Спать не хотелось, мысли беспорядочно вертелись в голове, не желая складываться в четкую картину. Я был совершенно разбит как физически, так и морально. Даже мой Тим тихонько постанывал в груди - эхо от боли физической во много крат сильнее, а, значит, болезненнее для него.
Похоже, не успев сойти с одного камня, я наступил на другой и поранил вторую ногу. Такова жизнь... И не надо мне говорить, что мы строим свою судьбу! Слышишь, Тим? Не вздумай читать мне морали!
Да иди ты знаешь куда! Нужен ты мне морали еще читать! Во, послало небо дурака! Неприятности лезут к тебе, как мухи на... на мед, ладно уж. Чем ты им так нравишься?
Не знаю, ты мне скажи. Кто тут существо высшего порядка?
Да ты просто завидуешь!
Еще чего! Будто ты человеком никогда не был!
Тим примолк, видно, я попал в яблочко. Конечно, и он, и его собратья начинали свой путь так же, как и я. И все они были предметами, потом животными, людьми. И только после всего этого тем, кем являются сейчас.
Я до сих пор не знаю, как назвать эту форму жизни.
Но это не значит, что эволюция на этом остановилась. Она никогда не остановится, но для дальнейшего продвижения сама Вселенная должна перейти на следующую ступень развития.
И тогда все, неспособные принять новый мир, погибнут...
Мир для Избранных, для Высшей Расы - мечта фанатиков. Законы природы бывают очень жестокими...
Серега - так звали моего соседа - пошевелился во сне, невнятно матернулся, натянул куртку на голову и затих. Ему все равно, ему не впервой ночевать в камере, его все равно отпустят. А я?..
Я прикрыл глаза, увидел светлую точку в темноте, потянулся к ней... и снова посмотрел на камеру - уже другим взглядом, настоящим, которым можно увидеть в_с_е.
Стены в черных пятнах, доски, на которых скрутился Серега, те вообще гнилые. На полу кишат змеи, с потолка свисают длинные плети чего-то похожего на паутину. В общем, все как в дешевых фильмах ужасов.
Любой нормальный нагваль (хотя это звучит, как анекдот) пришел бы в ужас при одном только виде этого места. Эволюция тщательно обходит подобные участки Вселенной: здесь ее просто не может быть, тут нечему развиваться.
За дверью раздались шаги; Тим сжался и задрожал - он-то был в себе, когда меня допрашивали, и чувствовал все, что обошло меня.
Опять?! - закричал он.
Тихо. Не знаю. Нет, наверное, шаги утихают.
Меня начало клонить в сон. "Спать будешь?" - изумился Тим. "Мне иногда надо спать", - напомнил я и, поджав ноги, улегся на доски. Сон пришел быстро.
* * *
Проснулся я от толчков в бока. Это Серега будил меня, заглядывая в лицо.
- Вставай, - говорил он и пихал ладонью в ушибленный бок. Пришли там к тебе.
- Пришли? Кто?
- Ну, я почем знаю? Иди вон с ментом.
- C кем?! - стоящий в дверях представитель органов взялся за дубинку.
- Ладно, дядя милиционер, тихо, - Серега примирительно поднял руки.
За столом сидела Оксана.
Черт подери, почти два года я не видел ее лица, оно уже начало стираться из памяти. И вот, я встречаю ее здесь!
Мы развелись - просто расстались, как нормальные люди без ссор, истерик и дележа шкафов и вазочек с обильными выделениями пены изо рта. Вежливо и степенно. Ну, не сложилось, что поделаешь.
Она подняла на меня глаза, чуть прищурилась, сложила руки перед собой. Она ждала, пока я поздороваюсь. Но слова прилипли к языку, и несколько секунд я просто смотрел в ее лицо.
- Здравствуй, - наконец, выдавил я из себя. Она кивнула, ответила. - Откуда ты узнала?
- Мне позвонили из... с твоей работы.
Наверное, Григорьев.
- И все рассказали?
Оксана замялась.
- Не знаю, может быть. Наверное, все.
- И ты веришь?
- Знаешь, Андрей, мне уже все равно. Это звучит ужасно, но... Мы даже не остались друзьями, как собирались. Да и как ты это себе представляешь? Никак? Я тоже. Так что...
Тим договорил за нее.
"Она просто баба, - сказал он, - не из самых умных. Да, ей все равно, а что ей вообще надо? Я говорю не вообще, а конкретно про нее. Что ей было нужно? Деньги! Разве не так? И ты еще ждешь от нее понимания..."
Я не жду, я хочу...
"Чтобы тебя пожалели? Ну, это, в общем, нормально, характерно для л_ю_д_е_й".
- Оксан, зачем ты пришла? Рассказать мне, какой я неудачник?
А _в_ы_ разве не любите лесть? В жизни не поверю!
- Чего тебе рассказывать... Если бы ты слушал, я бы рассказала, а так только слова на ветер бросать.
Та-ак, слышу новую нотку в голосе; наверное, за два года мы изменились...
"Нет, мы не то, чтобы не любим лесть, мы просто не льстим".
- Насколько я помню, в прежние времена ты только этим и занималась.
А зря, иногда полезно.
- Вот как?! А ты совсем не изменился!
"Это когда же? Вот, попробуй, раз лесть полезна, угомони ее, она мне начинает надоедать..."
- Ну ладно, Оксана, прости. Ты забудь на минутку о развлечениях и подумай обо мне - как мне? Хорошо мне или плохо? Я счастлив по-твоему?
"Переходишь в нападение? Ну-ну... Гляди, она даже покраснела. Браво! Бис! Бис!"
Замолчи!
- Ох... ты прав. Дура я, дура...
Тим!
"Хе-хе... Ну, я же тебе помочь хочу!"
Обойдусь.
- Ты не дура, Оксана, ты просто неприспособленная. Все тебе чего-то надо, а о том, что есть, ты сразу забываешь. Но ведь всю жизнь так не проживешь.
- Андрей, я ведь помочь тебе пришла. Говорят, тебя пока отпустят на пару дней, пока они тут разберутся...
"Да, эти разберутся..."
-...а ты тем временем домой. Только подписку дашь. И присматривать за тобой будут, на честность не надеятся. Ну, и правильно делают, честные люди сейчас не в моде. И, естественно, не бесплатно.
- Спасибо, Оксана...
Видишь? А ты - деньги, баба...
- Андрюш, может, ты у меня поживешь? Тим расхохотался. Да так, что у меня внутри все затряслось. "Ну, деньги - не деньги, а баба точно!"
* * *
Тонко засвистел чайник. Оксана разлила кипяток по чашкам, добавила сахара.
- Тебе с молоком? - я отрицательно покачал головой.
Кофе был горький даже с сахаром. Пережаренный что ли?
Я поглядел в окно. Там, на мокрых крышах, нахохлившись, восседали голуби. Квартира Оксаны располагалась на пятнадцатом этаже, а вокруг были только девятиэтажки, поэтому крыши соседних домов лежали чуть ли не под окнами.
