Страница:
– С тобой мне нечего бояться, мой славный рыцарь, – пропела я, одарив Хрума самой убойной для мужиков улыбкой из моего арсенала. – Даже если появится страшный дракон, он не осмелится приблизиться к нам на длину твоего меча!
– Дракон? Дракон – это серьёзно. Они владеют могучей магией и устойчивы к чужой магии, но ради вас, очаровательная леди Активиа, – де Ликатес улыбнулся своей потрясной белозубой улыбкой, – я готов сразиться и с драконом!
Так, подумала я, кажется, контакт налаживается…
В крепости мы не задержались – устроили что-то типа позднего обеда или раннего ужина в местной харчевне (поесть давно было пора, только вот ни у Зелёных Камней, ни на развалинах постоялого двора у меня совсем не было аппетита) и поехали дальше. Комендант форта, грузный седоусый мужик, советовал нам остаться на ночлег, но Хрум отрицательно покачал головой.
– У нас мало времени – мы спешим. Заночуем у водопада – там хорошее место, и я доверяю своему мечу больше, чем крепостным стенам и пикам ваших солдат. К тому же, если мы останемся здесь, нам всё равно придётся следующую ночь ночевать под открытым небом, а от водопада мы за день доберёмся до ближайшего селения по ту сторону гор.
Комендант не настаивал – магу виднее, и хитроумная я тоже не стала возражать. Я уже поняла, что де Ликатес сможет меня защитить где угодно и от кого угодно, но главное – я видела, что в крепости мне не удастся остаться с Хрумом наедине: так, чтобы нам никто не мешал. Народу здесь собралось – как на Дворцовой площади во время рок-концерта, и то и дело с востока прибывали всё новые и новые странствующие-путешествующие. И уезжать они не торопились: ждали возвращения капитана и его отряда с известием, что дальнейший путь на запад безопасен.
Настроение у меня заметно улучшилось. Страсти-мордасти позади, кругом природа, погода, и самое главное – маркиз, похоже, ко мне неравнодушен. Из нашей с ним утренней беседы я поняла, что здесь у них сильны кастовые предрассудки: если, например, простой эхх возжелает даму-аристократку, то для него это может плохо кончиться. Причём строгий суд в любом случае будет на стороне упомянутой дамы, даже если она откровенно и нагло требовала любви упомянутого рядового гражданина, а потом вдруг по какой-то причине (например, оставшись недовольной его ласками) решила обвинить бедолагу в сексуальных домогательствах (что-то это мне напоминает…). Узнав об этом, я поняла, что сотник Верт был далеко не дурак (на самом деле надо быть полным дебилом, чтобы не понять моих более чем прозрачных намёков!), просто он проявил разумную осторожность. Однако с Хрумом подобной проблемы возникнуть не должно: девушка из клана Отданонов и рыцарь ближнего круга властительницы Окостенеллы – одного поля ягоды.
Мы ехали рядышком, бок о бок, в мирной обстановке, и я сочла, что самое время вернуться к отложенной теме о путешествиях эххов в другие миры. Хрум отнекиваться не стал, и я узнал много интересного. Оказалось, эххи выполняют в параллельных мирах что-то вроде миссии: материализуют фантазии и легенды обитателей этих миров. Получилось, что все эти гномы, орки, упыри и весь остальной джентльменский набор многоликой нежити-нелюди имеет под собой реальную основу. Прикольно, блин горелый!
– Развитие разумных существ невозможно без полёта фантазии, – объяснял маркиз, – и хорошо, когда эта фантазия становится небеспочвенной. В иных мирах мы, эххи, выглядим именно так, какими нас хотят видеть жители этих миров: дракон – значит, дракон, эльф – пусть будет эльф, русалка-ундина – будет вам водяная дева. Можем обернуться и птицей, и кем-нибудь ещё – всё зависит от конкретной ситуации. Эххи – это живая сказка, без которой дети никогда не станут взрослыми.
– А эти, которые с Полуночной стороны, они тоже к нам шастают?
– Конечно – ведь в мифах и преданиях обязательно есть место и добру, и злу, иначе нельзя – природа разумного существа двойственна. Но в чужие миры ходят только сильные маги, простым эххам там делать нечего. Говорят, в давние времена в вашем мире эххи даже играли роли языческих богов.
– О как! – восхитилась я. – Карали и миловали, да?
– Иногда, но в основном, – Хрум хитро улыбнулся, – делали детей вашим женщинам. Хорошие получались детки.
– Секс-туризм, значит… Понятненько… А ты?
– Что я?
– Кем ты был на Земле во время своего делового визита? Лешим, призраком или, может, вампиром?
– Я не мог быть злыднем – я ведь светлый. Черти и прочая нечисть – это прерогатива тёмных эххов. Я был в вашем мире домовым.
– Домовым?
– Домовым – маленьким и мохнатым. Я жил в доме у одной отчаявшейся одинокой женщины, и помог ей пережить тёмную полосу в её жизни.
– Угу, – я хмыкнула, – и допомогался до того, что у бедняжки получилось хорошее дитё, верно?
– Не знаю, – ответил де Ликатес (как мне показалось, с лёгкой грустинкой в голосе), – может быть. Я пробыл там недолго – всего два месяца, по счёту вашей планеты. Это было давно…
– Ну и как, клёво было?
– Что? – не понял Хрум.
– Женщина, в смысле. Понравилось?
– Да, – честно признался рыцарь, – она была хороша. До сих пор её помню…
«А я ещё лучше!» – чуть не брякнула я, но вовремя прикусила язык: нельзя перегибать палку. И аккуратно сменила ракурс обсуждаемой темы.
– А как вы попадаете в другие миры? Через порталы?
– По-разному. Умелые маги могут совершить переход в любой параллельный мир из любой точки нашего мира.
– И этому можно научиться? – вкрадчиво осведомилась я.
– Можно, только нужен магический талант – у вас ведь, например, человек без голоса и слуха не сможет стать знаменитым певцом.
«У нас-то как раз сможет…» – подумала я, но Хрума разубеждать не стала.
Вот так, задушевно беседуя, мы добрались до уютной лощинки у подножия очередной горы-холма (сколько уже было этих холмогор – я со счёту сбилась). Де Ликатес был прав – классное местечко! Холмогора оказалась безлесной, только трава, редкие кустики да мелкие камушки, и с другой стороны шагов на пятьсот тянулась открытая местность – никакой гад не подкрадётся незамеченным. А у самого подножия горы обнаружилось небольшое озеро размером с нормальное джакузи, в которое сверху изливался поток воды – не водопад Виктория, а гламурненький такой водопадик, клёвая фишка в навороченном интерьере. Я балдею с этого эххийского дизайна…
– Это Водопад Слёз, – сказал рыцарь, спешившись и помогая мне слезть с коня. – Согласно легенде, в давние времена одна бедная девушка, страдая от неразделённой любви, пришла сюда, на вершину этой горы, и плакала там, пока не изошла слезами и не умерла. И слёзы её превратились в этот водопад. Есть поверье, что если девушка хочет быть счастлива в любви, ей надо на закате выкупаться в этом водопаде и загадать заветное желание – оно обязательно исполнится.
