Коркищенко Алексей. Внуки красного атамана

   Егор и Гриня спустились к воде, подышали глубоко и нырнули один за другим.
   Митенька смотрел на реку, в тревоге прижав руки к груди. Вдоль всей излучины играли водовороты, всасывая мусор, смытый дождями с берегов. Из водоворотных воронок раздавались жуткие звуки: казалось, это неведомые страшные чудища жадно пьют и никак не могут напиться поды.
   Долго, немыслимо долго не показываются ребята на поверхности реки. У Митеньки слезятся глаза от напряжения. И когда они выныривают неподалеку от амбара, Митенька от облегчения тихо смеется. Ему хорошо видно, как Егор, первым выбравшись на подводный порог, подает руку Грине. Потом он сматывает с себя веревку и закидывает ее на конец балки. Гриня держит веревку, а Егор поднимается по ней. Вскарабкавшись на выступающий конец балки, он становится на него и приникает к двери. Теперь Митеньке не видно, что он делает. Наверное, откидывает крючок ножом. Не иначе, ему удается это сделать, потому что он совсем исчезает из поля зрения... Вот по веревке лезет Гриня. Егор, высунувшись из дверей no пояс, втягивает его в амбар.
   Митенька вытирает вспотевший лоб и бежит, пригнувшись, на край зарослей посмотреть, что делают часовые. Они выглядывали из весовой. К ним шла тетя Фрося с большой кошелкой. Она несла обед. "Хорошо, - думает Митенька, - Афоня и немец будут жрать, у них будет трещать за ушами, и они не услышат, как ребята высыпают "арнаутку" в воду, и не увидят их, когда они поплывут с мешками колосьев; крепкий самогон замутит им глаза..." Все сжимается в груди Митеньки в маленький болезненный комочек. Он очень боится за своих товарищей, ему не хочется уходить отсюда, но, помня поручение Егора, торопливо спускается в балку и бежит по тропинке в станицу.
   Затащив Гриню в амбар, Егор нетерпеливо бросился к мешкам с колосьями. Целы, все четыре!.. И если целы записки. Уманского - будет счастлива Даша беспредельно. Где тут номер четвертый?.. Егор развязал мешок, сунул руку по локоть в колючие колосья. Нащупал плотный сверток, обернутый клеенкой и опутанный шпагатом.
   - Гриня, тут записки...
   Они прислушались к звукам извне. До них доносился лишь шум жестких листьев на корявых осокорях да плеск воды под берегом. Ветер дул со стороны весовой. Егор подошел к наветренным, таким же двустворчатым дверям, приник к щели. Широкое окно весовой выходило в сторону амбара, и Егор увидел: тетя Фрося, зайдя в помещение, выкладывала из кошелки еду на стол. При виде литровой бутылки с самогоном невысокий плотный немец засмеялся и что-то сказал, похлопывая тетю Фросю по спине. Афоня самодовольно ухмылялся.
   Егор оторвался от щели. Он щелкал зубами от холода и нервного напряжения. Расстегнув кобуру, как можно спокойнее сказал:
   - Они сели обедать. Молодчина тетя Фрося: вовремя принесла обед и целую литру самогону, как и уговаривались. Так что не бойся, Гриня.
   Егор стянул с вороха "арнаутки" брезент.
   - Будем загребать пшеницу брезентом и ссовывать за порог. Так быстрей управимся.
   И полилась за порог золотая "арнаутка" Уманского. Тяжелая, словно дробь, она со свистом и шипом вонзалась в воду. Быстрые струи подхватывали ее и уносили прочь, рассеивая по дну бурной, напитанной дождями, Егозинки. Время от времени они поглядывали в щель: что там, в весовой, делается?
   Когда тетя Фрося ушла, ворох пшеницы заметно уменьшился. Афоня и эсэсовец догрызали утку, допивали остатки самогона. И вдруг затянули "Катюшу".
   - Моя стратегия оправдалась, - сказал Егор. - Нехай веселятся, гады, после поплачут...
   Потом они пели "По Дону гуляет казак молодой", "Волга-Волга, мать родная" и другие песни. А когда эсэсовец запел о ефрейторе Гансе, Гриня, заглянувший в щель, сдавленно воскликнул:
   - Афоня идет!
