Страница:
* * *
У восточной границы Поперечного Леса, в своём доме, крытом чешуёй астральной змеи, маг Гильдии стражей Порталов Причесах задумчиво смотрел на плавающее перед ним в воздухе объёмное изображение бабочки, точь-в-точь повторяющее бабочку на обереге, подаренном им Алине-Активии, только гораздо больших размеров.
– Да, девочка, не ожидал я от тебя ни таких поступков, ни таких мыслей, – грустно проговорил он и шевельнул рукой. Бабочка рассыпалась радужной пылью, а страж секунду подумал и достал откуда-то из-под тяжёлого дубового стола, потемневшего от времени, шар зеленоватого цвета величиной с детскую голову.
Маг положил шар на стол, дотронулся до него, немного покачал и произнёс:
– Ты меня слышишь?
– Да, – ответил рыкающий голос.
– Она встретилась с королём. Запрет снят – дальше ты можешь действовать по своему усмотрению: я вмешиваться не буду.
– Я понял тебя, маг.
Шар полыхнул алым и погас. Причесах убрал его на место и усмехнулся.
– В гарем, говоришь? Ну-ну…
ГЛАВА ШЕСТАЯ. КОРОЛЕВСКАЯ НЕВЕСТА
Полулёжа на мягком диванчике, я дотянулась до стоявшего рядом столика, глотнула вина из золочёного бокала и кинула в рот пару сочных виноградин. «В лайфе всегда есть место кайфу, – подумала я, лениво глядя в окно, – и чем выше процентное содержание кайфа в лайфе, тем лучше».
…Моё возвращение к Восточным горам протекало в гораздо более комфортабельных условиях, чем путешествие из Ликатеса. Как только я устным распоряжением его величества Шумву-шаха, короля эльфийского, верховного правителя Эххленда (остальные его титулы я ещё не выучила) была официально оформлена на штатную должность королевской невесты, бойкий тип с профессионально пригодным именем Озаботтэс тут же взял меня под свою опеку. И надо отдать ему должное, дело своё он знал.
Не успела ещё осесть пыль, поднятая копытами коня де Ликатеса, как на дороге из-за спин рыцарей гвардии словно по мановению волшебной палочки (а может, так оно и было?) появился элегантный возок с двигателем в четыре лошадиные силы, напоминавший своими обводами и карету, и лимузин, и дом на колёсах. Лошадиные силы были запряжены попарно, друг за другом, и при виде меня дружелюбно зафыркали, помахивая гривами. Король и его свита поехали дальше по своим неотложным военным делам (я на него за это не обиделась – не дура, понимаю: стратегическая обстановка, армия на марше, враг не дремлет, и всё такое), а я забралась в повозку и принялась устраиваться на новом месте.
Озаботтэс быстренько показал, что где стоит-лежит-висит, и свалил, не успев даже надоесть утомлённой мне (поэтому-то я и сделал вывод, что он знает своё дело, то есть умеет работать с клиентом), пообещав вернуться, когда я освоюсь и отдохну. Я не стала ломать себе голову над ответом на вопрос «А как он узнает, что я уже отдохнула? Я ведь долго могу отдыхать!» (это его проблемы, явится раньше времени – пусть пеняет на себя): у меня было более интересное занятие.
Гламур! Дизайн и планировка моего нового передвижного жилища радовали глаз. Помещение изнутри было обито розовой тканью, переливавшейся сиреневыми оттенками в зависимости от угла зрения и, похоже, от настроения квартиранта, и разделено на две части раздвижным занавесом из того же материала. В прихожей – вернее, в крохотной гостиной, – имелась дверь, напротив неё – окно. Возле окна – миниатюрный диван с изогнутой резной спинкой, маленький столик на гнутых ножках и кресло с бархатной обивкой. На столе – ваза с фруктами, блюдо с чем-то вроде бисквитного печенья, изукрашенный тонкогорлый сосуд в восточном стиле (наверняка с вином) и позолоченный бокал (два бокала).
Бегло окинув взором предбанник, я раздвинула занавеску – она разошлась с тихим шорохом – и оказалась в спальне. Гламур! У окна – полуторная койка с атласным одеялом и двумя подушками, напротив неё – стенной шкаф. Обследование его внутренностей показало, что там содержится целый гардероб – от дорожного плаща до полупрозрачного пеньюара – и несколько пар обуви, от сапог для верховой езды до мягких домашних тапочек с помпонами; половина внешней поверхности шкафа представляла собой зеркало от пола до потолка. У задней стенки спальни обнаружилось что-то типа санузла (скромных размеров, но со всеми необходимыми аксессуарами). И все мелочушки – ручки, крючки, кольца занавесок, – такие аккуратные, ладненькие, глаз ни на чём не спотыкается. И всё это – для меня одной (водила не в счёт – сидит себе на рабочем месте, правит лошадьми и не суёт нос в моё великолепие личного пользования). Да, блин, это я удачно зашла!
Я скинула кроссовки, навестила санблок, вымыла ноги, вернулась в гостиную – пол был выстлан ковром, идти босиком – одно удовольствие! – и с наслаждением развалилась на диванчике. Ну, Алиночка, примите мои поздравления, сказала я себе. Статус невесты вы уже заработали, осталось изменить его на статус жены. Меня немного беспокоило содержание дымчатого кристалла, переданного Шумву-шаху маркизом, – что там понаплела про меня эта ликатесская кошка? Однако, немного подумав, я пришла к выводу, что никакого компромата в кристалле быть не должно, иначе хрен бы я сейчас тут оттягивалась – мигом получила бы от ворот поворот. И поэтому я хлебнула винца, заела его чем-то типа киви, и расслабилась. Как бы то ни было, очередной уровень моего квеста – и немаловажный! – успешно пройден.
Озаботтэс появился очень вовремя: как раз в тот момент, когда я уже начала ощущать некоторое раздражение от отсутствия информации. Как он учуял – понятия не имею (может, с помощью магии?), но, похоже, мой будущий супруг очень тщательно подбирал себе своих сотрудников – особенно для такой ответственной и нервной работы, как менеджер по невестам. Это радовало, поскольку характеризовало его величество эльфийского короля как вдумчивую личность, а если такая вдумчивая личность проявила ко мне интерес, значит, шансы у меня есть, и немалые. Именно к такому умозаключению я пришла, пока Озаботтэс, получивший в ответ на своё подобострастное «Позвольте войти?» моё небрежное «Валяй!», протискивался в дверь моей навороченной кареты.