Я посмотрела на красный шар солнца, катящийся к спинам медленно темнеющих гор, и усмехнулась. Выкупаться, говоришь? На закате? Ну-ну – это мы запросто…
Но первым делом к водопаду направился сам де Ликатес – смыть с себя кровь серых гоблинов. Я не стала возмущаться, почему это он не пропустил даму – до заката оставалось ещё с полчаса, не меньше. Пока Хрум мылся, я распаковала свой багаж – захватила я кое-что из Ликатеса, женщина я или нет? – расстелила на траве широкое толстое одеяло, кинула поверх него другое, потоньше, положила в головах похудевший вьюк и извлекла из него большой кусок мягкой ткани, который вполне мог сойти за нормальное махровое полотенце. Пока я благоустраивала быт, маркиз завершил своё омовение и занялся разведением костра, приготовлением ужина и сервировкой стола. Женщина отвечает за красоту и уют в доме – все остальные житейские заботы предоставим мужчинам.
Солнце садилось – я следила за ним краем глаза. Когда у меня осталось, по грубым прикидкам, минут семь, я, заглотив пару добрых глотков вина (на всякий случай – вдруг вода окажется очень холодной?) и загрызя их куском сыра, прихватила своё типа полотенце и пошла к памятнику слезопролитию со смертельным исходом, по ходу обдумывая последние детали запланированного шоу одной актёрки. Сыр я дожевывала тоже на ходу – сыр был вкусный.
У водопада я быстренько осмотрелась – так, неглубоко, дно ровное, вода прозрачная, чистая, – украдкой оглянулась – так, Хрум возится у костра, сидя ко мне спиной, – проворно разделась догола и решительно плюхнулась в естественный мини-бассейн, в определённое время суток исполняющий заветные желания любвеобильных девушек.
У-у-ух-х-х… Вода в струе была хоть и холодной, однако не ледяной, а в чаше и вовсе тёпленькой (прогрелась за день). Дно – как шершавый кафель, поскользнуться и некрасиво шлёпнуться в самый ответственный момент мне не грозило. Я окунулась с головой, вынырнула и встала под водопад. Немного поплескавшись, я вышла из-под звонкой струи и, стоя к лесу задом, ко мне передом, то есть спиной к костру, рассчитанным движением подняла руки, перебирая мокрые волосы. Натюрморт получился – я вас уверяю. Прикиньте, стройная обнажённая женская фигурка на фоне водопада в лучах заходящего солнца – нервных просим удалиться. Уровень в озерце доходил мне до на ладонь ниже талии – самое то для пытливого взора; крупные капли воды изящно расположились по всему моему телу, сверкая рубиновыми искорками. Короче, рекламная девушка, – видели, наверно, голых красоток под водопадами с флаконами питательного шампуня, – только круче. Желание я не загадывала – я его давно уже загадала, ещё в Ликатесе, во дворце Окостенеллы.
И зритель меня оценил – я спиной почувствовала напряжённый взгляд де Ликатеса. Я чуть повернула голову – рыцарь сидел у костра неестественно прямо и не сводил с меня глаз. Потом он встал и нетвёрдыми шагами пошёл к водопаду – то есть ко мне, – и взгляд у него при этом был как у кота, которому хозяйка уже месяц не даёт его любимый «Вискас». Я не спеша приблизилась к краю моего бассейна и прикрыла руками грудь – не то чтобы совсем, а так, для создания нужного имиджа.
– Дайте мне полотенце, мой верный паладин, – промурлыкала я, – и помогите.
Хрум заторможено протянул мне мою тряпицу и подал руку. Я частично закуталась в ткань, выбралась из воды и приникла к маркизу русалкой, ущучившей одинокого путника. И мы с ним поцеловались – так, что у меня закружилась голова. Меня немного сбило с нужного настроя холодное железо панциря, неприятно коснувшееся моего разгорячённого тела, – я зашарила руками по плечам и бокам маркиза в поисках застёжек.
– Сними… – прошептала я. – Или ты собираешься заниматься со мной любовью в доспехах?
«Сейчас, – подумала я, – он возьмёт меня на руки, отнесёт к костру, опустит на заботливо приготовленное предусмотрительной мной ложе, скинет свой средневековый металлолом, и…».
Руки рыцаря внезапно отвердели, и он мягко, но непреклонно отодвинул меня на безопасное расстояние.
– Ты чего? – изумилась я, подхватывая сползающее полотенце.
– Не искушайте меня, леди Активиа, – глухо проговорил де Ликатес, отводя взгляд, – не надо.
– Это ещё почему?
– Не надо, – повторил Хрум, – я могу не устоять. И я никогда себе не прощу, если…
– Ах, так! – зашипела я рассерженной кошкой. – А ну отвернись!
Рыцарь послушно повернулся ко мне спиной, я, матерясь сквозь зубы, натянула на себя свою одёжку (чуть не порвав при этом маечку) и скомандовала:
– Пошли к костру – я замёрзла (меня и в самом деле трясло – правда, не от холода, а по другой причине).
Вернувшись к огню, мы расположились напротив друг друга, по разные стороны костра, взаимно избегая слишком близкого соседства. Хрум сел прямо на землю, а я уселась на ложе несостоявшейся любви, глотнула вина прямо из фляги, замотала мокрую голову полотенцем, уже нимало не заботясь о том, как я выгляжу со стороны, и приступила к выяснению отношений.
– Хрум, ты мужчина или нет?
– Мужчина, – вынужден был признаться он.
– Так, значит, ты мужчина. Пойдём дальше. Судя по твоим рассказам, ты далеко не импотент и тесного общения с прекрасным полом не чураешься. Так в чём проблема? Только не надо песен о любви до гроба – я не верю, что во всей Вселенной есть хотя бы один мир, в котором мужчина и женщина залезают в одну койку исключительно по большой и чистой любви! Да ты сам – что, всех женщин, которых ты перетрахал за свою жизнь, ты любил без памяти?
Де Ликатес промолчал.
– Так, молчание – знак согласия. Значит, я права. Так какого хрена ты шарахнулся от меня, как от спидоносицы? Я что, кривонога-кособока и тебя тошнит от одного моего вида? Не надо ля-ля – я же видела, как ты на меня таращился!
– Вы прекрасны, леди, и я даже, – он запнулся, – хочу вас.
– Так, уже теплее. Вину облегчает только чистосердечное признание, колись дальше.
