Кондратьев Вячеслав. Отпуск по ранению

   - Спокойной ночи, - шепотом сказала она.
   - Спокойной ночи, - ответил он почти беззвучно и стал снимать ботинки.
   И от простыни и от подушки, в которую он уткнулся, пахнуло Тониными духами. Тоня была совсем рядом, всего в нескольких шагах от него. Она не закрыла дверь своей комнаты, и Володька видел синеющее окно, туалетный столик... Саму Тоню он не видел, но она была рядом, и одно это казалось чем-то удивительным и необыкновенным.
   - Ты не спишь? - донесся шепот Тони.
   - Нет.
   - Я тоже. Но ты спи.
   - Постараюсь, - прошептал он.
   - Как тихо...
   - Да, очень...
   Этот тихий, приглушенный ночной разговор был тоже чудом. Володька перевернулся на спину, протянул руку к столу, достал папиросы, чиркнул спичкой.
   - Ты куришь? - спросила Тоня.
   - Да.
   Потом они долго молчали... Володька чутко прислушивался - вот Тоня вздохнула, вот перевернулась на другой бок, и кровать скрипнула, вот как будто она поднялась... Да, поднялась и пошла открыть окно. Володька видел ее легкую тень около рам. Потом опять легла и долго ворочалась. Кашлянула. Вздохнула. И прошептала:
   - Тебе хорошо?
   - Очень.
   - Мне тоже.
   Володька докурил папиросу и лежал с открытыми глазами и знал, что пролежит так всю ночь не только потому, что не хочется спать, а потому, что жалко заснуть и потерять во сне то, что сейчас наполняет его.
   И вдруг где-то далеко грохнул взрыв, потом еще, еще... И сразу же уже совсем близко затрещали зенитки, стоящие, видно, около Новодевичьего.
   - Володя, тревога...
   - Слышу.
   Он видел через открытую дверь Тониной комнаты, как небо заполосилось прожекторами. Тоня в накинутом халатике бросилось к окну.
   - Самолеты! Володька, иди посмотри...
   Он поднялся, начал нашаривать рукой брюки, но не нашел, а тем временем Тоня, увлеченная воздушным боем, крикнула:
   - Один падает! Ну, иди скорей!
   Тогда он вскочил и, как был, в трусах и майке, подбежал к Тоне.
   - Видишь?
   - Вижу.
   Немецкий самолет, взятый в перекрестье лучами нескольких прожекторов, медленно падал, перевертываясь в воздухе, а прожектора все еще не отпускали его, сопровождая почти до самой земли. Бухнул далекий взрыв. - Один готов! захлопала в ладоши Тоня. Но в небе висело несколько самолетов. Зенитки били со всех сторон, и облачка разрывов вспыхивали около них. Володька легко обнял Тоню и почувствовал через тоненький халат, как дрожало ее тело.
   - Ты дрожишь. Холодно?
   - Это от волнения... Смотри, Володька, сейчас второй подобьют. Смотри. Все ближе и ближе... Ага, есть! - закончила она торжествующе.
   И второй самолет, также сопровождаемый лучами прожекторов, начал валиться на крыло, а потом, крутясь, падать... Через минуту-две опять раздался глухой взрыв.
   Стрельба начала утихать. Прожектора потянули свои лучи в сторону, вслед оставшимся самолетам, которые уходили из города. Они еще немного постояли у окна, провожая глазами уходящие самолеты и облачка разрывов... Володька прижал к себе дрожащее Тонино тело.
   - Все-таки ты замерзла, - сказал он.
   - И ты. У тебя холодные руки.
   И вдруг, ничего больше не говоря друг другу, будто бы с этой постели они и были подняты тревогой, они легли вместе на Тонину кровать и замерли...
   Тоня лежала на спине, а Володька на боку, прижавшись к ней и обнимая ее правой рукой... Они долго молчали, ошеломленные этой неожиданной близостью, лежали не шевелясь, затаив дыхание.
   - Отпусти меня на минутку, - попросила она.
   - Не могу, - прошептал он.
   - Я только скину халат.
