Колосов Александр. Злые сумерки невозможного мира

   Сломок-Димыч возник бесшумно, с ленивой грацией снежного барса установил на столе два подноса с ведерком, наполненным колотым льдом, из которого торчали горлышки бутылок, и маленькой спиртовкой, на которой томился объемистый серебряный тигелек, источавший аромат крепчайшего кофе. Были там и сахарница с фигурной ложечкой, и хрустальные конические фужеры, и стограммовая рюмка с солнечно-лучистым напитком, заботливо придвинутая Андрею, и добротная - без выкрутасов - фарфоровая чашка.
   - Никого не впускать, - сказал Большой, дождавшись, пока бывший спецназовец закончил сервировку стола. Димыч кивнул и, бросив на Артема предостерегающий взгляд, выплыл наружу.
   - Угощайтесь, - предложил хозяин и, обращаясь персонально к Андрею, заметил усмешливо: - За женой надо было лучше присматривать, если нервы шалят. Ты не пыжься, браток, передо мной можно не форсить. Я для тебя вроде венеролога или священника: чем меньше в раковину закрываешься, тем больше помощь.
   Андрей отхлебнул добрую половину рюмки и посмотрел Большому прямо в глаза.
   - Тогда и ты не ходи кругами. Есл можешь Маринку найти, назови цену.
   - И назову, - пообещал тот. - Только сперва точно выясню, там ли она, куда доступ имею. Люди реальности в Аду - не новость...
   - Где-е? - Андрей поперхнулся горячим кофе.
   - Ты, детектив хренов! - поросячьи глазки вперились в Артема с явным намерением прожечь в нем парочку кругленьких дырок. - Ты что? Ничего ему не рассказывал?
   - Конечно, нет. - Артем поудобнее устроился в кресле, закинул ногу на ногу. - Я не настолько болен, чтобы нормальному человеку такие известия сообщать. Мне ведь что нужно? Способствовать возвращению потерпевшей. Я свой гонорар заслужил, тебя отыскал, свел вас морда к морде, а объяснять это уже по твоей части.
   Большой посопел, поиграл желваками на проклюнувшихся скулах.
   - Ладно, - сказал он наконец. - Придется, как видно, двигаться по порядку. Слушайте сюда. В наше время уже ни для кого не секрет, что существует великое множество разнообразных миров. В иных действуют законы нашей реальности, в других - свои собственные. Есть миры, в которые практически невозможно проникнуть, есть такие, что соприкасаются с нашими собственными. Трудно сказать с абсолютной уверенностью, случайно ли или по Вышней Предопределенности, но две реальности, состоящие в относительно тесном контакте с нами, населены тем, что на языке "научной мистики" получило название "слабосистемная сущность".
   - А с чем их едят - эти сущности? - спросил Артем.
   Андрей слушал молча, с вытаращенными глазами, и сыщик подумал, что в разговоре с господином Сицким он и сам, наверное, выглядел так же глупо.
   - Слабосистемная сущность - это иллюзия, порожденная человеческим воображением. - сказал Большой. - И чем сильнее у конкретного человека фантазия, тем реальнее для него материализованная галлюцинация. Но не только для него, для окружающих тоже. И это весьма прискорбно, поскольку слабосистемные сущности являются порождением разных человеческих чувств страха и благолепия. Хорошо, если вы натолкнетесь, скажем, на ангела... Бывали случаи, когда в результате коллективной фантазии материализовывался образ Дьявола. А как ведет себя Дьявол, объяснять излишне.
   - Погоди, - не выдержал Андрей. - Ты что, хочешь сказать, что Маринку Дьявол уволок? Так, что ли?
   - Совсем не обязательно, - ответил Большой. - Иллюзорные образы весьма разнообразны. Это может быть гигантский паук, или осьминог, или какой-нибудь недоброжелательный "инопланетянин". Да мало ли кто! Вот ты, к примеру, опасаешься рэкетиров. Так?
   - Ну, допустим, - поколебавшись, выдавил Андрей.
   - Окажись ты на месте своей половины, тебя бы просто укокошили, поскольку слабосистемная сущность ведет себя соответственно предполагаемому для нее образу действия. И единственное спасение в данной ситуации заключается в том, чтобы убедить себя в иллюзорности происходящего. Поверить в то, что слабосистемной сущности нет.