– Вы хотите стать женой короля…
– Ну и что? – искренне поразилась я. – Если тебя так заботит моя девственность, то не заморачивайся: о ней уже позаботились, давно и не здесь. Все мы, бабы, стервы, закон у нас такой: кто у нас не первый, тот у нас второй.
– Не в этом дело. Я служу Ликатесу, но Шумву-шах – верховный правитель Эххленда, а вы – его невеста. Посягнуть на вас – значит нарушить кодекс рыцарской чести.
– Скажите пожалуйста… – протянула я. – А кто об этом узнает? Видеокамер здесь нет, и свидетелей тоже не видно. Или у вас тут тоталитарный режим, и вся страна перекрыта системой магического слежения?
– Об этом будет знать моя совесть, – твёрдо сказал маркиз. – Вы доверили мне вашу жизнь и честь…
– Было дело, припоминаю, до склероза мне ещё далеко.
– …и было бы подлостью с моей стороны воспользоваться вашей ко мне симпатией и вашим расположением. Возможно, для землянки всё это покажется смешным, но дочь князя Эрма Отданона меня бы поняла.
– Дочь горского князя и землянка хотят, чтобы ты как следует трахнул их обеих, а не читал им морали! Я понятно излагаю?
– Нет, – Хрум покачал головой, – я не могу изменять своим принципам даже с самой красивой женщиной. И кроме того, у меня есть дама сердца.
– Дама сердца, значит. Ну-ну… Жена, любовница, подружка-потаскушка?
– Дама сердца, – упрямо повторил рыцарь. – Я предлагал ей выйти за меня замуж, но она, – он опустил голову, – отказалась. Мне удалось только испросить её согласия стать моей дамой сердца, чтобы я, умирая, имел бы право прошептать её имя.
«Вот это я попала… – обречённо подумала я. – Как всё запущено… Сначала один придурок читает мне грустную повесть о первой любви, потом другой излагает краткое содержание романа о прекрасной даме! Нет, у них тут точно эпидемия вывиха мозгов!».
– И кто же она, жестокая? – сухо спросила я (мне и в самом деле было интересно – что же это за баба такая, которая пренебрегла таким мужиком?).
– Властительница Окостенелла.
Ого! Да-а-а, в это я верю – эта ледяная дамочка способна на всё. Вот уж стерва так стерва, Стерва с большой буквы. Мне до неё – как до Луны на дельтаплане. Правда, ей хрен знает сколько лет, но с другой стороны, сам де Ликатес запросто может быть раз в десять меня старше, да никому и в голову не придёт назвать магессу старухой – стоит только на неё взглянуть.
– А как же та женщина из моего мира, которой ты помогал в её трудной жизни? – язвительно осведомилась я.
– Это было до того, как я полюбил правительницу Ликатеса, – пояснил Хрум.
– А после того ты повесил себе на штаны большой амбарный замок, и с тех пор – ни-ни? Блюдёшь целомудрие, и ни служанки, ни пленницы для тебя больше не существуют? Извини, не верю.
– Почему же не существуют? – Видно было, что маркизу не очень хочется отвечать, но его дурацкая честность взяла верх. – Я мужчина, я люблю женщин и ценю даримое ими наслаждение, но это же совсем другое.
– Не вижу логики, – отрезала я. – Значит, рабыню-наложницу ты трахать можешь, а благородную меня – нет?
– Неужели вас, – Хрум посмотрел на меня, и я увидела в его взгляде неподдельное удивление, – прельщает роль постельной игрушки, имя которой мужчина забывает раньше, чем взойдёт солнце? Извините, не верю.
Я не нашла, что возразить. Продолжать дискуссию не имело смысла – Хрум упёрся рогом в свои идиотские принципы, как баран в новые ворота. Его не переубедить – так стоит ли унижаться? Я демонстративно завернулась в одеяло, легла и повернулась к рыцарю спиной. От костра веяло теплом, хотя я предпочла бы тепло сильного мужского тела – уже почти неделю я без сладкого, это для меня многовато. Однако ближайшее ко мне сильное мужское тело сидело смирно и не делало ни малейших попыток меня согреть. Ну что за жизнь гадская…
– Леди Активиа, – услышала я голос де Ликатеса, – я приготовил мясо. Поешьте, леди.
– Спасибо, не хочу, – буркнула я, не поворачиваясь. – Лопай сам, праведник.
В моей голове роились невесёлые мысли. Я вдруг подумала, что этим магам-эххам, которые живут на свете уже не первую сотню лет, я кажусь ребёнком, плаксиво клянчащим у взрослых вкусную конфетку. Они возятся со мной, как и положено взрослым, но всерьёз не воспринимают. И я впервые усомнилась в том, что я избранная, и что я действительно смогу стать повелительницей этого непонятного для меня мира.
С этими грустными мыслями я и уснула.
Проснулась я от ощущения направленного на меня пристального чужого взгляда. Кругом была темень кромешная, хотя небо было усыпано множеством звёзд – ярких, словно новогодние игрушки. Я подняла голову – костёр чуть тлел, и я разглядела Хрума: рыцарь лежал возле него на земле и спал, не выпуская, однако, рукояти меча. Я не сомневалась: если нам – то есть мне – будет хоть что-то угрожать, де Ликатес тут же проснётся и вскочит на ноги, готовый к драке с любым врагом – боевой маг есть боевой маг. Но кто же тогда на меня так пристально смотрит?
Я села на своём одеяле и осмотрелась повнимательней. Глаза уже привыкли к ночной темноте, но ничего такого необычного я не увидела. Еле слышно потрескивали угли костра, журчал Водопад Слёз, где-то далеко заунывно прокаркала какая-то птица (или зверь?). И всё – тишина, как на кладбище. «Померещилось?» – подумала я, и тут почувствовала, как ожила на моей груди бабочка-амулет, подарок Причесаха. Она шевелила крылышками, словно о чём-то хотела предупредить, и я поняла: нет, чужой недобрый взгляд мне не померещился – отнюдь.
Приглядевшись, я вдруг заметила всего в нескольких шагах от меня пятно тьмы – более густой, чем окружавшая его ночная тьма, чуть-чуть осветлённая мерцанием звёзд. И я тут же поняла, что это пятно – не «что», а «кто»: оно живое и… враждебное!
Пятно шевельнулось, сползлось в сгусток, приподнялось над травой – я видела, как выпрямлялись примятые стебли, – и превратилось в мохнатый – из него во все стороны проросли короткие то ли иголки, то ли шерстинки – шар размером с футбольный мяч. Потом я увидела, как у шара открылись два глаза – сверкнули белки, – и распахнулся щелевидный лягушачий рот. Я хотела заорать, разбудить рыцаря, но у меня перехватило горло – вместо крика получился сдавленный писк.
