- Резонно, - заметил Вяльцев.
- А не боишься? - спросил Силуэтов.
- Чего там бояться? Агрессивности в них ничуть не больше, чем в нас.
- Антон и я останемся в транстайме, - сказал Вяльцев. - Слава, а ты не желаешь прогуляться?
- Вообще-то не прочь. Губы вроде возвращаются к нормальным размерам. Да в глайдере это и не заметно.
- Отвезешь Акимова, а потом покрути спираль. Все-таки интересно найти другие селения. Где-то они должны быть под боком. А вечером заберешь Анатолия и вернешься на транстайм.
- Второй Главному. Высадил Акимова на площади. Джинсы пришлось снять.
- Главный Второму. Какие джинсы? Кому? Начальнику СКБ?
- Акимову. На техсовет в штанах пускать не велено.
- Больше ничего не произошло?
- Все нормально. Отношения дзяпиков с Акимовым ровные, спокойные.
- Главный Второму. Тогда покрути спираль.
- Второй Главному. Вас понял.
... В маленькой угловой комнатушке с одним окном стояло два канцелярских стола, один старый и ободранный, другой - новенький, полированный, за ним и сидеть-то еще было страшно, царапнешь невзначай; шкаф для бумаг, громоздкий сейф и с десяток стульев. На стене, за спиной Вяльцева висел лист ватмана, на котором была изображена странная конструкция, напоминавшая гигантский автобус, но без колес. На второй стене, рядом с дверью, был прикреплен сетевой график выполнения темы, состоящий из разноцветных линий со стрелками, кружочков, квадратиков и треугольников. Сетевой график можно было уже выбрасывать в мусор, но Вяльцев упорно цеплялся за него, таская его с собой на планерки и совещания, совал его под нос начальникам других, смежных отделов, да н самому начальнику СКБ. Но все равно жирные линии нормального хода работ приходилось зачеркивать и обводить красным карандашом пунктиры запасных путей, которых уже и не оставалось.
- Курите, - сказал Вяльцев и вытащил сигареты. Акимов тотчас же сунул одну в рот. Виктор достал коробок спичек, но Анатолий жестом остановил его.
- Подожди, у меня зажигалка новая. Газовая. Смотри какое чудо.
- Где взял?
- Подарили. Только не спрашивай: кто?
- И так ясно. А срабатывает, конечно, через раз.
- Нет... Зажигалка качественная.
Акимов с Вяльцевым закурили. Большинство же присутствующих было некурящими.
- Извините, но без курева просто сдохнешь, - сказал Вяльцев. - Я форточку открою.
- Да ладно, - - сказал Чекин. - Чего там. Давайте начнем.
- Так, - кивнул Вяльцев. - Значит, стабильность настройки во времени у транстайма около четырех месяцев...
- К сожалению, не лучше, - ответил Вельский, снимая очки, чтобы протереть их.
- А каково распределение отклонений в последнем эксперименте?
- Эксперименты еще не закончены. Но, кажется, как и раньше, по нормальному закону.
- Протоколы испытаний обрабатывались на математической машине?
- Угу, - Акимов пустил кольца дыма.
- А меня сегодня Разов вызывал... - Вяльцев сделал паузу, которая как бы говорила: "Вот какие дела".
- Накачивал? - спокойно спросил Акимов.
- Да. Нечто в этом роде. Престиж науки родного города теряем. Оказывается, в Пензенском СКБ получили стабильность настройки в четыре недели.
- Ну и что? Ведь у них и предел прохождения в прошлое в десять раз ниже, - удивился Чекин.
- А Разову на это начхать? В Пензе четыре недели, а у нас четыре месяца.
- Но ведь можно получить и четырех сотых секунды, если пропутешествовать только во вчерашний день!
- Но с четырьмя месяцами мы тоже далеко не продвинемся.
- И то достижение, - сказал печальный Вельский. - Памятник должны нам поставить.
- Попробуй докажи ему, что это действительно достижение.
- Тогда давай соберем технический совет СКБ, - предложил Акимов.
- И будем говорить, что у нас нет конденсаторов с нулевой утечкой квантов времени? - спросил Вяльцев с тоскливой усмешкой. - Чепуха! Все это знают. Даже Разов.
- Ну тогда попробуй родить эти конденсаторы.
- Остроумно, ничего не скажешь.
- Так какого черта! Все знают и все молчат. Если что-нибудь нельзя сделать, зачем лоб расшибать?
- План есть план. И его нужно выполнять.
- Можно, я буду записывать твои афоризмы?.
- Мемуары писать собираешься?
- Возможно. Ну, а все-таки?
- Да я на ушах плясать согласен, лишь бы не слишком отставать от плана. От плана, понимаешь?!
- Чего там... Понимаю. - Акимов излишне осторожно сдул пепел со стола себе на брюки, но вряд ли это заметил. Вяльцев крутил пепельницу пальцем.
- Ладно, выкладывайте, что там изобрели?
- Про анализатор места выхода в трехмерное пространство или систему стабилизации во временим - спросил Чекин.
- Сначала про стабилизацию.
Акимов замялся, помолчал, потом все-таки сказал:
- На транстайме можно было бы уже пройти в прошлое. Ну... попробовать пройти.
- Вот это ты ахнул! Гениально! И как же?
- Если будешь слушать без иронии, то узнаешь.
- Отлично! Никаких шуток. Слушаю.
- Период флуктуаций у нашего транстайма составляет одну тысячную от максимальной амплитуды нестабильности. От четырех месяцев это будет составлять около трех часов. Получается, что за три часа времени в транстайме, когда он будет находиться в прошлом, за его пределами пройдет около ста двадцати дней. Находясь внутри, ничего, конечно, не успеешь заметить. Но можно ведь для начала установить на транстайме фотопулемет.
- Это идея, Толя. Но должен сразу отметить, что не слишком гениальная, - разочарованно сказал Вяльцев.
- Идея не гениальная. Согласен. Но кинофильм из двенадцатого тысячелетия до новой эры получить все-таки было бы недурно. А?
- Весьма недурно. Особенно для историков.
- Ведь это уже кое-что.
- Да. Кое-что. Хотя, нашей теме это не очень поможет.
- Нельзя же разрабатывать тему ради темы. Важно получить информацию об этих самых... предках или обществах. В общем, о цивилизации древних. Так ведь?
- Не горячись. Принимаю. Попробую посоветоваться с Разовым. Посмотрим, что он скажет. Но согласись, что это только десятая часть дела, сотая.
- Это ясно и мне.
- Но ведь транстайм может попасть в такие дебри, что там не только людей, но и зверей не будет, - сказал Силуэтов. - Глайдер с фотопулеметом из транстайма не пошлешь.
- Верное замечание, - согласился Вяльцев. - Надо все обмозговать.
- Я бы все равно сделал попытку, - сказал Акимов. - Одновременно можно было бы проверить и надежность всех других систем.
- Посмотрим. Большой риск.