Менеджер по невестам не влез, а как бы даже втёк – движения у него были какими-то текучими. И вообще этот Озаботтэс был странным существом: я никак не могла определить, какой он породы. Не гном, не эльф, не человек – не пойми-разбери кто. Тёмным эххом этот парень явно не был – вряд ли кто-нибудь из слуг Вам-Кир-Дыка сумел проникнуть в столицу да ещё устроиться на работу к самому королю. Судя по восточному прикиду Озаботтэса, он мог быть каким-нибудь джинном (типа старика Хоттабыча, только помоложе), однако такая версия как-то не вязалась с добродушием, которое буквально излучал этот мужичок-пирожок (джинны, насколько я помню, создания не слишком ласковые). И я, не дав невест-менеджеру и рта раскрыть, спросила:
– Слушай, а ты вообще кто? Не в смысле по должности, а типа по жизни? Вид у тебя какой-то нездешний…
– Вы заметили, леди Активиа? – улыбка на тестообразном лице Озаботтэса не только дошла до ушей, но и потянулась дальше, в район затылка. – Да, да, я не эхх! Мы с вами в некотором роде, так сказать, земляки.
– Земляки? Что-то я не встречала в Питере гибридов медузы с плохо пропечённым кексом…
– Нет, нет, я не это имел в виду! – радостно пояснил Озаботтэс. – Дело в том, что я тоже попаданец, только не из вашего мира, леди, а с планеты Тиу-Киу-Тау-Миу – я не знаю, как этот мир называете вы, и знаете ли вы вообще о его существовании. Но это неважно, правда? Важно, что мы с вами собратья по судьбе.
Отпад… Хотя – чему тут удивляться? И не удивляться надо, а быстренько прикинуть, какую выгоду можно из этого извлечь. Вряд ли попаданец попаданцу друг, товарищ и брат (а также беспроцентный кредитор), но всё-таки.
– Садись-ка, собрат, – предложила я, – давай выпьем по стаканчику за сходство наших судеб и за знакомство.
– Да я на работе не пью, – менеджер по невестам погрустнел. – У нас с этим строго…
– Давай-давай, – непреклонная я пресекла его возражения на корню и наполнила оба бокала (почему бы не угостить этого таукитянина – вино ведь за счёт фирмы, кончится – ещё принесут). – Мы с тобой братья по разуму или нет?
Короче, я его уболтала. Напаивать Озаботтэса допьяна в мою задачу не входило, но выпить с ним для создания доверительной атмосферы было просто необходимо. И я настояла на своём, и не пожалела: менеджер по невестам разговорился, и я узнала много интересного.
– Мой техногенный мир расчерчен до последней клетки, – рассказывал таукитянин, сдвинув на затылок свой тюрбан, – он сер и уныл, в нём нет места для полёта фантазии. А я с детства мечтал о других мирах: ярких, таких, где звенят мечи, где отважные рыцари бьются с чудовищами, побеждают их и спасают прекрасных дам, где знают, что такое честь и любовь, и где понятие красота наполнено смыслом и содержанием. Я благодарен оборвавшейся ленте транспортёра на семнадцатом ярусе города-муравейника, где я жил, – ведь я попал сюда!
– Да ты поэт, Зяба, – заметила я, подливая ему вина. – Ну и как, нашёл ты здесь всё это?
– Нашёл. Это прекрасный мир, леди Активиа, – настоящий мир, пусть даже кому-то он покажется сказочным. Он реальней, чем мой бывший мир, который сейчас мне кажется тягостным сном, оставляющим после пробуждения одну только горечь. Мне повезло, леди, и я рад, что вам тоже повезло. Я нашёл в этом мире своё место, и вы своё тоже найдёте – я в этом уверен!
«Уж я постараюсь, – подумала я. – Поэтические восторги – это прекрасно, однако надо бы поближе к телу: задача романтиков – мостить дорогу прагматикам». И я перевела разговор в более деловое русло, а душка-Озаботтэс охотно заполнил мой информационный вакуум.
Супруга Шумву-шаха, леди Ослабелла, пропала пять лет назад, и о её судьбе ничего определённого выяснить не удалось, несмотря на применение магии. Версии выдвигались разные, но магам-детективам удалось лишь установить, что Ослабелла вроде бы жива, но вот где она прячется (или где её прячут, и кто) – это осталось загадкой. И безутешный супруг полгода назад объявил о своём намерении снова жениться (понятно, этим мужикам только дай повод – нет бы пойти туда-не-знаю-куда за несчастной женой!), а месяц назад процесс вошёл в завершающую стадию.
В столицу слетелось немало претенденток на руку и сердце правителя Эххленда (и на трон, прошу заметить). Вообще-то в сказках вроде бы принято наоборот – там принцы из разных земель сватались к принцессе, типа даже рассмешить её пытались, – но в этом мире (я такой сделала вывод) феминизм пустил глубокие корни и расцвёл пышным цветом. Это мы, землянки, недалеко ушли от Татьяны Лариной, долго рефлексировавшей, прежде чем решиться намылить, то есть написать письмо Онегину, а эххийки, похоже, в этом вопросе девушки более продвинутые.
В общем, шоу состоялось по всей форме, и по результатам кастинга в финал вышла десятка претенденток, приглянувшихся белобрысому эльфийскому королю. Но тут подлый Вам-Кир-Дык без объявления войны начал боевые действия, и Шумву-шах был вынужден поступиться личным ради общественного. Он выступил на защиту отечества, а с невестами-финалистками поступил просто: предложил им сопровождать его величество в походе – для лучшего, так сказать, ознакомления, необходимого для принятия окончательного решения. Очень оригинально, блин горелый, – о походно-полевых жёнах я слышала, а вот о походно-полевых невестах… И что характерно, трое из десяти претенденток честно и откровенно заявили, что тяготы походной жизни – это не для них, и отказались от дальнейшего участия в конкурсе. И это называется тяготы? (со слов Озаботтэса я уже знала, что каждой невесте по штату полагалась такая же повозочка, как у меня, и полный пансион). Им бы поездить в часы пик на работу пять раз в неделю, тогда бы узнали, что такое тяготы! Итого невест осталось семь, а я стала восьмой – король оценил мой придорожный крик души и засчитал его как бы прохождением первичного отбора. Ну, семь конкуренток – это не так много, хотя теперь я поняла, почему Озаботтэс отказывался от вина: если он с каждой невестой будет пропускать по стакану три раза в день (а война – это надолго), то до цирроза печени рукой подать.