– Не надо шуметь, – услышала я. Голос у этого Чебурашки-мутанта был шуршащим и противным. – Тебе ничего не угрожает, Алина, – я пришёл с тобой поговорить.
Алина? Интересно… Кому это здесь стало известно моё настоящее имя?
– Кто ты? – спросила я, понемногу приходя в себя.
– Чёрный глюк, – прошелестело шарообразное существо.
Так, вот уже и глюки пошли, хотя я вроде никакой травы не курила – не уважаю я это дело.
– Я посланец Вам-Кир-Дыка, – заявил шар (как мне показалось, с гордостью). – Мой повелитель тобой заинтересовался.
– Польщена, – коротко бросила я (я уже говорила, что у меня от страха прорезается своеобразное чувство юмора). – И чего ему от меня надо, этому твоему Дыку?
Шарик задёргался – похоже, фамильярное сокращение имени владыки Полуночной стороны до уменьшительно-ласкательного ему не понравилась. Но я уже поняла, что мне и вправду ничего не угрожает – хотел бы этот глобус лохматый меня пришить, так давно бы уже это сделал, и даже будить бы не стал, – и слегка обнаглела: так, для порядку.
Чёрный глюк взял себя в руки (которых у него вообще-то не было), перестал нервно пульсировать и начал излагать суть дела.
– Прежде всего, – прошипел он с потугами на вежливость, – извини, что мы пытались тебя убить. Владыка думал, что ты дочь одного из его заклятых врагов, и был раздражён тем, что тебе удалось выжить.
– Ну да, понимаю, ошибочка вышла, с кем не бывает, – пробормотала я себе под нос, но глюк никак не отреагировал на мою иронию.
– Однако потом он послал меня, – шар заметно раздулся: видимо, от осознания своей собственной значимости, – я просканировал твою память и сознание, доложил Владыке, и он изменил своё решение. И теперь Чёрный Владыка Полуночной стороны Эххланда, маг Вам-Кир-Дык предлагает тебе, Алина из мира Третьей планеты системы Жёлтой звезды, стать его женой.
Я конкретно припухла – такого я ну никак не ожидала – и тупо молчала, переваривая услышанное.
– Посуди сама, – продолжал между тем глюк, – какой у тебя есть выбор? Ты хочешь стать женой Шумву-шаха, но хочет ли этого он сам? Король о тебе знать не знает, ведать не ведает, и где гарантия, что ты настолько его очаруешь, что он тут же поведёт тебя под венец? Покамест, – лягушачий рот глюка скривился в гаденькой усмешке, – ты как будто не можешь похвастаться особым успехом у здешних мужчин.
– Будешь не по делу трындеть, – предупредила я, – разбужу де Ликатеса, и он сделает из тебя шар для боулинга: будешь всю оставшуюся жизнь биться лбом в кегли.
Глюк поубавил спеси, однако упорно гнул свою линию.
– А мой повелитель сам предлагает тебе руку и сердце – разница есть? Тебе остаётся только сказать «да»! И не всё ли тебе равно, какой ты станешь королевой – светлой или тёмной? Власть – она власть и есть, что на Полуденной стороне, что на Полуночной, что у вас на Земле. Тёмным ещё и проще – не надо пыжиться, изображая из себя справедливого правителя, тёмный может быть несправедливым по определению.
– Значит, Вам-Кир-Дык предлагает мне стать его женой?
– Одной из жён, – уточнил глюк. – Согласись, это разумный подход: Чёрный Владыка слишком мало тебя знает – должен же он к тебе присмотреться. А дальше – дальше всё зависит от тебя: ты можешь стать и любимой женой, и вообще единственной. Методика проста: сживёшь со свету всех остальных жён, и всё. Думаю, у тебя получится – у тебя есть нужные задатки.
Комплимент был сомнительным, но само предложение выглядело заманчивым. И в самом деле, где гарантия, что в столице я добьюсь успеха? Это ещё вилкой по водке писано, а тут – пожалуйста, согласие жениха уже имеется. Заманчиво, блин… Но Вам-Кир-Дык – он же тёмный, значит, должен быть какой-то подвох – не влюбился же он в меня, в самом-то деле! И ведь в жёны зовёт, не в наложницы – что ему, своих чернушных баб мало? А может, я всё-таки избранная, и Чёрный разглядел во мне то, что не увидели ни Причесах, ни Окостенелла? Хотелось бы верить, но как-то уже не очень верится… Хотя – почему бы и нет?
– Цена вопроса? – спросила я напрямик. – Что я должна сделать?
Глюк явно не ожидал от меня такой сообразительности, но с ответом тянуть не стал.
– Убей рыцаря – его, маркиза де Ликатеса.
– Ты что, совсем охренел? – только и смогла сказать обалдевшая я. – Крыша съехала?
– Убей его, – повторил шар. – Это будет доказательством твоего перехода на тёмную сторону бытия. Сейчас ты серенькая – ни то, ни сё, а любое разумное существо рано или поздно делает свой выбор. Твоё время выбора пришло. Убьёшь Хрума – и станешь Царицей Тьмы, откажешься – пеняй на себя. Мы не будем тебя преследовать – мы предоставим тебя твоей судьбе. А судьба эта, поверь, будет незавидной – ты не достигнешь высот, о которых так мечтаешь: просто не сможешь этого сделать.
Я подавленно молчала, а глюк превратился в чёрную кляксу и подполз к краю одеяла, на котором я сидела.
– Убей… – пробулькала клякса. Из её середины вылезли два немигающих глаза на тонких стебельках и уставились на меня – этот взгляд гипнотизировал.
– Убей… – Возле моей руки на одеяло упал откуда-то из пустоты кинжал с узким воронёным лезвием.
– Обманете, – прохрипела я. – Знаю я, чем кончаются договоры с Тьмой!
– Нет, не обманем. Эххи – и светлые, и тёмные, – всегда держат слово, и выполняют свои обещания. Мы не люди – мы не унижаемся до примитивной лжи, и у тёмных эххов тоже есть свои понятия о чести. Убей…
– Но я не хочу… Не могу…
– Сможешь, если захочешь. Власть – вот она, в этом клинке, протяни руку – и возьми. А в качестве свадебного подарка Владыка предлагает тебе следующее: он пошлёт в твой мир – в твой бывший мир – своих магов-убийц.
– З-зачем?
– Зачем? Вспомни, сколько людей нанесли тебе обиды – все они умрут. Все – начиная с директора фирмы, где ты работала, и кончая парнем по имени Слава, который ударил тебя по лицу. Умрёт и тот человек – помнишь его? – который семь лет назад попользовался глупой девчонкой, влюблённой в него по уши, и пропал спустя неделю после того, как она стала женщиной. Помнишь, как ты плакала? И не потому, что стала женщиной впопыхах, а потому, что тебе обманули. А эххи – эххи не обманывают, мы выше и совершеннее людей.