Два дня. У меня было два дня и первый из них уже подходит к концу.
- А ты так замуж и не вышла? - спросил я больше для того, чтобы оборвать затянувшуюся паузу.
- Вышла... да разошлась. Не везет мне с этим делом. Может, это родовое проклятье?
- Нет, это называется "характер".
- Да ладно...
- Ну, согласись, характер у тебя и правда не мармеладный.
- Характер как характер...
- Ладно, не будем торговаться. Расскажи, как у тебя дела? Два года не виделись все-таки.
- Никак. Жизнь как речка равнинная - течет себе и течет.
- А ты хотела бы быть речкой горной?
- Конечно. А так... Мы как разошлись, жила полгода сама. Хорошо квартира была. Потом вышла за одного... бизнесмена. Дурак попался. Дома никогда не было, вечно утром уйдет, ночью приходит. Я для него мебелью была. О супружеских обязанностях он даже не вспоминал - только из офиса, сразу к любовницам. Куда уж ему... Разошлись... Так и живу.
И мы сидели в сгущающихся сумерках, и почему-то - сам не знаю почему! - нам было хорошо вдвоем. Хорошо чисто по-человечески, когда спокойно дремлет душа, свернувшись калачиком.
Говорить и хотелось, и не хотелось - о чем говорить? О чем угодно, но лучше помолчать и послушать. Тим тоже почувствовал торжественность момента и притих, во всяком случае, старался воздерживаться от язвительных замечаний. Ну и хорошо, а то надоело его одергивать...
Давно был выпит кофе и съедено печенье, уже зажглись окна в соседних домах. Люди пришли с работы, поужинали и сели проводить обычный семейный вечер у телевизора.
Они не люди!
Им никогда не будет по-настоящему хорошо!
Потому что они о_б_ы_ч_н_ы_е!
А мы не такие! Не такие, как они, не такие, как все!
Они видят спокойное и мирное существование в серости, однообразности в поведении, привычках, общении и даже сексе. Мы не такие!
Внизу прошуршала машина, свет фар дотянулся даже сюда скользнул по стене, упал на металлическую статуэтку на шкафу. Это Аполлон.
Часы пробили девять. На землю опустилась ночь. Тим шумно вздохнул, свернулся в комочек и уснул - сразу стало теплее и спокойнее. Оксана сидела, повернувшись к окну. То ли ей нравилось смотреть на ночной город - благо, он расстилался перед окнами во всей своей нищей красоте - то ли не хотела смотреть на меня.
Все реже стучали трамваи, пустели улицы, гасли окна в домах. На небо выплыла большая, совсем близкая Луна - открой форточку, протяни руку и дотронешься. Выплыла и осветила лицо Оксаны.
Наверное, тишина и умиротворенность сделали свое дело: в голове поплыл прозрачный туман, голова отяжелела, веки налились свинцом...
* * *
Душно. Жарко и душно! Влажный горячий воздух.
Я стою на краю бассейна, а бассейн заполнен кипятком. От него идет смрадный пар, пахнущий серой. На воде покачивается надувной матрац, рядом с ним плавали набухший клочки картона.
Голос...
Словно пар, поднимающийся из бассейна, шепчет что-то...
"Андрей... Андрей... Андрей..."
Поток холодного воздуха прорвался сквозь покров духоты, разогнал смутные силуэты. Поверхность воды дрогнула, ощетинилась мелкой рябью. Я почти услышал гневный возглас, но в последний момент звук оборвался и ушел куда-то...
Дна не видно!
Это не бассейн, это огромный колодец. Вот - серый камень покрытый мхом, вот - исполинский ворот и цепь, весящая, наверное, целую тонну. И старая прогнившая кадка. Что там на дней?..
О Боже! Нет!
Там человеческие кости - пожелтевшие, потемневшие, покрытые трещинами. Размолотые в порошок... Нетронутые... Человеческие... И длинные светлые волосы! Целая копна волос...
Ясные голубые глаза в широких глазницах!
Нет!!!
Меня лихорадило: бросало то в жар, то в холод. Голова раскалывалась от боли. Это Тим бился в конвульсиях, изнывал от бессильной злобы.
"Ну хватит же, хватит! Прекрати!" - кричал он, изо всех сил молотя по моим нервам.
Тело Оксаны лежало на столе. Одежда, порванная и покрытая бурыми пятнами, валялась рядом, на полу. А Оксана... Кровь доползла до самого порога и там остановилась, собравшись в лужу...
ГЛАВА IV
Суд был коротким и, в принципе, справедливым. Тим тихонько плакал, и слезы его копились у меня под сердцем. Мне было жаль его... Все, теперь никаких допросов. Но! Это вечное "но". Выжить в тюрьме очень трудно... Сомневаюсь, смогу ли я... вынести это.
Меня взяли под руки и вывели из зала суда. Я так ничего и не смог сказать в свое оправдание.
Эх, Тим, что ж ты ничего не сделал?..
Но Тим не слышал ничего за своим плачем.
До суда меня снова допрашивали. Хотя, нет, скорее - проверяли или обследовали. Неважно. Психиатры. Хорошо, что среди них не было Григорьева...
Мне надоело молчать, терять все равно было нечего.
И я рассказал им про себя и про Тима, про выходы и полеты. Я выложил перед вами свою жизнь - нате, режьте! Выбирайте куски получше! А ты, молоденький студент, третий-не-лишний, отложи что-нибудь для диссертации. И вы положите что-нибудь в свои папки, чтоб потом можно было... Эх, да что там!
Черт с вами со всеми!
Вы - люди...
А я - сумасшедший; по крайней мере, так записали в диагнозе. Шизофреник.
Радуйтесь, вы загубили еще одну жизнь!
* * *
"Предположительное время смерти 22:37. Самоубийство, повешение. Вскрытие не проводилось. У покойного замечены расстройства психики. По его словам, в его сознании живет Нечто, существо высшего порядка, не нуждающееся в физическом теле, оно и привело его к тюрьме и самоубийству. В последние часы был возбужден, бредил, крича о том, что видит багровый туман..."
* * *
Я лечу ввысь, очищаясь от тяжести и грязи. Внизу, в умирающем теле с остатками сознания, вопит Тим. Он доживает последние часы, его смерть должна быть долгой и мучительной. Пусть, это моя месть.
Я жил, чтобы собирать грязь! Я - новый Искупитель?! Ужасно...
И - мне не удалось стать совершеннее...
3: ГДЕ ЗЛО, КОТОРОЕ ТЫ ИЩЕШЬ?
Будь ты проклят, Мракобес. Люди будут
ненавидеть тебя. Люди, в которых ты веришь...
Елена Хаецкая, "Мракобес"
ГЛАВА I. Вступительная.
Я крепче сжал винтовку - абсолютно бесполезный рефлекс, но устранять его - это значит тратить силы. А как раз это я себе сейчас позволить не могу.