– А по какому принципу его величество будет делать свой окончательный выбор? – поинтересовалась я, переварив весь пакет информации. – И когда состоится это знаковое событие?
– Не знаю, – Озаботтэс пожал плечами. – Моё дело – следить за тем, чтобы невесты его величества ни в чём не нуждались, и заботиться о них. А в мысли эльфийского короля не сможет проникнуть даже Вам-Кир-Дык или маг уровня Окостенеллы.
– А что за чёрная кошка такая пробежала между Шумву-шахом и властительницей? – спросила я, услышав знакомую фамилию.
– Это давняя история – меня тогда ещё не было в этом мире, – таукитянин вздохнул, и мне показалось, что он не очень хочет затрагивать это тему. Однако родственность наших с ним судеб и выпитое вино сделали своё дело, и менеджер по невестам рассказ мне всё, что знал.
По его словам выходило, что в те незапамятные времена у Шумву-шаха и магессы была самая настоящая любовь, дело шло к свадьбе, но потом они вдруг поссорились, причём вдрызг. Что явилось причиной ссоры, Озаботтэс не знал, однако с тех пор эти двое не то что видеть друга друга не могут – они даже слышать друг о друге не хотят. Шумву-шах женился на Ослабелле, а Окостенелла перебралась в Ликатес и начала собирать под свою руку земли мелких степных владетелей.
– Говорят, – закончил свою грустную повесть менеджер по невестам, – что магесса хочет сравняться силой с королём, а потом пойти на него войной и свергнуть его с трона. Не знаю, так это или нет, но…
«А что? – подумала я. – Это дамочка может – легко! Понятно теперь, почему Хрум сомневался в том, что Шумву-шах пошлёт войско на помощь осаждённому Ликатесу… Но почему тогда она так охотно отправила меня к верховному правителю Эххленда, да ещё под надёжной охраной? Ой, что-то тут не тае…».
С Озаботтэсом мы засиделись основательно – опорожнили весь кувшин. За окном кареты уже темнело, когда менеджер по невестам спохватился и вспомнил о других своих подопечных.
– Простите меня, леди Активиа, – засуетился он, – заболтался, а мне надо идти. Скоро будет привал, и за ужином я познакомлю вас с остальными невестами.
«Всю жизнь мечтала, – подумала я, – хотя – врага нужно знать в лицо!». Я хотела было спросить Озаботтэса, удостоит ли нас своим вниманием Шумву-шах, но передумала (надо будет королю – придёт, а мы посмотрим), и менеджер по невестам покинул мою карету прямо на ходу (впрочем, эта телега тащилась еле-еле – это вам не с де Ликатесом нестись сломя голову).
Войско (а с ним и обозы) вскоре действительно остановилось. Кругом загорались костры, воины ставили палатки и разбивали лагерь. Я тем временем быстренько причесалась, навела марафет и покрутилась перед зеркалом. Свой землянский наряд я решила не менять ради сохранения индивидуальности (в конце концов, король оценил меня именно в этом наряде), только вместо куртки накинула длинный плащ – он мне понравился. В общем, когда в дверь просунулась блинообразная физиономия Озаботтэса, я была готова.
Менеджер по невестам подал мне руку, и я выбралась наружу. Возница приветствовал меня словами «добрый вечер, леди!», на что я ответила коротким кивком – нечего баловать челядь ненужным вниманием. Неподалёку я увидела ещё несколько повозок, очень похожих на мою, а вокруг них у костров расположились воины нашей личной охраны – Шумву-шах явно позаботился о безопасности своих невест, одной из которых (именно одной, я уже знала со слов таукитянина, что у эльфов многоженство не принято) суждено было стать его женой.
Чуть в стороне от дороги горел большой костёр, к которому мы и направились. Когда мы подошли поближе, я увидела у костра нескольких молодых женщин, глядевших на меня с интересом, и поняла, что это и есть мои конкурентки в борьбе за руку, сердце и все другие органы Шумву-шаха, а также за право сесть рядом с ним на трон правителя Эххленда. Я не подала виду, что эти мымры так уж сильно меня интересуют, рассматривая их исподтишка и прикидывая, в чём они меня превосходят, а в чём – уступают. И я сразу заметила, что среди них нет ни одной блондинки, и отнесла этот факт в свою графу «плюсы».
Но вообще-то все они были девчонки симпатичные (определять истинный возраст эххиек я уже зареклась) – меня встретили улыбками и дали место у огня на мягком пуфике. В другой ситуации я охотно типа подружилась бы с любой из них, но не сейчас, когда все они были только препятствиями на моём пути к сияющим вершинам. Однако я не стала сразу оскаливать зубки – успеется, – села у костра и приняла живейшее участие в трапезе (мне и в самом деле хотелось есть). Беседа была никакая – так, шуточки-смешочки, ко мне ведь тоже приглядывались, – и тут я услышала за моей спиной голос Шумву-шаха:
– Вы довольны, леди Активиа?
Я повернулась, не выпуская из рук кинжал с насажанным на него куском жареного мяса, и увидела короля – он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на меня с улыбкой.
– Довольна, ваше величество, – ответила скромная я и добавила: – Пока довольна.
И улыбнулась ему в ответ.
Прошло несколько дней.
Армия Шумву-шаха бодро шла на восток, охраняя любимую меня и горя желанием сразиться с врагом. Я освоилась, попривыкла, отдохнула, и всё это путешествие мне уже где-то как-то наскучило.
Да, на работу идти не надо, никто не напрягает, но прикиньте: пейзаж однообразный (всё те же поля-луга-рощи-деревни), от фруктов-ягод на моём каретном шведском столе уже оскомина (я для порядку устроила Озаботтэсу небольшой скандальчик, когда обнаружила, что мне три дня подряд наливают в кувшин вино одного и того же сорта), развлечений никаких (ни дискотеки, ни телевизора, ни тебе самого занюханного магазинчика по пути!). И даже насчёт поболтать проблема – не с кем, блин!
С невестами я держала ухо востро, на обедах-ужинах отмалчивалась, ограничиваясь односложными ответами, если меня о чём-нибудь спрашивали. Они от меня и отстали, хотя поначалу приняли нормально – косых взглядов я не видела. И между собой они ладили, как будто и не соперницы, а так, подружки закадычные. Непонятно как-то… Даже когда одна из невест вдруг собрала свои манатки, извинилась перед королём, – мол, так и так, дома у меня проблемы, простите, ваше величество, – и спешно покинула лагерь, остальные не радовались исчезновению конкурентки, а переживали: что там у неё стряслось, да как она эту ситуацию разрулит.