- Стоять на месте, конечно, риску меньше.
- Ладно. Заметано. Что еще? Где же безумная идея?
Все тоскливо молчали. Вельский, близоруко сощурившись, снова протер очки и медленно произнес:
- Не конкретно... Так. Самая общая идея.
- Слушаю.
- Автоматическая подстройка по вектору времени.
- Хм. Пока непонятно.
- Это сложно. Я вот тут прикинул на бумаге. Посчитал кое-что... Четырехмерная матрица...
- Ну-ка, ну-ка, - перегнулся через стол Вяльцев.
- Сложно, - сказал Акимов.
- Сложно, - вздохнул Вельский. - - Это тоже не радикальное решение проблемы. Но уменьшить амплитуду нестабильности можно почти на порядок.
- На порядок, говоришь? - рассеянно спросил Вяльцев. - На порядок...
- Сложно, но, кажется, можно, - сказал Акимов.
- Мы с Силуэтовым уже говорили на эту тему, - осторожно заметил Вельский. - Трудности есть, но другого пути нет вообще.
- Я бы попробовал, - сказал Силуэтов. - Только пусть мне не выговаривают, если ничего не получимся.
- Защиту от всяческих наскоков гарантирую, - сказал Вяльцев.
- Нет, братцы, это надо попробовать! - вдруг заявил Акимов. - Ведь если удастся снизить амплитуду до десяти - двенадцати дней, можно будет попробовать еще одну идейку: уменьшить частоту флуктуаций хотя бы до половины вектора прямой скорости времени.
- Товарищ Акимов очень верное решение предлагает, - сказал Вельский.
А Акимов продолжал:
- Практически можно будет пройти во времени даже самим. Только, как в старых кинофильмах, все будет двигаться в два раза быстрее.
- Это уже гораздо лучше. Работают, работают еще головы, - сказал Вяльцев.
- На недельное путешествие можно было бы получить у техсовета разрешение.
- Это уже почти выполнение темы. По крайней мере, теоретически. Дело только во времени. Ну вот, поговорили и все стало ясно, - умиротворенно сказал Вяльцев.
- До порога, - возразил Акимов. - А там все снова полетит кувырком. У нас каждый день с утра все ясно, а к вечеру уже ничего не поймешь. Руки иногда опускаются.
- А конденсаторы все-таки нужно доставать с нормальной утечкой квантов времени, - тихо заметил Вельский.
- Будем добывать, - устало сказал Виктор. - Будем добывать. Ну, а теперь давайте схему.
Чекин развернул лист ватмана со схемой. Три инженера зашевелились и начали придвигать стулья к столу. До этого они сидели молча, мало что понимая в разговоре, но теперь настал их час.
- Ух и понаворочали! - удивился Вяльцев.
- На первый взгляд сложнее, а на самом деле - проще и надежнее.
- Так, так. Посмотрим... Датчики у нас размещаются по углам транстайма... Эта логическая схема вырабатывает программу?
- Да, но не совсем... Тут вот в чем изюминка...
- Ну-ка, ну-ка! - В кабинете Вяльцева снова поплыл дым от сигарет.
- Второй Главному. Проследил движение по тропе. Дзяпики с плитами на плечах бегут довольно плотным потоком, затем исчезают.
- Главный Второму. Что значит: исчезают?!
- Тропа проходит под густой кроной дерева. За деревом тропы и людей не обнаружено.
- Что они, сквозь землю проваливаются?
- Не похоже. Тут что-то другое.
- Что за чертовщина еще! Ты все тщательно проверил?
- Да. С воздуха, конечно. На минимально возможной высоте. Дальнейший поиск надо проводить с земли. Оставить глайдер?
- Нет. Проверь другие тропы и засеки подобные места, если только они будут, на карте.
- Второй Главному. Вас понял.
"Ну, транстайм, какие еще неожиданности ты принесешь нам", - подумал Вяльцев.
... - Пойдем посмотрим, что делают с нашим фиакром.
- Фиакр, телега, тарантас! Как только не называют наш транстайм.
Все работа да работа! Как белки в колесе? Времени в сутках не хватает,, Кино, театр, ресторан? А что это такое? Не помнят уже. Иногда пробежаться на лыжах, если погода теплая. А теплой погоды в эту зиму почти и нет. Морозы, морозы! Вяльцев приходил в свою однокомнатную квартирку только к ночи. Хорошо, если дочь не спит. А то ведь можно и лицо ее забыть. Валентина ворчит, хотя и сама входит в состав экспедиции. Работа, работа! Когда жить-то по-человечески будем? А как это - по-человечески? Акимов живет в общежитии, и жены у него нет. Хорошо, никто не ворчит над ухом. А может, плохо?
Вяльцев и Акимов спустились на первый этаж в "макетку". Здесь пахло железом, сваркой, грохотали листы железа, гулко ухал пресс, визжали пилы и стучали молотки. В прокуренном и дымном воздухе фигуры людей казались силуэтами на фоне яркого света ламп, установленных у каждого рабочего места.
К ним тотчас же подошел начальник производственного отдела Маханов Павел Алексеевич. Подошел медленно, задумчиво грызя дужку очков. Это был полный и медлительный мужчина лет сорока пяти. Зачем ему были нужны очки? Никто не видел их у него на носу. Во рту - постоянно. Павел Алексеевич, глядя в сторону, ехидно сказал:
- Что же вы, граждане?
- А кто его знает, что же мы, - с неприязнью в голосе сказал Вяльцев. Не любил он Маханова. И не за ехидство и мелкое подхалимство к начальству. Не знал человек свою работу, за это и не любил, не уважал его Вяльцев.
- Знать-то вы знаете, а документики-то даете с ошибочками. Да-а-а. С ошибочками.
- Что случилось?
- Базы нет на чертежике. К чему привязывать размерчик-то?
- Что за чертеж?
- Алехин! Николай! Подойди сюда с чертежиком, - К ним подошел молодой парень в рабочем комбинезоне, перемазанный ржавчиной. - Вот. Тема "Транстайм". Ваша тема?
- Наша, наша. Знаете же, что наша. Зачем спрашиваете?
- Уточняю, чтобы ошибочки не вышло. Объясните слесарю Алехину, что тут к чему, - ласково сказал Маханов.
- Черт знает что! Вызовите конструктора, который выпустил этот чертеж, он вам все и объяснит, - зло ответил Вяльцев.
- Конструктора-то мы вызовем, - ласково тянул Маханов. - И к начальнику СКБ сходим.
- С этим чертежиком пойдете? - спросил Вяльцев.
- С этим, с этим. А то вы документацию даете недоработанную, а план с меня спрашиваете.
- Да-а-а. Дела. Ну сходите, сходите. А когда датчик анализатора выбора места остановки будет готов? Тоже документация подводит?
- Завтра сдадим, - мгновенно ответил Павел Алексеевич.
- Дай Бог! Второй месяц уже ждем.
- Круг двадцать из тройки... - начал объяснять Маханов.