Где-то впереди, среди ветвей, мелькнула лоснящаяся спина локка.
Двигался он как всегда бесшумно, но зрение тоже инструмент сильный и точный, от него трудно ускользнуть.
По крайней мере, локку от моего зрения.
Совсем рядом, прямо возле лица, упал пятнистый стебель лианы джорго. Это всегда сопровождается громким треском. Я мысленно выругался: это добавляет локку шанс уйти подальше в джунгли. Стебель зашипел по-змеиному, пожелтел, набух и раскрылся слизкими лепестками. В центре этого цветка торчало острое, почти как металл, и прочное жало. Не увернись вовремя, путешественник, и через несколько минут лиана обовьет тебя, вонзится в тело сотнями таких жал и выпьет... полность, оставив только кожу да кости.
Мы, переселенцы, вначале и не догадывались, что может такое сделать с человеком. Только находили изредка в джунглях высушенные оболочки - скелеты, обтянутые кожей, - и ужасались. Сетовали на негостеприимную планету, на неизвестных еще существ - возможно, разумных - и даже на ауру.
Среди нас было мало реалистов.
Романтики погибли, а те немногие, кто все-таки были реалистами, остались в живых.
Отточенным движением я выхватил из-за пояса нож, широкий взмах и - смертоносный цветок корчится на земле, все еще стараясь дотянуться до меня. С презрением топчу его.
Локк, мне хорошо заплатят за твою голову и твой Медальон. Мне уже дали крупный задаток, на него я могу безбедно жить по крайней мере неделю. Но одна из моих природных черт - жадность, я хочу еще. И я получу свое вознаграждение. Выполню работу и получу.
Вы, кажется, телепаты? Так слушай, я убью тебя обязательно, локк! Грязная тварь...
Волна страха окатила меня так внезапно, что я даже отскочил назад - настолько страх был густ. Ага, локк, ты боишься? Это хорошо! Страх - твой убийца, не я. Ты уже мертв, потому что боишься.
Мшистый ствол, огромный, просто гигантский. Двадцать человек, не меньше, а то и больше, понадобится, чтобы обхватить это дерево. И за этим стволом - залог моего богатства на полгода. И чем же ты так насолил, локк, местным фермерам? Воровал скотину, детей, женщин? Ничего, для меня это все равно не имеет никакого значения.
Длинный изящный прыжок - я имею все основания гордиться этим своим умением: я отлично прыгаю. Прыжок - вот он ты! Худое, но с рельефными мышцами, тело, большая голова, треугольное лицо: две овальные дыры-ноздри, подвижный рот и выразительные глаза.
Да, природа наделила вас почти человеческими глазами, тут я ничего не могу возразить. Я даже признаю, что они светятся разумом. Но тебя это не спасет, локк!
Как приятно чувствовать твой страх! Это невыразимое словами и совершенно особое наслаждение, ему нет аналогов в известном мне мире. Это мания - уничтожать вас, твари.
Мягкое нажатие на курок - винтовка, издав звук похожий на чихание, выплевывает заряд - ярко-голубой от температуры шарик. Эти пули делаются из какого-то местного металла - от нагревания он начинает светится то голубым, то фиолетовым.
Глухой звук удара и сразу же еще один - это пуля врезалась в древесный ствол, пронзив тебя, локк.
Теперь отдай-ка мне свой Медальон.
Я положил круглую металлическую пластину бронзово-желтого цвета на ладонь, полюбовался ею. В центре искусно-выполненный рисунок, изображающий крокодилоподобное существо, схватившееся с локком; по краю - надпись на языке этих уродов. Хотя, буквы у них красивые, похожи на наши руны. Четыре больших символа с одной стороны - "ЛОКК", и еще семь с другой - "АВОДЕРГ".
Это его имя.
* * *
Пол приоткрыл мешок, поморщился - жара все-таки, еще раз поглядел на Медальон. Довольно улыбнулся.
- Молодец, Кен! Истории о тебе слагаются не на пустом месте. Вот, обещанная награда.
Он насыпал в черный шелковый мешочек полтора десятка красных алмазов - нет на Центурионе ничего, ценнее этого камня.
- Если понадобятся услуги Охотника, - ответил я, кивнув в благодарность, - вы знаете, кто вам нужен.
- Конечно, Кен, я отлично знаю, кто мне нужен.
Так, теперь - отпраздновать удачную охоту. Городок, конечно, глухой и безнадежный, но один шанс на выживыние у него все-таки есть. Называется этот шанс "Русалка" и стоит прямо на берегу зеленоводной Терны.
Бармен, Джекоб Аннаэр, милейшей души человек, всегда наливает в долг, а иногда может пожертвовать и ради хорошего настроения. Люблю хороших людей. К тому же, с Джекобом мы давние друзья. Но сегодня мне не придется испытывать его добродушие, сегодня я богач.
Богач на один день - разве это не ирония судьбы? Сегодня я могу позволить себе все, что угодно, а остальное время до заказа перебиваться на хлебе и воде. Так уж я устроен и я не собираюсь меняться. Я нравлюсь себе именно таким - эгоистичным сентименталистом.
Джекоб приветливо кивнул мне, заметив на пороге.
Зал был заполнен обычной публикой - грязномордые ублюдки, сосущие самую дешевую дрянь, поганее которой и придумать нельзя. Это рабочие с рудников. На сцене извивалась какая-то девица. Видимо, прибывшая с последним транспортом, раньше я ее здесь не видел. Несколько типов в робе торчали у самой сцены, выпучив осоловелые глаза.
Обменявшись с Джекобом парой словечек, я взял целую кружку "Крови эльфов" - это, конечно, пойло, а не напиток, но мне сейчас именно такой суррогат и нужен. Хорошие напитки не предназначены для подобного времяпрепровождения, их нужно пить с красивой женщиной в номере дорогого отеля или за столом в шикарной квартире. А здесь нужно напиваться, чем я сейчас и собираюсь заняться.
Первый глоток прокатился в желудок, будто огненная колесница. Так и должно быть, первый глоток самый ответственный. Если пройдет хорошо, то и остальное питье усвоится нормально. А если не полезет в глотку - выливай и заказывай новое.
Этот прошел нормально и сулил мне одинокий, скучный и серый вечер в компании необразованной деревенщины.
Второй добавил резкости в глазах: краски стали яркими, контуры отчетливыми. Сердце радостно встрепенулось в груди. Наверное, вспомнило что-то хорошее.
Я тоже упер взгляд в потолок и отдался волне воспоминаний.
Припомнил день, когда, собрав весь этот безымянный городок на площади, призывал бить локков - накануне они серьезно ограбили здание городской казны. По сути дела, они лишили нас пищи на зиму. Ведь последний транспорт с Земли прибывает осенью, привозит запас пищи и в следующий раз показывается здесь только весной. Иногда, конечно, заглядывают на Центурион транспорты с Немезиды и Аваллы, но еды они не привозят. Яхты нас вообще стороной обходят, а крейсеры не слишком и нужны, ничего хорошего они не принесут. Так вот, пошли мы всем городом в джунгли, эдаким громовым походом. Хорошенько тогда поразгоняли местных локков и - самое главное вернули наши деньги и алмазы.