– Дракон? Дракон – это серьёзно. Они владеют могучей магией и устойчивы к чужой магии, но ради вас, очаровательная леди Активиа, – де Ликатес улыбнулся своей потрясной белозубой улыбкой, – я готов сразиться и с драконом!
Так, подумала я, кажется, контакт налаживается…
* * *
В крепости мы не задержались – устроили что-то типа позднего обеда или раннего ужина в местной харчевне (поесть давно было пора, только вот ни у Зелёных Камней, ни на развалинах постоялого двора у меня совсем не было аппетита) и поехали дальше. Комендант форта, грузный седоусый мужик, советовал нам остаться на ночлег, но Хрум отрицательно покачал головой.
– У нас мало времени – мы спешим. Заночуем у водопада – там хорошее место, и я доверяю своему мечу больше, чем крепостным стенам и пикам ваших солдат. К тому же, если мы останемся здесь, нам всё равно придётся следующую ночь ночевать под открытым небом, а от водопада мы за день доберёмся до ближайшего селения по ту сторону гор.
Комендант не настаивал – магу виднее, и хитроумная я тоже не стала возражать. Я уже поняла, что де Ликатес сможет меня защитить где угодно и от кого угодно, но главное – я видела, что в крепости мне не удастся остаться с Хрумом наедине: так, чтобы нам никто не мешал. Народу здесь собралось – как на Дворцовой площади во время рок-концерта, и то и дело с востока прибывали всё новые и новые странствующие-путешествующие. И уезжать они не торопились: ждали возвращения капитана и его отряда с известием, что дальнейший путь на запад безопасен.
Настроение у меня заметно улучшилось. Страсти-мордасти позади, кругом природа, погода, и самое главное – маркиз, похоже, ко мне неравнодушен. Из нашей с ним утренней беседы я поняла, что здесь у них сильны кастовые предрассудки: если, например, простой эхх возжелает даму-аристократку, то для него это может плохо кончиться. Причём строгий суд в любом случае будет на стороне упомянутой дамы, даже если она откровенно и нагло требовала любви упомянутого рядового гражданина, а потом вдруг по какой-то причине (например, оставшись недовольной его ласками) решила обвинить бедолагу в сексуальных домогательствах (что-то это мне напоминает…). Узнав об этом, я поняла, что сотник Верт был далеко не дурак (на самом деле надо быть полным дебилом, чтобы не понять моих более чем прозрачных намёков!), просто он проявил разумную осторожность. Однако с Хрумом подобной проблемы возникнуть не должно: девушка из клана Отданонов и рыцарь ближнего круга властительницы Окостенеллы – одного поля ягоды.
Мы ехали рядышком, бок о бок, в мирной обстановке, и я сочла, что самое время вернуться к отложенной теме о путешествиях эххов в другие миры. Хрум отнекиваться не стал, и я узнал много интересного. Оказалось, эххи выполняют в параллельных мирах что-то вроде миссии: материализуют фантазии и легенды обитателей этих миров. Получилось, что все эти гномы, орки, упыри и весь остальной джентльменский набор многоликой нежити-нелюди имеет под собой реальную основу. Прикольно, блин горелый!
– Развитие разумных существ невозможно без полёта фантазии, – объяснял маркиз, – и хорошо, когда эта фантазия становится небеспочвенной. В иных мирах мы, эххи, выглядим именно так, какими нас хотят видеть жители этих миров: дракон – значит, дракон, эльф – пусть будет эльф, русалка-ундина – будет вам водяная дева. Можем обернуться и птицей, и кем-нибудь ещё – всё зависит от конкретной ситуации. Эххи – это живая сказка, без которой дети никогда не станут взрослыми.
– А эти, которые с Полуночной стороны, они тоже к нам шастают?
– Конечно – ведь в мифах и преданиях обязательно есть место и добру, и злу, иначе нельзя – природа разумного существа двойственна. Но в чужие миры ходят только сильные маги, простым эххам там делать нечего. Говорят, в давние времена в вашем мире эххи даже играли роли языческих богов.
– О как! – восхитилась я. – Карали и миловали, да?
– Иногда, но в основном, – Хрум хитро улыбнулся, – делали детей вашим женщинам. Хорошие получались детки.
– Секс-туризм, значит… Понятненько… А ты?
– Что я?
– Кем ты был на Земле во время своего делового визита? Лешим, призраком или, может, вампиром?
– Я не мог быть злыднем – я ведь светлый. Черти и прочая нечисть – это прерогатива тёмных эххов. Я был в вашем мире домовым.
– Домовым?
– Домовым – маленьким и мохнатым. Я жил в доме у одной отчаявшейся одинокой женщины, и помог ей пережить тёмную полосу в её жизни.
– Угу, – я хмыкнула, – и допомогался до того, что у бедняжки получилось хорошее дитё, верно?
– Не знаю, – ответил де Ликатес (как мне показалось, с лёгкой грустинкой в голосе), – может быть. Я пробыл там недолго – всего два месяца, по счёту вашей планеты. Это было давно…
– Ну и как, клёво было?
– Что? – не понял Хрум.
– Женщина, в смысле. Понравилось?
– Да, – честно признался рыцарь, – она была хороша. До сих пор её помню…
«А я ещё лучше!» – чуть не брякнула я, но вовремя прикусила язык: нельзя перегибать палку. И аккуратно сменила ракурс обсуждаемой темы.
– А как вы попадаете в другие миры? Через порталы?
– По-разному. Умелые маги могут совершить переход в любой параллельный мир из любой точки нашего мира.
– И этому можно научиться? – вкрадчиво осведомилась я.
– Можно, только нужен магический талант – у вас ведь, например, человек без голоса и слуха не сможет стать знаменитым певцом.
«У нас-то как раз сможет…» – подумала я, но Хрума разубеждать не стала.
Вот так, задушевно беседуя, мы добрались до уютной лощинки у подножия очередной горы-холма (сколько уже было этих холмогор – я со счёту сбилась). Де Ликатес был прав – классное местечко! Холмогора оказалась безлесной, только трава, редкие кустики да мелкие камушки, и с другой стороны шагов на пятьсот тянулась открытая местность – никакой гад не подкрадётся незамеченным. А у самого подножия горы обнаружилось небольшое озеро размером с нормальное джакузи, в которое сверху изливался поток воды – не водопад Виктория, а гламурненький такой водопадик, клёвая фишка в навороченном интерьере. Я балдею с этого эххийского дизайна…
– Это Водопад Слёз, – сказал рыцарь, спешившись и помогая мне слезть с коня. – Согласно легенде, в давние времена одна бедная девушка, страдая от неразделённой любви, пришла сюда, на вершину этой горы, и плакала там, пока не изошла слезами и не умерла. И слёзы её превратились в этот водопад. Есть поверье, что если девушка хочет быть счастлива в любви, ей надо на закате выкупаться в этом водопаде и загадать заветное желание – оно обязательно исполнится.