Его эльфийское величество не баловал финалисток своими частыми визитами, и это меня злило – война войной, а женщины требуют к себе постоянного внимания! Что у него, генералов нет? Военные дела-заботы можно переложить на плечи подчинённых, а вот если попробуешь проделать то же самое по отношению к будущей жене – ох, пожалеешь!
Короче, тоска. Все наряды из моего каретного мини-гардероба я перемерила в первый же день (их и было-то – тьфу, говорить нечего, пара-тройка платьев и кое-что по мелочи), и от безделья потихоньку начала звереть. Лошадка моя, подарок маркиза, бежала на привязи за каретой, но покататься на ней было негде – кругом солдаты, вся дорога забита, а удаляться от войска мне как-то хотелось не очень – война всё-таки, нарвёшься ещё на каких-нибудь вражеских диверсантов. Повозилась я со своим арбалетом, только пострелять от души мне не удалось: вечером темно, а днём что – стрелять из окна кареты по первому встречному? Это мы уже проходили, повторять не надо.
Озаботтэс, конечно, забегал, но у него кроме меня было ещё шесть единиц невест, и потому таукитянин, несмотря на наше общее с ним попаданское происхождение, особо со мной не рассиживался, вино не распивал и долгие разговоры не разговаривал. «Что вам ещё нужно, леди Активиа?», «Сейчас, леди Активиа» – и нет его.
И тогда я от тоски и меланхолии попросила менеджера по невестам принести мне что-нибудь почитать – надо же чем-то занять время. К чтению меня приохотила моя маман: она вообще уделяла мне массу времени и сил – «посвятила мне всю свою жизнь», как она любила повторять, – и усердно сеяла среди меня разумное, доброе, вечное. Маман у меня преподаёт в универе – именно её стараниями я поступила туда на вечерний и до сих пор не вылетела за неуспеваемость – и любит что-то там лепетать об этике, всяких там высоких чувствах и прочей хрени. В глубоком детстве я всему этому ещё верила, но потом, когда подросла и столкнулась с суровой реальностью России девяностых годов, эта моя наивная детская вера быстро (хотя и болезненно) скончалась. Я убедилась, что надо делать деньги, а всё остальное – туфта. Маман пыталась меня переубедить, но крыть мои аргументы ей было фактически нечем: за двадцать пять лет беспорочной работы в старейшем высшем учебном заведении города она так и не смогла обзавестись даже самой завалящей тачкой, не говоря уже о чём-то большем. Но то, что я люблю читать – это её заслуга (хотя это так, лирика).
Попросила, а потом вдруг подумала: я ведь по-эххийски читать не умею! Понимать язык – это одно дело, в фэнтезийных мирах это как бы само собой получается, по условиям игры (даже есть какая-то теория занудная на этот счёт), а вот что касается печатного слова – тут вполне может затык случиться. Однако всё оказалось не просто, а очень просто.
Озаботтэс приволок целую корзинку разноцветных кристаллов размером с куриное яйцо, и в ответ на мой недоумевающий взгляд широко улыбнулся.
– Возьмите любой из них, леди, и сожмите в ладонях.
Я выбрала кристалл поменьше (на всякий случай, вдруг рванёт прямо у меня в руках) и осторожно так его стиснула. Раздался тихий мелодичный звук (я от неожиданности чуть не выронила это дурацкое крашеное яичко), и между пальцев у меня потекла призрачная дымка, словно я раздавила шарик, наполненный голубоватым туманом. Дым этот синий собрался в облачко, в нём проступило изображение – типа голограмма, – и пошло-поехало. Картинки сменялись, а голос за кадром пояснял происходящее. В общем, телевизор с видеоплейером, только без экрана и пульта управления. Таукитянин пытался ещё что-то сказать-показать, но я уже просекла суть и скорчила ему выразительную гримасу – давай, Зяба, чеши отсюда, не отсвечивай, благородная леди Активиа нашла себе занятие.
Занятие оказалось увлекательным. И что ценно, среди кристаллов нашёлся один по истории Эххленда. Я историю не люблю (кажется, я уже говорила), но смотреть – не читать, и к тому же для будущей правительницы кое-что надо знать – типа как без сдачи экзаменов и зачётов диплом не получишь. Хотя сам диплом купить можно, а вот нужные знания – хрена. Короче, я заинтересовалась и решила, что когда я стану королевой – а я ею стану, можете не сомневаться, – то непременно напишу мемуары: добавлю свою яркую страницу в местные летописи.
В общем, как я поняла, эххи пришли сюда сколько-то тысяч лет назад из хрен знает откуда – есть у них какой-то материнский мир где-то за тридевять измерений, в тридесятой галактике, – и начали помаленьку обживаться. Местных людей здесь не было – зверьё разное не в счёт, – вот пришельцы и колонизировали этот мир без всякого истребления туземцев. И выяснилась одна интересная штука.
Магические способности одного эхха – даже сильного мага – ограничены: в одиночку он не то что горную цепь не развалит и море не высушит, но даже город не построит. И поэтому эххи кучковались вокруг как бы вождей, подгребавших под себя сородичей рангом пониже. И простые граждане чувствовали себя спокойнее, и вожди постепенно усиливались – они ведь получали возможность использовать соединённые силы всего клана-племени. А защищаться им было от кого – древний Эххленд одновременно заселяли и светлые, и тёмные эххи. Вот так и сложился этот причудливый мир, живущий по своим законам. Менялись вожди, но всякий раз к власти пробивался самый энергичный и сильный в магическом смысле, самый одарённый этими способностями – от природы. Остальные занимали места соответственно своим силам – типа каждому сверчку свой шесток по заслугам. И я сделала вывод, что без каких бы то ни было колдовских талантов мне ни в жизнь не сделаться повелительницей этого мира, пропитанного чародейством, – надо искать обходные пути. А первой ступенькой на моей ведущей вверх лесенке станет его эльфийское величество, король Шумву-шах.
