Страница:
— Командир, это шифр трехдневной давности. Эсминец называет себя «Защитником» и просит помощи.
Командир звена послал запрос в штаб полка. Там тоже приняли послание «Защитника», проверили его и через несколько минут ответили на запрос подтверждением и приказом поддержать свой корабль огнем.
Командир звена переключился на канал связи своего подразделения и отдал приказ:
— Приготовиться к атаке. Разбиться попарно. Сорок второй ведешь сорокового. Цель — истребители противника.
Сходящимися курсами опетские корабли через четверть часа достигли эсминца и сошлись с имперскими истребителями. Имперцы не успели подготовиться к отражению атаки отчасти из-за того, что слишком увлеклись преследованием «Защитника», отчасти из-за плотного заградительного огня орудий эсминца. Но, может быть, они слишком положились на свое численное превосходство.
Совершив маневр, командир звена захватил в прицел вражеский корабль и открыл беглый огонь из носовой лучевой пушки. В последний момент имперец успел уйти от шквала огня, но был расстрелян идущим следом ведомым. Вторая пара тоже расправилась с одиночным противником и сошлась в поединке с двумя другими. Отставший имперский «Гладиатор» стал удирать к приотставшему корвету. Командир звена легко сел ему на хвост и выпустил «Шиву», которая превратила свою жертву в облако раскаленного газа.
— Ведомый, атакуем корвет, — приказал он.
Истребители ушли противоракетным маневром от вражеского залпа и пристроились к корвету сзади. Оба выпустили по два «Саргамака» и, не дожидаясь результатов, пошли на сближение. Три из четырех ракет были перехвачены, оставшаяся основательно повредила корму. Усердно поливая орудийными очередями от развороченной кормы и до самого носа, истребители пронеслись вдоль корвета и повернули на новый заход.
Вдруг что-то сильно подбросило корпус корабля, оглянувшись, командир звена увидел взрыв ведомого. Через пару секунд снова близкий разрыв, теперь уже зенитной ракеты. В ту же секунду что-то влетело в его кабину и прошило насквозь несколько мониторов. Командир растерянно уставился на свои окровавленные руки и ноги. Невероятно, но каким-то образом разорвался сверхпрочный материал бронескафандра. По пульту заплясали молнии, запахло горелым пластиком и удушливым дымом. Он попробовал штурвал — истребитель едва подчинился и продолжал лететь прежним курсом — на вражеский корвет. Стало нечем дышать, пришлось закрыть забрало гермошлема.
— Штурман! — услышал он собственный странно осипший голос.
— Да, командир.
— Каковы повреждения? У меня тут все отказало к чертям!
— Мы лишились двигателей, кроме корректирующих, заклинило подачу «Шив» и «Саргамаков», впрочем, последние уже израсходованы. Снесена орудийная башня. Пятеро убитых.
«Пятеро», — подумал он. Это значит, что в живых двое: он и штурман. Управление потеряно, в таком положении они всего лишь легкая добыча. У пилота потемнело в глазах, сказалась потеря крови и вероятная контузия. В ушах стоял постоянный шум. Он подумал о единственной на борту «Ктулу».
— Штурман, что там с «Ктулу»?
— … В порядке, командир.
— Готовь… будем…
— Вас понял, — каким-то упавшим голосом, но с внезапно появившейся сталью в нем, ответил тот.
Пилот попытался хоть как-то скорректировать почти непослушный истребитель, несущийся на корвет по инерции. С трудом, но это удалось. Впереди засверкали и вмиг пронеслись мимо трассы залпов корабельной артиллерии. За ними еще и еще. Что-то сильно встряхнуло, вышла из строя система энергопитания пилотской рубки, мигнуло и тут же погасло аварийное освещение. Корвет рос на глазах, с такой дистанции промазать просто невозможно, но и уклониться тоже. Боеголовка ракеты надежно захватила свою цель и стремительно преодолела расстояние до нее. Стокилотонный взрыв разнес на куски имперский корабль и поглотил маленький «Гладиатор-III».
А вышедший из поединка с нишитурскими «Гладиаторами» оставшийся опетский истребитель пристроился к «Защитнику». Им на перехват уже спешили крейсер в окружении штурмовиков.
Самым простым решением вернуться на базу было бы пробираться напрямик, но сделать это — все равно, что добровольно приговорить себя к смерти. Система Ютивы находилась в плотном окружении, и пробиться к ней такому небольшому кораблю, как эсминец, да и еще изрядно потрепанному, было просто немыслимым. Мэк избрал другой путь. Стараясь держаться поближе к голубым и белым гигантам, «Защитник» шарахался к ним всякий раз, когда засекал чужие корабли, даже на дальности, когда опознание не было возможным. Мэк не жалел двигателей, работавших на пределе, из-за чего весь корпус звездолета сотрясался вибрацией. В таком режиме «Защитник» совершил большой крюк, обогнув напичканные имперскими войсками системы, и попытался уйти в тыл. Но в тот момент, когда, казалось, опасность миновала, и можно было расслабиться, он внезапно наткнулся на патруль. Словно из пустоты возникли катера, детекторы зарегистрировали направленное облучение еще от нескольких объектов. Вскоре, прямо по курсу, были обнаружены десятки кораблей. Единственное, что мог теперь предпринять Мэк — это развернуть корабль на 180 градусов прямо на Ютиву III.
Все это время с момента, когда эскадра попала в западню и вступила в неравный бой, Мэк постоянно находился на посту. Те четыре часа, что удалось выкроить для сна, нисколько не улучшили самочувствия. Постоянное нервное напряжение и бодрствование привели к головной боли и дикой усталости. Словно налитые свинцом, руки и ноги едва подчинялись. И если бы не скудный запас стимуляторов, он давно бы рухнул без сил. В довершение не переставала беспокоить нога и неприятные последствия сотрясения. В который раз подтвердилась старая солдатская мудрость — самое большое счастье — это как следует выспаться. Но пойти на поводу у своего тела означало обречь доверившихся ему людей на гибель. Мэк с трудом, но все же прогнал мысли о сне и снова вернулся в действительность.
Имперские корабли были повсюду, они шли по пятам, маневрировали на флангах и впереди. Реально оценивая обстановку, стало ясно, что прорваться не удастся, но какой-то частью себя Мэк все же верила, что «Защитник» сможет добраться до своих.