   - Хотя она есть, - подал голос Артем.
   - Есть - когда есть, - согласился Большой, наполняя фужер пузырящейся "Колой". - И нет - когда нету. На то она и сущность.
   - Но - слабосистемная.
   - Вот именно. На этой дилемме сломалась целая экспедиция, исследовавшая одно веселенькое местечко. Ежедневно общаясь с разбираемым нами явлением, они допустили значительный перекос в сторону его сущностного аспекта. Результат оказался плачевным.
   - Кто погиб, а кто переселился в психушку, - сказал Артем. - Знаю. Этот след мною проработан. Ты что - из той же компании?
   - Мы начинали раньше, - спокойно ответил Большой. - На Алтае и Арале. И этих психов я предупреждал, что к чему, даже кое-какие секреты приоткрыл. Да, видать, не в коня корм. Андрей, рядом с твоим обиталищем церкви, случаем, нет?
   - Не видел. А что?
   - Может, слышал, что была, но сломали?
   - Нет, не слыхал.
   - Очень жаль, - вздохнул Большой. - Все было бы гораздо проще, если бы Зона оказалась стационарной. Как правило, в них определенный набор галлюцинаций достаточно стабилен... Когда, говоришь, все это случилось?
   - В ночь с пятницы на субботу.
   - В Час Быка, - уточнил Артем.
   На круглой роже Большого мелькнуло выражение сильнейшей досады. Он выругался длинно и чрезвычайно забористо.
   - Что-то не так? - забеспокоился Андрей.
   - Все так, к сожалению! - Большой свирепо отгрыз кончик сигары и выплюнул его в сторону двери. - Во что она была одета?
   - Ни во что. То есть, в белье, конечно...
   - Да там каждая вторая в белье, - отмахнулся Большой. - Это не примета. Да впридачу - блуждающая Зона... Как прикажете ее искать?
   - По фотографии, - оживился Андрей и полез за бумажником. Большой только головой покрутил.
   - Ее там на части рвут, заживо пожирают, - сказал он, глубоко затянувшись. - А ты думаешь, она при этом лыбится, как на свадебном фото? Вот что, дорогие мои, придется вам со мной прогуляться.
   - Куда? - спросил Андрей, вздрогнув.
   - В Ад, - любезно пояснил Большой. - Куда же еще?
   И без того бескровные губы несчастного молодожена и миллиардера окончательно посинели.
   - То есть как - в Ад? Я не могу...
   - Не умеешь - научим, - равнодушно пообещал Большой. - Ты сам подумай, браток, что тебе еще остается? Тот же ад - в ожидании "вышки", только в том аду меня с тобою не будет.
   - Но я хорошо заплачу...
   - Это - само собой. Сейчас разговор идет о другом.
   - Стоп! - сказал Артем. - Сначала назови цену.
   - Двадцать "штук" "зелеными", - сказал Большой.
   Посетители обомлели.
   - Сколько? - не веря своим ушам, переспросил Андрей.
   - Вы не ослышались, - подтвердил "адопроходец". - А что? Жизнь твоей жены и твоя собственная не стоят того? Предпочитаешь быть мертвым, но богатым?
   - Я за такие деньги три месяца волчком верчусь, - простонал Андрей.
   - У тебя будет прекрасная возможность сравнить свои богатырские усилия с моим непыльным и доходным бизнесом! - озлился Большой. - Потом поменяемся, если захочешь!
   - Хватит орать! - прикрикнул на них Артем. - Андрей, решать тебе. Я бы согласился на вариант Штокмана.
   - Правильно, - одобрительно молвил хозяин кабинета. - Лучше всего в такой ситуации сбежать куда-нибудь в Израиль или Уругвай. И оставить любимую женщину навеки в Аду. В конце концов, любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда. Полностью солидаризируюсь с вами, дорогие мои. А теперь - вон отсюда!
   Восковое лицо Андрея передернулось судорогой.
   - Я согласен на все, - сказал он и заревел, уткнувшись в скрещенные кисти рук.
   - Димыч, тащи валерьянку! - гаркнул Большой.
   Артем полез за сигаретой. Трясущиеся пальцы почти не слушались, зажигалка дергалась в ладони, будто живая лягушка.
