Кренц Джейн Энн. Жди до полуночи

   Кэролайн смотрела на Хардести, и его рассказ казался ей абсолютно невероятным. Тем более что говорил мужчина ровным голосом, словно рассказывал не горестную историю своей семьи, а скучные факты из античной истории.
   – Должно быть, ваша бедная матушка была в отчаянии, – прошептала она.
   – Ей пришлось тяжело. Весь день она работала в магазине, а по вечерам учила меня читать и писать.
   – Ваша мать была храброй и сильной духом женщиной.
   – Да, она была именно такой. – Его лицо стало совсем непроницаемым. – Она умерла от лихорадки, когда мне было одиннадцать.
   – Боже мой, Адам, мне так жаль... Но как же вы выжили?
   – Мать обучила меня грамоте, но я получил и другое образование. Жизнь в этих местах заставляет быстро учиться многим вещам. Эта наука весьма пригодилась нам, когда мама заболела. И я смог прокормиться и сохранить жилье после того, как она умерла.
   – Но чем же вы зарабатывали на жизнь?
   – Я продавал информацию.
   – Не понимаю, – прошептала Кэролайн.
   – Помните Мод Гатли? Наркоманку, чей дневник я пытаюсь разыскать?
   – Конечно!
   Адам кивнул головой в сторону двери:
   – Она была проституткой и жила там, дальше по коридору. Клиенты частенько приходили сюда. Случалось, что кому-то из них хотелось поговорить, и они выбалтывали Мод кое-что важное. А она рассказывала эти секреты мне.
   – И вы ими торговали? – недоверчиво переспросила девушка.
   Мужчина холодно улыбнулся, и от этой улыбки у Кэролайн мурашки побежали по спине.
   – Желающие купить и продать секреты всегда были и будут. Особенно если информация касается людей из общества.
   – Мне это как-то никогда не приходило в голову.
   – В тс дни Мод была очень красива и почти не баловалась опиумом. Среди ее клиентов были джентльмены, обладавшие довольно высоким положением. Она собирала слухи и сплетни, а моим делом было найти покупателей на этот товар. Прибыль мы делили пополам, и должен заметить, это было весьма выгодное предприятие.
   – Какая необыкновенная история, – задумчиво проговорила Кэролайн, глядя на Адама. Теперь этот человек, уже не был для нее просто одним из скучающих богатых бездельников. Теперь она многое поняла и увидела по-новому.
   – Рад, что вам понравилось. – Он насмешливо выгнул бровь и тем же обманчиво-легким тоном продолжал: – Однако должен вас предупредить, что, если хоть слово из рассказанного мной появится в одном из ваших увлекательных романов, я буду весьма недоволен.
   – О! – Кэролайн, в свою очередь, приподняла брови и заявила: – Но я же обязательно изменю имена.
   – Боюсь, этого будет недостаточно.
   – Адам, я пошутила. Простите, мне просто захотелось немного подразнить вас. Ведь вы поняли это? Слава Богу! А теперь скажите мне, что произошло дальше?
   – Прошло несколько лет. За это время я обзавелся двумя сестричками и братом.
   – Как это обзавелся? Боюсь, я не совсем поняла, – растерянно проговорила Кэролайн.
   – Это в каждом случае происходило по-разному. Как-то судьба свела меня с сиротой, которую собирались продать в бордель. Это заведение обслуживало джентльменов, которые предпочитали невинных девочек младше двенадцати лет. Хозяин собирался выставить новенькую на аукцион и хорошенько на этом заработать.
   – Бог мой...
   – А потом я нашел на помойке девочку лет трех. Кто-то выбросил ее на мусорную кучу.
   – Адам, неужели такое возможно?
   – Как-то я проходил по улице и под фонарем увидел четырехлетнего мальчика. Родители велели ему просить милостыню и обещали забрать вечером. Но не пришли.
   – И вы всех их приняли и вырастили... Адам, я даже не знаю, что сказать. Господи, я и не предполагала...