С тех пор локки опасаются близко подходить к городу.
Шестой или седьмой глоток натолкнул на философские мысли.
Я думал, почему локки, несмотря на нашу ненависть, продолжают приходит и воровать у нас имущество и даже иногда женщин и детей? И еще неизвестно, что они делают с похищенными. Почему? Они приходят, воруют - мы идем и вырезаем их десятками. Но они будто не понимают! А есть ли у них разум?..
В глазах зарябило.
Я вообще местный лидер, так сказать, по социальным вопросам. То есть, у города, конечно, есть официальное руководство, даже мэр есть и мэрия с кабинетом, пушистым ковром и кожаным креслом. Все вроде бы есть, только названия не хватает. Но руковожу людьми я и только я!
Потому что я - Охотник очень высокого ранга, до которого дойти может далеко не каждый. Военный аналог моего звания генерал-майор, но для Охотника эта ступень практически недостижима. Стаж, необходимый для присвоения этого звания, равняется двадцати пяти годам занятия Охотой и не менее десяти тысяч убитых.
Я занимаюсь этим с детства. В семь лет я впервые взял в руки винтовку и нож, в десять отец зарегистрировал меня как Охотника и я до сих пор считаюсь самым молодым вступившим в ряды Элитной Армии.
Кружка опустела.
Голова медленно наливалась тяжестью.
Но что-то заставило меня встрепенуться и вскинуть голову.
Что-то... что-то... странное, давно уже я такого не ощущал. Словно тиски сдавили сердце. Неужели...
На пороге выросла человеческая фигура - о том, что он близко, я знал еще три минуты назад, и сейчас у меня не осталось сомнений.
Это - Охотник.
ГЛАВА II
Я прибыл на Центурион шесть лет, не считая трех месяцев, назад. Прибыл по особому заданию. Центурион очень маленькая планета. Хотя, размер ее достаточен для обитания на ней человека. Начну с этого.
Теперь объясню, что такое Охотник.
Охотник - это представитель Элитной Армии, которая в свою очередь состоит из лучших бойцов, натасканных на разных планетах. Я в свое время был исключением. Мы предназначены для усмирения проявляющих агрессию по отношению к человеку рас. Будь то локки, Юпитерианские дагеры, Альвазонские шайети или кто-то еще.
Центурион - очень маленькая планета, исконно населенная локками, которые как раз-то являются агрессивной расой. Здесь, на этой планете, нужен только о_д_и_н Охотник.
Меня сюда послали потому, что старый Охотник состарился и не мог больше выполнять свои обязанности; локки стали грабить и даже убивать. Охотники на пенсию не уходят, нам говорят это в самом начале, еще до вступления в ряды Армии.
Я прибыл на специальном военном катере, старый Охотник все понял...
Неужели теперь пришли вместо меня?! Но почему так рано? Я вполне дееспособен и еще молод! Это ошибка!
Охотник, стоящий на пороге... Это была женщина! Такого раньше никогда не было.
Она окинула взглядом зал, ненадолго задержавшись на группке шахтеров, сидящих у сцены. Это фальш: ей это делать было совершенно незачем. Меня искала? Смешно!
Охотница знала, в каком кабаке и за каким столиком я сижу, едва выйдя из своего транспорта. Или катера? Боги, хоть бы из транспорта...
У нее была по-кошачьи мягкая походка, пружинистая такая. Может быть, это осталось с другой планеты, где сила тяготения отличается от привычной нам. Если же походка природная, то можно сказать, что это странно.
Коричневая бирочка на ее костюме гласила: "Лайкли".
О, Боги, она ведь красавица!..
Нет, она не с Земли. То есть, ее предки, конечно, земляне, но сама она не с Земли. Скорее - какие-то колонии на Вербене, там солнце жаркое и не сходит с небосвода почти никогда. Отсюда и загар, и чуть-чуть прищуренные глаза.
- Добрый день... Охотник, - Лайкли села напротив меня и улыбнулась; нет, кажется, ничего экстремального у нее на уме нет. Хотя, может быть, она просто хорошая актриса. Я кивнул в ответ, нахально осматривая ее. Нет, не в том дело... Я уже несколько лет не видел Охотника, кроме себя.
Форма изменилась: теперь она черная с несколькими синими полосами на плечах и по одной красной с каждой стороны туловища. У нее зеленый воротничок - это значит одна тысяча убитых.
- Не ожидал... - промямлил я, разгоняя туман в голове, не ожидал так скоро.
Лайкли улыбнулась, но вместе с тем на ее лице мелькнула какая-то тень.
- Лайкли, - она протянула руку, - Дженн. Дженн Лайкли.
Маленькая теплая ладонь легла в мою руку. Даже не верилось, что такие руки могут с легкостью оторвать голову.
- Кен Рокхауз, - представился я.
- А что вы имели в виду, когда говорили "так скоро"?
Дженн снова улыбнулась. Издевается. Как будто не понимает, о чем я. Как будто ей не вдолбили голову историю этой планеты со всеми подробностями.
- Дженн, не надо притворяться!
Так, она опустила глаза. Обиделась? Нет.
История, рассказанная Лайкли, не предполагала моего устранения. По крайней мере, так казалось; я не мог убедиться в правдивости ее рассказа. Даже не знаю... Может, что-то со мной, но ее мысли оказались закрытыми от меня. Только несколько тонких морщинок пересекали лоб, после каждой моей попытки.
Она знает?! Откуда?!
Мое сознание буквально прокричало эти вопросы да так "громко", что я вынужден был с опаской оглядеться по сторонам. Возможно, в головах людей вокруг меня только что прозвучали непонятно откуда взявшиеся мысли. И... напоролся на улыбку Лайкли - она точно услышала...
"Глупыш!"
Это было будто вспышка молнии!
"Глупыш! Ты ничего не понимаешь..."
- Зачем вас... зачем... вы здесь? - выдавил я.
- Чтобы помочь.
- Кому? Я прекрасно справляюсь со своими обязанностями, вот, только сегодня убил одного локка-вора.
- Да? Вы уверены? Дайте руку...
Она схватила мою ладонь и сжала ее, впившись тонкими пальцами. Это было больно!
Но то, что я увидел в следующее мгновение, отбросило ничтожную боль куда-то на окраины подсознания. Зал "Русалки" был полон. Забит до отказа, но людей в нем было немного. Основную массу составляли... локки!
Локки!! Десятки локков! Но почему я не видел их, почему люди до сих пор не обращают на них внимания?