   Благодаря своевременно принятым мерам, истерику удалось подавить относительно скоро. Димыч увел виновато улыбающегося Андрея в ванную комнату, дабы тот смог окончательно привести в порядок свою наружность. Сыщик и хозяин кабинета остались одни.
   - Насколько я понял, - сказал Артем, пользуясь отсутствием клиента, мне тоже придется сопровождать вас в этом маленьком путешествии.
   - Ты правильно понял, - кивнул Большой. - С такими нервами, как у Андрюхи, мы с ним вдвоем на первом же скорпионе копыта откинем. Нужен кто-нибудь с фантазией, близкой к нулю, чтобы его нейтрализовать. Вроде тебя.
   - Благодарю за доверие, - ухмыльнулся Артем. - Но раз меня нанимаешь ты, с тебя и причитается.
   - Согласен, - равнодушно махнул рукой "адопроходец". - Даю четверть. За риск и нейтрализацию фантазии клиента. Устроит?
   - Тридцать процентов, - сказал Артем.
   - Пускай тридцать. Удивляешься, что дорого беру, а?
   - Есть немного, - признался сыщик.
   Большой отхлебнул "Колы", посмотрел Артему прямо в глаза.
   - Деньги для меня не столь уж важны, - сказал медленно, - хотя и этот аспект имеет определенное значение. - Рука с зажатой в пальцах сигаретой описала широкую окружность, намекая на существование поместья. - В молодости я неплохо обходился двумястами рублями в месяц, но мой социальный статус был весьма высок. Я принадлежал к очень уважаемой касте профессиональных экстремальщиков. Испытателей на выживаемость человеческого организма. В любой компании моя обветренная рожа становилась центром внимания. Мы ежемесячно рисковали с о б о й, и за это на нас всегда смотрели снизу вверх. Человеку, привыкшему к обожанию окружающих, очень непросто было пережить кардинальную перемену ценностных ориентиров. Когда критерием значимости сделался индивидуальный доход, и на нас стали посматривать свысока. Вникаешь? Никого уже не интересовало, что ты стократно заглядывал Смерти в глаза, что в пятидесятиградусную жару, когда верблюды валятся в обморок, ты, бывало, в одиночку пересекал убийственные солончаки Кызылкумов, - всех задевало лишь содержимое твоего потайного кармана!
   Большой с силой раздавил сигарету о дно пепельницы.
   - Они думают, что экстремальщик дешевле распоследнего "челнока". Но они заблуждаются, - сказал он с усмешкой. - Ибо стоит лишь грянуть грому над головой, все они бегут к тебе, или ко мне, бухаются в ножки и умоляют помочь. А назавтра снова морду воротят... То есть воротили - до тех пор, пока мы не поняли их психологию. Сейчас мы снова в почете, благодаря своим скромным способностям, выраженным посредством банковского счета. Наш Андрюша, если мы выручим его благоверную, постарается выкинуть из головы прошлую незадачу, и это ему, возможно, удастся. Но моих хором он никогда не забудет! Так же, как и моего гонорара. Еще гордиться станет, что знаком с таким человеком, как я. Теперь понял?
   Андрей вышел заметно посвежевшим, с влажными, заново причесанными волосами.
   - Когда отправляемся? - спросил бодро, даже преувеличенно бодро. Ему очень хотелось загладить впечатление от произошедшего срыва.
   - Неделю отвожу на подготовку, - улыбнувшись, ответил Большой. Переход из Реальности в Ад не так-то прост, а обратный - вдвойне сложнее. Потом передислоцируемся на стартовую базу. Про баб и водку на это время придется забыть. Я бы вообще советовал переселиться ко мне.
   Артем окинул взглядом апартаменты "отшельника".
   - Это можно, - произнес одобряюще.
   - Мне, честно говоря, в пустой квартире как-то не по себе, - признался Андрей. - Только не знаю, как быть с подпиской о невыезде.
   - Предоставь это мне, - предложил Артем, поднимаясь.
   Они обменялись рукопожатиями. К удивлению Артема, ладонь борова-экстремальщика на ощупь оказалась твердющей, будто лист кровельного железа. Видно, действительно кое-где побывал, кое-что повидал.
   Костоломы проводили посетителей до машины.
   - Эй, Тигр! - окликнул Артем щуплого корейца, шустро орудовавшего садовыми ножницами в зарослях рябины невдалеке от автостоянки. - Подойди!