   – Я в то время уже неплохо зарабатывал, – пожал он плечами. – И мог прокормить лишние рты. Кроме того, они составили веселую компанию и не давали мне скучать по вечерам.
   – А вы учили их читать и писать, как ваша мама когда-то учила вас?
   – Здесь не так много развлечений, поэтому учеба была главным из них.
   – Но как же оказалось, что вы покинули этот дом? – спросила Кэролайн, не в силах окончательно осознать услышанное.
   – В тот год мне исполнилось семнадцать лет. Так получилось, что мне в руки попала весьма важная информация. Сведения о готовящейся крупной афере. Я выгодно продал эти сведения новому клиенту. Этот человек был богат. К тому же он оказался вдовцом. Он смог избавить себя и своих друзей от угрозы если и не разорения, то довольно значительных финансовых потерь.
   Адам неожиданно замолчал, и Кэролайн, сгорая от нетерпения, воскликнула:
   – Умоляю вас, продолжайте!
   Хардести молча подошел к камину и, опустившись на одно колено, ловко разжег огонь. Некоторое время он задумчиво смотрел на набиравшее силу пламя. У девушки создалось впечатление, что он вспоминает прошлое и обдумывает, как много можно ей открыть. Наконец Адам вновь заговорил:
   – Мой новый клиент, богатый джентльмен, овдовел несколько лет назад, когда эпидемия лихорадки унесла жизни его жены и детей. Он был очень одинок. Несколько месяцев мы довольно много общались, связанные взаимовыгодными делами. А потом он предложил мне работать на него. Неофициально. Что-то вроде свободного агента.
   – Но вам было лишь семнадцать лет! Какого рода поручения он возлагал на вас?
   – Я уже говорил, что у меня имеется талант обнаруживать всяческие секреты. Ну а мой новый наставник имел своего рода талант собирать эти секреты. К тому времени я получал сведения не только от Мод. Владельцы питейных заведений, горничные, лакеи, парикмахеры – список людей, которые могут владеть важной информацией, просто бесконечен.
   – Вот это да! – Девушка ошарашено опустилась на край кушетки.
   – Мой наниматель стал относиться ко мне с отеческой заботой. И в один прекрасный день предложил переехать в его огромный, но такой пустой дом. Я объяснил, что не могу покинуть брата и сестер. Тогда он взял к себе нас всех. – Адам, сам того не замечая, заговорил мягче.
   – Должно быть, вы и эти малыши заполнили пустоту в его сердце, которая возникла после потери близких.
   – Он сказал что-то именно в этом духе. А потом ему пришла в голову мысль объявить нас дальними родственниками. Честно говоря, я не верил, что такой смелый блеф можно воплотить в жизнь. Но Уилсону это удалось. Он нанял педагогов, учителей танцев и этики, нас довольно долго учили и полировали. А потом Уилсон объявил нас своими родственниками и наследниками.
   – Это самая невероятная и восхитительная история из всех, что мне когда-либо приходилось слышать или выдумывать! – воскликнула Кэролайн.
   – Возможно, она и кажется восхитительной, если узнавать ее, так сказать, на слух. Но когда мы проживали все это, было не всегда так уж весело и забавно.
   – Я понимаю. – Голос девушки звучал нежно. – Так много печали и потерь. Неуверенности и опасностей. Верьте мне, сэр, я прекрасно понимаю, что ваша жизнь не приключенческий роман. И позвольте мне сказать, что я высоко ценю ваше доверие. Я никогда не предам вас.
   Адам взглянул на нее без улыбки:
   – Если бы я не был уверен, что могу доверять вам, Кэролайн, я никогда не рассказал бы вам о своем прошлом.
   – Кажется, теперь я знаю, что именно было в том дневнике. Там написана правда о вашем прошлом и прошлом ваших близких.