   - Тихо. Замри! - сказал Егор.
   Он вынул из кобуры пистолет, отвел предохранитель. Приник к щели.
   Афоня шел к амбару, держа винтовку под мышкой. На красной, опухшей от частых пьянок роже блуждала улыбка. Он зашел за амбар слева. Егор передвинулся к боковой стене:
   Афоня мочился в реку с обрыва. Гриня, вытаращив глаза, зашептал:
   - Жаба, жаба, на тебе дулю... Афоня за угол не заглянет - опасно: почва под углами амбара со стороны реки обрушилась. А если выглянет, держась за угловые связки досок, то увидит или не увидит, что дверь открыта?.. Доски на боковой стене амбара плотно пригнаны - ни одной щелочки. "А что, если Афоня Господипомилуй заглянет в амбар спереди через щель в двери?" - подумал Егор, и у него враз запекло в желудке.
   Афоня вдруг завыл, подпевая эсэсовцу:
   - Майне либе Ганс...
   За стеной послышался неровный топот, шаги удалялись все дальше, дальше, в сторону весовой, и Егор свободно вздохнул.
   - Приспичило ему! - сказал он, пряча пистолет в кобуру. - Берись, Гриня, за брезент. Пошли!
   Они загребали брезентом "арнаутку", как бреднем рыбу, волокли к невысокому порогу, и она перехлестывала через него, стекая золотым потоком в роду. Егор подгребал зерно с боков, вычищал его из пазов между досками. От непрерывной работы тело наливалось тяжестью, руки деревенели, пальцы сводило судорогой. Обливаясь потом, тяжело дыша, он шептал:
   - Давай, Гриня, давай!.. Не будет проклятому Гитлеру гостинца от донских казаков, дулю с маслом получит он!
   И лилась, лилась в воду драгоценная "арнаутка" Уманского.
   Егор вдруг остановился, внимательно оглядел пол вокруг вороха и стал выковыривать ножом деревянные затычки, забитые когда-то в широкие щели между досками пола.
   - Зачем ты это делаешь? - спросил Гриня.
   - Да надо же спасти хоть немного "арнаутки" на развод. Зерно натечёт под амбар - он ведь стоит на каменных блоках, под ним пустота - а потом затычки поставим на место, и они, гады, ни о чем не догадаются Давай нагребем зерна на дырки, пусть вытекает потихоньку. Позже, когда все утихнет, мы его отсюда достанем и спрячем.
   А в это время Митенька в который уже раз проходил мимо двора Ненашковых, подпрыгивая, заглядывая через новый забор, сбитый из колхозных досок. В кухне Масюта ругался со своей невесткой, матерью Витоли.
   - Куда ты, вонючий козел, послал моего сына?! - кричала она. - Зараз же разыщи его!
   Что отвечал Масюта - Митенька не мог разобрать: речь старика была гугнива, невнятна. Он отчетливо произносил лишь ругательства.
   Атамана Гордея дома не было. Он находился в управе. Переборов нерешительность и робость, Митенька постучал в калитку.
   Звякнул засов. Масюта осторожно выглянул из-за двери. Митенька поклонился:
   - Доброго здоровьечка, Максим Варламович! Здравствуйте, уважаемый! Я вот Витольда Гордеевича пришел проведать.
   Масюта, вытянув губы, зачмокал.
   - А-а, это ты, куршивый Митенька! А Витольда нет. Отсутствует, значится.
   Белесые глаза Масюты бегали, ни на чем не останавливаясь, усы и борода дико встопорщены.
   - Не вернулся еще, - с притворным разочарованием сказал Митенька.
   - А куды он ушел? - с подозрительной поспешностью спросил Масюта и, распахнув калитку настежь, втащил Митеньку во двор. - Куды он ушел, ты знаешь? А ну скажи!
   Поведение Масюты напугало Митеньку, но он, глуповато улыбаясь, ответил, подделываясь под слог Масюты:
   - Вчерась под вечер он мне сказал: собираюсь, грит, Митенька, мой слуга и друг закадычный, пойти в одно место по сурьезным делам. Я молил его, ажник на колени становился, просил взять с собой. А он - ни в какую!.. Грит, ты, Митенька, до этого не дорос.