   - Сяво тебе? - хмуро спросил коротышка, глядя куда-то вбок.
   - Я насчет нашей размолвки. Извинил бы ты меня... Не со зла ведь дразнился, от неожиданности. Давай замнем.
   Кореец немного посопел, явно подражая своему хозяину-здоровяку, потом, все так же кося в сторону, хлопнул Артема по плечу - докуда достал.
   - Ладно, - сказал Тигр.
   8
   Эдуард Трофимович слушал, не перебивая.
   - Помнишь, - сказал он, когда Артем посвятил его во все детали сложившейся ситуации, - я тебе говорил, что дело не совсем обычное. Видать, нюхалка еще функционирует. На время подготовки Евдокимова я отмажу. Но под твою личную ответственность, учти!
   - Скажите, - не выдержал Артем, - а вас, вообще-то, удивляет вся эта мистическая чертовщина?
   - Я, милый, за тридцать лет такого насмотрелся, - донеслось из трубки, - что, по-моему, никогда и ничему уже больше не удивлюсь. Послушай доброго совета, Тема, приглядывай за своим клиентом получше: как бы они со Штокманом тебя по кривой не объехали...
   9
   Пришлось сделать еще пару звонков. Первым Артем оповестил о намерении заново сдать в аренду свою "лайбу", чтобы не простаивала понапрасну. А вторым предупредил Ольгу о своем временном исчезновении. И узнал, что о нем будут скучать, но, если он окажется настолько глуп, чтобы позволить этому чувству перерасти в стадию перманентности, то пусть не пеняет потом на ветреность женского племени. Артем охотно согласился, - а что ему еще оставалось делать! - чмокнул трубку и попрощался.
   Всеведущий акселерат Никитка, подкупленный красочным веером "чупа-чупсов", твердо пообещал следить за корреспонденцией своего старшего товарища и в случае переговоров, заказанных по телефону на его имя из одного маленького районного центра, достойно представить на них его отсутствующую особу.
   Собрать вещи оказалось делом одной минуты. Он окинул прощальным взором осиротевшую свою берлогу, присел "на дорожку" и вышел во двор. Витек Заложных - бизнесмен и коммивояжер - уже крутился вокруг артемовского "жигуленка". Ключи он поймал на лету и сразу же занял место водителя, предвкушая безраздельное обладание необходимым ему транспортным средством. Всю дорогу до местожительства Андрея он весьма искусно и тонко допытывался, куда именно, а главное, на какое время отбывает владелец "тачки". Но его ожидало жестокое разочарование, хотя Артем честно признался в конечной цели своего путешествия. Да и кто бы поверил?
   "Мерседес" Евдокимова стоял у подъезда. Артем любил иметь дела с поклонниками машин этой породы: мыслили они стандартно, так что предвидение всех их ухищрений никакого труда не составляло. Впрочем, действовало это правило лишь в отношении обладателей новых, с иголочки, агрегатов, то есть тех, кто мог выбирать. И пример Андрея это правило подтверждал.
   Возле "Мерседеса" приткнулось штокмановское "Вольво"; сам Штокман водил хороводы вокруг Андрея, бешено жестикулируя и гримасничая. Миллиардер молча укладывал вещи в багажник.
   - Я гляжу, вы совсем с ума спрыгнули, - так приветствовал прибытие своего протеже ушлый защитник нарушителей Уголовного кодекса. - Может быть, ты мне ответишь, куда намылились и что затеяли?
   Артем извлек из "жигуленка" рюкзак с вещами и забросил его в багажник "мерса", помаячил Витьку, чтоб проваливал.
   - Ты чего расстраиваешься, Николаша? - спросил с холодной веселостью. Без работы боишься остаться? На твои вопросы могу ответить, что обнаружился не очень отчетливый, но вполне вероятный след. Андрея беру для опознания, с Эдуардом договорился. А ты нам пока что лишний. Вернемся понадобишься. Если не понадобишься, свой кусок все равно получишь. А не вернемся - сам возьмешь через месяц. Андрюха, ты ему номер счета сообщил?
   Евдокимов кивнул и полез на водительское сидение - свой "мерс" он Артему не доверял. Жизнь и свобода - понятия нематериальные, а машина вещественная ценность, на ней каждая царапина в глаза бросается.