Я слышал их голоса: странные бурлящие звуки, необычные слова их языка. Одни разговаривали о чем-то своем, другие посмеивались, глядя на людей, третьи... Третьи - и их было большинство - с ненавистью смотрели на нас, Охотников...
Похоже, не успев сойти с одного камня, я наступил на другой и поранил вторую ногу. Такова жизнь... И не надо мне говорить, что мы строим свою судьбу! Слышишь, Тим? Не вздумай читать мне морали!
Да иди ты знаешь куда! Нужен ты мне морали еще читать! Во, послало небо дурака! Неприятности лезут к тебе, как мухи на... на мед, ладно уж. Чем ты им так нравишься?
Не знаю, ты мне скажи. Кто тут существо высшего порядка?
Да ты просто завидуешь!
Еще чего! Будто ты человеком никогда не был!
Тим примолк, видно, я попал в яблочко. Конечно, и он, и его собратья начинали свой путь так же, как и я. И все они были предметами, потом животными, людьми. И только после всего этого тем, кем являются сейчас.
Я до сих пор не знаю, как назвать эту форму жизни.
Но это не значит, что эволюция на этом остановилась. Она никогда не остановится, но для дальнейшего продвижения сама Вселенная должна перейти на следующую ступень развития.
И тогда все, неспособные принять новый мир, погибнут...
Мир для Избранных, для Высшей Расы - мечта фанатиков. Законы природы бывают очень жестокими...
Серега - так звали моего соседа - пошевелился во сне, невнятно матернулся, натянул куртку на голову и затих. Ему все равно, ему не впервой ночевать в камере, его все равно отпустят. А я?..
Я прикрыл глаза, увидел светлую точку в темноте, потянулся к ней... и снова посмотрел на камеру - уже другим взглядом, настоящим, которым можно увидеть в_с_е.
Стены в черных пятнах, доски, на которых скрутился Серега, те вообще гнилые. На полу кишат змеи, с потолка свисают длинные плети чего-то похожего на паутину. В общем, все как в дешевых фильмах ужасов.
Любой нормальный нагваль (хотя это звучит, как анекдот) пришел бы в ужас при одном только виде этого места. Эволюция тщательно обходит подобные участки Вселенной: здесь ее просто не может быть, тут нечему развиваться.
За дверью раздались шаги; Тим сжался и задрожал - он-то был в себе, когда меня допрашивали, и чувствовал все, что обошло меня.
Опять?! - закричал он.
Тихо. Не знаю. Нет, наверное, шаги утихают.
Меня начало клонить в сон. "Спать будешь?" - изумился Тим. "Мне иногда надо спать", - напомнил я и, поджав ноги, улегся на доски. Сон пришел быстро.
* * *
Проснулся я от толчков в бока. Это Серега будил меня, заглядывая в лицо.
- Вставай, - говорил он и пихал ладонью в ушибленный бок. Пришли там к тебе.
- Пришли? Кто?
- Ну, я почем знаю? Иди вон с ментом.
- C кем?! - стоящий в дверях представитель органов взялся за дубинку.
- Ладно, дядя милиционер, тихо, - Серега примирительно поднял руки.
За столом сидела Оксана.
Черт подери, почти два года я не видел ее лица, оно уже начало стираться из памяти. И вот, я встречаю ее здесь!
Мы развелись - просто расстались, как нормальные люди без ссор, истерик и дележа шкафов и вазочек с обильными выделениями пены изо рта. Вежливо и степенно. Ну, не сложилось, что поделаешь.
Она подняла на меня глаза, чуть прищурилась, сложила руки перед собой. Она ждала, пока я поздороваюсь. Но слова прилипли к языку, и несколько секунд я просто смотрел в ее лицо.
- Здравствуй, - наконец, выдавил я из себя. Она кивнула, ответила. - Откуда ты узнала?
- Мне позвонили из... с твоей работы.
Наверное, Григорьев.
- И все рассказали?
Оксана замялась.
- Не знаю, может быть. Наверное, все.
- И ты веришь?
- Знаешь, Андрей, мне уже все равно. Это звучит ужасно, но... Мы даже не остались друзьями, как собирались. Да и как ты это себе представляешь? Никак? Я тоже. Так что...
Тим договорил за нее.
"Она просто баба, - сказал он, - не из самых умных. Да, ей все равно, а что ей вообще надо? Я говорю не вообще, а конкретно про нее. Что ей было нужно? Деньги! Разве не так? И ты еще ждешь от нее понимания..."
Я не жду, я хочу...
"Чтобы тебя пожалели? Ну, это, в общем, нормально, характерно для л_ю_д_е_й".
- Оксан, зачем ты пришла? Рассказать мне, какой я неудачник?
А _в_ы_ разве не любите лесть? В жизни не поверю!
- Чего тебе рассказывать... Если бы ты слушал, я бы рассказала, а так только слова на ветер бросать.
Та-ак, слышу новую нотку в голосе; наверное, за два года мы изменились...
"Нет, мы не то, чтобы не любим лесть, мы просто не льстим".
- Насколько я помню, в прежние времена ты только этим и занималась.
А зря, иногда полезно.
- Вот как?! А ты совсем не изменился!
"Это когда же? Вот, попробуй, раз лесть полезна, угомони ее, она мне начинает надоедать..."
- Ну ладно, Оксана, прости. Ты забудь на минутку о развлечениях и подумай обо мне - как мне? Хорошо мне или плохо? Я счастлив по-твоему?
"Переходишь в нападение? Ну-ну... Гляди, она даже покраснела. Браво! Бис! Бис!"
Замолчи!
- Ох... ты прав. Дура я, дура...
Тим!
"Хе-хе... Ну, я же тебе помочь хочу!"
Обойдусь.
- Ты не дура, Оксана, ты просто неприспособленная. Все тебе чего-то надо, а о том, что есть, ты сразу забываешь. Но ведь всю жизнь так не проживешь.
- Андрей, я ведь помочь тебе пришла. Говорят, тебя пока отпустят на пару дней, пока они тут разберутся...
"Да, эти разберутся..."
-...а ты тем временем домой. Только подписку дашь. И присматривать за тобой будут, на честность не надеятся. Ну, и правильно делают, честные люди сейчас не в моде. И, естественно, не бесплатно.
- Спасибо, Оксана...
Видишь? А ты - деньги, баба...
- Андрюш, может, ты у меня поживешь? Тим расхохотался. Да так, что у меня внутри все затряслось. "Ну, деньги - не деньги, а баба точно!"
* * *
Тонко засвистел чайник. Оксана разлила кипяток по чашкам, добавила сахара.
- Тебе с молоком? - я отрицательно покачал головой.
Кофе был горький даже с сахаром. Пережаренный что ли?
Я поглядел в окно. Там, на мокрых крышах, нахохлившись, восседали голуби. Квартира Оксаны располагалась на пятнадцатом этаже, а вокруг были только девятиэтажки, поэтому крыши соседних домов лежали чуть ли не под окнами.
Два дня. У меня было два дня и первый из них уже подходит к концу.