Вяльцев не дослушал его, махнул рукой и потянул за рукав Акимова.
- Круг двадцать им снабженцы не достали! А сколько тонн стали загнали в брак? Знает ведь, что нельзя из какого попало материала делать, а все равно делает. Лишь бы увернуться! Сухим из воды выйти. Зацепочку ему надо.
Акимов не принимал участия в этом задушевном разговоре. Не его это было дело. Начальники сами разберутся.
Когда они немного отошли в сторону, Акимов спросил:
- Тебе что, Виктор, путевку в санаторий дали? Или на курорт?
- Какой еще курорт?! - огрызнулся Вяльцев.
- А я думал - дали.
- Пока здоров. Пусть другие едут.
- Скоро и ты поедешь.
- Ты это к чему? - подозрительно посмотрел на него Вяльцев.
- К тому, что зря ты кипятишься. Объяснил бы Павлу Алексеевичу. Извинился бы.
- Издеваешься?
- Издеваюсь, - признался Акимов. - Но все-таки для пользы делу.
- Подстраиваться под подлецов? Не желаю!
- Какой же он подлец. Он же душа-человек. Он за свою "макетку", знаешь, как болеет? Они и премии регулярно получают.
Вяльцев промолчал.
- Может быть, он искренне хочет делать все, как надо. Но не получается. Чего-то не хватает.
- Может быть, ума?
- Вполне возможно, что и ума! А признаться боится. Снимут с должности. Зарплату срежут. Вот и изворачивается человек. Детей-то кормить надо.
- Каких детей?! - взревел Вяльцев. - Его дети уже сами могут накормить.
- Я в переносном смысле. Деньги-то ведь не бывают лишними.
- По-моему, это и есть подлость. Знать, что ни черта не знаешь, не понимаешь, и делать вид, что во всем отлично разбираешься.
- Ну, тогда терпи. Дотяни хотя бы до санатория.
- До санатория - не знаю. До конца темы бы дотянуть.
Вяльцев молча обошел макетную, иногда останавливаясь возле верстаков, но ни с кем не заговаривая. Только раз попросил прикурить. Потом сказал Акимову:
- Пошли в гараж. Там все-таки свое.
- Пошли, - согласился Акимов.
- Второй Главному. Все тропинки кончаются ничем. С воздуха тут ничего не понять.
- Главный Второму. Забирай Акимова и немедленно возвращайся в транстайм. Это уже совершенно непонятно.
- Второй Главному. Вас понял.
7
Технический совет специального конструкторского бюро математических машин, за неимением другого помещения, заседал в хижине начальника СКБ, пол которой был застелен огромными шкурами животных, а стены увешаны боевым оружием и плетеными щитами, Эхразещераз возлежал на некотором возвышении и молчаливо оглядывал своих подчиненных, которых здесь собралось не менее двух десятков.
Акимов лежал на шкурах недалеко от дыры, заменявшей вход в хижину. Он был в одних плавках. По настоянию администрации Анатолий был вынужден снять джинсы, рубашку и кеды, чтобы не вносить разногласий и ненужных трений в только что созданный технический совет. Заменить плавки на коротенькую юбку из веток лиан он категорически отказался, и его оставили в покое. Что можно взять с Глупышонка?
Анатолий впервые оказался с глазу на глаз с дзяпиками. Атмосфера совещания, пока что проходившего в полном молчании, была спокойной и деловитой. Вновь испеченный начальник лаборатории понимал, что на первых порах ему особенно не стоит лезть в дела дзяпиков, а нужно только все запоминать, сопоставлять факты и делать выводы. Дальнейшее покажет, как ему себя вести. От нечего делать Акимов начал разглядывать лица присутствующих, хотя света в хижине, не имеющей окон, было не очень много.
И только сейчас до него дошло, что транстайм оказался в тропиках! Ну что ж. Четырнадцать тысяч лет назад здесь могли быть тропики. По крайней мере, и рельеф местности и река здесь были те же, что и в двадцатом веке. Да и сам транстайм не мог перемещаться в пространстве более, чем на несколько десятков метров. Кругом росли пальмы, лианы, баобабы. В лесу водились саблезубые тигры, а в реке - крокодилы.
Но люди! Люди были чистыми европейцами, правда, с загорелой кожей. У них были светлые или темные волосы, носы прямые или картошкой. А у одного из начальников, Акимов готов был поклясться в этом, во рту блестела золотая коронка. Впрочем, в истории зубопротезирования Акимов совершенно не разбирался, как и во многом другом, а поэтому не мог знать, как давно человечество научилось изготовлять искусственные зубы. В полумраке даже некоторые лица показались ему знакомыми. Например, Эхразещераз. Чем не начальник СКБ Пространства и Времени. Правда его настоящий начальник на совещаниях всегда чинно и благородно сидел на стуле или мягкими кошачьими шагами прохаживался по своему кабинету. А эта симпатичная дзяпичка, которая на старте марафонского конкурса так отчаянно стрельнула в него глазами. На кого же она похожа? Уж не на Тоню ли? Ведь раз посмотрела, а из головы уже не идет. И что только нужно мужскому сердцу?
Акимов замечтался и чуть было не погрузился в сон, но вовремя очнулся. Хороший бы видок у него был! Анатолий поудобнее устроился на тигровой шкуре. Кто знает, сколько продлится техсовет...
Эхразещераз продолжал молчаливо оглядывать своих подчиненных. Этот стиль руководства, основанный на нагнетании нервозности и неизвестности, был известен Акимову уже давно. Он только не предполагал, что корни этой системы уходят так далеко в древность.
Техсовет начал слегка волноваться. Никто не знал, зачем их собрали здесь и что им, собственно, нужно делать. На всякий случай один глаз каждого из присутствующих горел боевым задором, а второй испуганно косил в сторону. Члены техсовета застенчиво подталкивали друг друга.
Наконец начальник СКБ решил, что атмосфера достаточно накалена, чтобы его подчиненные начали мыслить со скоростью математической машины, и озабоченно произнес:
- Темы! Нужны выигрышные темы!
Техсовет насторожился.
- Вклады бывают выигрышными, - сказал Акимов.
- Темы тоже бывают выигрышными. Мы должны выбиться как можно скорее в передовые предприятия!
- Слышишь, нужны темы, - шепотом передавали друг другу собравшиеся.
- Если бы стадо слонов, - .с явным разочарованием сказал один из начальников.
- Или гиппопотамов, - поддакнул ему второй.
- На уток бы поохотиться, - вздохнул третий.
- Поохотишься сейчас, - с раздражением в голосе пробурчал четвертый. Прямо в лапы к дзяпнадзору и попадешь. Ни уток, ни стрел, ни копий не останется.
- Что верно, то верно, - согласился пятый.
- Уметь надо охотиться, - возразил шестой. - Мы на днях с Могучим Дубом ездили на Вонючее озеро. Вот где уток-то! Тьма тьмущая Привезли столько, что всем селением не сосчитать! И никакой дзяпнадзор нас не поймал. Уметь надо, - многозначительно заключил он.