   - Бывай здоров, Николаша, - сказал Артем, садясь рядом с Андреем. - Не грусти по нас, а если взгрустнется, поставь свечку за успешное завершение нашего предприятия.
   - Да пошел ты! - рявкнул Николай и с лязгом захлопнул дверцу.
   - Это тебе, шофер, - улыбнулся Артем.
   И фиолетовый "мерс" плавно рванул навстречу будущим неприятностям.
   10
   Большой, по случаю жары, плескался в бассейне под оглушительные вопли группы "Георг". Завидев приближающихся компаньонов, приглашающе махнул рукой. Они не заставили себя долго упрашивать и присоединились к нему.
   - Ловите момент, парни, - сказал им Большой. - В Аду не раз вспомянете.
   Артем бросил взгляд в сторону искусственного ручья. Разноса с закусками нигде не было видно.
   - Как тут насчет обеда? - спросил проникновенно.
   - Никак, - любезно сказал Большой. - Обедов до благополучного возвращения больше не будет. Плотный завтрак после пробуждения, легкий ужин перед отходом ко сну - это все. Там, куда мы идем, я и лишнего часа не намерен задерживаться. Главный девиз Орфея: меньше спать, реже жрать, авось и вернешься.
   Андрей, шумно вздохнув, надолго ушел под воду.
   - Вернуться мало, - сказал он, вынырнув и отфыркавшись. - Без Маринки какой смысл?
   - Бог даст - найдем, - утешил его Большой. - Мне платят не за прогулки - за результат.
   Долгий, суматошный день постепенно сходил на нет. Оглушенные музыкой, с побелевшими от длительных ванн пальцами, гости вслед за хозяином отправились в его кабинет. В каминном зале чинный и чистенький Тигр смотрел телевизор, что-то прихлебывая из маленькой, наперсточной чашечки.
   - Подождите здесь, - сказал Большой, остановив их у порога. - Входите, - донеслось из кабинета минуту спустя.
   Они вошли и увидели хозяина возле узкого проема, образованного раздвинувшимися стеллажами. Проем соединял кабинет с небольшим тамбуром, в котором стояли три стула с аккуратно развешанной одеждой.
   - Оболокайтесь, - предложил им Большой.
   Одежда состояла из двух комплектов сеточной пары - брюк и рубашек с капюшонами, с длинными рукавами, плотно облегающими запястья. Нижняя сетка оказалась крупноячеистой и довольно толстой. Верхняя - мелкой, тонковолокнистой, но прочной.
   - Для БАМа готовили, - пояснил Большой. - Не жарко, и ни один москит не прокусывает. Нам с вами - самое то.
   Артем натянул на ногу высокий брезентовый башмак на толстой пробковой подошве, застегнул на лодыжке узкий кожаный ремешок, полюбовался обувкой.
   - А что? - спросил он, вращая ступней. - В Аду тоже мошкара водится?
   - Там всего хватает, - усмехнулся Большой. - Все пакости, какие способно изобрести больное воображение пьяного параноика. И все они обрушатся на наши с вами ни в чем не повинные головы. Возьмите рюкзаки.
   - Солидно! - вздохнул Андрей, с трудом приподнимая здоровенный вещмешок, определенно смахивающий на туго накачанный гигантский баскетбольный мяч.
   - На всю неделю, - насмешливо прокомментировал хозяин поместья. - Дней через пять еще пожалеешь, что больше не взял.
   - А что тут? - спросил Артем.
   - Вода, сухари, концентраты, носовые платки, спиртовка, кружка и ложка. Ножи выдам утром. Прошу в спальню.
   Они вошли в низенькую прочную дверь и угодили в большую комнату, облицованную серым невзрачным камнем. Ноги тут же погрузились в теплый рыхлый песок почти по щиколотку. Комната была едва освещена, воздух оказался совершенно неподвижным с привкусом затхлости.
   - Спать будете здесь, - сказал Большой, - прямо в песке. Такова ваша суровая доля. Тяжело в ученье, легко в бою. Рацион на нынешний вечер - два сухаря и по банке тушенки. Можете сварганить по кружке кофейку, но не советую: в шесть разбужу.
   Он залез в карман брюк и подал Артему две сигареты.
   - Дневная норма, коллега. Бывайте здоровы.
   - Бывай здоров, - ответил Артем.
   Дверь закрылась, потом приоткрылась вновь.