   Отпустив его руку, Масюта опять распустил губы в самодовольной ухмылке:
   - Ишь ты! Он такой, в меня удался... И не сказал, куды пошел?
   Митенька горестно покачал головой:
   - Не сказал, отослал домой. Иди, грит, Митенька, и помолись господу богу за мою удачу.
   - Гм, не сказал. Секретный он. Весь в меня, - пробормотал Масюта рассеянно.
   Он думал о чем-то другом или, может быть, совсем потерял нить мысли, забыл, о чем говорил с Митенькой. Уставившись на него пьяными глазами, вытянул кадыкастую, морщинистую, как у стервятника, шею и сказал дыша самогонным перегаром:
   - Ты щево не кланяешься мне, дерьмо собачье? Обнаглела, дрянь голопузая... Пошел вон!
   Митенька выскочил на улицу, задыхаясь от ненависти и отвращения к гнусному старику. А тот грохнув запором, закричал во дворе:
   - Уважай меня, почитай! У меня все сыны - фашисты. И я сам себе фашист.
   Митенька шмыгнул в кусты бузины, спустился в балку и по ней - к Дашиному двору.
   Даша, как вернулась, вместе с матерью и ее подругами, надежными женщинами, обежали станицу, передали девчатам: прячьтесь, иначе увезут в Германию на рабство. Потом Даша и Надежда Ивановна стали ждать...
   - Да-ша-а, - послышался протяжный тоненький голосок у дверей.
   - Митенька!.. Наконец-то! - Даша выбежала из комнаты, привела Митеньку. Ну, говори, где они? Успели забраться?
   - Успели, успели!.. Я видел, как они... Им не дали поговорить. Во дворе залаяла собака. Около двора остановилась автомашина. Кто-то закричал:
   - Хозяйка, где ты?!
   - Это рябого Бардадыма черт принес! - сказала Надежда Ивановна и отозвалась: - Туточки!
   В горницу вошли немецкий солдат и старший полицай Поживаев, которого уже окрестили Бардадымом.
   Митенька тотчас вытянул шею, словно проглотил кость, и стал улыбаться, как дурачок, кротко и задумчиво.
   - Надежда, есть работа на благо великой Германии, - с ухмылкой сказал Бардадым. - Гостинец отгрузить Гитлеру надо, "арнаутку" Уманского.
   - Да, да, тетка! - сказал немец. - Аллес ком, ком!.. Арбайтен бистро.
   - Вы тоже, - полицай показал пальцем на Дашу и Митеньку - Берите ведра с собой, не жменьками же будете грузить пшеницу на машины.
   Митенька едва нашел силы сдвинуться с места и подняться в кузов автофургона. Там уже было полно женщин и подростков Туманилась голова. Слабо трепыхалась единственная мысль: "Наврал, проклятый Витоля! Говорил, автомашины придут завтра.."
   Даша, чувствовавшая себя не лучше Митеньки, обняла его за плечи,
   За автофургоном в сопровождении вооруженных мотоциклистов ехала легковая автомашина. В ней сидели Штопф, его помощник Пауль и атаман Гордей.
   Возле амбара стояли еще два автофургона. У дверей перекуривали немцы и Афоня Господипомилуй.
   Почти в беспамятстве видел Митенька, как к дверям амбара подошел Штопф, как перед ним вытянулся Афоня. Штопф достал из кармана ключ, воткнул его в большой висячий замок. Повернул. Его негромкий щелчок прозвучал для Митеньки оглушительным выстрелом.
   Подобострастно, пьяно улыбаясь, Афоня распахнул дверь и широким гостеприимным жестом пригласил Штопфа войти в амбар.
   Немец вошел широким шагом, за ним последовали остальные. И остановились, ошеломленные, озираясь. Афоня попятился, онемев от ужаса: амбар был пуст. Пол был подчистую вылизан. Еще одно успел заметить Митенька: двустворчатая дверь от реки была закрыта и заперта на большой ржавый крючок.
   - Майн готт! - завопил Штопф, выкатывая глаза. - Вас ист дас? Во ист "арнаутка"?