- Знаем мы вас, охотников, - с недоверием протянул седьмой. - Времени много убили. Это точно. А насчет уток... Сомнительно.
- Не веришь? - возмутился Удачливый Охотник. - Спроси у Могучего Дуба. Спроси, спроси! Нет, ты спроси, спроси!
- Эх, ма! Вот врут-то! Накося, выкуси! - сказал восьмой.
Могучий Дуб еще не успел погрузиться в богатырский сон и поэтому довольно быстро понял, что от него требуется.
- Уток много добыли, - густым басом подтвердил он. - Еле доволокли.
Все возбужденно загалдели:
- А каким калибром стреляли?
- Стрелы брали с оперением или нет?
- Наконечники каменные или из рыбьей кости?
- А тетива, тетива?
- Говорят, что из капрона лучше...
Удачливого Охотника и Могучего Дуба окружили тесным кольцом и начали задавать чисто профессиональные вопросы. Те едва успевали отвечать.
Эхразещераз вопросов не задавал, но его острый слух не пропускал ни одного слова. "Надо и мне рискнуть", - билась в его голове лихорадочная мысль.
Начальники разрабатывали план настоящей облавы на Вонючее озеро, когда шкура, закрывавшая вход в хижину, открылась, и весь техсовет пригласили обедать. Пища была вкусная и сытная, а разносили ее молоденькие дзяпички. Акимов ел, уже не хотел есть, снова ел, потом совершенно не мог уже есть, и снова ел. А та, мигнувшая ему один раз дзяпичка, подошла и, пронзительно глядя в глаза, прошептала:
- А ты не забыл мой подарок?
- К-к-какой п-п-подарок? - подавился Акимов.
- Тот, который ты обещал всегда носить с собой.
- Н-не понимаю...
- Ах, Толя, - вздохнула дзяпичка и умчалась на кухню.
- Кто это? - спросил Акимов у Могучего Дуба.
- Хм! А у тебя губа не дура, Глупышенок. На нее многие засматриваются. Попробуй. Только ничего не выйдет. Заранее говорю.
- Я просто так.
- Все просто так, - усмехнулся Могучий Дуб.
В полусумраке хижины после обеда всех разморило и стало клонить в сон.
- Темы! Нужны темы! - озабоченно шептал Эхразещераз.
- А нельзя ли обойтись без тем? Может быть, разрешат? - с надеждой в голосе спросил один из начальников.
- Нет! К сожалению нельзя! - отрезал Эхразещераз. - Вот он, циркулярчик. Свеженький. Еще даже подшить не успели.
Начальник СКБ ласково погладил каменную плиту, лежащую рядом с ним, и даже расправил затекшие плечи.
Техсовет повесил носы, запахло сыростью.
- Думайте, - ласково подбадривал подчиненных Эхразещераз, соображая, кому бы и за что объявить первый строгий выговор с предупреждением. Или уж не объявлять пока?
- Кисленького чего-нибудь бы выпить сейчас, - стонал начальник конструкторского отдела, во время обеда не осмелившийся съесть ни одного кусочка. Его поминутно мутило еще со вчерашнего дня. Огромные воспаленные глаза лихорадочно блестели на позеленевшем от тяжелых переживаний лице. Странно было только, как он смог принять участие в марафонском конкурсе на замещение вакантных мест. Ведь он и сейчас еще не сумел бы пробежать и двух, метров. Или какие-то другие, скрытые пружины продвижения по служебной лестнице вознесли его на эту ступеньку?
- Опохмелись, полегчает.
- Не надо! - взвизгнул дзяпик. - Видеть ее, паскуду, не могу.
В другое время такая благодатная тема заняла бы достойное место в разговоре дзяпиков. Посыпались бы советы, воспоминания, и потихоньку дело дошло бы до практических действий. Но сегодня благородное начинание засохло на корню.
- Темы. Нужны темы, - в отчаянии шептал начальник СКБ.
Техсовет засыпал. Глухо урчали животы. Акимов тоже немного вздремнул, а когда проснулся, то ему стало стыдно за свое столь недостойное поведение. Но, кажется, никто не заметил его падения, потому что дремали все.
В таком духе заседали до вечера. Затем по предложению начальника лаборатории запоминающих устройств был сделан перерыв. Все выбежали на свежий воздух, под одобрительный гул вездесущих зевак проделали комплекс гимнастических упражнений и снова засели за работу. Что за умственная гонка это была!
- Темы! Нужны темы! - в который уже раз повторял Эхразещераз.
Тяжелые последствия обильного обеда сказывались на жизненном тонусе технического совета все меньше и меньше. И все чаще и чаще сверкали возбужденные, нетерпеливые взгляды. Приближалось время ужина.
- Учтите, что у вас день не нормирован, - вовремя предупредил дзяпиков Эхразещераз. - Будем работать хоть неделю, пока не примем решение.
Вскоре возбуждение достигло предела и начальники отделов и лабораторий выкрикнули хором:
- Дайте только сигнал, и мы вырвем темы у врагов, даже если для этого придется перерезать им глотки.
- Нет! - твердо сказал начальник СКБ. - И еще раз нет! Меняются времена, меняются методы. Думайте!
Перспектива остаться без ужина не внесла оживления в ряды техсовета. Кто-то с горя запел фальшивым голосом:
Мы план по валу выполняем.
- Я тебе выполню! - пообещал начальник СКБ.
- Могли бы темы сверху спустить, - недовольно пробурчал Удачливый Охотник. - Сиди, думай теперь. Из пальца тему не высосешь.
- Они спустят, - загрустил начальник СКБ, - штаны с нас. И это будет называться перспективным планом.
- По-моему, этим должен заниматься технический отдел, - с надеждой в голосе скороговоркой пробормотал начальник лаборатории импульсной техники. - Неужели в положении об СКБ ничего об этом не говорится?
- Нет, не говорится! - лихо отпарировал начальник техотдела. Положения об СКБ вообще еще не существует. Не составлено-с! А уж если говорить о темах...
- Дело в том, - сверкнув пламенеющими глазами, сказал главный инженер Зануда, до этого не принимавший участия ни в одном разговоре и все время о чем-то мечтательно думавший. - Дело в том, что мы не успели завести портфель заказов. Сколько раз я говорил, что нужно разослать проспекты. Вам хоть кол на голове теши! И отказываться не отказываются, и делать не делают. Были бы сейчас и темы.
- Как же рассылать проспекты, если мы еще ничего не сделали? искренне удивился Акимов. - Ведь с нас могут спросить готовые приборы! Что тогда?
- А тогда, - наставительно сказал Зануда, - тогда мы бы ответили, что у нас не определен завод-изготовитель. Можем, дескать, изготовить вам прибор или, лучше, тару к нему, предварительно заключив договор на такую-то тему и на такую-то сумму. И все в порядке!