- А ты так замуж и не вышла? - спросил я больше для того, чтобы оборвать затянувшуюся паузу.
- Вышла... да разошлась. Не везет мне с этим делом. Может, это родовое проклятье?
- Нет, это называется "характер".
- Да ладно...
- Ну, согласись, характер у тебя и правда не мармеладный.
- Характер как характер...
- Ладно, не будем торговаться. Расскажи, как у тебя дела? Два года не виделись все-таки.
- Никак. Жизнь как речка равнинная - течет себе и течет.
- А ты хотела бы быть речкой горной?
- Конечно. А так... Мы как разошлись, жила полгода сама. Хорошо квартира была. Потом вышла за одного... бизнесмена. Дурак попался. Дома никогда не было, вечно утром уйдет, ночью приходит. Я для него мебелью была. О супружеских обязанностях он даже не вспоминал - только из офиса, сразу к любовницам. Куда уж ему... Разошлись... Так и живу.
И мы сидели в сгущающихся сумерках, и почему-то - сам не знаю почему! - нам было хорошо вдвоем. Хорошо чисто по-человечески, когда спокойно дремлет душа, свернувшись калачиком.
Говорить и хотелось, и не хотелось - о чем говорить? О чем угодно, но лучше помолчать и послушать. Тим тоже почувствовал торжественность момента и притих, во всяком случае, старался воздерживаться от язвительных замечаний. Ну и хорошо, а то надоело его одергивать...
Давно был выпит кофе и съедено печенье, уже зажглись окна в соседних домах. Люди пришли с работы, поужинали и сели проводить обычный семейный вечер у телевизора.
Они не люди!
Им никогда не будет по-настоящему хорошо!
Потому что они о_б_ы_ч_н_ы_е!
А мы не такие! Не такие, как они, не такие, как все!
Они видят спокойное и мирное существование в серости, однообразности в поведении, привычках, общении и даже сексе. Мы не такие!
Внизу прошуршала машина, свет фар дотянулся даже сюда скользнул по стене, упал на металлическую статуэтку на шкафу. Это Аполлон.
Часы пробили девять. На землю опустилась ночь. Тим шумно вздохнул, свернулся в комочек и уснул - сразу стало теплее и спокойнее. Оксана сидела, повернувшись к окну. То ли ей нравилось смотреть на ночной город - благо, он расстилался перед окнами во всей своей нищей красоте - то ли не хотела смотреть на меня.
Все реже стучали трамваи, пустели улицы, гасли окна в домах. На небо выплыла большая, совсем близкая Луна - открой форточку, протяни руку и дотронешься. Выплыла и осветила лицо Оксаны.
Наверное, тишина и умиротворенность сделали свое дело: в голове поплыл прозрачный туман, голова отяжелела, веки налились свинцом...
* * *
Душно. Жарко и душно! Влажный горячий воздух.
Я стою на краю бассейна, а бассейн заполнен кипятком. От него идет смрадный пар, пахнущий серой. На воде покачивается надувной матрац, рядом с ним плавали набухший клочки картона.
Голос...
Словно пар, поднимающийся из бассейна, шепчет что-то...
"Андрей... Андрей... Андрей..."
Поток холодного воздуха прорвался сквозь покров духоты, разогнал смутные силуэты. Поверхность воды дрогнула, ощетинилась мелкой рябью. Я почти услышал гневный возглас, но в последний момент звук оборвался и ушел куда-то...
Дна не видно!
Это не бассейн, это огромный колодец. Вот - серый камень покрытый мхом, вот - исполинский ворот и цепь, весящая, наверное, целую тонну. И старая прогнившая кадка. Что там на дней?..
О Боже! Нет!
Там человеческие кости - пожелтевшие, потемневшие, покрытые трещинами. Размолотые в порошок... Нетронутые... Человеческие... И длинные светлые волосы! Целая копна волос...
Ясные голубые глаза в широких глазницах!
Нет!!!
Меня лихорадило: бросало то в жар, то в холод. Голова раскалывалась от боли. Это Тим бился в конвульсиях, изнывал от бессильной злобы.
"Ну хватит же, хватит! Прекрати!" - кричал он, изо всех сил молотя по моим нервам.
Тело Оксаны лежало на столе. Одежда, порванная и покрытая бурыми пятнами, валялась рядом, на полу. А Оксана... Кровь доползла до самого порога и там остановилась, собравшись в лужу...
ГЛАВА IV
Суд был коротким и, в принципе, справедливым. Тим тихонько плакал, и слезы его копились у меня под сердцем. Мне было жаль его... Все, теперь никаких допросов. Но! Это вечное "но". Выжить в тюрьме очень трудно... Сомневаюсь, смогу ли я... вынести это.
Меня взяли под руки и вывели из зала суда. Я так ничего и не смог сказать в свое оправдание.
Эх, Тим, что ж ты ничего не сделал?..
Но Тим не слышал ничего за своим плачем.
До суда меня снова допрашивали. Хотя, нет, скорее - проверяли или обследовали. Неважно. Психиатры. Хорошо, что среди них не было Григорьева...
Мне надоело молчать, терять все равно было нечего.
И я рассказал им про себя и про Тима, про выходы и полеты. Я выложил перед вами свою жизнь - нате, режьте! Выбирайте куски получше! А ты, молоденький студент, третий-не-лишний, отложи что-нибудь для диссертации. И вы положите что-нибудь в свои папки, чтоб потом можно было... Эх, да что там!
Черт с вами со всеми!
Вы - люди...
А я - сумасшедший; по крайней мере, так записали в диагнозе. Шизофреник.
Радуйтесь, вы загубили еще одну жизнь!
* * *
"Предположительное время смерти 22:37. Самоубийство, повешение. Вскрытие не проводилось. У покойного замечены расстройства психики. По его словам, в его сознании живет Нечто, существо высшего порядка, не нуждающееся в физическом теле, оно и привело его к тюрьме и самоубийству. В последние часы был возбужден, бредил, крича о том, что видит багровый туман..."
* * *
Я лечу ввысь, очищаясь от тяжести и грязи. Внизу, в умирающем теле с остатками сознания, вопит Тим. Он доживает последние часы, его смерть должна быть долгой и мучительной. Пусть, это моя месть.
Я жил, чтобы собирать грязь! Я - новый Искупитель?! Ужасно...
И - мне не удалось стать совершеннее...
3: ГДЕ ЗЛО, КОТОРОЕ ТЫ ИЩЕШЬ?
Будь ты проклят, Мракобес. Люди будут
ненавидеть тебя. Люди, в которых ты веришь...
Елена Хаецкая, "Мракобес"
ГЛАВА I. Вступительная.
Я крепче сжал винтовку - абсолютно бесполезный рефлекс, но устранять его - это значит тратить силы. А как раз это я себе сейчас позволить не могу.
Где-то впереди, среди ветвей, мелькнула лоснящаяся спина локка.