   Володька осторожно отнял руку. Она, не вставая, кинула халатик на стоящий рядом стул и осталась в трусиках и лифчике. Он опять обнял ее и, ощутив своими ногами ее голые горячие ноги, замер... Через некоторое время он чуть приподнялся, захотев поцеловать ее губы, но она закачала головой.
   - Не надо. Мне и так очень хорошо... Ты со мной, совсем со мной. Господи, если бы можно было остановить время...
   Да, было и так необыкновенно хорошо, чего же больше. И не знал еще Володька, что сколько бы ни было у него женщин и какими бы они ни были, ничего более прекрасного не будет у него в жизни уже никогда. Что эта короткая июньская целомудренная ночь, пролетевшая сказочным мигом под далекий грохот зенитных батарей, останется в душе навсегда и воспоминания о ней будут томить сердце до конца дней...
   Они почти не спали... Может быть, на какие-то минуты они и уходили в сон, но только на минуты, и, просыпаясь, сразу же глядели друг на друга, чтоб увериться - они вместе, это взаправду...
   Июньский ранний рассвет уже с трех часов ночи начал высветлять окна, а к пяти луч солнца пробился к ним и золотой полосой лег на их счастливые, но осунувшиеся лица. Володька решил уходить в шесть - к семи он попадет домой, и "святая ложь" - попал в комендатуру - будет правдоподобна.
   В прихожей Тоня протянула ему губы для поцелуя.
   - Что ж ты боялась ночью? Разве ты не верила мне?
   - Я не боялась. Просто было так хорошо, что большего не нужно.
   Ровно в шесть спускался Володька по лестнице, стараясь прошмыгнуть незаметно мимо лифтерши, но она бдила и пробуравила своими глазками.
   Он сел в перегруженный трамвай, долго висел на подножке, пока на следующей остановке не подвалило людей и они не втиснули его в вагон. Как ни был он рассеян и погружен в свои переживания, но не мог не заметить - другой народ катит в этом первом утреннем трамвае, чем тот, который ходит в дневные часы по улицам Москвы.
   Спешила на заводы рабочая Усачевка - пожилые мужчины в спецодежде, бледные, уже с утра усталые женщины и невыспавшиеся подростки. У последних-то и слипались веки, дремали стоя, а кто сидел, спали по-настоящему - несытые, с совсем еще детскими лицами, но уже какими-то озабоченными, серьезными. И эти мальчишки, работнички ранние, несмотря на дрему, все же посматривали на раненую Володькину руку, на медаль, хоть и сдержанно, но все же с интересом с войны человек, с фронта... Трамвай дико визжал на поворотах, женщина вагоновожатая остервенело звонила каждоминутно без всякой надобности. Когда Володька сходил, то увидел ее лицо - оно было заплакано и искажено горем.
   Он предполагал, что мать еще спит и ему удастся незаметно проскочить в свою комнату, но она встретила его в коридоре, видно, услышав, как он ворочал ключом.
   - Мама... - начал было он.
   - Тише, Володя, - сказала она шепотом. - В твоей комнате Юля.
   - Что? - оторопел он.
   - Ее вчера отпустили в увольнение. Вечер она провела со своими, а около двенадцати пришла к нам... Ты понимаешь, что при ней я не могла позвонить, и страшно волновалась. Мы ждали тебя до двух часов ночи.
   Володька подошел к своей комнатке и тихонько приоткрыл дверь. Юля спала одетая, чуть прикрытая одеялом. На зареванном лице - гримаса страдания. Рот полуоткрыт, губы опущены вниз, как у обиженного ребенка. Его ударило жалостью, он постоял еще немного, а потом закрыл дверь.
   - Она спит, - сказал он растерянно, войдя в комнату матери.
   - Что ты намереваешься делать? - холодно спросила мать. - Продолжать ложь? - Она набила папиросу и закурила.
   - Осталось всего немного. Я уеду, и все разрешится само собой... Мама, я скажу, что попал в комендатуру, возвращаясь от Сережки, - полувопросительно закончил он.
   - Говори что угодно, но не вмешивай меня...