   - Будут разные звуки, - предупредил Большой. - Не обращайте внимания так надо. И постарайтесь как следует изучить, а главное - запомнить каждый камушек в комнатухе. Спокойной ночи.
   - Что бы все это могло означать? - озадаченно спросил Андрей, когда дверь захлопнулась и послышался легкий щелчок сдвинувшихся стеллажей.
   Артем уже развязывал тесьму своего фирменного "сидора".
   - Полагаю - обычный тренинг, - отозвался с равнодушием бывалого экстремальщика. - Выработка навыков заурядного оборотня-волкодлака.
   Он аккуратно извлек из мешка плоскую керамическую пластинку с небольшим углублением, установил углублением вверх и вложил в него таблетку сухого спирта; а спички у Большого были хоть куда: толщиной в четверть мизинца и с головками величиной с велосипедный колпачок.
   - Давай ужинать, - предложил Андрею, вскрывая тушенку и устанавливая банку на огонек.
   Удрученный, но голодный Андрей проделал ту же операцию. Через некоторое время слышался только стук ложек да хруст крепчайших ржаных сухарей. А на спиртовках меж тем, невзирая на предупреждение Большого, разогревались обычные эмалированные кружки с водой, нацеженной из больших пластиковых баклаг, составлявших основное содержание вещмешков.
   - Ах, хорошо! - воскликнул Артем, отхлебнув крепчайшего, но несколько более сладкого, чем хотелось бы, кофейку, и развалился на песке, опершись спиной на упругую плоть рюкзака. - Что еще, в сущности, и нужно-то человеку? Банка тушенки, сухарь по зубам да кружечка кофе с доброй сигаркой...
   В ту же самую секунду откуда-то сбоку донеслось едва слышное, но отчетливое шипение и скользящий шорох. Оба "путешественника" так и подскочили, шаря взглядами по песку. Кто его знает, этого Большого! Предупреждения предупреждениями, а все-таки и остеречься не грех! Песок был - как песок: рыхлый, сыпучий, аккуратно разровненный. Ничего угрожающего определенно не наблюдалось.
   Усилием воли умерив бешеное биение сердца, Артем медленно опустился на прежнее место. Андрей, поозиравшись еще с минутку, последовал его примеру.
   - Ты думаешь, все это действительно возможно? - спросил он.
   - Что именно?
   - Существование Ада. Лично я представлял его несколько иначе.
   - Я тоже, - сказал Артем. - Но в последнее время два совершенно разных человека рассказывают мне об одном и том же явлении практически в одних и тех же словах. Не захочешь, да поверишь! Сколько времени на твоих?
   - Девять без двух. А что?
   - Да так - маленькая хитрость принципиального двоечника, - улыбнулся Артем, осторожно притрагиваясь вытянутыми в трубочку губами к горячему краю кружки.
   - Вот скажи мне, - продолжал Андрей, - почему так получается? Со мной и раньше случались разные странные вещи, но я на них - ноль внимания. Мне бы задуматься, а я через час забываю. Лет десяти-одиннадцати оставили меня одного в квартире. Пацан я был шустрый, на всякую там чертовщину плевать хотел с высокой колокольни. С радости, что смотреть за мной некому, до полуночи по улицам шлындал; домой пришел только после того, как родители последнего приятеля под крышу загнали. Ну, попил чайку, да и - на боковую... И вот, веришь ли, слышу - ходит кто-то в гостиной. Медленно так - топ, топ... Шаги, знаешь, тяжелые, грузные... Сначала думал - сосед сверху. Он часто ночами по комнате разгуливал... А потом как вспомнил, что вся их семья в Полтаву к родственникам укатила, тут-то меня и зазнобило всего. Это что же выходит? Соседа нет, а звуки откуда? Окна во двор смотрят. За гостиной - кухня, ближе к лестнице - прихожая. Но шаги-то в гостиной! Не в прихожей, не в кухне - в гостиной! А вдруг ворюга какой забрался? Потихонечку, не дыша, выкарабкался из постели, сцапал самодельный деревянный автомат за дуло - прикладом вперед... Распахнул дверь, воздуха полную грудь набрав для крику... А в гостиной-то никого... Никого! Представляешь? И, стоило порог переступить, шаги - будто обрезало. Волосы дыбом! Обшарил