На «хвосте» уже уверенно сидели пятерка истребителей и корвет, и с каждым новым промежутком времени расстояние между ними и «Защитником» сокращалось. Вдогон опетскому кораблю были посланы первые ракеты, от которых частично удалось отклониться, а частично перехватить. Вслед за залпом Мэк принял передачу от командира корвета с предложением о сдаче в плен. В ответ «Защитник» выпустил пару «Шив», не причинивших преследователям никакого вреда.
Имперские истребители подошли на ближнюю дистанцию и, совершая маневр за маневром, стали обстреливать эсминец из лучевых орудий. Им огрызались комендоры «Защитника». Имперские пилоты не пожелали рисковать и подставлять себя под плотный заградительный огонь. Безрезультативный бой продолжался несколько часов.
С Мэком связался начальник службы слежения и доложил, что прямо по курсу среди прочих объектов, удалось опознать четыре своих истребителя. Мэк связался с постом связи и приказал сообщить свои позывные прямо на базу и этим кораблям. Теперь уже можно не опасаться, что имперские корабли РЭБ заблокируют его передачу.
Мэк видел стремительную атаку четырех корабликов, следил, как они расправились с вражескими собратьями и уничтожили корвет, и с горечью наблюдал гибель храбрецов. Во время этого нового боя комендоры «Защитника» поддерживали огнем своих. Единственный уцелевший «Гладиатор» пристроился к нему.
Теперь уже дело оставалось за малым: проскочить сквозь внутрисистемные патрули нишитурцев и уйти от идущих на перехват крейсера и штурмовиков. На выручку попавшему в беду эсминцу уже спешили выделенные Виггером два линкора.
Дальнейшее стало напоминать игру наперегонки, только ставкой были человеческие жизни.
Была установлена прямая связь между «Защитником» и линкорами, носящими имена «Овен» и «Чесма». Дальнейшие действия Мэка были скоординированы опытным командиром «Овена», благодаря чему Мэк смог совершить маневр, от которого сектор обстрела имперских кораблей был на две трети перекрыт «Чесмой». Вражеский крейсер не заставил себя долго ждать, он дал несколько залпов и по линкору, и по «Защитнику» одновременно. Операторы-перехватчики уничтожили пущенные «Ктулу» и перехватили львиную долю ракет, идущих к эсминцу. Имея в запасе хорошую дальность до корабля врага, Мэк смог сманеврировать и ушел от четырех «Саргамаков», его «Орнеры» были на исходе.
Вскоре крейсер потерял всякий интерес к покалеченному эсминцу и стал уходить от грозного врага. Между «Чесмой» и ним завязалась дуэль.
В это время имперские штурмовики, построившись в пеленг, набросились на «Защитника», посчитав его полудохлой добычей, удирающей под защиту линкора. Пущенные ими «Шивы» уничтожили истребитель и разворотили несколько надстроек эсминца вместе с некоторыми отсеками верхней палубы. «Овен» сделал один-единственный пуск. Опытный оператор «Хел» направил свою ракету прямо в гущу штурмовиков. Яростный огненный шар расцвел на месте командирского корабля имперцев, еще два были поглощены им и только строгое соблюдение установленной дистанции спасло остальных от их печальной участи. Тем не менее, это не охладило пыл имперских экипажей. Штурмовики подошли к эсминцу почти вплотную, теперь уже не опасаясь поддержки отстающего линкора.
Тем временем «Защитник» был почти дома. Огромная планета Ютива III заполнила весь передний экран РРУ. Эсминец рвался к ней на бешеной скорости, еще немного и корабль просто сгорит в плотных слоях атмосферы. Мэк оказался перед непростым выбором: с одной стороны, начав торможение, он подставит себя под прицельный огонь штурмовиков, с другой стороны, сохраняя нынешний режим хода, он угробит себя и весь экипаж на самом финише этой безумной гонки. Времени для раздумий не оставалось, Мэк начал торможение. Почти сразу же корпус стал сотрясаться от прямых попаданий лучевых орудий.
На выручку подоспел «Овен», открыв убийственный огонь всеми башнями атомных деструкторов, от огня которых штурмовики разлетались на куски.
«Защитник» окунулся в атмосферу и начал спуск, когда выпущенная штурмовиком перед самой смертью «Шива» образовала огненную язву в его борту. Беспорядочно вертясь в свободном падении, корабль стал разваливаться на куски. Экипаж «Овена» и вернувшийся с победой «Чесма» беспомощно наблюдали гибель спасаемого ими звездолета.
В первые секунды Мэку показалось, что у него закружилась голова, но дикая болтанка очень скоро прекратилась — сработали находящиеся в каждом отсеке автономные антиинерционные системы. Завыла аварийная сирена, лишенный эмоций компьютерный голос призывал всех в спасательные шлюпки.
Корпус «Защитника» раскалился добела и разломился надвое. Обе его половины, прекратив беспорядочное вращение, неслись к поверхности, оставляя за собой дымный след. То, что творилось в отсеках корабля, было похоже на кошмар. Те, кто выжил, прорывались к уцелевшим спасательным шлюпкам сквозь завалы, пожары и трупы. Многие поддались панике, безумно стараясь проникнуть в переполненные шлюпки. Иным, несмотря ни на что, удалось сохранить спокойствие. Среди них были несколько спасателей, нашедших Мэка и вытащивших его сквозь завалы покореженного металла, заблокировавшего вход в резервную рубку управления.
— Идти можете? — спросил старший из трех спасателей.
Мэк утвердительно кивнул и нырнул вслед за ними под обрушенную балку, выдерживающую вес многотонного стального листа, наполовину загородившего только что расчищенный проход. Система терморегуляции приказала долго жить, температура воздуха постоянно подымалась. Только бронескафандры немного спасали от нестерпимого жара.
— Сюда, — указал спасатель и завернул в другую секцию.
Мимо пробежали несколько матросов. Мэк и спасатели побежали за ними и через пару минут вскочили в уже почти закрытый шлюз спасательной шлюпки. Мэк огляделся, собравшихся здесь было больше, чем было рассчитано конструктивно. Случайно его взгляд задержался на одном матросе, которого он видел раньше и знал как подчиненного Морозова.
— Где твой командир, лейтенант Морозов? — обратился к нему Мэк, перекрикивая шум вибрации и запускаемых химических двигателей.
— В шестнадцатом отсеке…
— Что с ним?