   Володька искурил папиросу, изжевав весь мундштук, несколько раз прошелся по комнате туда-сюда, прежде чем решился идти к Юле. Когда он вошел, она лежала на спине с открытыми глазами, и ничего не дрогнуло на ее неподвижном лице.
   - Ты проснулась? - промямлил он, но она ничего не ответила, продолжая глядеть на него каким-то невидящим взглядом. Он совсем смутился, начал переступать с ноги на ногу и наконец раскашлялся. - Ты что, не видишь? Это я. Меня задержали по дороге от Сергея...
   - Это не ты, Володька, - каким-то пустым, безразличным тоном проговорила она. - Выйди, я приведу себя в порядок...
   - До каких часов у тебя увольнение?
   - Не все ли равно. Я сейчас уйду.
   - Юлька, но нельзя же так! Ты ничего не знаешь...
   - Я ничего не хочу знать. Выйди.
   Володька вернулся в комнату матери.
   - Юля почему-то решила, что ты встретил эту... Майю, кажется? Была у вас в классе такая пышная девочка, и что пропадаешь у нее, - сказала мать. Он ничего не ответил и опять засмолил папиросу.
   Вошла Юля, бледная, подурневшая, в помятой гимнастерке и юбке, и опять Володьку ударило жалостью.
   - До свиданья, - сказала она только Володькиной матери. - Я ухожу.
   - Я провожу тебя, - поднялся он.
   - Не хочу, - резко бросила Юля.
   - Все равно провожу.
   Они молча спустились по лестнице, молча шли по улице. Когда они сходили с тротуара, Володька хотел поддержать ее за локоть, но она вырвала руку.
   - Не дотрагивайся до меня!
   Так в молчании они дошли до ее дома, и только тут, приостановившись, Юля дрожащим голосом сказала:
   - Как ты мог.... с этой дрянью. Она же чуть ли не с восьмого класса...
   - Да не встречался я ни с какой Майкой! Я напишу тебе...
   - Все равно ты продал меня. - Она круто повернулась и вошла в парадное.
   Возвратясь домой, Володька принялся строчить большое письмо, стараясь объяснить ей (да и себе тоже), что произошло с ним, предлагая ей остаться друзьями, не обрывать то, что у них было, но письмо не получалось, выходило вымученным, холодным, и Володька разорвал написанное.
   * * *
   Встреча с Сергеем произошла опять на той же квартире в Троицком переулке. Когда они говорили по телефону, договариваясь о встрече, Володьку поразил голос Сергея. Что-то у него случилось, подумал он. Но, встретившись, он ничего не заметил на лице Сережки - оно было спокойно и лишь очень сосредоточенно. Он довольно рассеянно слушал Володьку, рассказывавшего о неожиданном приходе Юли и о сцене, которая произошла.
   - Ну и что же? У Юльки, по-моему, был какой-то роман, пока ты был в армии, теперь у тебя. Подумаешь, - небрежно высказался Сергей, не придавая всему этому значения.
   - Мама часто мне твердила, что ее счастье и ее беда в том, что она воспитана на святой русской литературе... Я тоже в том же грешен, - заметил Володька.
   - Думаю, что здесь больше беды... Слишком много психологии и "проклятых вопросов". Русская литература не смогла воспитать цельного, рационального человека. Она создала либо фанатиков, либо лишних людей, - заявил Сергей. Кстати, мы спорили с тобой об этом еще на заре туманной юности. Помнишь?
   - Помню. Но ты был не прав тогда, как и сейчас. Русская литература воспитала человека, которому очень трудно быть подлецом...
   - Возможно, возможно... Прости, Володька, но мне что-то не до дискуссий. Я позвал тебя по другому поводу... Вот прочти. - Сергей вынул из бокового кармана пиджака конверт. - Это от отца... - и отдал Володьке.
   "Дорогой Сережа! Не знаю, получил ли ты то, о чем писал. Не знаю - нужно ли это вообще. Без твоей помощи я как-нибудь проживу здесь, и главное не во мне. Я чувствую, ты в страшном разладе и тебе трудно. Я хочу, Сережа, чтоб ты был со всеми, чтоб моя судьба никак не была помехой твоему великому гражданскому долгу. Страна в огромной беде..."