Двигался он как всегда бесшумно, но зрение тоже инструмент сильный и точный, от него трудно ускользнуть.
По крайней мере, локку от моего зрения.
Совсем рядом, прямо возле лица, упал пятнистый стебель лианы джорго. Это всегда сопровождается громким треском. Я мысленно выругался: это добавляет локку шанс уйти подальше в джунгли. Стебель зашипел по-змеиному, пожелтел, набух и раскрылся слизкими лепестками. В центре этого цветка торчало острое, почти как металл, и прочное жало. Не увернись вовремя, путешественник, и через несколько минут лиана обовьет тебя, вонзится в тело сотнями таких жал и выпьет... полность, оставив только кожу да кости.
Мы, переселенцы, вначале и не догадывались, что может такое сделать с человеком. Только находили изредка в джунглях высушенные оболочки - скелеты, обтянутые кожей, - и ужасались. Сетовали на негостеприимную планету, на неизвестных еще существ - возможно, разумных - и даже на ауру.
Среди нас было мало реалистов.
Романтики погибли, а те немногие, кто все-таки были реалистами, остались в живых.
Отточенным движением я выхватил из-за пояса нож, широкий взмах и - смертоносный цветок корчится на земле, все еще стараясь дотянуться до меня. С презрением топчу его.
Локк, мне хорошо заплатят за твою голову и твой Медальон. Мне уже дали крупный задаток, на него я могу безбедно жить по крайней мере неделю. Но одна из моих природных черт - жадность, я хочу еще. И я получу свое вознаграждение. Выполню работу и получу.
Вы, кажется, телепаты? Так слушай, я убью тебя обязательно, локк! Грязная тварь...
Волна страха окатила меня так внезапно, что я даже отскочил назад - настолько страх был густ. Ага, локк, ты боишься? Это хорошо! Страх - твой убийца, не я. Ты уже мертв, потому что боишься.
Мшистый ствол, огромный, просто гигантский. Двадцать человек, не меньше, а то и больше, понадобится, чтобы обхватить это дерево. И за этим стволом - залог моего богатства на полгода. И чем же ты так насолил, локк, местным фермерам? Воровал скотину, детей, женщин? Ничего, для меня это все равно не имеет никакого значения.
Длинный изящный прыжок - я имею все основания гордиться этим своим умением: я отлично прыгаю. Прыжок - вот он ты! Худое, но с рельефными мышцами, тело, большая голова, треугольное лицо: две овальные дыры-ноздри, подвижный рот и выразительные глаза.
Да, природа наделила вас почти человеческими глазами, тут я ничего не могу возразить. Я даже признаю, что они светятся разумом. Но тебя это не спасет, локк!
Как приятно чувствовать твой страх! Это невыразимое словами и совершенно особое наслаждение, ему нет аналогов в известном мне мире. Это мания - уничтожать вас, твари.
Мягкое нажатие на курок - винтовка, издав звук похожий на чихание, выплевывает заряд - ярко-голубой от температуры шарик. Эти пули делаются из какого-то местного металла - от нагревания он начинает светится то голубым, то фиолетовым.
Глухой звук удара и сразу же еще один - это пуля врезалась в древесный ствол, пронзив тебя, локк.
Теперь отдай-ка мне свой Медальон.
Я положил круглую металлическую пластину бронзово-желтого цвета на ладонь, полюбовался ею. В центре искусно-выполненный рисунок, изображающий крокодилоподобное существо, схватившееся с локком; по краю - надпись на языке этих уродов. Хотя, буквы у них красивые, похожи на наши руны. Четыре больших символа с одной стороны - "ЛОКК", и еще семь с другой - "АВОДЕРГ".
Это его имя.
* * *
Пол приоткрыл мешок, поморщился - жара все-таки, еще раз поглядел на Медальон. Довольно улыбнулся.
- Молодец, Кен! Истории о тебе слагаются не на пустом месте. Вот, обещанная награда.
Он насыпал в черный шелковый мешочек полтора десятка красных алмазов - нет на Центурионе ничего, ценнее этого камня.
- Если понадобятся услуги Охотника, - ответил я, кивнув в благодарность, - вы знаете, кто вам нужен.
- Конечно, Кен, я отлично знаю, кто мне нужен.
Так, теперь - отпраздновать удачную охоту. Городок, конечно, глухой и безнадежный, но один шанс на выживыние у него все-таки есть. Называется этот шанс "Русалка" и стоит прямо на берегу зеленоводной Терны.
Бармен, Джекоб Аннаэр, милейшей души человек, всегда наливает в долг, а иногда может пожертвовать и ради хорошего настроения. Люблю хороших людей. К тому же, с Джекобом мы давние друзья. Но сегодня мне не придется испытывать его добродушие, сегодня я богач.
Богач на один день - разве это не ирония судьбы? Сегодня я могу позволить себе все, что угодно, а остальное время до заказа перебиваться на хлебе и воде. Так уж я устроен и я не собираюсь меняться. Я нравлюсь себе именно таким - эгоистичным сентименталистом.
Джекоб приветливо кивнул мне, заметив на пороге.
Зал был заполнен обычной публикой - грязномордые ублюдки, сосущие самую дешевую дрянь, поганее которой и придумать нельзя. Это рабочие с рудников. На сцене извивалась какая-то девица. Видимо, прибывшая с последним транспортом, раньше я ее здесь не видел. Несколько типов в робе торчали у самой сцены, выпучив осоловелые глаза.
Обменявшись с Джекобом парой словечек, я взял целую кружку "Крови эльфов" - это, конечно, пойло, а не напиток, но мне сейчас именно такой суррогат и нужен. Хорошие напитки не предназначены для подобного времяпрепровождения, их нужно пить с красивой женщиной в номере дорогого отеля или за столом в шикарной квартире. А здесь нужно напиваться, чем я сейчас и собираюсь заняться.
Первый глоток прокатился в желудок, будто огненная колесница. Так и должно быть, первый глоток самый ответственный. Если пройдет хорошо, то и остальное питье усвоится нормально. А если не полезет в глотку - выливай и заказывай новое.
Этот прошел нормально и сулил мне одинокий, скучный и серый вечер в компании необразованной деревенщины.
Второй добавил резкости в глазах: краски стали яркими, контуры отчетливыми. Сердце радостно встрепенулось в груди. Наверное, вспомнило что-то хорошее.
Я тоже упер взгляд в потолок и отдался волне воспоминаний.
Припомнил день, когда, собрав весь этот безымянный городок на площади, призывал бить локков - накануне они серьезно ограбили здание городской казны. По сути дела, они лишили нас пищи на зиму. Ведь последний транспорт с Земли прибывает осенью, привозит запас пищи и в следующий раз показывается здесь только весной. Иногда, конечно, заглядывают на Центурион транспорты с Немезиды и Аваллы, но еды они не привозят. Яхты нас вообще стороной обходят, а крейсеры не слишком и нужны, ничего хорошего они не принесут. Так вот, пошли мы всем городом в джунгли, эдаким громовым походом. Хорошенько тогда поразгоняли местных локков и - самое главное вернули наши деньги и алмазы.