- А не боишься? - спросил Силуэтов.
- Чего там бояться? Агрессивности в них ничуть не больше, чем в нас.
- Антон и я останемся в транстайме, - сказал Вяльцев. - Слава, а ты не желаешь прогуляться?
- Вообще-то не прочь. Губы вроде возвращаются к нормальным размерам. Да в глайдере это и не заметно.
- Отвезешь Акимова, а потом покрути спираль. Все-таки интересно найти другие селения. Где-то они должны быть под боком. А вечером заберешь Анатолия и вернешься на транстайм.
- Второй Главному. Высадил Акимова на площади. Джинсы пришлось снять.
- Главный Второму. Какие джинсы? Кому? Начальнику СКБ?
- Акимову. На техсовет в штанах пускать не велено.
- Больше ничего не произошло?
- Все нормально. Отношения дзяпиков с Акимовым ровные, спокойные.
- Главный Второму. Тогда покрути спираль.
- Второй Главному. Вас понял.
... В маленькой угловой комнатушке с одним окном стояло два канцелярских стола, один старый и ободранный, другой - новенький, полированный, за ним и сидеть-то еще было страшно, царапнешь невзначай; шкаф для бумаг, громоздкий сейф и с десяток стульев. На стене, за спиной Вяльцева висел лист ватмана, на котором была изображена странная конструкция, напоминавшая гигантский автобус, но без колес. На второй стене, рядом с дверью, был прикреплен сетевой график выполнения темы, состоящий из разноцветных линий со стрелками, кружочков, квадратиков и треугольников. Сетевой график можно было уже выбрасывать в мусор, но Вяльцев упорно цеплялся за него, таская его с собой на планерки и совещания, совал его под нос начальникам других, смежных отделов, да н самому начальнику СКБ. Но все равно жирные линии нормального хода работ приходилось зачеркивать и обводить красным карандашом пунктиры запасных путей, которых уже и не оставалось.
- Курите, - сказал Вяльцев и вытащил сигареты. Акимов тотчас же сунул одну в рот. Виктор достал коробок спичек, но Анатолий жестом остановил его.
- Подожди, у меня зажигалка новая. Газовая. Смотри какое чудо.
- Где взял?
- Подарили. Только не спрашивай: кто?
- И так ясно. А срабатывает, конечно, через раз.
- Нет... Зажигалка качественная.
Акимов с Вяльцевым закурили. Большинство же присутствующих было некурящими.
- Извините, но без курева просто сдохнешь, - сказал Вяльцев. - Я форточку открою.
- Да ладно, - - сказал Чекин. - Чего там. Давайте начнем.
- Так, - кивнул Вяльцев. - Значит, стабильность настройки во времени у транстайма около четырех месяцев...
- К сожалению, не лучше, - ответил Вельский, снимая очки, чтобы протереть их.
- А каково распределение отклонений в последнем эксперименте?
- Эксперименты еще не закончены. Но, кажется, как и раньше, по нормальному закону.
- Протоколы испытаний обрабатывались на математической машине?
- Угу, - Акимов пустил кольца дыма.
- А меня сегодня Разов вызывал... - Вяльцев сделал паузу, которая как бы говорила: "Вот какие дела".
- Накачивал? - спокойно спросил Акимов.
- Да. Нечто в этом роде. Престиж науки родного города теряем. Оказывается, в Пензенском СКБ получили стабильность настройки в четыре недели.
- Ну и что? Ведь у них и предел прохождения в прошлое в десять раз ниже, - удивился Чекин.
- А Разову на это начхать? В Пензе четыре недели, а у нас четыре месяца.
- Но ведь можно получить и четырех сотых секунды, если пропутешествовать только во вчерашний день!
- Но с четырьмя месяцами мы тоже далеко не продвинемся.
- И то достижение, - сказал печальный Вельский. - Памятник должны нам поставить.
- Попробуй докажи ему, что это действительно достижение.
- Тогда давай соберем технический совет СКБ, - предложил Акимов.
- И будем говорить, что у нас нет конденсаторов с нулевой утечкой квантов времени? - спросил Вяльцев с тоскливой усмешкой. - Чепуха! Все это знают. Даже Разов.
- Ну тогда попробуй родить эти конденсаторы.
- Остроумно, ничего не скажешь.
- Так какого черта! Все знают и все молчат. Если что-нибудь нельзя сделать, зачем лоб расшибать?
- План есть план. И его нужно выполнять.
- Можно, я буду записывать твои афоризмы?.
- Мемуары писать собираешься?
- Возможно. Ну, а все-таки?
- Да я на ушах плясать согласен, лишь бы не слишком отставать от плана. От плана, понимаешь?!
- Чего там... Понимаю. - Акимов излишне осторожно сдул пепел со стола себе на брюки, но вряд ли это заметил. Вяльцев крутил пепельницу пальцем.
- Ладно, выкладывайте, что там изобрели?
- Про анализатор места выхода в трехмерное пространство или систему стабилизации во временим - спросил Чекин.
- Сначала про стабилизацию.
Акимов замялся, помолчал, потом все-таки сказал:
- На транстайме можно было бы уже пройти в прошлое. Ну... попробовать пройти.
- Вот это ты ахнул! Гениально! И как же?
- Если будешь слушать без иронии, то узнаешь.
- Отлично! Никаких шуток. Слушаю.
- Период флуктуаций у нашего транстайма составляет одну тысячную от максимальной амплитуды нестабильности. От четырех месяцев это будет составлять около трех часов. Получается, что за три часа времени в транстайме, когда он будет находиться в прошлом, за его пределами пройдет около ста двадцати дней. Находясь внутри, ничего, конечно, не успеешь заметить. Но можно ведь для начала установить на транстайме фотопулемет.
- Это идея, Толя. Но должен сразу отметить, что не слишком гениальная, - разочарованно сказал Вяльцев.
- Идея не гениальная. Согласен. Но кинофильм из двенадцатого тысячелетия до новой эры получить все-таки было бы недурно. А?
- Весьма недурно. Особенно для историков.
- Ведь это уже кое-что.
- Да. Кое-что. Хотя, нашей теме это не очень поможет.
- Нельзя же разрабатывать тему ради темы. Важно получить информацию об этих самых... предках или обществах. В общем, о цивилизации древних. Так ведь?
- Не горячись. Принимаю. Попробую посоветоваться с Разовым. Посмотрим, что он скажет. Но согласись, что это только десятая часть дела, сотая.
- Это ясно и мне.
- Но ведь транстайм может попасть в такие дебри, что там не только людей, но и зверей не будет, - сказал Силуэтов. - Глайдер с фотопулеметом из транстайма не пошлешь.
- Верное замечание, - согласился Вяльцев. - Надо все обмозговать.
- Я бы все равно сделал попытку, - сказал Акимов. - Одновременно можно было бы проверить и надежность всех других систем.
- Посмотрим. Большой риск.
- Стоять на месте, конечно, риску меньше.