   Дальше следовали обычные в письмах слова: вопросы о здоровье, приветы Любе и знакомым...
   Володька прочел... Своего отца он не помнил, тот погиб в служебной командировке на Украине, случайно заехав в деревню, занятую махновцами. Поэтому слово "отец", понятие "отец" было у него чем-то большим, почти святым, и, как он ни любил мать, он знал, что отца любил бы больше... И сейчас, прочитав это письмо, он раскашлялся, стараясь выпершить подкативший к горлу ком.
   - Первые строки - о броне, ну, а остальное... это тоже из области русской литературы, - пояснил Сергей. - Ну что скажешь? - Володька молчал, а он продолжал: - Ты говорил как-то, что главное слово войны - "надо"... Я не стал тебе тогда ничего говорить, чтоб не оплавилось твое железное "надо". Но видишь ли - есть и другие "надо"...
   Они долго молчали. Сергей барабанил пальцами по столу, а Володька, опустив голову, думал. Он мог бы рассказать Сергею, как шел в атаку командир первого взвода Андрей Шергин, сын бывшего комбрига, передавший перед наступлением ему письмо с далеким северным адресом, как, наскоро перевязавшись после первого ранения, поднял залегших людей и, не пробежав двести метров, получил вторую пулю, после которой опять поднялся и, выхрипывая "Вперед!", не тратя уже времени на перевязку, вел взвод все дальше и дальше... Его, побелевшего, с семью пулевыми ранами, притащили ребята его взвода после того, как наступление захлебнулось... Но не стал рассказывать. У Шергина были те же иллюзии, как у Сергея в финскую: получить высшую награду, доказав этим, что не может быть врагом человек, воспитавший такого сына.
   - Что же ты решил? - спросил наконец Володька.
   - А что бы решил ты?
   - Ты очень добиваешься брони?
   - Не очень, но мне могут ее дать... Законную броню.
   - Твой отец прав, - сказал Володька не сразу.
   - Он думает обо мне... А кто подумает о нем?
   - Тебе будет трудно жить после войны... Ты же русский...
   Сергей пожал плечами, усмехнулся.
   - К тому же тоже воспитанный святой русской литературой... - Он еще раз пожал плечами, а потом, сжав пальцы рук, уставился куда-то взглядом.
   * * *
   Дни были безоблачные, ясные, без дождей и гроз, но холод приближающейся неизбежной разлуки уже коснулся их всех.
   Тоня осунулась, все чаще подолгу задумывалась и глядела на Володьку таким взглядом, что у него сжималось сердце. А их прощания в прихожей, их поцелуи перед дверью были уже тронуты ледком отчаяния.
   - Я ж приду завтра, - успокаивал и ее и себя Володька.
   Но и он и Тоня уже ясно представляли то настоящее последнее прощание, после которого он уже не скажет: "Приду завтра".
   Дома было то же самое... Он видел, как в глазах матери металось страдание, которое она изо всех сил пыталась спрятать от него, и ему было не по себе, что он так мало времени и внимания уделял ей. И теперь был он с матерью нежней, чем обычно, стараясь в эти предпоследние дни возместить упущенное.
   В своих разговорах они избегали говорить о главном, о том, что впереди, но внутренне были сосредоточены лишь на одном, думали только об одном и делали героические усилия, чтоб не показать друг другу своего состояния.
   Как ни странно, сам Володька был, пожалуй, спокойней всех, и если бы не переживания близких, был бы еще спокойней. Он как-то постепенно, еще до наступления предпоследних дней, уже отрешился от московской жизни и половиной своего существа уже был там. И так же постепенно накапливалось в нем мужество, нет, не для фронта, а для скорого и неотвратимого расставания с матерью и Тоней.
   Несмотря на довольно скудное, но все же регулярное питание, он поправился и чувствовал себя отдохнувшим и сильным. Рельс уже поддавался ему те тридцать пять раз, которых он хотел достигнуть.