— Не знаю. Отсек заблокирован, к нему никак не пробраться. Можно только попытаться прорезать переборку.
Мэк протиснулся между сидений с матросами и вскрыл одну из панелей, где компактно умещался аварийный набор. Выбрасывая его содержимое, он наткнулся на небольшой ранец с подсоединенным к нему плазменным резаком. Один из спасателей помог одеть ранец и привести его в рабочее состояние. На это ушло всего несколько секунд. Мэк посмотрел в открытые забрала спасателей, их лица хранили холодную решимость.
— Командир! — крикнул пилот шлюпки и, поймав внимание Мэка, показал на часы.
Проникнуть в 16 отсек оказалось действительно непосильной задачей. Входной люк был завален тоннами рухнувших перекрытий и битой дымящейся аппаратурой, провалившейся сюда через огромную дыру в верхней палубе. О том, чтобы расчистить завалы, не могло быть и речи. В отчаянии Мэк и спасатели попытались прожечь переборку, но сверхпрочный металл поддавался с трудом. С таким успехом здесь можно было застрять на несколько часов, которых просто не было.
— Надо попробовать через смежный отсек, — предложил старший команды.
Не теряя ни секунды, все побежали туда и, влетев через распахнутый люк, вскоре наткнулись на грузовой лючок — единственный проход, через который сообщались эти отсеки. Четыре плазменных резака принялись жечь заклинивший лючок. Когда раскаленная добела крышка рухнула, из узкого отверстия повалили клубы черного дыма. Один из спасателей обдал раскалившиеся контуры струей крионического излучателя. Металл моментально охладился и потрескался, и стал крошиться, когда в узкий проход полез Мэк.
Оказавшись внутри, он бросился к ближайшему матросу, лежащему в неестественной позе. Чтобы снять показания датчика жизнедеятельности, вмонтированного под нагрудным бронещитком, пришлось опуститься к нему впритык. Из-за сильного задымления видимость не превышала трех метров. Матрос оказался мертв. Горел весь отсек и для дальнейших поисков пришлось передвигаться на коленях, чтобы хоть как-то визуально ориентироваться. Через несколько секунд к Мэку присоединились еще несколько спасателей, один остался с другой стороны.
Около минуты ушло на поиски и перетаскивание к проходу найденных еще живыми четырех человек. Восемнадцать были мертвы, многие из которых были изуродованы обрушившимися на них обломками механизмов. Одного за другим раненых протащили в соседний отсек. У двоих отсутствовали ноги, остальные внешних повреждений бронескафандра не имели. Взвалив их на себя, спасатели побежали обратно. Лишь только нога последнего переступила шлюз, как тот моментально закрылся, и шлюпка с диким ускорением оторвалась от того, что недавно было кораблем. До поверхности в это время оставалось не более трех тысяч метров.
Многократная перегрузка вдавила кого в сиденье, кого в пол, но очень скоро пилот выровнял курс и стабилизировал полет. Спасатели освободились от ранцев и другого оборудования и склонились над ранеными.
— Как они? — спросил Мэк.
— Плохи, но жить будут, — ответил ему кто-то из них и добавил:
— Если вовремя оказать нормальную помощь.
С раненых стянули гермошлемы. В одном из них Мэк узнал Морозова, но особой радости при виде спасенного им не почувствовал, тот был без обеих ног по колено. Обрубки были герметично закупорены сегментами скафандра, в одну из функций которого входила и ампутация при тяжелых повреждениях конечностей.
— Контузия средней тяжести, перелом ребер, потеря ног и облучение. Доза не смертельная, — поставил диагноз спасатель, сняв показания с датчика. — Полгодика придется ему в госпитале поваляться, может и больше.
— А остальные?
— Более-менее то же самое. Все без сознания. Когда очнутся, введу им обезболивающее и противошок.
Посчитав, что больше ничем помочь не сможет, Мэк занял свободное сиденье рядом с пилотом. Через пару минут шлюпка совершила жесткую посадку в нескольких километрах от сгоревших останков «Защитника».
Мэку почему-то вспомнились слова портового рабочего, когда он опаздывал на корабль, прибыв после отпуска в космодром. Мотнув головой, он выбросил эти мысли из головы, заниматься ерундой не было времени, его ждали более насущные дела.
— Мы можем на этой посудине добраться до своих? — спросил он у пилота.
Тот отрицательно покачал головой.
— Нет, командир, гравипривод поврежден еще при падении, двигатели отказали при посадке.
— А установить наши координаты?
— Здесь я тоже бессилен, командир.
— Аварийная радиостанция работает?
— Да, командир.
— Установите связь с базой.
Пилот снял перчатки и шлем и вытер вспотевшее лицо. Он был явно взволнован.
— Но тогда нас запеленгуют имперцы!
— И наши тоже. И вообще, мы не собираемся тут отсиживаться и гадать, кто быстрей к нам доберется. Дайте связь.
— Есть, командир.
Следующие несколько минут Мэк разбирался со спасшимися. Спасательная шлюпка была рассчитана на сорок человек, здесь же собралось пятьдесят два, четверо из них ранены. Мэк назначил нескольких матросов проверить аварийные запасы. Был обнаружен двухнедельный запас пищи, кислородные ранцы к бронескафандрам и стэнксы на сорок человек. Атмосфера Ютивы III не была пригодной для дыхания, и такого количества ранцев было явно недостаточно. Спасало то, что каждый ранец имел встроенную емкость со сжиженным воздухом, но его запасов не хватит и на сутки. Впрочем, Мэк не рассчитывал так надолго задержаться на этой планете. Один из матросов заорал от радости, когда обнаружил четыре десятка гравитационных ранцев. Находка вызвала всеобщий подъем настроения, теперь шансы на благоприятное спасение резко возросли.
— Есть связь! — крикнул пилот. — Я передал свои позывные.
Мэк подошел к пульту, от которого доносилось еле слышимое шипение и начал передачу.
— Говорит офицер эскадренного миноносца «Защитник» младший лейтенант Мэк, спасательная шлюпка совершила посадку в нескольких километрах от места падения корабля. Свои координаты установить не можем. На борту пятьдесят два человека, четверо ранены. Прием.
— Вас понял, вас понял. Слышу хорошо. Мы уже связались с тремя шлюпками на вынужденной в этом районе. Помощь выслана. Немедленно уходите. Вы в шестидесяти километрах от имперской пехоты. Для прикрытия выделим пару истребителей. Ждите помощи. Прием.