- Ладно. Заметано. Что еще? Где же безумная идея?
Все тоскливо молчали. Вельский, близоруко сощурившись, снова протер очки и медленно произнес:
- Не конкретно... Так. Самая общая идея.
- Слушаю.
- Автоматическая подстройка по вектору времени.
- Хм. Пока непонятно.
- Это сложно. Я вот тут прикинул на бумаге. Посчитал кое-что... Четырехмерная матрица...
- Ну-ка, ну-ка, - перегнулся через стол Вяльцев.
- Сложно, - сказал Акимов.
- Сложно, - вздохнул Вельский. - - Это тоже не радикальное решение проблемы. Но уменьшить амплитуду нестабильности можно почти на порядок.
- На порядок, говоришь? - рассеянно спросил Вяльцев. - На порядок...
- Сложно, но, кажется, можно, - сказал Акимов.
- Мы с Силуэтовым уже говорили на эту тему, - осторожно заметил Вельский. - Трудности есть, но другого пути нет вообще.
- Я бы попробовал, - сказал Силуэтов. - Только пусть мне не выговаривают, если ничего не получимся.
- Защиту от всяческих наскоков гарантирую, - сказал Вяльцев.
- Нет, братцы, это надо попробовать! - вдруг заявил Акимов. - Ведь если удастся снизить амплитуду до десяти - двенадцати дней, можно будет попробовать еще одну идейку: уменьшить частоту флуктуаций хотя бы до половины вектора прямой скорости времени.
- Товарищ Акимов очень верное решение предлагает, - сказал Вельский.
А Акимов продолжал:
- Практически можно будет пройти во времени даже самим. Только, как в старых кинофильмах, все будет двигаться в два раза быстрее.
- Это уже гораздо лучше. Работают, работают еще головы, - сказал Вяльцев.
- На недельное путешествие можно было бы получить у техсовета разрешение.
- Это уже почти выполнение темы. По крайней мере, теоретически. Дело только во времени. Ну вот, поговорили и все стало ясно, - умиротворенно сказал Вяльцев.
- До порога, - возразил Акимов. - А там все снова полетит кувырком. У нас каждый день с утра все ясно, а к вечеру уже ничего не поймешь. Руки иногда опускаются.
- А конденсаторы все-таки нужно доставать с нормальной утечкой квантов времени, - тихо заметил Вельский.
- Будем добывать, - устало сказал Виктор. - Будем добывать. Ну, а теперь давайте схему.
Чекин развернул лист ватмана со схемой. Три инженера зашевелились и начали придвигать стулья к столу. До этого они сидели молча, мало что понимая в разговоре, но теперь настал их час.
- Ух и понаворочали! - удивился Вяльцев.
- На первый взгляд сложнее, а на самом деле - проще и надежнее.
- Так, так. Посмотрим... Датчики у нас размещаются по углам транстайма... Эта логическая схема вырабатывает программу?
- Да, но не совсем... Тут вот в чем изюминка...
- Ну-ка, ну-ка! - В кабинете Вяльцева снова поплыл дым от сигарет.
- Второй Главному. Проследил движение по тропе. Дзяпики с плитами на плечах бегут довольно плотным потоком, затем исчезают.
- Главный Второму. Что значит: исчезают?!
- Тропа проходит под густой кроной дерева. За деревом тропы и людей не обнаружено.
- Что они, сквозь землю проваливаются?
- Не похоже. Тут что-то другое.
- Что за чертовщина еще! Ты все тщательно проверил?
- Да. С воздуха, конечно. На минимально возможной высоте. Дальнейший поиск надо проводить с земли. Оставить глайдер?
- Нет. Проверь другие тропы и засеки подобные места, если только они будут, на карте.
- Второй Главному. Вас понял.
"Ну, транстайм, какие еще неожиданности ты принесешь нам", - подумал Вяльцев.
... - Пойдем посмотрим, что делают с нашим фиакром.
- Фиакр, телега, тарантас! Как только не называют наш транстайм.
Все работа да работа! Как белки в колесе? Времени в сутках не хватает,, Кино, театр, ресторан? А что это такое? Не помнят уже. Иногда пробежаться на лыжах, если погода теплая. А теплой погоды в эту зиму почти и нет. Морозы, морозы! Вяльцев приходил в свою однокомнатную квартирку только к ночи. Хорошо, если дочь не спит. А то ведь можно и лицо ее забыть. Валентина ворчит, хотя и сама входит в состав экспедиции. Работа, работа! Когда жить-то по-человечески будем? А как это - по-человечески? Акимов живет в общежитии, и жены у него нет. Хорошо, никто не ворчит над ухом. А может, плохо?
Вяльцев и Акимов спустились на первый этаж в "макетку". Здесь пахло железом, сваркой, грохотали листы железа, гулко ухал пресс, визжали пилы и стучали молотки. В прокуренном и дымном воздухе фигуры людей казались силуэтами на фоне яркого света ламп, установленных у каждого рабочего места.
К ним тотчас же подошел начальник производственного отдела Маханов Павел Алексеевич. Подошел медленно, задумчиво грызя дужку очков. Это был полный и медлительный мужчина лет сорока пяти. Зачем ему были нужны очки? Никто не видел их у него на носу. Во рту - постоянно. Павел Алексеевич, глядя в сторону, ехидно сказал:
- Что же вы, граждане?
- А кто его знает, что же мы, - с неприязнью в голосе сказал Вяльцев. Не любил он Маханова. И не за ехидство и мелкое подхалимство к начальству. Не знал человек свою работу, за это и не любил, не уважал его Вяльцев.
- Знать-то вы знаете, а документики-то даете с ошибочками. Да-а-а. С ошибочками.
- Что случилось?
- Базы нет на чертежике. К чему привязывать размерчик-то?
- Что за чертеж?
- Алехин! Николай! Подойди сюда с чертежиком, - К ним подошел молодой парень в рабочем комбинезоне, перемазанный ржавчиной. - Вот. Тема "Транстайм". Ваша тема?
- Наша, наша. Знаете же, что наша. Зачем спрашиваете?
- Уточняю, чтобы ошибочки не вышло. Объясните слесарю Алехину, что тут к чему, - ласково сказал Маханов.
- Черт знает что! Вызовите конструктора, который выпустил этот чертеж, он вам все и объяснит, - зло ответил Вяльцев.
- Конструктора-то мы вызовем, - ласково тянул Маханов. - И к начальнику СКБ сходим.
- С этим чертежиком пойдете? - спросил Вяльцев.
- С этим, с этим. А то вы документацию даете недоработанную, а план с меня спрашиваете.
- Да-а-а. Дела. Ну сходите, сходите. А когда датчик анализатора выбора места остановки будет готов? Тоже документация подводит?
- Завтра сдадим, - мгновенно ответил Павел Алексеевич.
- Дай Бог! Второй месяц уже ждем.
- Круг двадцать из тройки... - начал объяснять Маханов.