   Лицо его побагровело до синевы. Он повернулся к Афоне, выдирая короткими пальцами вальтер из черной кобуры:
   - Во ист "арнаутка" Уманский?! Партизанен?! Расстрелять!
   Солдаты из охраны ворвались в амбар, клацая затворами автоматов. Другие оттеснили женщин и Митеньку от амбара.
   Афоня упал на колени перед Штопфом: тот топал ногами и целился ему в лоб.
   - Я не партизан... Господин комендант, не убивайте! Я сердечно предан немцам!..
   Штопф изо всей силы ударил его сапогом в лицо. Хлюпая кровью, Афоня ловил ноги Штопфа, пытался поцеловать сапоги:
   - Я не виноват, господом богом клянусь!.. Господин Пауль Максимович, кланяюсь в ножки вам. Спасите! Я заплачу... У меня золото есть. Много! На Среднем острове спрятано...
   Пауль что-то сказал Штопфу быстро, негромко Тот, перестав кричать и топать ногами, с минуту постоял в отупении, затем сказал своим охранникам, показав на Афоню и эсэсовца, который охранял амбар.
   - Взять! На допрос!
   Пауль приказал солдатам гнать прочь людей. Солдаты закричали:
   - Вэк! Нах хаузе! Шнель[10]!
   Оглянувшись, Митенька увидел, как Пауль, с перекошенным от злости лицом, подошел к сгорбившемуся от страха брату Гордею и залепил ему такую пощечину, что у того мотнулась голова.
   Даша и Митенька побежали впереди женщин. Им не терпелось встретиться с Егором, Гриней и Васюткой и рассказать о том, что произошло в амбаре.
   Глава двенадцатая
   Весть об исчезновении "арнаутки" быстро распространилась по станице. История, передаваемая из уст в уста, обрастала невероятнейшими подробностями.
   Егор, Митенька и Даша сидели за столом под грушей около кухоньки. Панёта угощала их борщом с молодым петушком.
   - Не иначе как отвели глаза Афоне добрые люди, - говорила она. Замки-запоры целы, а "арнаутку" кубыть корова языком слизала. Может, освободится таперича Фрося от своего благоверного.
   Егор посмеивался, подмигивая Митеньке и Даше, с редким аппетитом ел борщ. Все обошлось как нельзя лучше. Правда, пришлось ему понервничать, когда стал накидывать крючок обратно на петлю. Одеревеневшие пальцы едва удерживали нож, которым он поддевал крючок. А тут на старый ток подъехали автофургоны. Гриня уже далеко отплыл с мешками колосьев, связанных веревкой. А он все никак не мог набросить крючок. Ноги дрожали, чуть было не сорвался с выступа балки. А так хотелось накинуть крючок на петлю, запереть дверь, чтобы поломали голову фашисты. Наконец ему удалось это сделать. Он спустился вниз, на подводный порог, утопил остаток веревки и нырнул. Кобура с пистолетом и ножом тянула под воду, и ему, сильно уставшему, пришлось крепко напрягаться, грести из последних сил, чтобы не пойти на дно. Выбрались на берег с Гриней благополучно. Васютка с одеждой ждал их в условленном месте. Мешки с гибридами спрятали в Федькином яру, там, где лежали части с трактора и молотилки...
   - А что, правду люди говорят, что Афоня кричал при народе, будто золота у него много спрятано? - спросила Панёта.
   - Говорил, говорил, - отозвалась Даша. - Золото, сказал Афоня, на Среднем острове спрятано.
   - Ах собака! - воскликнул Егор. - Ведь он тогда, на суде говорил, что никакого золота не нашел, даже не успел осмотреть острова, мол, Осикора сделал ему засаду в камышах. А теперь защемили ему хвост, так он и золота не пожалел... Значит, на Среднем острове?.. Ну, мы это учтем.
   Егор зажег па огороде кучу мусора, приготовленного заранее. Густой дым потянуло в сторону гиблых низов. Это был сигнал для Конобеева: "Тревога! Жду у сухого тополя!" Так: было с ним условлено в прошлый раз.
   Пришел Гриня, и они вчетвером отправились в атаманский сад с ужином для Витоли. Багровое солнце спускалось за тучами к горизонту. Сквозь прорехи раздерганных туч пробивались снопы красных лучей. Они подкрашивали верхушки старых деревьев, с которых срывались пожелтевшие листья.