Я посмотрела на красный шар солнца, катящийся к спинам медленно темнеющих гор, и усмехнулась. Выкупаться, говоришь? На закате? Ну-ну – это мы запросто…
Но первым делом к водопаду направился сам де Ликатес – смыть с себя кровь серых гоблинов. Я не стала возмущаться, почему это он не пропустил даму – до заката оставалось ещё с полчаса, не меньше. Пока Хрум мылся, я распаковала свой багаж – захватила я кое-что из Ликатеса, женщина я или нет? – расстелила на траве широкое толстое одеяло, кинула поверх него другое, потоньше, положила в головах похудевший вьюк и извлекла из него большой кусок мягкой ткани, который вполне мог сойти за нормальное махровое полотенце. Пока я благоустраивала быт, маркиз завершил своё омовение и занялся разведением костра, приготовлением ужина и сервировкой стола. Женщина отвечает за красоту и уют в доме – все остальные житейские заботы предоставим мужчинам.
Солнце садилось – я следила за ним краем глаза. Когда у меня осталось, по грубым прикидкам, минут семь, я, заглотив пару добрых глотков вина (на всякий случай – вдруг вода окажется очень холодной?) и загрызя их куском сыра, прихватила своё типа полотенце и пошла к памятнику слезопролитию со смертельным исходом, по ходу обдумывая последние детали запланированного шоу одной актёрки. Сыр я дожевывала тоже на ходу – сыр был вкусный.
У водопада я быстренько осмотрелась – так, неглубоко, дно ровное, вода прозрачная, чистая, – украдкой оглянулась – так, Хрум возится у костра, сидя ко мне спиной, – проворно разделась догола и решительно плюхнулась в естественный мини-бассейн, в определённое время суток исполняющий заветные желания любвеобильных девушек.
У-у-ух-х-х… Вода в струе была хоть и холодной, однако не ледяной, а в чаше и вовсе тёпленькой (прогрелась за день). Дно – как шершавый кафель, поскользнуться и некрасиво шлёпнуться в самый ответственный момент мне не грозило. Я окунулась с головой, вынырнула и встала под водопад. Немного поплескавшись, я вышла из-под звонкой струи и, стоя к лесу задом, ко мне передом, то есть спиной к костру, рассчитанным движением подняла руки, перебирая мокрые волосы. Натюрморт получился – я вас уверяю. Прикиньте, стройная обнажённая женская фигурка на фоне водопада в лучах заходящего солнца – нервных просим удалиться. Уровень в озерце доходил мне до на ладонь ниже талии – самое то для пытливого взора; крупные капли воды изящно расположились по всему моему телу, сверкая рубиновыми искорками. Короче, рекламная девушка, – видели, наверно, голых красоток под водопадами с флаконами питательного шампуня, – только круче. Желание я не загадывала – я его давно уже загадала, ещё в Ликатесе, во дворце Окостенеллы.
И зритель меня оценил – я спиной почувствовала напряжённый взгляд де Ликатеса. Я чуть повернула голову – рыцарь сидел у костра неестественно прямо и не сводил с меня глаз. Потом он встал и нетвёрдыми шагами пошёл к водопаду – то есть ко мне, – и взгляд у него при этом был как у кота, которому хозяйка уже месяц не даёт его любимый «Вискас». Я не спеша приблизилась к краю моего бассейна и прикрыла руками грудь – не то чтобы совсем, а так, для создания нужного имиджа.
– Дайте мне полотенце, мой верный паладин, – промурлыкала я, – и помогите.
Хрум заторможено протянул мне мою тряпицу и подал руку. Я частично закуталась в ткань, выбралась из воды и приникла к маркизу русалкой, ущучившей одинокого путника. И мы с ним поцеловались – так, что у меня закружилась голова. Меня немного сбило с нужного настроя холодное железо панциря, неприятно коснувшееся моего разгорячённого тела, – я зашарила руками по плечам и бокам маркиза в поисках застёжек.
– Сними… – прошептала я. – Или ты собираешься заниматься со мной любовью в доспехах?
«Сейчас, – подумала я, – он возьмёт меня на руки, отнесёт к костру, опустит на заботливо приготовленное предусмотрительной мной ложе, скинет свой средневековый металлолом, и…».
* * *
Руки рыцаря внезапно отвердели, и он мягко, но непреклонно отодвинул меня на безопасное расстояние.
– Ты чего? – изумилась я, подхватывая сползающее полотенце.
– Не искушайте меня, леди Активиа, – глухо проговорил де Ликатес, отводя взгляд, – не надо.
– Это ещё почему?
– Не надо, – повторил Хрум, – я могу не устоять. И я никогда себе не прощу, если…
– Ах, так! – зашипела я рассерженной кошкой. – А ну отвернись!
Рыцарь послушно повернулся ко мне спиной, я, матерясь сквозь зубы, натянула на себя свою одёжку (чуть не порвав при этом маечку) и скомандовала:
– Пошли к костру – я замёрзла (меня и в самом деле трясло – правда, не от холода, а по другой причине).
Вернувшись к огню, мы расположились напротив друг друга, по разные стороны костра, взаимно избегая слишком близкого соседства. Хрум сел прямо на землю, а я уселась на ложе несостоявшейся любви, глотнула вина прямо из фляги, замотала мокрую голову полотенцем, уже нимало не заботясь о том, как я выгляжу со стороны, и приступила к выяснению отношений.
– Хрум, ты мужчина или нет?
– Мужчина, – вынужден был признаться он.
– Так, значит, ты мужчина. Пойдём дальше. Судя по твоим рассказам, ты далеко не импотент и тесного общения с прекрасным полом не чураешься. Так в чём проблема? Только не надо песен о любви до гроба – я не верю, что во всей Вселенной есть хотя бы один мир, в котором мужчина и женщина залезают в одну койку исключительно по большой и чистой любви! Да ты сам – что, всех женщин, которых ты перетрахал за свою жизнь, ты любил без памяти?
Де Ликатес промолчал.
– Так, молчание – знак согласия. Значит, я права. Так какого хрена ты шарахнулся от меня, как от спидоносицы? Я что, кривонога-кособока и тебя тошнит от одного моего вида? Не надо ля-ля – я же видела, как ты на меня таращился!
– Вы прекрасны, леди, и я даже, – он запнулся, – хочу вас.
– Так, уже теплее. Вину облегчает только чистосердечное признание, колись дальше.