   Воспоминания о Ржеве если и не отошли совсем, то стали как-то бледней, и что самое главное - все страшное, тяжелое как-то смазалось в его памяти. И еще - очень важное - те трагические вопросы: зачем? почему? для чего? как могло так случиться? - которые мучили его на передовой, если и не получили полного ответа, то ощущение напрасности их безуспешных наступлений покинуло его. Читая постоянно сводки Информбюро, он видел войну шире, чем виделась она ему из окопа подо Ржевом. Ему стала яснее взаимосвязь всех фронтов, и он стал понимать значение боев на Калининском, которые связывали немцев и не давали им возможности перебрасывать войска на другие участки, на юг, на котором сейчас идут жестокие сражения.
   Но угрозу Москве Володька видел все-таки с Ржева. Не зря немцы так отчаянно удерживали его в своих руках, не боясь даже, что мы сможем окружить город и срезать этот ржевский выступ.
   * * *
   В этот день Володька подходил к Тониному дому в одиннадцатом часу, позже, чем обычно, и думал, что она уже ждет его у двери. Но дверь оказалась закрытой, и Володька долго звонил, прежде чем Тоня открыла дверь. Лицо ее было заспанно, но радостно.
   - Володька! - бросилась она к нему. - Сейчас мы поедем к твоей матери.
   - Зачем? - недоуменно спросил Володька.
   - Надо же нам познакомиться...
   - Но почему так вдруг... сейчас?
   - Потому! - Она чмокнула его в щеку. - Посиди немного, я переоденусь и приведу себя в порядок... Я почти не спала ночь...
   - Почему?
   - Много будешь знать - скоро состаришься. Я быстро... - И убежала в свою комнату.
   Володька присел, закурил... Оглядел комнату. Никаких изменений не обнаружил, но что-то показалось ему в ней не так, и, когда увидел на столе серебряный портсигар с золотой монограммой, догадался - приехал, видимо, Тонин отец... Но почему Тоня решила ехать сейчас к его матери - не понимал.
   - Я готова. Поехали, лейтенант Володька! - Тоня вышла из своей комнаты приодетая и похорошевшая.
   - Приехал твой отец? - спросил он.
   - Как ты догадался?
   - Вот. - Он показал на портсигар.
   - Да, приехал... ночью. Сейчас он поехал в Наркомат. Вечером я тебя познакомлю. Если он сразу же не уедет обратно. Ну, пошли...
   Тоня дала ему в руку довольно увесистую сумку, и они стали спускаться по лестнице...
   - Как я выгляжу? - спросила Тоня перед Володькиным парадным.
   - Прекрасно.
   - Я должна понравиться твоей маме, - заявила она уверенно.
   - Не сомневаюсь... Но я все-таки не понимаю, почему тебе именно сегодня приспичило с ней знакомиться?
   - Глупенький... - Она погладила его по щеке.
   Володька открыл ключом дверь, и Тоня смело затопала каблучками своих туфель по коридору. Только перед дверью комнаты на секунду приостановилась.
   - Мама, вот и пришла к нам Тоня, - сказал Володька, пропуская Тоню вперед.
   - Да, это я, - чересчур решительно сказала Тоня.
   Мать поднялась из-за стола, улыбнулась и пошла навстречу ей, протягивая руку.
   - Очень рада... Наконец-то...
   - Я давно собиралась к вам, но... мне было неудобно... Володя все время пропадал у меня, и вы, наверное...
   - Проходите, Тоня, - перебила мать.
   - Но вы... вы сейчас меня за все простите. Володя, вот тебе письмо, прочти вслух. - Тоня прошла в комнату и села на диван. Вид у нее был какой-то победоносный. - И, может быть, даже полюбите, - добавила она.
   - Что за письмо? - спросил Володька.
   - Ты читай, читай, - нетерпеливо махнула Тоня рукой.