Мои будни можно было назвать фронтовыми с большой натяжкой – войной пока и не пахло. Идёт себе здоровенная толпа мужиков, обвешанных железом, и всё – у нас, вон, от футбольных болельщиков в дни матчей шуму-драки куда больше. Однажды, правда, где-то за горизонтом, над Восточными горами, заполыхало-запогромыхивало – наверно, там пошла в ход какая-нибудь крупнокалиберная боевая магия, а так – тишина. И только раз, когда горы были уже близко, война о себе напомнила.
Мы только что отобедали, и я, пока сворачивали лагерь, сидела на подножке своего дилижанса с арбалетом в руках – долго ли забраться внутрь, как только войско тронется дальше. Я в последнее время таскала с собой самострел на каждый пикник – пусть видят, что я девушка из самого воинственного эххийского клана! И в глубине души я надеялась, что мне всё-таки удастся из него в кого-нибудь выстрелить: а вдруг? И совершенно неожиданно такая возможность мне представилась.
…Моё возвращение к Восточным горам протекало в гораздо более комфортабельных условиях, чем путешествие из Ликатеса. Как только я устным распоряжением его величества Шумву-шаха, короля эльфийского, верховного правителя Эххленда (остальные его титулы я ещё не выучила) была официально оформлена на штатную должность королевской невесты, бойкий тип с профессионально пригодным именем Озаботтэс тут же взял меня под свою опеку. И надо отдать ему должное, дело своё он знал.
Не успела ещё осесть пыль, поднятая копытами коня де Ликатеса, как на дороге из-за спин рыцарей гвардии словно по мановению волшебной палочки (а может, так оно и было?) появился элегантный возок с двигателем в четыре лошадиные силы, напоминавший своими обводами и карету, и лимузин, и дом на колёсах. Лошадиные силы были запряжены попарно, друг за другом, и при виде меня дружелюбно зафыркали, помахивая гривами. Король и его свита поехали дальше по своим неотложным военным делам (я на него за это не обиделась – не дура, понимаю: стратегическая обстановка, армия на марше, враг не дремлет, и всё такое), а я забралась в повозку и принялась устраиваться на новом месте.
Озаботтэс быстренько показал, что где стоит-лежит-висит, и свалил, не успев даже надоесть утомлённой мне (поэтому-то я и сделал вывод, что он знает своё дело, то есть умеет работать с клиентом), пообещав вернуться, когда я освоюсь и отдохну. Я не стала ломать себе голову над ответом на вопрос «А как он узнает, что я уже отдохнула? Я ведь долго могу отдыхать!» (это его проблемы, явится раньше времени – пусть пеняет на себя): у меня было более интересное занятие.
Гламур! Дизайн и планировка моего нового передвижного жилища радовали глаз. Помещение изнутри было обито розовой тканью, переливавшейся сиреневыми оттенками в зависимости от угла зрения и, похоже, от настроения квартиранта, и разделено на две части раздвижным занавесом из того же материала. В прихожей – вернее, в крохотной гостиной, – имелась дверь, напротив неё – окно. Возле окна – миниатюрный диван с изогнутой резной спинкой, маленький столик на гнутых ножках и кресло с бархатной обивкой. На столе – ваза с фруктами, блюдо с чем-то вроде бисквитного печенья, изукрашенный тонкогорлый сосуд в восточном стиле (наверняка с вином) и позолоченный бокал (два бокала).
Бегло окинув взором предбанник, я раздвинула занавеску – она разошлась с тихим шорохом – и оказалась в спальне. Гламур! У окна – полуторная койка с атласным одеялом и двумя подушками, напротив неё – стенной шкаф. Обследование его внутренностей показало, что там содержится целый гардероб – от дорожного плаща до полупрозрачного пеньюара – и несколько пар обуви, от сапог для верховой езды до мягких домашних тапочек с помпонами; половина внешней поверхности шкафа представляла собой зеркало от пола до потолка. У задней стенки спальни обнаружилось что-то типа санузла (скромных размеров, но со всеми необходимыми аксессуарами). И все мелочушки – ручки, крючки, кольца занавесок, – такие аккуратные, ладненькие, глаз ни на чём не спотыкается. И всё это – для меня одной (водила не в счёт – сидит себе на рабочем месте, правит лошадьми и не суёт нос в моё великолепие личного пользования). Да, блин, это я удачно зашла!
Я скинула кроссовки, навестила санблок, вымыла ноги, вернулась в гостиную – пол был выстлан ковром, идти босиком – одно удовольствие! – и с наслаждением развалилась на диванчике. Ну, Алиночка, примите мои поздравления, сказала я себе. Статус невесты вы уже заработали, осталось изменить его на статус жены. Меня немного беспокоило содержание дымчатого кристалла, переданного Шумву-шаху маркизом, – что там понаплела про меня эта ликатесская кошка? Однако, немного подумав, я пришла к выводу, что никакого компромата в кристалле быть не должно, иначе хрен бы я сейчас тут оттягивалась – мигом получила бы от ворот поворот. И поэтому я хлебнула винца, заела его чем-то типа киви, и расслабилась. Как бы то ни было, очередной уровень моего квеста – и немаловажный! – успешно пройден.
Озаботтэс появился очень вовремя: как раз в тот момент, когда я уже начала ощущать некоторое раздражение от отсутствия информации. Как он учуял – понятия не имею (может, с помощью магии?), но, похоже, мой будущий супруг очень тщательно подбирал себе своих сотрудников – особенно для такой ответственной и нервной работы, как менеджер по невестам. Это радовало, поскольку характеризовало его величество эльфийского короля как вдумчивую личность, а если такая вдумчивая личность проявила ко мне интерес, значит, шансы у меня есть, и немалые. Именно к такому умозаключению я пришла, пока Озаботтэс, получивший в ответ на своё подобострастное «Позвольте войти?» моё небрежное «Валяй!», протискивался в дверь моей навороченной кареты.
Менеджер по невестам не влез, а как бы даже втёк – движения у него были какими-то текучими. И вообще этот Озаботтэс был странным существом: я никак не могла определить, какой он породы. Не гном, не эльф, не человек – не пойми-разбери кто. Тёмным эххом этот парень явно не был – вряд ли кто-нибудь из слуг Вам-Кир-Дыка сумел проникнуть в столицу да ещё устроиться на работу к самому королю. Судя по восточному прикиду Озаботтэса, он мог быть каким-нибудь джинном (типа старика Хоттабыча, только помоложе), однако такая версия как-то не вязалась с добродушием, которое буквально излучал этот мужичок-пирожок (джинны, насколько я помню, создания не слишком ласковые). И я, не дав невест-менеджеру и рта раскрыть, спросила:
– Слушай, а ты вообще кто? Не в смысле по должности, а типа по жизни? Вид у тебя какой-то нездешний…
– Вы заметили, леди Активиа? – улыбка на тестообразном лице Озаботтэса не только дошла до ушей, но и потянулась дальше, в район затылка. – Да, да, я не эхх! Мы с вами в некотором роде, так сказать, земляки.