— Вас понял, — ответил Мэк, — уходим. Ждем помощи. Прием.
— Конец связи.
— Есть пеленг? — спросил он у пилота.
— Есть, направление ноль-тридцать.
Мэк покинул пульт и скомандовал:
— Всем облачиться, будем выходить. С собой взять только суточный запас пищи.
Снаружи их встретил сильный ветер, играющий с низкой мутной облачностью и подымающий высоко вверх клубы пыли. Вокруг простирался каменистый, лишенный растительности ландшафт. Насколько было видно вокруг, нигде не было ни впадины, ни бугорка. Здесь господствовала почти идеальная равнина. И это было очень плохо, в случае опасности негде было даже укрыться.
Мэк распределил гравитационные ранцы, из сорока человек, получивших их, двенадцать закреплялись за оставшимися, которым предстояло взять их под руки и тянуть на себе. Это отнимет лишнее время, которого остро не хватало, но иного выхода не было. Раненых поручили самым физически крепким. Из оставшихся, кто был с ранцем, Мэк отобрал шестнадцать человек, разбил их на четверки, назначил старших и выслал на фланги, вперед и назад, на расстояние прямой видимости. Сам он остался с основной группой.
Основная группа могла двигаться не более 12-15 километров в час, поэтому группам прикрытия приходилось все время ограничивать свою скорость. Обещанные базой истребители так и не появились. Все группы хранили радиомолчание. Так продолжалось около полутора часов, когда перед ними на горизонте возник силуэт корабля, вынырнувший из облаков. Без всякой команды все прекратили движение и стали рассредоточиваться, готовя стэнксы к бою, хотя каждый прекрасно понимал, что мало-мальской пользы от них не будет. Теперь Мэк пожалел, что в шлюпке не оказалось никакого более серьезного оружия.
Корабль, в котором все без труда признали легкий тральщик, развернулся бортом и опустился на грунт в паре сотен метров от них. На его борту был хорошо различим опетский опознавательный знак и номер, характерный для 7-го флота. На грунт выдвинулся трап и открылся внешний люк шлюза. Спасенные члены экипажа «Защитника» бросились к кораблю с утроенной энергией.
Когда тральщик взял курс на базу, к нему пристроился истребитель сопровождения. А в это время первые имперские боевые гравитолеты окружили брошенную спасательную шлюпку и начали высадку солдат. Первыми в нее проникли саперы, ища возможные ловушки.
Призрак, внезапно возникший на орбите Ютивы III, поначалу вызвал полное замешательство среди опетских экипажей. В следующие секунды им были сообщены коды королевских ВКС, что отвратило неминуемое столкновение. Призрак запросил разрешения на посадку и пополнения продовольствия и боезапаса. Ему разрешили посадку в «точке №8» — единственном оставшемся подконтрольным космодромом, который до сих пор удавалось надежно защищать.
Появление призрака было явлением неординарным. Вице-адмирал Виггер прибыл лично встретить корабль-невидимку и нашел его стоящим на краю космодрома у самых пакгаузов. Его экипаж был занят погрузкой, бросалось в глаза, что большинство матросов — нишиды. Корпус корабля был выкрашен в глянцево-черное, с двумя диагонально пересекающими корму широкими серебряными полосами. На борту красными огромными цифрами красовался номер: 04. Немного меньшими по размерам буквами тоже красного цвета, значилось имя: «Веселый Роджер». Сам звездолет, по сравнению с другими типами кораблей, выглядел как-то несуразно, но нельзя было не признать, что в нем присутствовала своя притягивающая красота.
И тут Виггер заметил у самого носа корабля искусно нанесенное изображение прекрасной обнаженной девы, размерами в три человеческих роста. Чуть дальше по борту были нанесены две золотые четырехконечные звезды в красной окантовке. Ничего подобного на кораблях флота не позволялось.
Командующий соединением с удивлением разглядывал сии художества и поздно заметил, как к нему размеренным шагом подошел командир корабля.
— Господин вице-адмирал, — представился он, — командир призрака «Веселый Роджер» капитан второго ранга Египко.
— Вольно, — дал команду Виггер и осмотрел офицера.
У того было добродушное, слегка красноватое лицо, хорошо видимое сквозь прозрачное забрало гермошлема. Независимая манера держаться, что импонировало командующему. Бронескафандр отсутствовал, мундир сидел на нем безукоризненно, в глаза сразу бросались несколько орденов.
— Интересное имя у вашего корабля, — заметил Виггер.
— Досталось от савонароловских времен, — капитан вмиг посерьезнел. — Вице-адмирал, я уполномочен передать вам приказ из штаба седьмого флота.
Египко вынул силовой диск, который тут же исчез в глубинах виггеровского кителя.
— Прошу за мной, капитан, — предложил Виггер.
Они сели в адмиральский гравитолет, доставивший их к углубленному бункеру, в котором располагался командный пункт соединения.
Пройдя все уровни защиты и охраны, они вошли в кабинет командующего. Виггер предложил гостю сесть и вставил силовой диск в считывающее устройство дешифровального компьютера, потом он прошел процедуру идентификации, чтобы сработал защитный блок силового диска, который при попытке взлома или несоответствия биоданных адресата разрушал сам диск. После подтверждения на диске компьютера высветилось:
"УТВЕРЖДЕНО: командующим 7-м флотом адмиралом Курбатовым.
Командующему оперативным соединением «Ютива» вице-адмиралу Виггеру
От начальника штаба 7-го флота вице-адмирал Уварова
1.1. С целью содействия отхода принять во временное подчинение особую ударную эскадру «1-D1». Встреча должна состояться у системы НТ-046-ХС до 17.12.
1.2. При достижении указанных систем немедленно доложить в штаб флота в режиме «совсекретно» по ССС, уточненные данные по потерям, по количеству боеспособных боевых единиц и нуждающихся в ремонте.
2. Под вашу личную ответственность отводится эвакуация с «точек № 4, 12, 71» секретных испытательных модулей изделий под шифром: «КХМ 055815-Р5».
Командир звена послал запрос в штаб полка. Там тоже приняли послание «Защитника», проверили его и через несколько минут ответили на запрос подтверждением и приказом поддержать свой корабль огнем.