   В подвале было тихо и темно. Фонарь почему-то не горел, хотя керосина было достаточно - в углу стояла целая бутыль.
   - Витоля! - позвала Даша.
   Егор испугался. Неужели Витоля каким-то образом сумел, выбраться отсюда?! А если его кто выпустил?! Лихорадочно тряс спичечный коробок, никак не мог захватить спичку непослушными пальцами.
   - Витоля, - сказал Гриня, - ты спишь? Громко стрельнула спичка. Ее неяркий огонек раздвинул подвальную тьму.
   - А-а-а! - резанул слух звенящий голосок Митеньки.
   Испуганно вскрикнула Даша.
   Егор обомлел: с кирпичной стены на него глядело поражающе вздутое, перекошенное лицо Витоли. От неестественно длинной шеи тянулся захлестнутый удавкой брючный ремешок к крюку в стене.
   Спичка погасла. Они попятились к выходу.
   - Митенька, Даша, идите домой, - сказал Егор. - А мы с Гриней подумаем, что делать...
   Даша с Митенькой тихонько поднялись по каменным ступенькам, шумнули ветки, прикрывающие вход в подвал.
   Егор зажег фонарь. В нем еще был керосин. Гриня взял со стола записку, подал Егору. В ней было написано следующее:
   "Я больше не хочу жить на белом свете. Умираю и на веки вечные проклинаю своего деда Масюту. Папаня и недорезанный дядя Пауль тоже руки приложили, чтоб я стал дерьмом и фашистом... Жить дальше стыдно.
   Прости, маманя! Тебя они тоже замучили, родная..."
   Боясь оглянуться на удавленника, Гриня зашептал:
   - Шо будем робыть? Егор, поразмыслив, сказал:
   - В балке вчера старое дерево упало, сучья обломались. Туда отнесем его и ремешком привяжем к ветке... Как будто он повесился на том дереве, а оно стояло, стояло и упало... Понимаешь?
   Подождав, пока в саду загустели сумерки, они отнесли труп к поваленному дереву. Потом долго, до покалывания в кончиках пальцев, мыли руки в холодной ключевой воде.
   - Нам с тобой надо уходить в камыши, к Конобееву, - сказал Егор. - Иди к Митеньке, забери у него винтовки и автомат и приходи к сухому тополю. Я тоже скоро буду там.
   Егор зашел к Даше, рассказал ей, как они поступили с трупом.
   - Даша! - Егор замялся, почесал в затылке. - Тебе есть неприятное, но очень важное поручение: наведи кого-нибудь на труп... А то Гордей, говорят, грозился отправить в Германию всех станичных пацанов, если не найдется Витоля... Я вот подумал: наведи бабку Меланью. Она своего теля на выгоне за огородом привязывает пастись. Ты отвяжи его, затяни в балку и припутай около упавшей яблони, знаешь где это?
   - Знаю.
   - Ну, а потом как будто случайно повстречай ее и скажи: мол, то не ваше теля в сад побежало?.. И поможешь ей поискать его. Бабка наткнется на удавленника и поднимет крик. Понимаешь стратегию?
   - Понимаю.
   - В кармане Витоли записка торчит. Обязательно прочитай ее Меланье. Она разнесет по станице, что там написано, А нам этого только и надо.
   - Хорошо, Ёрчик, все сделаю.
   - Главное, чтоб Меланья раззвонила про Витолину записку, а то Ненашковы еще начнут сочинять, что его повесили партизаны.
   - Я ее настрополю. Будь спокоен.
   - Уходим мы с Гриней в камыши, Даша. Сама понимаешь, нельзя нам оставаться в станице... Конобеев, наверное, уже дожидается меня в атаманском саду. Да, чтоб я знал, что у тебя все в порядке, зажги костер на своем огороде сразу же, как выполнишь задание. Васютке и Митеньке передай: следить внимательно за немцами и полицаями; и как только те войдут в камыши - зажечь дымный костер в атаманском саду. Да, еще одно, Дашенька!.. Мы наточили "арнаутки" в щели под амбар. Там мешка три будет. Потом, когда все в станице утихнет, с Васюткой и Митенькой соберите ее и спрячьте где-нибудь в сухом месте. Ясно?