– Земляки? Что-то я не встречала в Питере гибридов медузы с плохо пропечённым кексом…
– Нет, нет, я не это имел в виду! – радостно пояснил Озаботтэс. – Дело в том, что я тоже попаданец, только не из вашего мира, леди, а с планеты Тиу-Киу-Тау-Миу – я не знаю, как этот мир называете вы, и знаете ли вы вообще о его существовании. Но это неважно, правда? Важно, что мы с вами собратья по судьбе.
Отпад… Хотя – чему тут удивляться? И не удивляться надо, а быстренько прикинуть, какую выгоду можно из этого извлечь. Вряд ли попаданец попаданцу друг, товарищ и брат (а также беспроцентный кредитор), но всё-таки.
– Садись-ка, собрат, – предложила я, – давай выпьем по стаканчику за сходство наших судеб и за знакомство.
– Да я на работе не пью, – менеджер по невестам погрустнел. – У нас с этим строго…
– Давай-давай, – непреклонная я пресекла его возражения на корню и наполнила оба бокала (почему бы не угостить этого таукитянина – вино ведь за счёт фирмы, кончится – ещё принесут). – Мы с тобой братья по разуму или нет?
Короче, я его уболтала. Напаивать Озаботтэса допьяна в мою задачу не входило, но выпить с ним для создания доверительной атмосферы было просто необходимо. И я настояла на своём, и не пожалела: менеджер по невестам разговорился, и я узнала много интересного.
– Мой техногенный мир расчерчен до последней клетки, – рассказывал таукитянин, сдвинув на затылок свой тюрбан, – он сер и уныл, в нём нет места для полёта фантазии. А я с детства мечтал о других мирах: ярких, таких, где звенят мечи, где отважные рыцари бьются с чудовищами, побеждают их и спасают прекрасных дам, где знают, что такое честь и любовь, и где понятие красота наполнено смыслом и содержанием. Я благодарен оборвавшейся ленте транспортёра на семнадцатом ярусе города-муравейника, где я жил, – ведь я попал сюда!
– Да ты поэт, Зяба, – заметила я, подливая ему вина. – Ну и как, нашёл ты здесь всё это?
– Нашёл. Это прекрасный мир, леди Активиа, – настоящий мир, пусть даже кому-то он покажется сказочным. Он реальней, чем мой бывший мир, который сейчас мне кажется тягостным сном, оставляющим после пробуждения одну только горечь. Мне повезло, леди, и я рад, что вам тоже повезло. Я нашёл в этом мире своё место, и вы своё тоже найдёте – я в этом уверен!
«Уж я постараюсь, – подумала я. – Поэтические восторги – это прекрасно, однако надо бы поближе к телу: задача романтиков – мостить дорогу прагматикам». И я перевела разговор в более деловое русло, а душка-Озаботтэс охотно заполнил мой информационный вакуум.
Супруга Шумву-шаха, леди Ослабелла, пропала пять лет назад, и о её судьбе ничего определённого выяснить не удалось, несмотря на применение магии. Версии выдвигались разные, но магам-детективам удалось лишь установить, что Ослабелла вроде бы жива, но вот где она прячется (или где её прячут, и кто) – это осталось загадкой. И безутешный супруг полгода назад объявил о своём намерении снова жениться (понятно, этим мужикам только дай повод – нет бы пойти туда-не-знаю-куда за несчастной женой!), а месяц назад процесс вошёл в завершающую стадию.
В столицу слетелось немало претенденток на руку и сердце правителя Эххленда (и на трон, прошу заметить). Вообще-то в сказках вроде бы принято наоборот – там принцы из разных земель сватались к принцессе, типа даже рассмешить её пытались, – но в этом мире (я такой сделала вывод) феминизм пустил глубокие корни и расцвёл пышным цветом. Это мы, землянки, недалеко ушли от Татьяны Лариной, долго рефлексировавшей, прежде чем решиться намылить, то есть написать письмо Онегину, а эххийки, похоже, в этом вопросе девушки более продвинутые.
В общем, шоу состоялось по всей форме, и по результатам кастинга в финал вышла десятка претенденток, приглянувшихся белобрысому эльфийскому королю. Но тут подлый Вам-Кир-Дык без объявления войны начал боевые действия, и Шумву-шах был вынужден поступиться личным ради общественного. Он выступил на защиту отечества, а с невестами-финалистками поступил просто: предложил им сопровождать его величество в походе – для лучшего, так сказать, ознакомления, необходимого для принятия окончательного решения. Очень оригинально, блин горелый, – о походно-полевых жёнах я слышала, а вот о походно-полевых невестах… И что характерно, трое из десяти претенденток честно и откровенно заявили, что тяготы походной жизни – это не для них, и отказались от дальнейшего участия в конкурсе. И это называется тяготы? (со слов Озаботтэса я уже знала, что каждой невесте по штату полагалась такая же повозочка, как у меня, и полный пансион). Им бы поездить в часы пик на работу пять раз в неделю, тогда бы узнали, что такое тяготы! Итого невест осталось семь, а я стала восьмой – король оценил мой придорожный крик души и засчитал его как бы прохождением первичного отбора. Ну, семь конкуренток – это не так много, хотя теперь я поняла, почему Озаботтэс отказывался от вина: если он с каждой невестой будет пропускать по стакану три раза в день (а война – это надолго), то до цирроза печени рукой подать.
– А по какому принципу его величество будет делать свой окончательный выбор? – поинтересовалась я, переварив весь пакет информации. – И когда состоится это знаковое событие?
– Не знаю, – Озаботтэс пожал плечами. – Моё дело – следить за тем, чтобы невесты его величества ни в чём не нуждались, и заботиться о них. А в мысли эльфийского короля не сможет проникнуть даже Вам-Кир-Дык или маг уровня Окостенеллы.
– А что за чёрная кошка такая пробежала между Шумву-шахом и властительницей? – спросила я, услышав знакомую фамилию.