С тех пор локки опасаются близко подходить к городу.
Шестой или седьмой глоток натолкнул на философские мысли.
Я думал, почему локки, несмотря на нашу ненависть, продолжают приходит и воровать у нас имущество и даже иногда женщин и детей? И еще неизвестно, что они делают с похищенными. Почему? Они приходят, воруют - мы идем и вырезаем их десятками. Но они будто не понимают! А есть ли у них разум?..
В глазах зарябило.
Я вообще местный лидер, так сказать, по социальным вопросам. То есть, у города, конечно, есть официальное руководство, даже мэр есть и мэрия с кабинетом, пушистым ковром и кожаным креслом. Все вроде бы есть, только названия не хватает. Но руковожу людьми я и только я!
Потому что я - Охотник очень высокого ранга, до которого дойти может далеко не каждый. Военный аналог моего звания генерал-майор, но для Охотника эта ступень практически недостижима. Стаж, необходимый для присвоения этого звания, равняется двадцати пяти годам занятия Охотой и не менее десяти тысяч убитых.
Я занимаюсь этим с детства. В семь лет я впервые взял в руки винтовку и нож, в десять отец зарегистрировал меня как Охотника и я до сих пор считаюсь самым молодым вступившим в ряды Элитной Армии.
Кружка опустела.
Голова медленно наливалась тяжестью.
Но что-то заставило меня встрепенуться и вскинуть голову.
Что-то... что-то... странное, давно уже я такого не ощущал. Словно тиски сдавили сердце. Неужели...
На пороге выросла человеческая фигура - о том, что он близко, я знал еще три минуты назад, и сейчас у меня не осталось сомнений.
Это - Охотник.
ГЛАВА II
Я прибыл на Центурион шесть лет, не считая трех месяцев, назад. Прибыл по особому заданию. Центурион очень маленькая планета. Хотя, размер ее достаточен для обитания на ней человека. Начну с этого.
Теперь объясню, что такое Охотник.
Охотник - это представитель Элитной Армии, которая в свою очередь состоит из лучших бойцов, натасканных на разных планетах. Я в свое время был исключением. Мы предназначены для усмирения проявляющих агрессию по отношению к человеку рас. Будь то локки, Юпитерианские дагеры, Альвазонские шайети или кто-то еще.
Центурион - очень маленькая планета, исконно населенная локками, которые как раз-то являются агрессивной расой. Здесь, на этой планете, нужен только о_д_и_н Охотник.
Меня сюда послали потому, что старый Охотник состарился и не мог больше выполнять свои обязанности; локки стали грабить и даже убивать. Охотники на пенсию не уходят, нам говорят это в самом начале, еще до вступления в ряды Армии.
Я прибыл на специальном военном катере, старый Охотник все понял...
Неужели теперь пришли вместо меня?! Но почему так рано? Я вполне дееспособен и еще молод! Это ошибка!
Охотник, стоящий на пороге... Это была женщина! Такого раньше никогда не было.
Она окинула взглядом зал, ненадолго задержавшись на группке шахтеров, сидящих у сцены. Это фальш: ей это делать было совершенно незачем. Меня искала? Смешно!
Охотница знала, в каком кабаке и за каким столиком я сижу, едва выйдя из своего транспорта. Или катера? Боги, хоть бы из транспорта...
У нее была по-кошачьи мягкая походка, пружинистая такая. Может быть, это осталось с другой планеты, где сила тяготения отличается от привычной нам. Если же походка природная, то можно сказать, что это странно.
Коричневая бирочка на ее костюме гласила: "Лайкли".
О, Боги, она ведь красавица!..
Нет, она не с Земли. То есть, ее предки, конечно, земляне, но сама она не с Земли. Скорее - какие-то колонии на Вербене, там солнце жаркое и не сходит с небосвода почти никогда. Отсюда и загар, и чуть-чуть прищуренные глаза.
- Добрый день... Охотник, - Лайкли села напротив меня и улыбнулась; нет, кажется, ничего экстремального у нее на уме нет. Хотя, может быть, она просто хорошая актриса. Я кивнул в ответ, нахально осматривая ее. Нет, не в том дело... Я уже несколько лет не видел Охотника, кроме себя.
Форма изменилась: теперь она черная с несколькими синими полосами на плечах и по одной красной с каждой стороны туловища. У нее зеленый воротничок - это значит одна тысяча убитых.
- Не ожидал... - промямлил я, разгоняя туман в голове, не ожидал так скоро.
Лайкли улыбнулась, но вместе с тем на ее лице мелькнула какая-то тень.
- Лайкли, - она протянула руку, - Дженн. Дженн Лайкли.
Маленькая теплая ладонь легла в мою руку. Даже не верилось, что такие руки могут с легкостью оторвать голову.
- Кен Рокхауз, - представился я.
- А что вы имели в виду, когда говорили "так скоро"?
Дженн снова улыбнулась. Издевается. Как будто не понимает, о чем я. Как будто ей не вдолбили голову историю этой планеты со всеми подробностями.
- Дженн, не надо притворяться!
Так, она опустила глаза. Обиделась? Нет.
История, рассказанная Лайкли, не предполагала моего устранения. По крайней мере, так казалось; я не мог убедиться в правдивости ее рассказа. Даже не знаю... Может, что-то со мной, но ее мысли оказались закрытыми от меня. Только несколько тонких морщинок пересекали лоб, после каждой моей попытки.
Она знает?! Откуда?!
Мое сознание буквально прокричало эти вопросы да так "громко", что я вынужден был с опаской оглядеться по сторонам. Возможно, в головах людей вокруг меня только что прозвучали непонятно откуда взявшиеся мысли. И... напоролся на улыбку Лайкли - она точно услышала...
"Глупыш!"
Это было будто вспышка молнии!
"Глупыш! Ты ничего не понимаешь..."
- Зачем вас... зачем... вы здесь? - выдавил я.
- Чтобы помочь.
- Кому? Я прекрасно справляюсь со своими обязанностями, вот, только сегодня убил одного локка-вора.
- Да? Вы уверены? Дайте руку...
Она схватила мою ладонь и сжала ее, впившись тонкими пальцами. Это было больно!
Но то, что я увидел в следующее мгновение, отбросило ничтожную боль куда-то на окраины подсознания. Зал "Русалки" был полон. Забит до отказа, но людей в нем было немного. Основную массу составляли... локки!
Локки!! Десятки локков! Но почему я не видел их, почему люди до сих пор не обращают на них внимания?
Я слышал их голоса: странные бурлящие звуки, необычные слова их языка. Одни разговаривали о чем-то своем, другие посмеивались, глядя на людей, третьи... Третьи - и их было большинство - с ненавистью смотрели на нас, Охотников...