   – Да. Мод много лет жила рядом и знала о нашей семье все. Не понимаю, с чего ей вздумалось вести дневник. От скуки, должно быть. После ее смерти дневник достался Элизабет Делмонт, которая прочла его и решила использовать полученную информацию для шантажа.
   – Неудивительно, что вы так упорно разыскиваете этот дневник.
   – Уилсон уверяет меня, что наша семья достаточно могущественна и богата, чтобы справиться с любым скандалом. Что касается власти и богатства, то тут я с ним полностью согласен. Но боюсь, Уилсон склонен недооценивать проблему. Джулия вышла замуж, и ее муж, граф Саутвуд, достаточно влиятелен, чтобы защитить ее и свое доброе имя. Но есть еще Джессика. Будущий сезон станет ее дебютом в свете. Кто знает, как общество примет ее, если станет известно, что эту девочку нашли в куче мусора и абсолютно неизвестно, кем и чем были ее родители?
   – Я совершенно с вами согласна! – воскликнула Кэролайн. – Скандал – вещь непредсказуемая, и его не так-то легко погасить. Если он коснется молодой девушки, только начинающей выходить в свет, ей придется очень нелегко, ибо люди злы и возможно всякое...
   – Есть еще Натан, чье будущее тоже во многом зависит от общественного мнения. У него обнаружилась склонность к занятиям наукой, и он был весьма благосклонно принят в сообществе ученых. Чтобы добиться успеха, ему нужно стать членом нескольких обществ, где репутация кандидатов имеет огромное значение. Вряд ли ему будут рады, если выяснится, что в детстве он попрошайничал на улицах.
   – Знаете, Адам, я не могу не восхищаться вами. Такая преданность семье и желание защитить своих близких свидетельствуют о добром сердце и благородстве души.
   – О да, я действительно собираюсь защитить свою семью. – Губы Адама изогнулись в горькой улыбке. – Но в моих действиях нет никакого особого благородства. Видите ли, защищать их – моя обязанность.
   – Я знала, что вы смотрите на происходящее именно так.
   – Если кто и заслуживает восхищения, так это вы, Кэролайн, – сказал вдруг Адам.
   Девушка была удивлена и растеряна. Ее поразил не только смысл слов, но и та эмоциональная сила, с которой они были сказаны.
   – А мне показалось, что вы не очень-то одобряете тот образ жизни, который я веду, – пробормотала она. – Чужое имя и то, что я сама зарабатываю на жизнь...
   – Вам довелось многое пережить, но вы твердо перенесли все испытания и не сломались под ударами судьбы! – с искренним воодушевлением воскликнул Адам.
   – Я ничего не добилась бы в одиночку, – задумчиво сказала Кэролайн. – Если бы не поддержка тети Эммы и тети Милли, моя жизнь могла бы сложиться иначе. И я была бы другой.
   – Моя жизнь тоже стала бы иной, если бы не встреча сУилсоном Грендоном. Но помощь близких ни в коей мере не уменьшает ваших собственных заслуг. Вы смогли пережить скандал, подорвавший вашу репутацию, и не сдаться. У вас есть близкие, верность которым вы храните. Вы сумели использовать собственную изобретательность и способности к творчеству для того, чтобы сделать блестящую карьеру. Все эти качества вместе и каждое в отдельности заставляют меня восхищаться вами, Кэролайн.
   Девушка молчала. Ее охватило чувство глубокой радости. На сердце вдруг стало легко, и что-то, возможно, искреннее восхищение Адама, согрело ее душу. Никто прежде – ни мужчина, ни женщина – не говорил ей подобных слов. И ведь Адам Хардести действительно так думает – она не сомневалась в его искренности.
   Кэролайн тихонько вздохнула: Странное существо – женщина. Адам восхищается ею, но почему же после минутной радости ей вдруг стало грустно? Может, она ждала не этих слов?
   – Вы очень добры, – сказала она.