Командир звена переключился на канал связи своего подразделения и отдал приказ:
— Приготовиться к атаке. Разбиться попарно. Сорок второй ведешь сорокового. Цель — истребители противника.
Сходящимися курсами опетские корабли через четверть часа достигли эсминца и сошлись с имперскими истребителями. Имперцы не успели подготовиться к отражению атаки отчасти из-за того, что слишком увлеклись преследованием «Защитника», отчасти из-за плотного заградительного огня орудий эсминца. Но, может быть, они слишком положились на свое численное превосходство.
Совершив маневр, командир звена захватил в прицел вражеский корабль и открыл беглый огонь из носовой лучевой пушки. В последний момент имперец успел уйти от шквала огня, но был расстрелян идущим следом ведомым. Вторая пара тоже расправилась с одиночным противником и сошлась в поединке с двумя другими. Отставший имперский «Гладиатор» стал удирать к приотставшему корвету. Командир звена легко сел ему на хвост и выпустил «Шиву», которая превратила свою жертву в облако раскаленного газа.
— Ведомый, атакуем корвет, — приказал он.
Истребители ушли противоракетным маневром от вражеского залпа и пристроились к корвету сзади. Оба выпустили по два «Саргамака» и, не дожидаясь результатов, пошли на сближение. Три из четырех ракет были перехвачены, оставшаяся основательно повредила корму. Усердно поливая орудийными очередями от развороченной кормы и до самого носа, истребители пронеслись вдоль корвета и повернули на новый заход.
Вдруг что-то сильно подбросило корпус корабля, оглянувшись, командир звена увидел взрыв ведомого. Через пару секунд снова близкий разрыв, теперь уже зенитной ракеты. В ту же секунду что-то влетело в его кабину и прошило насквозь несколько мониторов. Командир растерянно уставился на свои окровавленные руки и ноги. Невероятно, но каким-то образом разорвался сверхпрочный материал бронескафандра. По пульту заплясали молнии, запахло горелым пластиком и удушливым дымом. Он попробовал штурвал — истребитель едва подчинился и продолжал лететь прежним курсом — на вражеский корвет. Стало нечем дышать, пришлось закрыть забрало гермошлема.
— Штурман! — услышал он собственный странно осипший голос.
— Да, командир.
— Каковы повреждения? У меня тут все отказало к чертям!
— Мы лишились двигателей, кроме корректирующих, заклинило подачу «Шив» и «Саргамаков», впрочем, последние уже израсходованы. Снесена орудийная башня. Пятеро убитых.
«Пятеро», — подумал он. Это значит, что в живых двое: он и штурман. Управление потеряно, в таком положении они всего лишь легкая добыча. У пилота потемнело в глазах, сказалась потеря крови и вероятная контузия. В ушах стоял постоянный шум. Он подумал о единственной на борту «Ктулу».
— Штурман, что там с «Ктулу»?
— … В порядке, командир.
— Готовь… будем…
— Вас понял, — каким-то упавшим голосом, но с внезапно появившейся сталью в нем, ответил тот.
Пилот попытался хоть как-то скорректировать почти непослушный истребитель, несущийся на корвет по инерции. С трудом, но это удалось. Впереди засверкали и вмиг пронеслись мимо трассы залпов корабельной артиллерии. За ними еще и еще. Что-то сильно встряхнуло, вышла из строя система энергопитания пилотской рубки, мигнуло и тут же погасло аварийное освещение. Корвет рос на глазах, с такой дистанции промазать просто невозможно, но и уклониться тоже. Боеголовка ракеты надежно захватила свою цель и стремительно преодолела расстояние до нее. Стокилотонный взрыв разнес на куски имперский корабль и поглотил маленький «Гладиатор-III».
А вышедший из поединка с нишитурскими «Гладиаторами» оставшийся опетский истребитель пристроился к «Защитнику». Им на перехват уже спешили крейсер в окружении штурмовиков.
Самым простым решением вернуться на базу было бы пробираться напрямик, но сделать это — все равно, что добровольно приговорить себя к смерти. Система Ютивы находилась в плотном окружении, и пробиться к ней такому небольшому кораблю, как эсминец, да и еще изрядно потрепанному, было просто немыслимым. Мэк избрал другой путь. Стараясь держаться поближе к голубым и белым гигантам, «Защитник» шарахался к ним всякий раз, когда засекал чужие корабли, даже на дальности, когда опознание не было возможным. Мэк не жалел двигателей, работавших на пределе, из-за чего весь корпус звездолета сотрясался вибрацией. В таком режиме «Защитник» совершил большой крюк, обогнув напичканные имперскими войсками системы, и попытался уйти в тыл. Но в тот момент, когда, казалось, опасность миновала, и можно было расслабиться, он внезапно наткнулся на патруль. Словно из пустоты возникли катера, детекторы зарегистрировали направленное облучение еще от нескольких объектов. Вскоре, прямо по курсу, были обнаружены десятки кораблей. Единственное, что мог теперь предпринять Мэк — это развернуть корабль на 180 градусов прямо на Ютиву III.
Все это время с момента, когда эскадра попала в западню и вступила в неравный бой, Мэк постоянно находился на посту. Те четыре часа, что удалось выкроить для сна, нисколько не улучшили самочувствия. Постоянное нервное напряжение и бодрствование привели к головной боли и дикой усталости. Словно налитые свинцом, руки и ноги едва подчинялись. И если бы не скудный запас стимуляторов, он давно бы рухнул без сил. В довершение не переставала беспокоить нога и неприятные последствия сотрясения. В который раз подтвердилась старая солдатская мудрость — самое большое счастье — это как следует выспаться. Но пойти на поводу у своего тела означало обречь доверившихся ему людей на гибель. Мэк с трудом, но все же прогнал мысли о сне и снова вернулся в действительность.
Имперские корабли были повсюду, они шли по пятам, маневрировали на флангах и впереди. Реально оценивая обстановку, стало ясно, что прорваться не удастся, но какой-то частью себя Мэк все же верила, что «Защитник» сможет добраться до своих.
На «хвосте» уже уверенно сидели пятерка истребителей и корвет, и с каждым новым промежутком времени расстояние между ними и «Защитником» сокращалось. Вдогон опетскому кораблю были посланы первые ракеты, от которых частично удалось отклониться, а частично перехватить. Вслед за залпом Мэк принял передачу от командира корвета с предложением о сдаче в плен. В ответ «Защитник» выпустил пару «Шив», не причинивших преследователям никакого вреда.