– Вы хотите стать женой короля…
– Ну и что? – искренне поразилась я. – Если тебя так заботит моя девственность, то не заморачивайся: о ней уже позаботились, давно и не здесь. Все мы, бабы, стервы, закон у нас такой: кто у нас не первый, тот у нас второй.
– Не в этом дело. Я служу Ликатесу, но Шумву-шах – верховный правитель Эххленда, а вы – его невеста. Посягнуть на вас – значит нарушить кодекс рыцарской чести.
– Скажите пожалуйста… – протянула я. – А кто об этом узнает? Видеокамер здесь нет, и свидетелей тоже не видно. Или у вас тут тоталитарный режим, и вся страна перекрыта системой магического слежения?
– Об этом будет знать моя совесть, – твёрдо сказал маркиз. – Вы доверили мне вашу жизнь и честь…
– Было дело, припоминаю, до склероза мне ещё далеко.
– …и было бы подлостью с моей стороны воспользоваться вашей ко мне симпатией и вашим расположением. Возможно, для землянки всё это покажется смешным, но дочь князя Эрма Отданона меня бы поняла.
– Дочь горского князя и землянка хотят, чтобы ты как следует трахнул их обеих, а не читал им морали! Я понятно излагаю?
– Нет, – Хрум покачал головой, – я не могу изменять своим принципам даже с самой красивой женщиной. И кроме того, у меня есть дама сердца.
– Дама сердца, значит. Ну-ну… Жена, любовница, подружка-потаскушка?
– Дама сердца, – упрямо повторил рыцарь. – Я предлагал ей выйти за меня замуж, но она, – он опустил голову, – отказалась. Мне удалось только испросить её согласия стать моей дамой сердца, чтобы я, умирая, имел бы право прошептать её имя.
«Вот это я попала… – обречённо подумала я. – Как всё запущено… Сначала один придурок читает мне грустную повесть о первой любви, потом другой излагает краткое содержание романа о прекрасной даме! Нет, у них тут точно эпидемия вывиха мозгов!».
– И кто же она, жестокая? – сухо спросила я (мне и в самом деле было интересно – что же это за баба такая, которая пренебрегла таким мужиком?).
– Властительница Окостенелла.
Ого! Да-а-а, в это я верю – эта ледяная дамочка способна на всё. Вот уж стерва так стерва, Стерва с большой буквы. Мне до неё – как до Луны на дельтаплане. Правда, ей хрен знает сколько лет, но с другой стороны, сам де Ликатес запросто может быть раз в десять меня старше, да никому и в голову не придёт назвать магессу старухой – стоит только на неё взглянуть.
– А как же та женщина из моего мира, которой ты помогал в её трудной жизни? – язвительно осведомилась я.
– Это было до того, как я полюбил правительницу Ликатеса, – пояснил Хрум.
– А после того ты повесил себе на штаны большой амбарный замок, и с тех пор – ни-ни? Блюдёшь целомудрие, и ни служанки, ни пленницы для тебя больше не существуют? Извини, не верю.
– Почему же не существуют? – Видно было, что маркизу не очень хочется отвечать, но его дурацкая честность взяла верх. – Я мужчина, я люблю женщин и ценю даримое ими наслаждение, но это же совсем другое.
– Не вижу логики, – отрезала я. – Значит, рабыню-наложницу ты трахать можешь, а благородную меня – нет?
– Неужели вас, – Хрум посмотрел на меня, и я увидела в его взгляде неподдельное удивление, – прельщает роль постельной игрушки, имя которой мужчина забывает раньше, чем взойдёт солнце? Извините, не верю.
Я не нашла, что возразить. Продолжать дискуссию не имело смысла – Хрум упёрся рогом в свои идиотские принципы, как баран в новые ворота. Его не переубедить – так стоит ли унижаться? Я демонстративно завернулась в одеяло, легла и повернулась к рыцарю спиной. От костра веяло теплом, хотя я предпочла бы тепло сильного мужского тела – уже почти неделю я без сладкого, это для меня многовато. Однако ближайшее ко мне сильное мужское тело сидело смирно и не делало ни малейших попыток меня согреть. Ну что за жизнь гадская…
– Леди Активиа, – услышала я голос де Ликатеса, – я приготовил мясо. Поешьте, леди.
– Спасибо, не хочу, – буркнула я, не поворачиваясь. – Лопай сам, праведник.
В моей голове роились невесёлые мысли. Я вдруг подумала, что этим магам-эххам, которые живут на свете уже не первую сотню лет, я кажусь ребёнком, плаксиво клянчащим у взрослых вкусную конфетку. Они возятся со мной, как и положено взрослым, но всерьёз не воспринимают. И я впервые усомнилась в том, что я избранная, и что я действительно смогу стать повелительницей этого непонятного для меня мира.
С этими грустными мыслями я и уснула.
* * *
Проснулась я от ощущения направленного на меня пристального чужого взгляда. Кругом была темень кромешная, хотя небо было усыпано множеством звёзд – ярких, словно новогодние игрушки. Я подняла голову – костёр чуть тлел, и я разглядела Хрума: рыцарь лежал возле него на земле и спал, не выпуская, однако, рукояти меча. Я не сомневалась: если нам – то есть мне – будет хоть что-то угрожать, де Ликатес тут же проснётся и вскочит на ноги, готовый к драке с любым врагом – боевой маг есть боевой маг. Но кто же тогда на меня так пристально смотрит?
Я села на своём одеяле и осмотрелась повнимательней. Глаза уже привыкли к ночной темноте, но ничего такого необычного я не увидела. Еле слышно потрескивали угли костра, журчал Водопад Слёз, где-то далеко заунывно прокаркала какая-то птица (или зверь?). И всё – тишина, как на кладбище. «Померещилось?» – подумала я, и тут почувствовала, как ожила на моей груди бабочка-амулет, подарок Причесаха. Она шевелила крылышками, словно о чём-то хотела предупредить, и я поняла: нет, чужой недобрый взгляд мне не померещился – отнюдь.
Приглядевшись, я вдруг заметила всего в нескольких шагах от меня пятно тьмы – более густой, чем окружавшая его ночная тьма, чуть-чуть осветлённая мерцанием звёзд. И я тут же поняла, что это пятно – не «что», а «кто»: оно живое и… враждебное!
Пятно шевельнулось, сползлось в сгусток, приподнялось над травой – я видела, как выпрямлялись примятые стебли, – и превратилось в мохнатый – из него во все стороны проросли короткие то ли иголки, то ли шерстинки – шар размером с футбольный мяч. Потом я увидела, как у шара открылись два глаза – сверкнули белки, – и распахнулся щелевидный лягушачий рот. Я хотела заорать, разбудить рыцаря, но у меня перехватило горло – вместо крика получился сдавленный писк.
– Не надо шуметь, – услышала я. Голос у этого Чебурашки-мутанта был шуршащим и противным. – Тебе ничего не угрожает, Алина, – я пришёл с тобой поговорить.