всю квартиру - пусто. Взял нож из кухонного стола, побродил, а спать-то хочется... Только лег - снова топот. Я в гостиную с ножом наперевес - тишина. Да глухая такая - словно подушками на уши. Сердчишко, знаешь - тук-тук, зубарики - чок-чок, волосы на руках - свиная щетина, вздыбились. Постоял, послушал - полная глухота! Опять в постель, ножик под одеялом в кулачонке держу, уши торчком. Снова шаги... у самых дверей половицы скрипят... - Андрей с силой выдохнул воздух из легких, обжигаясь, хватанул кофе. - Не знаю, чем бы закончилась вся эта катавасия. Может, уснул бы, намаявшись, может, свихнулся б... или - как Маринка моя... Только когда шаги к дверям подобрались, вдруг проснулся наш котяра Марсик. Он на подоконнике дрых, а
   тут, смотрю, вскочил на все четыре, зыркнул в сторону гостиной, выгнулся весь и - ко мне на грудь. Лег, подобрался, задние лапы спружинил, глазищами в дверь вперился. И давай урчать... давай урчать. Слышу: шаги все дальше от спальни. Марсик похрипывает, шаги отступают, да и мне как-то полегче стало. Минут пять или шесть все это продолжалось, а потом вдруг все утихло. Топот исчез, и Марсик мой на пол спрыгнул, подцепил дверь когтями и - в гостиную. Минуты не прошло - уснул я, как в пропасть ухнул.
   - А дальше? - спросил заинтересованный историей Артем. - Проверку, надеюсь, устроил?
   Андрей кивнул и спрятал лицо за донышком кружки.
   - Не было наверху никого, - сказал многозначительно. - Соседи только через неделю вернулись.
   - Может, кого за квартирой приглядывать оставили?
   - Говорю же - не было никого! - огрызнулся Андрей. - Вот случай подвернулся, казалось бы - думай, дурак! Нет! Было - да прошло, а стало быть - и не было! Так, выходит?
   Артем бережно стряхнул столбик белесого пепла, подальше выдвинул руку чтоб и пылинки на себя не уронить.
   - Не ты один такой глупый, - утешил он своего компаньона. - Над подобными казусами считанные единицы голову себе ломали, да и то больше для смеху, для занимательности. Это сейчас экстрасенсов гуще осота развелось. А лет десять назад на все вопросы ответ был один: иллюзия.
   - Большой тоже иллюзиями зовет...
   - Сущностными иллюзиями, - поправил Артем. - Разница кардинальная. Следуя его теории, то, что с тобой приключилось, вполне объяснимо. Я тебе больше скажу: в сыщики я подался в результате чего-то подобного. После девятого класса ходили мы со школой в многодневный турпоход. Сейчас уж не помню, где это происходило: не то под Азовом, не то под Шунутом. Экспедицию на гору мы совершали налегке, оставив рюкзаки в какой-то деревне. Идти оказалось далековато, и назад шлепали, уже изрядно понурившись. Вдруг смотрим - на дороге "ГАЗ" цвета хаки. Из-под брезента на обочину автоматчики, как горох, сыплются. Двое с овчарками. Ну, мы сразу смекнули, что пришел конец нашим мытарствам. Наша руководительница географичка только глазенками в шофера стрельнула, и он уже задний борт порысил откидывать, чтоб залезать удобнее было. Ох и телка была первоклашки и те заглядывались! Но смышленая. Чтоб от домогательств благодетеля нашего удобней обороняться, меня с собой в кабину посадила. Я в пятнадцать лет иному взрослому мог хорошей трепки задать, так что охрана ей была обеспечена, и она могла всласть пофлиртовать безо всякой опаски. У водилы с той памятной поездки косина наверное на всю жизнь сохранилась: одним глазом за дорогой приглядывает, другим географичку нашу оглаживает. - Артем хохотнул и несколько длинных секунд рассеянно пускал дым в потолок, чему-то сладостно улыбаясь. - Она перед ним хвост распушила: то прическу обеими руками поправит, да так, что шерстяное трико на груди затрещит, то с коленки соринки сошкрябывать примется, то еще чего... этакий конкурс красоты для ограниченного круга лиц. А он, бедолага, соловьем заливается, чтобы интерес к себе вызвать, защемить хотя б струнку любопытства на худой случай. Вот так и узнал я, чем солдаты в лесу заняты.