Имперские истребители подошли на ближнюю дистанцию и, совершая маневр за маневром, стали обстреливать эсминец из лучевых орудий. Им огрызались комендоры «Защитника». Имперские пилоты не пожелали рисковать и подставлять себя под плотный заградительный огонь. Безрезультативный бой продолжался несколько часов.
С Мэком связался начальник службы слежения и доложил, что прямо по курсу среди прочих объектов, удалось опознать четыре своих истребителя. Мэк связался с постом связи и приказал сообщить свои позывные прямо на базу и этим кораблям. Теперь уже можно не опасаться, что имперские корабли РЭБ заблокируют его передачу.
Мэк видел стремительную атаку четырех корабликов, следил, как они расправились с вражескими собратьями и уничтожили корвет, и с горечью наблюдал гибель храбрецов. Во время этого нового боя комендоры «Защитника» поддерживали огнем своих. Единственный уцелевший «Гладиатор» пристроился к нему.
Теперь уже дело оставалось за малым: проскочить сквозь внутрисистемные патрули нишитурцев и уйти от идущих на перехват крейсера и штурмовиков. На выручку попавшему в беду эсминцу уже спешили выделенные Виггером два линкора.
Дальнейшее стало напоминать игру наперегонки, только ставкой были человеческие жизни.
Была установлена прямая связь между «Защитником» и линкорами, носящими имена «Овен» и «Чесма». Дальнейшие действия Мэка были скоординированы опытным командиром «Овена», благодаря чему Мэк смог совершить маневр, от которого сектор обстрела имперских кораблей был на две трети перекрыт «Чесмой». Вражеский крейсер не заставил себя долго ждать, он дал несколько залпов и по линкору, и по «Защитнику» одновременно. Операторы-перехватчики уничтожили пущенные «Ктулу» и перехватили львиную долю ракет, идущих к эсминцу. Имея в запасе хорошую дальность до корабля врага, Мэк смог сманеврировать и ушел от четырех «Саргамаков», его «Орнеры» были на исходе.
Вскоре крейсер потерял всякий интерес к покалеченному эсминцу и стал уходить от грозного врага. Между «Чесмой» и ним завязалась дуэль.
В это время имперские штурмовики, построившись в пеленг, набросились на «Защитника», посчитав его полудохлой добычей, удирающей под защиту линкора. Пущенные ими «Шивы» уничтожили истребитель и разворотили несколько надстроек эсминца вместе с некоторыми отсеками верхней палубы. «Овен» сделал один-единственный пуск. Опытный оператор «Хел» направил свою ракету прямо в гущу штурмовиков. Яростный огненный шар расцвел на месте командирского корабля имперцев, еще два были поглощены им и только строгое соблюдение установленной дистанции спасло остальных от их печальной участи. Тем не менее, это не охладило пыл имперских экипажей. Штурмовики подошли к эсминцу почти вплотную, теперь уже не опасаясь поддержки отстающего линкора.
Тем временем «Защитник» был почти дома. Огромная планета Ютива III заполнила весь передний экран РРУ. Эсминец рвался к ней на бешеной скорости, еще немного и корабль просто сгорит в плотных слоях атмосферы. Мэк оказался перед непростым выбором: с одной стороны, начав торможение, он подставит себя под прицельный огонь штурмовиков, с другой стороны, сохраняя нынешний режим хода, он угробит себя и весь экипаж на самом финише этой безумной гонки. Времени для раздумий не оставалось, Мэк начал торможение. Почти сразу же корпус стал сотрясаться от прямых попаданий лучевых орудий.
На выручку подоспел «Овен», открыв убийственный огонь всеми башнями атомных деструкторов, от огня которых штурмовики разлетались на куски.
«Защитник» окунулся в атмосферу и начал спуск, когда выпущенная штурмовиком перед самой смертью «Шива» образовала огненную язву в его борту. Беспорядочно вертясь в свободном падении, корабль стал разваливаться на куски. Экипаж «Овена» и вернувшийся с победой «Чесма» беспомощно наблюдали гибель спасаемого ими звездолета.
В первые секунды Мэку показалось, что у него закружилась голова, но дикая болтанка очень скоро прекратилась — сработали находящиеся в каждом отсеке автономные антиинерционные системы. Завыла аварийная сирена, лишенный эмоций компьютерный голос призывал всех в спасательные шлюпки.
Корпус «Защитника» раскалился добела и разломился надвое. Обе его половины, прекратив беспорядочное вращение, неслись к поверхности, оставляя за собой дымный след. То, что творилось в отсеках корабля, было похоже на кошмар. Те, кто выжил, прорывались к уцелевшим спасательным шлюпкам сквозь завалы, пожары и трупы. Многие поддались панике, безумно стараясь проникнуть в переполненные шлюпки. Иным, несмотря ни на что, удалось сохранить спокойствие. Среди них были несколько спасателей, нашедших Мэка и вытащивших его сквозь завалы покореженного металла, заблокировавшего вход в резервную рубку управления.
— Идти можете? — спросил старший из трех спасателей.
Мэк утвердительно кивнул и нырнул вслед за ними под обрушенную балку, выдерживающую вес многотонного стального листа, наполовину загородившего только что расчищенный проход. Система терморегуляции приказала долго жить, температура воздуха постоянно подымалась. Только бронескафандры немного спасали от нестерпимого жара.
— Сюда, — указал спасатель и завернул в другую секцию.
Мимо пробежали несколько матросов. Мэк и спасатели побежали за ними и через пару минут вскочили в уже почти закрытый шлюз спасательной шлюпки. Мэк огляделся, собравшихся здесь было больше, чем было рассчитано конструктивно. Случайно его взгляд задержался на одном матросе, которого он видел раньше и знал как подчиненного Морозова.
— Где твой командир, лейтенант Морозов? — обратился к нему Мэк, перекрикивая шум вибрации и запускаемых химических двигателей.
— В шестнадцатом отсеке…
— Что с ним?
— Не знаю. Отсек заблокирован, к нему никак не пробраться. Можно только попытаться прорезать переборку.