Алина? Интересно… Кому это здесь стало известно моё настоящее имя?
– Кто ты? – спросила я, понемногу приходя в себя.
– Чёрный глюк, – прошелестело шарообразное существо.
Так, вот уже и глюки пошли, хотя я вроде никакой травы не курила – не уважаю я это дело.
– Я посланец Вам-Кир-Дыка, – заявил шар (как мне показалось, с гордостью). – Мой повелитель тобой заинтересовался.
– Польщена, – коротко бросила я (я уже говорила, что у меня от страха прорезается своеобразное чувство юмора). – И чего ему от меня надо, этому твоему Дыку?
Шарик задёргался – похоже, фамильярное сокращение имени владыки Полуночной стороны до уменьшительно-ласкательного ему не понравилась. Но я уже поняла, что мне и вправду ничего не угрожает – хотел бы этот глобус лохматый меня пришить, так давно бы уже это сделал, и даже будить бы не стал, – и слегка обнаглела: так, для порядку.
Чёрный глюк взял себя в руки (которых у него вообще-то не было), перестал нервно пульсировать и начал излагать суть дела.
– Прежде всего, – прошипел он с потугами на вежливость, – извини, что мы пытались тебя убить. Владыка думал, что ты дочь одного из его заклятых врагов, и был раздражён тем, что тебе удалось выжить.
– Ну да, понимаю, ошибочка вышла, с кем не бывает, – пробормотала я себе под нос, но глюк никак не отреагировал на мою иронию.
– Однако потом он послал меня, – шар заметно раздулся: видимо, от осознания своей собственной значимости, – я просканировал твою память и сознание, доложил Владыке, и он изменил своё решение. И теперь Чёрный Владыка Полуночной стороны Эххланда, маг Вам-Кир-Дык предлагает тебе, Алина из мира Третьей планеты системы Жёлтой звезды, стать его женой.
Я конкретно припухла – такого я ну никак не ожидала – и тупо молчала, переваривая услышанное.
– Посуди сама, – продолжал между тем глюк, – какой у тебя есть выбор? Ты хочешь стать женой Шумву-шаха, но хочет ли этого он сам? Король о тебе знать не знает, ведать не ведает, и где гарантия, что ты настолько его очаруешь, что он тут же поведёт тебя под венец? Покамест, – лягушачий рот глюка скривился в гаденькой усмешке, – ты как будто не можешь похвастаться особым успехом у здешних мужчин.
– Будешь не по делу трындеть, – предупредила я, – разбужу де Ликатеса, и он сделает из тебя шар для боулинга: будешь всю оставшуюся жизнь биться лбом в кегли.
Глюк поубавил спеси, однако упорно гнул свою линию.
– А мой повелитель сам предлагает тебе руку и сердце – разница есть? Тебе остаётся только сказать «да»! И не всё ли тебе равно, какой ты станешь королевой – светлой или тёмной? Власть – она власть и есть, что на Полуденной стороне, что на Полуночной, что у вас на Земле. Тёмным ещё и проще – не надо пыжиться, изображая из себя справедливого правителя, тёмный может быть несправедливым по определению.
– Значит, Вам-Кир-Дык предлагает мне стать его женой?
– Одной из жён, – уточнил глюк. – Согласись, это разумный подход: Чёрный Владыка слишком мало тебя знает – должен же он к тебе присмотреться. А дальше – дальше всё зависит от тебя: ты можешь стать и любимой женой, и вообще единственной. Методика проста: сживёшь со свету всех остальных жён, и всё. Думаю, у тебя получится – у тебя есть нужные задатки.
Комплимент был сомнительным, но само предложение выглядело заманчивым. И в самом деле, где гарантия, что в столице я добьюсь успеха? Это ещё вилкой по водке писано, а тут – пожалуйста, согласие жениха уже имеется. Заманчиво, блин… Но Вам-Кир-Дык – он же тёмный, значит, должен быть какой-то подвох – не влюбился же он в меня, в самом-то деле! И ведь в жёны зовёт, не в наложницы – что ему, своих чернушных баб мало? А может, я всё-таки избранная, и Чёрный разглядел во мне то, что не увидели ни Причесах, ни Окостенелла? Хотелось бы верить, но как-то уже не очень верится… Хотя – почему бы и нет?
– Цена вопроса? – спросила я напрямик. – Что я должна сделать?
Глюк явно не ожидал от меня такой сообразительности, но с ответом тянуть не стал.
– Убей рыцаря – его, маркиза де Ликатеса.
– Ты что, совсем охренел? – только и смогла сказать обалдевшая я. – Крыша съехала?
– Убей его, – повторил шар. – Это будет доказательством твоего перехода на тёмную сторону бытия. Сейчас ты серенькая – ни то, ни сё, а любое разумное существо рано или поздно делает свой выбор. Твоё время выбора пришло. Убьёшь Хрума – и станешь Царицей Тьмы, откажешься – пеняй на себя. Мы не будем тебя преследовать – мы предоставим тебя твоей судьбе. А судьба эта, поверь, будет незавидной – ты не достигнешь высот, о которых так мечтаешь: просто не сможешь этого сделать.
Я подавленно молчала, а глюк превратился в чёрную кляксу и подполз к краю одеяла, на котором я сидела.
– Убей… – пробулькала клякса. Из её середины вылезли два немигающих глаза на тонких стебельках и уставились на меня – этот взгляд гипнотизировал.
– Убей… – Возле моей руки на одеяло упал откуда-то из пустоты кинжал с узким воронёным лезвием.
– Обманете, – прохрипела я. – Знаю я, чем кончаются договоры с Тьмой!
– Нет, не обманем. Эххи – и светлые, и тёмные, – всегда держат слово, и выполняют свои обещания. Мы не люди – мы не унижаемся до примитивной лжи, и у тёмных эххов тоже есть свои понятия о чести. Убей…
– Но я не хочу… Не могу…
– Сможешь, если захочешь. Власть – вот она, в этом клинке, протяни руку – и возьми. А в качестве свадебного подарка Владыка предлагает тебе следующее: он пошлёт в твой мир – в твой бывший мир – своих магов-убийц.
– З-зачем?
– Зачем? Вспомни, сколько людей нанесли тебе обиды – все они умрут. Все – начиная с директора фирмы, где ты работала, и кончая парнем по имени Слава, который ударил тебя по лицу. Умрёт и тот человек – помнишь его? – который семь лет назад попользовался глупой девчонкой, влюблённой в него по уши, и пропал спустя неделю после того, как она стала женщиной. Помнишь, как ты плакала? И не потому, что стала женщиной впопыхах, а потому, что тебе обманули. А эххи – эххи не обманывают, мы выше и совершеннее людей.