не попишешь силы задействованы такие, что без риска - никак. Да и кому б мы понадобились, будь все просто и ясно?!
Дальше пошли конкретные указания, где найти отчетные материалы экспедиций, руководимых Хрущом, дневники ходок Большого и книги, которые следовало бы прочесть, прежде чем влезать во всю эту безнадегу...
- Слышь, Артемий, - сказал Большой, становясь напоследок немного серьезнее, - позаботься о Тигре, не отпускай его от себя. Для друга он горы свернет и сам в лепешку расплющится. Скажешь - и в Ад за тобой пойдет. Не обижай его через меру, он здесь совсем один. Можешь привлечь Андрюху. Он парень - что надо, даром что торгаш. А за Ляльку не переживай. Моя сестрица, если припрет, куда круче меня самого. Слушайся нашего общего знакомого, помни, до чего меня самодеятельность довела. И еще. Ежели, вопреки всему, Срок все же настанет, рассчитайся за нас, друг! Да так рассчитайся, чтоб Аду воистину тошно сделалось!
33
Артем выключил экран, несколько минут сидел в неподвижности, переваривая услышанное. Картина гибели Мира, красочно обрисованная атаманом их маленького воинства, привела его в изрядное замешательство, но, говоря честно, слабенькая надежда на возвращение исчезнувшей подруги лично для него была куда более сильной мотивацией к действию, нежели все иные прочие. Ради Лялькиной любви поставить Ад на уши - это самое малое, на что он был готов.
Дверь скрипнула, и Артем всем телом развернулся в сторону входа. Коротышка-кореец деловито прошествовал в кабинет и поставил на стол поднос с графинчиками и холодными закусками.
- Это пока для начала, - сказал Тигр. - А каша уже заваривается...