Вяльцев не дослушал его, махнул рукой и потянул за рукав Акимова.
- Круг двадцать им снабженцы не достали! А сколько тонн стали загнали в брак? Знает ведь, что нельзя из какого попало материала делать, а все равно делает. Лишь бы увернуться! Сухим из воды выйти. Зацепочку ему надо.
Акимов не принимал участия в этом задушевном разговоре. Не его это было дело. Начальники сами разберутся.
Когда они немного отошли в сторону, Акимов спросил:
- Тебе что, Виктор, путевку в санаторий дали? Или на курорт?
- Какой еще курорт?! - огрызнулся Вяльцев.
- А я думал - дали.
- Пока здоров. Пусть другие едут.
- Скоро и ты поедешь.
- Ты это к чему? - подозрительно посмотрел на него Вяльцев.
- К тому, что зря ты кипятишься. Объяснил бы Павлу Алексеевичу. Извинился бы.
- Издеваешься?
- Издеваюсь, - признался Акимов. - Но все-таки для пользы делу.
- Подстраиваться под подлецов? Не желаю!
- Какой же он подлец. Он же душа-человек. Он за свою "макетку", знаешь, как болеет? Они и премии регулярно получают.
Вяльцев промолчал.
- Может быть, он искренне хочет делать все, как надо. Но не получается. Чего-то не хватает.
- Может быть, ума?
- Вполне возможно, что и ума! А признаться боится. Снимут с должности. Зарплату срежут. Вот и изворачивается человек. Детей-то кормить надо.
- Каких детей?! - взревел Вяльцев. - Его дети уже сами могут накормить.
- Я в переносном смысле. Деньги-то ведь не бывают лишними.
- По-моему, это и есть подлость. Знать, что ни черта не знаешь, не понимаешь, и делать вид, что во всем отлично разбираешься.
- Ну, тогда терпи. Дотяни хотя бы до санатория.
- До санатория - не знаю. До конца темы бы дотянуть.
Вяльцев молча обошел макетную, иногда останавливаясь возле верстаков, но ни с кем не заговаривая. Только раз попросил прикурить. Потом сказал Акимову:
- Пошли в гараж. Там все-таки свое.
- Пошли, - согласился Акимов.
- Второй Главному. Все тропинки кончаются ничем. С воздуха тут ничего не понять.
- Главный Второму. Забирай Акимова и немедленно возвращайся в транстайм. Это уже совершенно непонятно.
- Второй Главному. Вас понял.
7
Технический совет специального конструкторского бюро математических машин, за неимением другого помещения, заседал в хижине начальника СКБ, пол которой был застелен огромными шкурами животных, а стены увешаны боевым оружием и плетеными щитами, Эхразещераз возлежал на некотором возвышении и молчаливо оглядывал своих подчиненных, которых здесь собралось не менее двух десятков.
Акимов лежал на шкурах недалеко от дыры, заменявшей вход в хижину. Он был в одних плавках. По настоянию администрации Анатолий был вынужден снять джинсы, рубашку и кеды, чтобы не вносить разногласий и ненужных трений в только что созданный технический совет. Заменить плавки на коротенькую юбку из веток лиан он категорически отказался, и его оставили в покое. Что можно взять с Глупышонка?
Анатолий впервые оказался с глазу на глаз с дзяпиками. Атмосфера совещания, пока что проходившего в полном молчании, была спокойной и деловитой. Вновь испеченный начальник лаборатории понимал, что на первых порах ему особенно не стоит лезть в дела дзяпиков, а нужно только все запоминать, сопоставлять факты и делать выводы. Дальнейшее покажет, как ему себя вести. От нечего делать Акимов начал разглядывать лица присутствующих, хотя света в хижине, не имеющей окон, было не очень много.
И только сейчас до него дошло, что транстайм оказался в тропиках! Ну что ж. Четырнадцать тысяч лет назад здесь могли быть тропики. По крайней мере, и рельеф местности и река здесь были те же, что и в двадцатом веке. Да и сам транстайм не мог перемещаться в пространстве более, чем на несколько десятков метров. Кругом росли пальмы, лианы, баобабы. В лесу водились саблезубые тигры, а в реке - крокодилы.
Но люди! Люди были чистыми европейцами, правда, с загорелой кожей. У них были светлые или темные волосы, носы прямые или картошкой. А у одного из начальников, Акимов готов был поклясться в этом, во рту блестела золотая коронка. Впрочем, в истории зубопротезирования Акимов совершенно не разбирался, как и во многом другом, а поэтому не мог знать, как давно человечество научилось изготовлять искусственные зубы. В полумраке даже некоторые лица показались ему знакомыми. Например, Эхразещераз. Чем не начальник СКБ Пространства и Времени. Правда его настоящий начальник на совещаниях всегда чинно и благородно сидел на стуле или мягкими кошачьими шагами прохаживался по своему кабинету. А эта симпатичная дзяпичка, которая на старте марафонского конкурса так отчаянно стрельнула в него глазами. На кого же она похожа? Уж не на Тоню ли? Ведь раз посмотрела, а из головы уже не идет. И что только нужно мужскому сердцу?
Акимов замечтался и чуть было не погрузился в сон, но вовремя очнулся. Хороший бы видок у него был! Анатолий поудобнее устроился на тигровой шкуре. Кто знает, сколько продлится техсовет...
Эхразещераз продолжал молчаливо оглядывать своих подчиненных. Этот стиль руководства, основанный на нагнетании нервозности и неизвестности, был известен Акимову уже давно. Он только не предполагал, что корни этой системы уходят так далеко в древность.
Техсовет начал слегка волноваться. Никто не знал, зачем их собрали здесь и что им, собственно, нужно делать. На всякий случай один глаз каждого из присутствующих горел боевым задором, а второй испуганно косил в сторону. Члены техсовета застенчиво подталкивали друг друга.
Наконец начальник СКБ решил, что атмосфера достаточно накалена, чтобы его подчиненные начали мыслить со скоростью математической машины, и озабоченно произнес:
- Темы! Нужны выигрышные темы!
Техсовет насторожился.
- Вклады бывают выигрышными, - сказал Акимов.
- Темы тоже бывают выигрышными. Мы должны выбиться как можно скорее в передовые предприятия!
- Слышишь, нужны темы, - шепотом передавали друг другу собравшиеся.
- Если бы стадо слонов, - .с явным разочарованием сказал один из начальников.
- Или гиппопотамов, - поддакнул ему второй.
- На уток бы поохотиться, - вздохнул третий.
- Поохотишься сейчас, - с раздражением в голосе пробурчал четвертый. Прямо в лапы к дзяпнадзору и попадешь. Ни уток, ни стрел, ни копий не останется.
- Что верно, то верно, - согласился пятый.
- Уметь надо охотиться, - возразил шестой. - Мы на днях с Могучим Дубом ездили на Вонючее озеро. Вот где уток-то! Тьма тьмущая Привезли столько, что всем селением не сосчитать! И никакой дзяпнадзор нас не поймал. Уметь надо, - многозначительно заключил он.