   - Ясно, все сделаю, как нужно... А вот когда ты вернешься?.. Они завтра придут туда, на острова, за золотом... Вы их встретите... Но никто не знает, как все обернётся...
   - Даша, не будем об этом.
   Егор погладил ее плечи, волосы спутал, и она приникла к нему. Он не мог дыхания схватить, не мог слова вымолвить
   - Даша... Ласточка моя...
   Час спустя, простившись с Панётой, Егор пришел к сухому тополю вооруженный с головы до ног: в атаманском саду он взял немецкий автомат, парабеллум и вещмешок с патронами и кое-каким барахлишком.
   - Ого, брат Егор! Да ты, никак, к нам собрался? - тихо воскликнул Конобеев, приглядевшись к нему в темноте. - Что случилось?
   - Завтра на острова наверняка явятся немцы и полицаи.
   - Ну дела-а, брат! - изумленно протянул Конобеев, выслушав рассказ Егора.
   - Что ж делать будем теперь? - спросил Егор.
   - Мы как положено встретим фашистскую шатию-братию. Теперь мы сильны. Я уже целое отделение сколотил. Собрал бойцов по хуторам. И знаешь, заметил я, больно нервничать стали фрицы. Вот и за "арнауткой" они раньше приехали, поторопились. Прижучило их, стало быть. По ночам, слышу я, гремит на востоке. Идет разговор, наши фронт прорвали. Я только что от капитана. Ему лучше стало. Он отдал приказ пробиваться к своим, ну и, по возможности, подергать фрица за хвост
   - Я с ним согласный! - сказал Егор.
   - Ишь ты - согласный! Черти отчаянные! Ну что ж, подергаем фрица за хвост.
   Они дождались Гриню и ушли. Найда, сопровождавшая Егора, поскулив на прощание, вернулась домой. Из-под куста бузины, тихо шурша опавшими листьями и пыхтя, выкатился еж. Поводил острой мордочкой. Человеческий и собачий дух рассеивался. Успокоенно фыркнув, ежик побежал сквозь кусты к трухлявой яблоне: он слышал, как с ее вершины в траву упало яблоко, полное ароматного брызгучего сока. За ежиком сквозь прореху в тучах следила тусклая звезда
   Глава тринадцатая
   Утром на болото ушли Пауль и Гордей Ненашковы, Афоня Господипомилуй, Поживаев, еще четверо полицаев и шестеро автоматчиков из охраны Штопфа. Афоня, избитый до черноты, вел их старой тропой, по которой когда-то преследовал Антона Осикору.
   Спустя некоторое время в балке раздался пронзительный крик бабки Меланьи.
   - Кара-а-у-ул! Люди добрые, атаманский сынок повесился!
   Даша все сделала так, как наказывал Егор.
   В балку сбежались люди, и вскоре вся станица узнала, что Витоля перед смертью оставил записку, в которой на веки вечные проклял и деда, и отца, и дядю. Мать кричала над трупом сына-самоубийцы, пока не сорвала голос.
   Даша вернулась домой и зажгла костер в огороде.
   Дымил костер и в атаманском саду.
   Чуть позже Даша вместе с Васюткой и Митенькой забрались на чердак своего куреня, стоявшего на возвышении. С тревогой они оглядывали гиблые низы. Вдали, над деревьями, росшими на островах, дотаивал сырой туман.
   Конобеев, ориентируясь лишь по слабому лунному пятну на плотных темных тучах, уверенно вывел ребят к Среднему острову, где уже обжился его отряд.
   Первым их встретил Пантюша, стоявший на часах. Он крепко обнял Егора и, тиская, щекотал лицо бородой, пахнущей вареными раками и вяленой рыбой.
   - Орлы боёви! Красни герои! - восклицал он.
   Егору и Грине пожимали руки знакомые и незнакомые красноармейцы, угощали крупными, очень вкусными раками, вяленой рыбой и горячим чаем. Почти все собрались у костра, замаскированного плетнями.