   Володька распечатал конверт и начал читать:
   "Лейтенант Володя, к сожалению, не буду иметь времени с Вами встретиться день буду в Наркомате, вечером уеду на фронт. Тоня рассказала мне о Вас, однако хочется узнать Вас получше. Поэтому предлагаю Вам подумать - не продолжить ли Вам дальнейшую службу во вверенной мне части? Должен предупредить Вас - служить Вы будете в боевой части, находящейся на боевых позициях, и никаких поблажек с моей стороны не ждите. Но дочь говорила, ей будет спокойней, если мы будем вместе. Скоро в Москве будет мой начштаба, который сможет подготовить соответствующие документы. Очевидно, особых трудностей это не представит. До скорого свидания, если Вы примете мое предложение".
   Володька задумался.
   - Ну что, говорила я, что не пущу тебя больше под этот Ржев! - ликующе воскликнула Тоня.
   - И долго ты уговаривала своего отца? - спросил он.
   - Я не уговаривала! Я рассказала ему все. Все, все! И он понял, что я и вправду не могу без тебя!
   - Что ты решишь? - напряженно спросила мать.
   - Что тут решать? - как-то неуверенно произнес Володька. - Наверно, надо согласиться...
   - Да, Володя. - Мать опустилась на стул. - Даже не знаю, как это выразить? Но понимаешь - мне будет легче.
   - Понимаю, мама.
   - Не будет той неизвестности, которая мучила меня, - продолжала она
   - Только не смей раздумывать! Ты убьешь меня и мать! - сказала Тоня, заметив в нем нерешительность.
   - Почему я могу раздумать? - усмехнулся Володька.
   - Потому... потому, что ты какая-то странная смесь рефлектирующего интеллигента с марьинорощинской шпаной. И от тебя можно всего ожидать.
   Мать слабо улыбнулась, а Володька стал завертывать цигарку.
   - Вообще-то... это вроде поступления в институт по блату... - начал Володька, но Тоня перебила:
   - Вот видите, Ксения Николаевна! Я права!
   - Володя, ты же поедешь на фронт... - В глазах матери была мольба. - В боевую часть...
   - Мама, в самой-пресамой боевой части имеются тылы - одни подальше, одни поближе...
   - Ну и что здесь такого! Какое-то время ты не будешь на этом, как ты его называешь, "передке". Десятки тысяч военных служат вообще в Москве и вообще еще не воевали, - сказала Тоня.
   - А ты воевал... И хотя ты почти ничего не рассказывал мне, я поняла, что довелось тебе там... Этот ватник, до которого ты не разрешал мне дотронуться... Разве я не догадалась, что на нем чужая кровь... - Мать нервно закурила, и ее рука, держащая папиросу, слегка дрожала.
   Володька молчал... Для него самого "случай" с немцем не имел уже того значения, как-то стерся из памяти. Точнее, он стер его сам, потому как знал и понимал неизбежность этого на войне, знал, что и впереди у него будет то же самое, но для матери? Для матери это, наверно, совсем другое, и ему было нехорошо, что мать догадалась.
   - Я видела - ты вернулся совсем другим, - добавила мать, поднялась и отошла к окну.
   Тоня хотела что-то сказать, но Володька предупредил ее жестом - не надо ничего, а сам подошел к матери, положил руку на плечо.
   - Мама, - сказал он, - ты все выдумала. На ватнике, верно, не моя кровь я помогал тащить раненого, а из него хлестало дай боже...
   - Не надо, Володя... Я понимаю, война, враги... И постараюсь примириться с этим...
   Потом он пошел провожать Тоню к ее тетке, которой она должна была отнести кое-что из продуктов, привезенных отцом. Тоня, не отличавшаяся особой разговорчивостью, сейчас всю дорогу о чем-то болтала... В Староконюшенном они расстались.
   - Я целую вечность не была у тетки. Надо помочь ей прибраться да и вообще побыть хоть часок. Вечером я тебе позвоню, - сказала Тоня.
   Володька, уже давно не бродивший по московским улицам, так как всегда торопился к Тоне, сейчас с удовольствием, неспешно зашагал к Арбатской площади, а оттуда направился по бульварному кольцу.