- Знаем мы вас, охотников, - с недоверием протянул седьмой. - Времени много убили. Это точно. А насчет уток... Сомнительно.
- Не веришь? - возмутился Удачливый Охотник. - Спроси у Могучего Дуба. Спроси, спроси! Нет, ты спроси, спроси!
- Эх, ма! Вот врут-то! Накося, выкуси! - сказал восьмой.
Могучий Дуб еще не успел погрузиться в богатырский сон и поэтому довольно быстро понял, что от него требуется.
- Уток много добыли, - густым басом подтвердил он. - Еле доволокли.
Все возбужденно загалдели:
- А каким калибром стреляли?
- Стрелы брали с оперением или нет?
- Наконечники каменные или из рыбьей кости?
- А тетива, тетива?
- Говорят, что из капрона лучше...
Удачливого Охотника и Могучего Дуба окружили тесным кольцом и начали задавать чисто профессиональные вопросы. Те едва успевали отвечать.
Эхразещераз вопросов не задавал, но его острый слух не пропускал ни одного слова. "Надо и мне рискнуть", - билась в его голове лихорадочная мысль.
Начальники разрабатывали план настоящей облавы на Вонючее озеро, когда шкура, закрывавшая вход в хижину, открылась, и весь техсовет пригласили обедать. Пища была вкусная и сытная, а разносили ее молоденькие дзяпички. Акимов ел, уже не хотел есть, снова ел, потом совершенно не мог уже есть, и снова ел. А та, мигнувшая ему один раз дзяпичка, подошла и, пронзительно глядя в глаза, прошептала:
- А ты не забыл мой подарок?
- К-к-какой п-п-подарок? - подавился Акимов.
- Тот, который ты обещал всегда носить с собой.
- Н-не понимаю...
- Ах, Толя, - вздохнула дзяпичка и умчалась на кухню.
- Кто это? - спросил Акимов у Могучего Дуба.
- Хм! А у тебя губа не дура, Глупышенок. На нее многие засматриваются. Попробуй. Только ничего не выйдет. Заранее говорю.
- Я просто так.
- Все просто так, - усмехнулся Могучий Дуб.
В полусумраке хижины после обеда всех разморило и стало клонить в сон.
- Темы! Нужны темы! - озабоченно шептал Эхразещераз.
- А нельзя ли обойтись без тем? Может быть, разрешат? - с надеждой в голосе спросил один из начальников.
- Нет! К сожалению нельзя! - отрезал Эхразещераз. - Вот он, циркулярчик. Свеженький. Еще даже подшить не успели.
Начальник СКБ ласково погладил каменную плиту, лежащую рядом с ним, и даже расправил затекшие плечи.
Техсовет повесил носы, запахло сыростью.
- Думайте, - ласково подбадривал подчиненных Эхразещераз, соображая, кому бы и за что объявить первый строгий выговор с предупреждением. Или уж не объявлять пока?
- Кисленького чего-нибудь бы выпить сейчас, - стонал начальник конструкторского отдела, во время обеда не осмелившийся съесть ни одного кусочка. Его поминутно мутило еще со вчерашнего дня. Огромные воспаленные глаза лихорадочно блестели на позеленевшем от тяжелых переживаний лице. Странно было только, как он смог принять участие в марафонском конкурсе на замещение вакантных мест. Ведь он и сейчас еще не сумел бы пробежать и двух, метров. Или какие-то другие, скрытые пружины продвижения по служебной лестнице вознесли его на эту ступеньку?
- Опохмелись, полегчает.
- Не надо! - взвизгнул дзяпик. - Видеть ее, паскуду, не могу.
В другое время такая благодатная тема заняла бы достойное место в разговоре дзяпиков. Посыпались бы советы, воспоминания, и потихоньку дело дошло бы до практических действий. Но сегодня благородное начинание засохло на корню.
- Темы. Нужны темы, - в отчаянии шептал начальник СКБ.
Техсовет засыпал. Глухо урчали животы. Акимов тоже немного вздремнул, а когда проснулся, то ему стало стыдно за свое столь недостойное поведение. Но, кажется, никто не заметил его падения, потому что дремали все.
В таком духе заседали до вечера. Затем по предложению начальника лаборатории запоминающих устройств был сделан перерыв. Все выбежали на свежий воздух, под одобрительный гул вездесущих зевак проделали комплекс гимнастических упражнений и снова засели за работу. Что за умственная гонка это была!
- Темы! Нужны темы! - в который уже раз повторял Эхразещераз.
Тяжелые последствия обильного обеда сказывались на жизненном тонусе технического совета все меньше и меньше. И все чаще и чаще сверкали возбужденные, нетерпеливые взгляды. Приближалось время ужина.
- Учтите, что у вас день не нормирован, - вовремя предупредил дзяпиков Эхразещераз. - Будем работать хоть неделю, пока не примем решение.
Вскоре возбуждение достигло предела и начальники отделов и лабораторий выкрикнули хором:
- Дайте только сигнал, и мы вырвем темы у врагов, даже если для этого придется перерезать им глотки.
- Нет! - твердо сказал начальник СКБ. - И еще раз нет! Меняются времена, меняются методы. Думайте!
Перспектива остаться без ужина не внесла оживления в ряды техсовета. Кто-то с горя запел фальшивым голосом:
Мы план по валу выполняем.
- Я тебе выполню! - пообещал начальник СКБ.
- Могли бы темы сверху спустить, - недовольно пробурчал Удачливый Охотник. - Сиди, думай теперь. Из пальца тему не высосешь.
- Они спустят, - загрустил начальник СКБ, - штаны с нас. И это будет называться перспективным планом.
- По-моему, этим должен заниматься технический отдел, - с надеждой в голосе скороговоркой пробормотал начальник лаборатории импульсной техники. - Неужели в положении об СКБ ничего об этом не говорится?
- Нет, не говорится! - лихо отпарировал начальник техотдела. Положения об СКБ вообще еще не существует. Не составлено-с! А уж если говорить о темах...
- Дело в том, - сверкнув пламенеющими глазами, сказал главный инженер Зануда, до этого не принимавший участия ни в одном разговоре и все время о чем-то мечтательно думавший. - Дело в том, что мы не успели завести портфель заказов. Сколько раз я говорил, что нужно разослать проспекты. Вам хоть кол на голове теши! И отказываться не отказываются, и делать не делают. Были бы сейчас и темы.
- Как же рассылать проспекты, если мы еще ничего не сделали? искренне удивился Акимов. - Ведь с нас могут спросить готовые приборы! Что тогда?
- А тогда, - наставительно сказал Зануда, - тогда мы бы ответили, что у нас не определен завод-изготовитель. Можем, дескать, изготовить вам прибор или, лучше, тару к нему, предварительно заключив договор на такую-то тему и на такую-то сумму. И все в порядке!