Мэк протиснулся между сидений с матросами и вскрыл одну из панелей, где компактно умещался аварийный набор. Выбрасывая его содержимое, он наткнулся на небольшой ранец с подсоединенным к нему плазменным резаком. Один из спасателей помог одеть ранец и привести его в рабочее состояние. На это ушло всего несколько секунд. Мэк посмотрел в открытые забрала спасателей, их лица хранили холодную решимость.
— Командир! — крикнул пилот шлюпки и, поймав внимание Мэка, показал на часы.
Проникнуть в 16 отсек оказалось действительно непосильной задачей. Входной люк был завален тоннами рухнувших перекрытий и битой дымящейся аппаратурой, провалившейся сюда через огромную дыру в верхней палубе. О том, чтобы расчистить завалы, не могло быть и речи. В отчаянии Мэк и спасатели попытались прожечь переборку, но сверхпрочный металл поддавался с трудом. С таким успехом здесь можно было застрять на несколько часов, которых просто не было.
— Надо попробовать через смежный отсек, — предложил старший команды.
Не теряя ни секунды, все побежали туда и, влетев через распахнутый люк, вскоре наткнулись на грузовой лючок — единственный проход, через который сообщались эти отсеки. Четыре плазменных резака принялись жечь заклинивший лючок. Когда раскаленная добела крышка рухнула, из узкого отверстия повалили клубы черного дыма. Один из спасателей обдал раскалившиеся контуры струей крионического излучателя. Металл моментально охладился и потрескался, и стал крошиться, когда в узкий проход полез Мэк.
Оказавшись внутри, он бросился к ближайшему матросу, лежащему в неестественной позе. Чтобы снять показания датчика жизнедеятельности, вмонтированного под нагрудным бронещитком, пришлось опуститься к нему впритык. Из-за сильного задымления видимость не превышала трех метров. Матрос оказался мертв. Горел весь отсек и для дальнейших поисков пришлось передвигаться на коленях, чтобы хоть как-то визуально ориентироваться. Через несколько секунд к Мэку присоединились еще несколько спасателей, один остался с другой стороны.
Около минуты ушло на поиски и перетаскивание к проходу найденных еще живыми четырех человек. Восемнадцать были мертвы, многие из которых были изуродованы обрушившимися на них обломками механизмов. Одного за другим раненых протащили в соседний отсек. У двоих отсутствовали ноги, остальные внешних повреждений бронескафандра не имели. Взвалив их на себя, спасатели побежали обратно. Лишь только нога последнего переступила шлюз, как тот моментально закрылся, и шлюпка с диким ускорением оторвалась от того, что недавно было кораблем. До поверхности в это время оставалось не более трех тысяч метров.
Многократная перегрузка вдавила кого в сиденье, кого в пол, но очень скоро пилот выровнял курс и стабилизировал полет. Спасатели освободились от ранцев и другого оборудования и склонились над ранеными.
— Как они? — спросил Мэк.
— Плохи, но жить будут, — ответил ему кто-то из них и добавил:
— Если вовремя оказать нормальную помощь.
С раненых стянули гермошлемы. В одном из них Мэк узнал Морозова, но особой радости при виде спасенного им не почувствовал, тот был без обеих ног по колено. Обрубки были герметично закупорены сегментами скафандра, в одну из функций которого входила и ампутация при тяжелых повреждениях конечностей.
— Контузия средней тяжести, перелом ребер, потеря ног и облучение. Доза не смертельная, — поставил диагноз спасатель, сняв показания с датчика. — Полгодика придется ему в госпитале поваляться, может и больше.
— А остальные?
— Более-менее то же самое. Все без сознания. Когда очнутся, введу им обезболивающее и противошок.
Посчитав, что больше ничем помочь не сможет, Мэк занял свободное сиденье рядом с пилотом. Через пару минут шлюпка совершила жесткую посадку в нескольких километрах от сгоревших останков «Защитника».
Мэку почему-то вспомнились слова портового рабочего, когда он опаздывал на корабль, прибыв после отпуска в космодром. Мотнув головой, он выбросил эти мысли из головы, заниматься ерундой не было времени, его ждали более насущные дела.
— Мы можем на этой посудине добраться до своих? — спросил он у пилота.
Тот отрицательно покачал головой.
— Нет, командир, гравипривод поврежден еще при падении, двигатели отказали при посадке.
— А установить наши координаты?
— Здесь я тоже бессилен, командир.
— Аварийная радиостанция работает?
— Да, командир.
— Установите связь с базой.
Пилот снял перчатки и шлем и вытер вспотевшее лицо. Он был явно взволнован.
— Но тогда нас запеленгуют имперцы!
— И наши тоже. И вообще, мы не собираемся тут отсиживаться и гадать, кто быстрей к нам доберется. Дайте связь.
— Есть, командир.
Следующие несколько минут Мэк разбирался со спасшимися. Спасательная шлюпка была рассчитана на сорок человек, здесь же собралось пятьдесят два, четверо из них ранены. Мэк назначил нескольких матросов проверить аварийные запасы. Был обнаружен двухнедельный запас пищи, кислородные ранцы к бронескафандрам и стэнксы на сорок человек. Атмосфера Ютивы III не была пригодной для дыхания, и такого количества ранцев было явно недостаточно. Спасало то, что каждый ранец имел встроенную емкость со сжиженным воздухом, но его запасов не хватит и на сутки. Впрочем, Мэк не рассчитывал так надолго задержаться на этой планете. Один из матросов заорал от радости, когда обнаружил четыре десятка гравитационных ранцев. Находка вызвала всеобщий подъем настроения, теперь шансы на благоприятное спасение резко возросли.
— Есть связь! — крикнул пилот. — Я передал свои позывные.
Мэк подошел к пульту, от которого доносилось еле слышимое шипение и начал передачу.
— Говорит офицер эскадренного миноносца «Защитник» младший лейтенант Мэк, спасательная шлюпка совершила посадку в нескольких километрах от места падения корабля. Свои координаты установить не можем. На борту пятьдесят два человека, четверо ранены. Прием.
— Вас понял, вас понял. Слышу хорошо. Мы уже связались с тремя шлюпками на вынужденной в этом районе. Помощь выслана. Немедленно уходите. Вы в шестидесяти километрах от имперской пехоты. Для прикрытия выделим пару истребителей. Ждите помощи. Прием.
— Вас понял, — ответил Мэк, — уходим. Ждем помощи. Прием.
— Конец связи.
— Есть пеленг? — спросил он у пилота.