   У памятника Пушкину он остановился - внизу, у постамента, лежали цветы! Что-то дрогнуло в душе Володьки... В военной, полуголодной, измученной непосильным трудом Москве, в Москве, около которой всего в двухстах километрах стоит враг, кто-то не на лишние деньги (таковых у москвичей не было), а может на последние, покупает на рынке безумно дорогие цветы, чтоб положить их к подножию первого поэта России. Не пайку хлеба, не кусок мяса или масла, чтобы поддержать свое оголодалое на карточном пайке тело, которые можно купить на эти деньги, а цветы... Это взволновало Володьку, он хмыкнул носом и полез за папиросами.
   На бульваре было мало народу и почти не было детей. Кстати, этим тоже отличалась теперешняя Москва от довоенной. Но из немногочисленных прохожих, в большинстве военных, не было ни одного, кто бы не остановился перед памятником, не пробежался глазами по знакомым с детства строкам, не обратил внимания на цветы.
   Володька присел на скамейку. Спешить ему было некуда, и он сидел, попыхивая папироской, пригреваемый ярким июньским солнцем, и наблюдал. И опять, в который уже раз, ему показался чудом тот прорыв его из одного пространства в другое - из кровавого пятака передовой в тишину Тверского бульвара... Он задумался, а когда поднял голову, то увидел подходившую к памятнику чистенькую, сухонькую арбатскую старушку в старомодной шляпке из соломки, в стареньких лайковых перчатках, в туфлях на невообразимо высоких каблуках. Ей было, видимо, трудно и неудобно ходить, так как она очень неуверенно и осторожно переступала своими тонкими, высохшими ногами. Она остановилась около Пушкина, вынула из сумки один-единственный цветок и, что-то шепча бледными губами, положила его к подножию памятника.
   Что шептала эта арбатская старушка, продавшая, наверное, на Центральном рынке какую-нибудь безделушку, чудом сохранившуюся за эти годы и купившая на эти деньги цветок, мольбу или молитву, Володька не знал, но был уверен, что молит она о победе...
   Ему захотелось встать, подойти к ней, взять ее руку в прохудившейся лайковой перчатке и поднести к губам, поблагодарив этим за цветок, но показалось слишком сентиментальным. Старушка все еще стояла у Пушкина, что-то шептала, и Володька не выдержал, подошел.
   - У вас кто-нибудь на фронте? - спросил он.
   Старушка повернула сморщенное лицо, поглядела на него.
   - Увы, молодой человек... Но все... все мужчины в нашей семье воевали за Россию... Мой дед участвовал в Бородинском сражении.
   - Ваш дед... при Бородино? - удивился он.
   - Мне восемьдесят два... И на моем веку было много войн, но эта... эта самая страшная... Скажите, молодой человек, вы спасете Россию? - Она взглянула ему прямо в глаза.
   - Спасем, - тихо ответил Володька, склонив голову.
   - Дай вам бог... - Старушка быстро, стараясь сделать это незаметно, перекрестила Володьку, который чуть смутился, и пошла от памятника.
   Она шла неровной, колеблющейся походкой на своих нелепых каблуках, в своей нелепой соломенной шляпке - "осколок разбитого вдребезги", но еще живого и тем самым как бы соединяющего его, русского лейтенанта сороковых, с незнаемыми им русскими поручиками и капитанами тех прошлых войн, которые пришлось вести его стране.
   Дома его ждало письмо из части, и оказалось оно не от Чиркова, а от самого комбата... Не очень-то долюбливал его Володька, но тут вдруг растрогался, вспомнил, как после последнего ночного наступления, в котором сам капитан шел в одной цепи с ними с карабинчиком в руках, вернулись они в рощу, и как присел комбат на пенек, весь почерневший, в измазанной телогрейке с белевшими клочьями вырванной пулями ваты, присел, закрыл лицо руками, и заходили у него ходуном плечи... А они - двое оставшихся в живых командиров - стояли и смотрели, сами еле сдерживая подкатывающие к горлу всхлипы... Нет, не забыть такого. Хоть и осуждал Володька комбата за то ночное наступление, хоть и был зол на него, но повязал себя тогда капитан со своим батальоном одной веревочкой, одной возможностью быть убитым в цепи рядом с любым рядовым бойцом.