   - Товарищи бойцы, пришло время приступить к боевым действиям, - сказал Конобеев и расправил отросшие, непомерно пышные усы. Он рассказал о том, что произошло в станице. - Итак, друзья, завтра к нам прибудут гости. Мы должны старательно подготовиться к встрече, горячей, как кипяток. Побудка в шесть ноль-ноль. Прежде всего ликвидируем на острове следы человека. Враги, конечно же, будут настороже. Мы не будем торопиться встречать их огнем. Как покажут нам место, где схоронено золото, так и... Ясное дело, товарищи?
   - Ясное, товарищ командир, - отвечали бойцы. Поднялись на рассвете. Было свежо. Туман клубился над камышами. Отряд спешно принялся за дело. Шалаши разобрали, весь сушняк вынесли в мочажину, находившуюся посреди острова в густых зарослях ольхи, переплетенной ежевикой. Здесь, по замыслу Конобеева, и должна была засесть основная группа засады. Вытоптанные и выжженные места на лужайке искусно закрыли дерном.
   Наблюдатель передал с высокого тополя:
   - Товарищ командир, группа фрицев и полицаев в четырнадцать человек прошла по выгону и вошла в рощу у ерика. Вижу дымный костер на бугру.
   - Ясное дело, - ответил старшина. - Продолжать наблюдение. Смотри, там еще Даша Гребенщикова должна зажечь костер в своем саду.
   - Есть!
   Конобеев обошел остров, остался доволен: ничего не выдавало присутствия людей на нем. Собрав бойцов, он сказал:
   - Теперь нам осталось одно; соблюдать тишину и ждать моего сигнала - я свистну. Держите свои нервы в порядке и оружие, ясное дело, тоже. Лежать, как лиса у курятника на голодный желудок. Не курить, не чихать, не... Вы меня поняли, товарищи бойцы?
   - Поняли, так точно! - отозвались они. Наблюдатель доложил с тополя:
   - Товарищ командир, вижу костер на огороде Даши Гребенщиковой!
   Егор вместе с группой Конобеева залег в ольшанике, посреди мочажины, на сушняке от шалашей. Гриня с группой сержанта Белоусова спрятался на втором, меньшем островке. Она должна была прижать врагов с тыла.
   На деревья с шумом и гамом опустились скворцы, стряхнув холодные капли росы. Егор поежился. Мелкая внутренняя дрожь сотрясла тело, живот подводило к позвонку то ли от резкой утренней прохлады, то ли от тягостного свидания встречи с опасностью. Он изо всех сил стиснул автомат. Дрожь немного унялась. Бойцы, лежавшие рядом под низко нависающими ветвями, казались спокойными. Конобеев, упершись подбородком о ложу ручного пулемета, раздумчиво жевал кончик рыжего уса.
   Стараясь дышать ровно и глубоко, Егор внимательно просматривал сквозь листву свой сектор обзора - лужайку за мочажиной и часть восточного берега, поросшего тальником. На лужайке, в порыжевшей траве, вразвалку ходили сытые скворцы, выклевывая насекомых. Вдруг они переполошенно сорвались в воздух - и Егор чуть было не вскрикнул от неожиданности: шагах в двадцати от него, в тальнике, на краю лужайки, стоял старший полицай Поживаев, мокрый и облепленный грязью до шеи. Винтовку он держал наготове.
   - Ш-ш-ш! - предупредил бойцов Конобеев, он тоже заметил полицая.
   Несколько минут пнем стоял Поживаев, даже головой не вертел: прислушивался. На острове было тихо, спокойно, и он, видимо, уверившись в том, что здесь нет ни одной живой души, вышел на лужайку. Шумно прошагал по дерну, закрывавшему вытоптанные места, где стояли шалаши.
   Егор перевел дыхание. Он услышал, как шаги Поживаева затихли на другом конце острова. Потом хрустнула ветка где-то сбоку, совсем близко, и Егор уголком глаза увидел из-под ветки рябое, красное лицо Поживаева, торчавшее в листве ольхи на той стороне мочажины. Тяжелые лягушки плюхнулись с коряги в воду прямо перед Поживаевым. Он испуганно отскочил в сторону и, чертыхнувшись, пошел прочь.
   Рукоятка автомата в ладони Егора стала скользкой от пота.