   Адам, которого захлестнули собственные мысли и эмоции, не заметил некоторой сдержанности тона девушки. Он шагнул к ней и, глядя Кэролайн в глаза, продолжал:
   – Вы спрашивали меня, зачем я привез вас сюда. Я решил, что должен поделиться с вами своими секретами, раз уж раскрыл ваши... Но это был только предлог. Глупо пытаться обмануть самого себя, правда?
   Атмосфера в комнате изменилась. Стены словно сомкнулись, и теперь Кэролайн остро почувствовала, что их здесь только двое и что-то очень важное происходит меж ними.
   Адам вдруг поднял руки и осторожно взял ее лицо в ладони.
   – Правда заключается в том, что я хочу быть с вами искренним. Вы должны знать, что тот тип, который явился к вам несколько дней назад и пытался допросить вас самым беспардонным образом, – это не совсем я.
   – Я знаю, – прошептала Кэролайн. Его теплые ладони, такие сильные, такие нежные, касались ее кожи, и девушка едва могла дышать. Тепло словно проникало сквозь кожу, горячими пузырьками пробиралось вглубь...
   – После нашей первой встречи вы, должно быть, сочли меня еще одним богатым и высокомерным аристократом, которого заботят лишь собственные прихоти. Я действительно вращаюсь теперь в высшем свете. Но по рождению я принадлежу совсем к другому классу. И хотя я ношу дорогую одежду, являюсь членом самых престижных клубов и веду дела со многими высокопоставленными особами, я до сих пор ощущаю себя немного самозванцем. Думаю, это чувство никогда не покинет меня. Люди, принимающие меня в своих домах и считающие своей ровней, не знают, кто я на самом деле, но я-то это знаю...
   – Я понимаю, – прошептала Кэролайн. Ее нежные руки коснулись его запястий.
   – Я привел вас сюда, чтобы вы поверили: я знаю, что значит бороться за выживание. Ради того, чтобы сохранить жизнь и добыть кусок хлеба, мне многое приходилось делать... Некоторые вещи могли бы вас шокировать.
   – Я не верю, что вы способны на что-то дурное.
   – Уж лучше вам поверить в это, – хрипло сказал Адам. – Не стану отягощать вашу память не слишком приятными подробностями, но в моей жизни случалось всякое... Я привел вас сюда с совершенно конкретной целью – дать вам понять, что я собой представляю. Пока я жил в этой комнате, жизнь преподала мне много жестоких уроков. Я усвоил их, и этот опыт повлиял на то, каким я стал. Такое невозможно ни забыть, ни изменить.
   – Я знаю, что вы можете быть высокомерным, – тихо произнесла Кэролайн. – Иногда даже упрямым... А еще у вас железная воля. Но я уверена – вы не из тех мужчин, что могут воспользоваться неопытностью женщины, а потом, наигравшись, отшвырнуть ее прочь... очернив и опозорив в глазах света.
   – Значит, теперь вы верите, что я никогда не причиню вреда ни вам, ни вашим тетушкам?
   – Да. Вы никогда не сможете разрушить чью-то жизнь ради выгоды или по одному подозрению. Правда – вот то, к чему вы стремитесь всей душой.
   Кэролайн заметила, что Адам перевел дыхание. Напряжение, владевшее им, несколько ослабло. Адам провел большим пальцем по теплым трепещущим губам молодой женщины.
   – Я благодарен вам за это доверие, – проговорил он, и Кэролайн удивилась глубине его голоса. Но не успела она подумать, чем вызваны хрипловатые нотки, как он спросил: – Могу я узнать, что именно в моих словах было решающим для вас?
   – Если вам так уж обязательно это знать, то пожалуйста: дело в моей интуиции. С самого начала я чувствовала, что вам можно доверять... Даже несмотря на то что вы назвались фальшивым именем и, следуя логике, были недостойны доверия.
   – Ну конечно, я был недостоин...
   – Я должна думать не только о себе.
   – Да, ведь есть еще Эмма и Милли.