— Есть, направление ноль-тридцать.
Мэк покинул пульт и скомандовал:
— Всем облачиться, будем выходить. С собой взять только суточный запас пищи.
Снаружи их встретил сильный ветер, играющий с низкой мутной облачностью и подымающий высоко вверх клубы пыли. Вокруг простирался каменистый, лишенный растительности ландшафт. Насколько было видно вокруг, нигде не было ни впадины, ни бугорка. Здесь господствовала почти идеальная равнина. И это было очень плохо, в случае опасности негде было даже укрыться.
Мэк распределил гравитационные ранцы, из сорока человек, получивших их, двенадцать закреплялись за оставшимися, которым предстояло взять их под руки и тянуть на себе. Это отнимет лишнее время, которого остро не хватало, но иного выхода не было. Раненых поручили самым физически крепким. Из оставшихся, кто был с ранцем, Мэк отобрал шестнадцать человек, разбил их на четверки, назначил старших и выслал на фланги, вперед и назад, на расстояние прямой видимости. Сам он остался с основной группой.
Основная группа могла двигаться не более 12-15 километров в час, поэтому группам прикрытия приходилось все время ограничивать свою скорость. Обещанные базой истребители так и не появились. Все группы хранили радиомолчание. Так продолжалось около полутора часов, когда перед ними на горизонте возник силуэт корабля, вынырнувший из облаков. Без всякой команды все прекратили движение и стали рассредоточиваться, готовя стэнксы к бою, хотя каждый прекрасно понимал, что мало-мальской пользы от них не будет. Теперь Мэк пожалел, что в шлюпке не оказалось никакого более серьезного оружия.
Корабль, в котором все без труда признали легкий тральщик, развернулся бортом и опустился на грунт в паре сотен метров от них. На его борту был хорошо различим опетский опознавательный знак и номер, характерный для 7-го флота. На грунт выдвинулся трап и открылся внешний люк шлюза. Спасенные члены экипажа «Защитника» бросились к кораблю с утроенной энергией.
Когда тральщик взял курс на базу, к нему пристроился истребитель сопровождения. А в это время первые имперские боевые гравитолеты окружили брошенную спасательную шлюпку и начали высадку солдат. Первыми в нее проникли саперы, ища возможные ловушки.
Призрак, внезапно возникший на орбите Ютивы III, поначалу вызвал полное замешательство среди опетских экипажей. В следующие секунды им были сообщены коды королевских ВКС, что отвратило неминуемое столкновение. Призрак запросил разрешения на посадку и пополнения продовольствия и боезапаса. Ему разрешили посадку в «точке №8» — единственном оставшемся подконтрольным космодромом, который до сих пор удавалось надежно защищать.
Появление призрака было явлением неординарным. Вице-адмирал Виггер прибыл лично встретить корабль-невидимку и нашел его стоящим на краю космодрома у самых пакгаузов. Его экипаж был занят погрузкой, бросалось в глаза, что большинство матросов — нишиды. Корпус корабля был выкрашен в глянцево-черное, с двумя диагонально пересекающими корму широкими серебряными полосами. На борту красными огромными цифрами красовался номер: 04. Немного меньшими по размерам буквами тоже красного цвета, значилось имя: «Веселый Роджер». Сам звездолет, по сравнению с другими типами кораблей, выглядел как-то несуразно, но нельзя было не признать, что в нем присутствовала своя притягивающая красота.
И тут Виггер заметил у самого носа корабля искусно нанесенное изображение прекрасной обнаженной девы, размерами в три человеческих роста. Чуть дальше по борту были нанесены две золотые четырехконечные звезды в красной окантовке. Ничего подобного на кораблях флота не позволялось.
Командующий соединением с удивлением разглядывал сии художества и поздно заметил, как к нему размеренным шагом подошел командир корабля.
— Господин вице-адмирал, — представился он, — командир призрака «Веселый Роджер» капитан второго ранга Египко.
— Вольно, — дал команду Виггер и осмотрел офицера.
У того было добродушное, слегка красноватое лицо, хорошо видимое сквозь прозрачное забрало гермошлема. Независимая манера держаться, что импонировало командующему. Бронескафандр отсутствовал, мундир сидел на нем безукоризненно, в глаза сразу бросались несколько орденов.
— Интересное имя у вашего корабля, — заметил Виггер.
— Досталось от савонароловских времен, — капитан вмиг посерьезнел. — Вице-адмирал, я уполномочен передать вам приказ из штаба седьмого флота.
Египко вынул силовой диск, который тут же исчез в глубинах виггеровского кителя.
— Прошу за мной, капитан, — предложил Виггер.
Они сели в адмиральский гравитолет, доставивший их к углубленному бункеру, в котором располагался командный пункт соединения.
Пройдя все уровни защиты и охраны, они вошли в кабинет командующего. Виггер предложил гостю сесть и вставил силовой диск в считывающее устройство дешифровального компьютера, потом он прошел процедуру идентификации, чтобы сработал защитный блок силового диска, который при попытке взлома или несоответствия биоданных адресата разрушал сам диск. После подтверждения на диске компьютера высветилось:
"УТВЕРЖДЕНО: командующим 7-м флотом адмиралом Курбатовым.
СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО"
от 15.12.4421 г.с.в. Владивосток III передано курьеромКомандующему оперативным соединением «Ютива» вице-адмиралу Виггеру
От начальника штаба 7-го флота вице-адмирал Уварова
ПРИКАЗ № 002131
В связи с успешным прорывом противника ютивийского участка фронта и последующего развития наступления вглубь и на флангах соседних участков, а также в виду опасности создания плотной сферы оперативного окружения соединения «Ютива»ПРИКАЗЫВАЮ:
1. Ютивийскому соединению немедленно отступить к системам: НТ-044-XXXI; НТ-046-XXXII; НТ-049-XXXIV.1.1. С целью содействия отхода принять во временное подчинение особую ударную эскадру «1-D1». Встреча должна состояться у системы НТ-046-ХС до 17.12.
1.2. При достижении указанных систем немедленно доложить в штаб флота в режиме «совсекретно» по ССС, уточненные данные по потерям, по количеству боеспособных боевых единиц и нуждающихся в ремонте.
2. Под вашу личную ответственность отводится эвакуация с «точек № 4, 12, 71» секретных испытательных модулей изделий под шифром: «КХМ 055815-Р5».