– Это давняя история – меня тогда ещё не было в этом мире, – таукитянин вздохнул, и мне показалось, что он не очень хочет затрагивать это тему. Однако родственность наших с ним судеб и выпитое вино сделали своё дело, и менеджер по невестам рассказ мне всё, что знал.
По его словам выходило, что в те незапамятные времена у Шумву-шаха и магессы была самая настоящая любовь, дело шло к свадьбе, но потом они вдруг поссорились, причём вдрызг. Что явилось причиной ссоры, Озаботтэс не знал, однако с тех пор эти двое не то что видеть друга друга не могут – они даже слышать друг о друге не хотят. Шумву-шах женился на Ослабелле, а Окостенелла перебралась в Ликатес и начала собирать под свою руку земли мелких степных владетелей.
– Говорят, – закончил свою грустную повесть менеджер по невестам, – что магесса хочет сравняться силой с королём, а потом пойти на него войной и свергнуть его с трона. Не знаю, так это или нет, но…
«А что? – подумала я. – Это дамочка может – легко! Понятно теперь, почему Хрум сомневался в том, что Шумву-шах пошлёт войско на помощь осаждённому Ликатесу… Но почему тогда она так охотно отправила меня к верховному правителю Эххленда, да ещё под надёжной охраной? Ой, что-то тут не тае…».
С Озаботтэсом мы засиделись основательно – опорожнили весь кувшин. За окном кареты уже темнело, когда менеджер по невестам спохватился и вспомнил о других своих подопечных.
– Простите меня, леди Активиа, – засуетился он, – заболтался, а мне надо идти. Скоро будет привал, и за ужином я познакомлю вас с остальными невестами.
«Всю жизнь мечтала, – подумала я, – хотя – врага нужно знать в лицо!». Я хотела было спросить Озаботтэса, удостоит ли нас своим вниманием Шумву-шах, но передумала (надо будет королю – придёт, а мы посмотрим), и менеджер по невестам покинул мою карету прямо на ходу (впрочем, эта телега тащилась еле-еле – это вам не с де Ликатесом нестись сломя голову).
Войско (а с ним и обозы) вскоре действительно остановилось. Кругом загорались костры, воины ставили палатки и разбивали лагерь. Я тем временем быстренько причесалась, навела марафет и покрутилась перед зеркалом. Свой землянский наряд я решила не менять ради сохранения индивидуальности (в конце концов, король оценил меня именно в этом наряде), только вместо куртки накинула длинный плащ – он мне понравился. В общем, когда в дверь просунулась блинообразная физиономия Озаботтэса, я была готова.
Менеджер по невестам подал мне руку, и я выбралась наружу. Возница приветствовал меня словами «добрый вечер, леди!», на что я ответила коротким кивком – нечего баловать челядь ненужным вниманием. Неподалёку я увидела ещё несколько повозок, очень похожих на мою, а вокруг них у костров расположились воины нашей личной охраны – Шумву-шах явно позаботился о безопасности своих невест, одной из которых (именно одной, я уже знала со слов таукитянина, что у эльфов многоженство не принято) суждено было стать его женой.
Чуть в стороне от дороги горел большой костёр, к которому мы и направились. Когда мы подошли поближе, я увидела у костра нескольких молодых женщин, глядевших на меня с интересом, и поняла, что это и есть мои конкурентки в борьбе за руку, сердце и все другие органы Шумву-шаха, а также за право сесть рядом с ним на трон правителя Эххленда. Я не подала виду, что эти мымры так уж сильно меня интересуют, рассматривая их исподтишка и прикидывая, в чём они меня превосходят, а в чём – уступают. И я сразу заметила, что среди них нет ни одной блондинки, и отнесла этот факт в свою графу «плюсы».
Но вообще-то все они были девчонки симпатичные (определять истинный возраст эххиек я уже зареклась) – меня встретили улыбками и дали место у огня на мягком пуфике. В другой ситуации я охотно типа подружилась бы с любой из них, но не сейчас, когда все они были только препятствиями на моём пути к сияющим вершинам. Однако я не стала сразу оскаливать зубки – успеется, – села у костра и приняла живейшее участие в трапезе (мне и в самом деле хотелось есть). Беседа была никакая – так, шуточки-смешочки, ко мне ведь тоже приглядывались, – и тут я услышала за моей спиной голос Шумву-шаха:
– Вы довольны, леди Активиа?
Я повернулась, не выпуская из рук кинжал с насажанным на него куском жареного мяса, и увидела короля – он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на меня с улыбкой.
– Довольна, ваше величество, – ответила скромная я и добавила: – Пока довольна.
И улыбнулась ему в ответ.
* * *
Прошло несколько дней.
Армия Шумву-шаха бодро шла на восток, охраняя любимую меня и горя желанием сразиться с врагом. Я освоилась, попривыкла, отдохнула, и всё это путешествие мне уже где-то как-то наскучило.
Да, на работу идти не надо, никто не напрягает, но прикиньте: пейзаж однообразный (всё те же поля-луга-рощи-деревни), от фруктов-ягод на моём каретном шведском столе уже оскомина (я для порядку устроила Озаботтэсу небольшой скандальчик, когда обнаружила, что мне три дня подряд наливают в кувшин вино одного и того же сорта), развлечений никаких (ни дискотеки, ни телевизора, ни тебе самого занюханного магазинчика по пути!). И даже насчёт поболтать проблема – не с кем, блин!
С невестами я держала ухо востро, на обедах-ужинах отмалчивалась, ограничиваясь односложными ответами, если меня о чём-нибудь спрашивали. Они от меня и отстали, хотя поначалу приняли нормально – косых взглядов я не видела. И между собой они ладили, как будто и не соперницы, а так, подружки закадычные. Непонятно как-то… Даже когда одна из невест вдруг собрала свои манатки, извинилась перед королём, – мол, так и так, дома у меня проблемы, простите, ваше величество, – и спешно покинула лагерь, остальные не радовались исчезновению конкурентки, а переживали: что там у неё стряслось, да как она эту ситуацию разрулит.
Его эльфийское величество не баловал финалисток своими частыми визитами, и это меня злило – война войной, а женщины требуют к себе постоянного внимания! Что у него, генералов нет? Военные дела-заботы можно переложить на плечи подчинённых, а вот если попробуешь проделать то же самое по отношению к будущей жене – ох, пожалеешь!