   – Вот именно! Но сегодня... Сегодня вечером глупые трюки миссис Толлер привели вас в ярость, и вы решили наказать ее. Но преждевременное разоблачение может повредить вашему расследованию, а я этого вовсе не хочу.
   – И тогда, чтобы удержать меня от опрометчивого шага, вы открыли мне свой секрет.
   – Да.
   – А теперь и вы знаете кое-что о моих тайнах. – Взгляд Адама потеплел, и у Кэролайн перехватило дыхание. – Раз уж сегодня такая необычная ночь, я хочу раскрыть вам еще один секрет.
   – И что же это? – Голос был едва слышен, а сердце девушки замерло в ожидании и надежде.
   Адам нежно провел рукой по ее щеке:
   – Тот факт, что вы не вдова, значительно осложняет ситуацию. Но должен признать, я рад, что вы не в трауре и что нет человека, с которым вы мечтали бы соединиться вновь, пусть и в ином мире.
   – Но почему это так важно для вас?
   – Потому что я хочу поцеловать вас... Я хочу этого больше всего на свете и не желаю, чтобы между нами стояло привидение.
   – О да, – прошептала Кэролайн, – сейчас... Его поцелуй был столь страстным, что Кэролайн едва не лишилась чувств. Она вряд ли устояла бы на ногах, если бы не крепкие объятия Хардести.
   – Адам, – выдохнула она, совершенно позабыв об осторожности.
   – Такая страстная, такая милая, – шептал он, и его руки скользили по ее телу.
   Кэролайн обвила его шею руками и несмело коснулась губами твердых и горячих губ. То, что она ответила на ласку, послужило ему разрешением, и второй поцелуй был куда более откровенным и требовательным. В следующий момент Кэролайн почувствовала, что Адам распускает шнурки ее корсажа – хитроумно скроенная деталь одежды играла одновременно роль неизбежного корсета. Теперь он приоткрылся, словно доспехи воина.
   – Никогда не мог понять, как женщины носят подобные вещи, – пробормотал Адам. – Должно быть, ощущение такое, словно носишь на себе тесную клетку.
   – Но зато, когда клетка открывается, испытываешь просто фантастическое чувство, – мечтательно произнесла Кэролайн. Едва слова слетели с ее уст, как она с ужасом осознала их двусмысленность. – Боже, я не то хотела... я не имела в виду...
   Адам усмехнулся и быстро закрыл ей рот поцелуем. Потом сказал:
   – Не нужно ничего объяснять. Я все прекрасно понимаю.
   – Может, лучше я сама? – робко предложила Кэролайн.
   – Ни в коем случае! – И Адам принялся терпеливо расшнуровывать ее корсаж. – Это занятие напоминает мне праздник. Так разворачиваешь изысканно упакованный подарок. Никогда нельзя недооценивать прелести предвкушения.

Глава 17

   Прошло много времени, и наконец они устали. Адам лег на спину. Одну руку он закинул за голову, а другой крепко прижал к себе Кэролайн. Молодая женщина свернулась калачиком под стареньким одеялом и лежала тихо-тихо, словно собиралась заснуть. «Это было бы прекрасно, – подумал Адам. – Но не сегодня».
   – И когда вы собирались рассказать мне правду? – спросил он.
   Адам понимал, что вопрос прозвучал резковато и скорее всего разрушил очарование момента. Но с другой стороны, может, это и к лучшему. То, что случилось, потрясло его до глубины души, и теперь ему было необходимо прийти в себя и принести в происходящее толику здравого смысла.
   Нескольких минут, проведенных в тишине и относительном спокойствии, хватило, чтобы бросить взгляд назад и обратить наконец внимание на те моменты, которые должны были бы сразу подсказать ему, что у Кэролайн нет никакого опыта интимных отношений с мужчиной. Почему же он был так слеп? Может, потому что так было проще? Удобнее? Адаму просто-напросто хотелось думать, что она на самом деле вдова. Когда Кэролайн опровергла эту весьма уютную версию, он утешился мыслью, что коли в прошлом леди было какое-то пятно, вызвавшее публичный скандал, то она не может быть абсолютно невинна. Но Кэролайн, как и всегда, оказалась полна сюрпризов.
   Теперь она подавила зевок, потянулась, словно, кошка, и сонно спросила:
   – Правду о чем? – Пальчики ее ног коснулись его ступней и потихоньку поползли выше. Но Адам не позволил себе расслабиться и упустить нить важного разговора.
   – О том, что вы девственница... были.
   Кэролайн замерла. Потом приподнялась на локте и воззрилась на него сверху вниз. Брови ее удивленно хмурились.
   – А я должна была предупредить вас?
   – Непременно, – твердо сказал он. Адам был недоволен в основном своей собственной глупостью. – Видите ли, у меня есть правило – никогда не ложиться в постель с невинными девушками.
   – Ах, так вот в чем дело! – Кэролайн слегка улыбнулась. – Все из-за очередного правила.
   – Вы хотите высмеять меня? – спросил он удивленно.
   – Давайте взглянем на ситуацию с точки зрения логики, – предложила Кэролайн. – Что подразумевается под словами «невинная девушка»? Это молодая, возможно, даже совсем юная леди, не имеющая жизненного опыта, которая должна строго беречь себя и свою репутацию для замужества. Я права?
   – В целом да, – осторожно согласился с ней Адам.
   Ох, неспроста она начала столь издалека! Адам прекрасно понял, что им собираются манипулировать. А Кэролайн, одарив его сияющей и уверенной улыбкой, продолжала:
   – Так вот. Я под это определение никоим образом не подхожу. Так что вам совершенно не о чем беспокоиться.
   – Совершенно? – Адам накрутил на палец ее длинный локон и чуть потянул.
   – Конечно! Давайте еще раз рассмотрим факты. – Кэролайн принялась загибать пальцы. – Во-первых, меня нельзя отнести не только к юным, но и к молодым леди. Мне двадцать семь лет. В этом возрасте общество уже не рассматривает женщину как кандидатку на брак.
   – Кэролайн...
   – Во-вторых, даже если случится невероятное и я встречу человека, который вдруг захочет на мне жениться, я обязана буду рассказать ему о скандале, который имел место три года назад. После этого все его намерения испарятся и разговаривать больше будет не о чем... Ни один порядочный человек из общества не захочет жениться на женщине, чья репутация была запятнана, чье имя смешали с грязью... Даже если она взяла себе новое имя и добилась известности и некоторой славы. Вот почему я не вижу ни малейшей надобности беречь себя для брачной ночи, которая все равно никогда не наступит.
   – Ваши в высшей степени логичные рассуждения имеют один изъян, – серьезно заметил Хардести.
   – Я еще не закончила, – перебила его Кэролайн. – Да, я была, строго говоря, девственницей... до недавнего момента. Но в то же время у меня есть определенный жизненный опыт. И я прекрасно понимала, чего хочу, когда ответила сегодня на ваши поцелуи. Пожалуйста, не воображайте, что воспользовались моей неопытностью и все такое. Скорее уж дело обстояло наоборот.
   – Не понял. – пораженный словами Кэролайн, сел и уставился на нее. – Вы пытаетесь сказать, что намеренно соблазнили меня?
   – Н-ну. – Она неопределенно пожала плечами.
   – Я этому не верю. Ни на минуту!
   – Собственно, это было не совсем так. С первой нашей встречи меня влекло к вам. Правда, поначалу я опасалась подвоха, но потом, когда поняла, что могу доверять вам... Я питала надежду, что и вы неравнодушны ко мне.
   – Кажется, я начинаю понимать...
   – Должна признать, что события развивались намного быстрее, чем я предполагала, – не моргнув глазом, продолжала Кэролайн. – Я не думала, что мы окажемся близки после столь короткого знакомства.