Короче, тоска. Все наряды из моего каретного мини-гардероба я перемерила в первый же день (их и было-то – тьфу, говорить нечего, пара-тройка платьев и кое-что по мелочи), и от безделья потихоньку начала звереть. Лошадка моя, подарок маркиза, бежала на привязи за каретой, но покататься на ней было негде – кругом солдаты, вся дорога забита, а удаляться от войска мне как-то хотелось не очень – война всё-таки, нарвёшься ещё на каких-нибудь вражеских диверсантов. Повозилась я со своим арбалетом, только пострелять от души мне не удалось: вечером темно, а днём что – стрелять из окна кареты по первому встречному? Это мы уже проходили, повторять не надо.
Озаботтэс, конечно, забегал, но у него кроме меня было ещё шесть единиц невест, и потому таукитянин, несмотря на наше общее с ним попаданское происхождение, особо со мной не рассиживался, вино не распивал и долгие разговоры не разговаривал. «Что вам ещё нужно, леди Активиа?», «Сейчас, леди Активиа» – и нет его.
И тогда я от тоски и меланхолии попросила менеджера по невестам принести мне что-нибудь почитать – надо же чем-то занять время. К чтению меня приохотила моя маман: она вообще уделяла мне массу времени и сил – «посвятила мне всю свою жизнь», как она любила повторять, – и усердно сеяла среди меня разумное, доброе, вечное. Маман у меня преподаёт в универе – именно её стараниями я поступила туда на вечерний и до сих пор не вылетела за неуспеваемость – и любит что-то там лепетать об этике, всяких там высоких чувствах и прочей хрени. В глубоком детстве я всему этому ещё верила, но потом, когда подросла и столкнулась с суровой реальностью России девяностых годов, эта моя наивная детская вера быстро (хотя и болезненно) скончалась. Я убедилась, что надо делать деньги, а всё остальное – туфта. Маман пыталась меня переубедить, но крыть мои аргументы ей было фактически нечем: за двадцать пять лет беспорочной работы в старейшем высшем учебном заведении города она так и не смогла обзавестись даже самой завалящей тачкой, не говоря уже о чём-то большем. Но то, что я люблю читать – это её заслуга (хотя это так, лирика).
Попросила, а потом вдруг подумала: я ведь по-эххийски читать не умею! Понимать язык – это одно дело, в фэнтезийных мирах это как бы само собой получается, по условиям игры (даже есть какая-то теория занудная на этот счёт), а вот что касается печатного слова – тут вполне может затык случиться. Однако всё оказалось не просто, а очень просто.
Озаботтэс приволок целую корзинку разноцветных кристаллов размером с куриное яйцо, и в ответ на мой недоумевающий взгляд широко улыбнулся.
– Возьмите любой из них, леди, и сожмите в ладонях.
Я выбрала кристалл поменьше (на всякий случай, вдруг рванёт прямо у меня в руках) и осторожно так его стиснула. Раздался тихий мелодичный звук (я от неожиданности чуть не выронила это дурацкое крашеное яичко), и между пальцев у меня потекла призрачная дымка, словно я раздавила шарик, наполненный голубоватым туманом. Дым этот синий собрался в облачко, в нём проступило изображение – типа голограмма, – и пошло-поехало. Картинки сменялись, а голос за кадром пояснял происходящее. В общем, телевизор с видеоплейером, только без экрана и пульта управления. Таукитянин пытался ещё что-то сказать-показать, но я уже просекла суть и скорчила ему выразительную гримасу – давай, Зяба, чеши отсюда, не отсвечивай, благородная леди Активиа нашла себе занятие.
Занятие оказалось увлекательным. И что ценно, среди кристаллов нашёлся один по истории Эххленда. Я историю не люблю (кажется, я уже говорила), но смотреть – не читать, и к тому же для будущей правительницы кое-что надо знать – типа как без сдачи экзаменов и зачётов диплом не получишь. Хотя сам диплом купить можно, а вот нужные знания – хрена. Короче, я заинтересовалась и решила, что когда я стану королевой – а я ею стану, можете не сомневаться, – то непременно напишу мемуары: добавлю свою яркую страницу в местные летописи.
В общем, как я поняла, эххи пришли сюда сколько-то тысяч лет назад из хрен знает откуда – есть у них какой-то материнский мир где-то за тридевять измерений, в тридесятой галактике, – и начали помаленьку обживаться. Местных людей здесь не было – зверьё разное не в счёт, – вот пришельцы и колонизировали этот мир без всякого истребления туземцев. И выяснилась одна интересная штука.
Магические способности одного эхха – даже сильного мага – ограничены: в одиночку он не то что горную цепь не развалит и море не высушит, но даже город не построит. И поэтому эххи кучковались вокруг как бы вождей, подгребавших под себя сородичей рангом пониже. И простые граждане чувствовали себя спокойнее, и вожди постепенно усиливались – они ведь получали возможность использовать соединённые силы всего клана-племени. А защищаться им было от кого – древний Эххленд одновременно заселяли и светлые, и тёмные эххи. Вот так и сложился этот причудливый мир, живущий по своим законам. Менялись вожди, но всякий раз к власти пробивался самый энергичный и сильный в магическом смысле, самый одарённый этими способностями – от природы. Остальные занимали места соответственно своим силам – типа каждому сверчку свой шесток по заслугам. И я сделала вывод, что без каких бы то ни было колдовских талантов мне ни в жизнь не сделаться повелительницей этого мира, пропитанного чародейством, – надо искать обходные пути. А первой ступенькой на моей ведущей вверх лесенке станет его эльфийское величество, король Шумву-шах.
* * *
Мои будни можно было назвать фронтовыми с большой натяжкой – войной пока и не пахло. Идёт себе здоровенная толпа мужиков, обвешанных железом, и всё – у нас, вон, от футбольных болельщиков в дни матчей шуму-драки куда больше. Однажды, правда, где-то за горизонтом, над Восточными горами, заполыхало-запогромыхивало – наверно, там пошла в ход какая-нибудь крупнокалиберная боевая магия, а так – тишина. И только раз, когда горы были уже близко, война о себе напомнила.
Мы только что отобедали, и я, пока сворачивали лагерь, сидела на подножке своего дилижанса с арбалетом в руках – долго ли забраться внутрь, как только войско тронется дальше. Я в последнее время таскала с собой самострел на каждый пикник – пусть видят, что я девушка из самого воинственного эххийского клана! И в глубине души я надеялась, что мне всё-таки удастся из него в кого-нибудь выстрелить: а вдруг? И совершенно неожиданно такая возможность мне представилась.