   – Признаюсь, и я не ожидал такого. – Адам нежно пропустил прядь ее волос меж пальцев. – Скажите мне, Кэролайн, – начал он, глядя ей в глаза, – если вы хотели испытать физическую близость – к чему было ждать так долго? Несомненно, у вас была масса возможностей.
   Молодая женщина с улыбкой покачала головой. Вопрос показался ей до смешного наивным.
   – Для женщины подобное приключение всегда сопряжено со множеством опасностей. Я не хотела рисковать, оказавшись в обществе не того человека.
   – Ах вот как... Значит, я оказался именно тем? Тем, кого вы ждали? – Адам не желал признаться даже самому себе, какое глубокое удовлетворение вызвали в его душе прозвучавшие сейчас слова.
   – Да... Вот почему сегодня я не колебалась ни секунды. – Произнося это, Кэролайн была серьезна, и у Адама не было ни тени сомнения в ее полной искренности.
   – И как? – Губы его коснулись ее уст. – Оправдал ли эксперимент ваши ожидания? Все именно так интересно и забавно, как вы и предполагали?
   – Более чем. Я вполне довольна.
   – Это невероятно. Я просто слов не могу найти... Что вы со мной делаете, Кэролайн!
   – Держите себя в руках, сэр; – Глаза Кэролайн смеялись, а пальчики осторожно пробирались по спине Адама вниз. – Если вы опасаетесь потерять выдержку, помните, что у меня есть щит и убежище, которое надежно защищает меня от всякого злословия и возможного скандала.
   – И что же это?
   – Это дух моего покойного мужа Джереми Фордайса, который так удачно оставил меня вдовой.
   – Что ж, признаю, иногда наличие духа оказывается чертовски удобным!
   Смеясь, они упали на кровать, и все остальное стало далеким и не важным.

Глава 18

   В комнате, где обычно проходили спиритические сеансы, царил привычный полумрак. Ирен Толлер в одиночестве обдумывала план мести. На столе перед ней стоял большой бокал джина. «Я так долго была глупой и доверчивой куклой, – сказала она себе, – но теперь с этим покончено. С моих глаз упала пелена, и теперь я все вижу ясно».
   – За тебя, Элизабет Делмонт, где бы ты ни была. – Она отсалютовала бокалом и сделала большой глоток. Джин обжег горло. Женщина вытерла губы ладонью и забормотала: – Шлюхой ты была порядочной, но все же оказала мне услугу, с этим не поспоришь. Правду мне открыла. Хочешь верь, хочешь нет, но если бы я и впрямь могла вызывать духов, то я вытащила бы тебя из ада, чтобы поблагодарить как положено.
   Она отпила еще джина. Чувства ее притупились, и она лишь смутно ощущала, что в доме становится холодно. Бесс ушла, и камин, оставленный без присмотра, почти погас.
   – Да, я хотела бы поблагодарить тебя, Элизабет Делмонт, но вот не могу... – продолжала бормотать женщина, глядя в пустоту слезящимися глазами. – Впрочем, думаю, ты не в претензии, потому что все прекрасно понимаешь. Все мы, объединенные в славное племя медиумов, – самые настоящие шарлатаны и мошенники... Что уж тут говорить! Это и есть самая страшная тайна, которая связывает людей нашего ремесла...
   Миссис Толлер замолчала и предалась мрачным размышлениям о своем и впрямь непростом ремесле. Она стала медиумом более десяти лет назад. Тогда у нее было преимущество перед коллегами – она была молода и красива. Но и в те годы конкуренция в их среде была чрезвычайно высока, и, чтобы привлечь и удержать клиентов – то есть, чтобы свести концы с концами и заработать на хлеб, – ей приходилось проводить особые спиритические сеансы. Всегда находились джентльмены, которые желали встретиться с той или иной знаменитой куртизанкой прошлого.