Она была - права. Для того чтобы дело сдвинулось с мертвой точки, для того чтобы я смог оправдаться, надо было обнаружить хоть одного из тех "диверсантов", отравлявших жизнь Глендуру. Наверняка они еще в кибере. Они не могли его покинуть до того момента, как Глендур был убит. Что если бы покушение потерпело фиаско? Тогда им пришлось бы опять пробираться в кибер, опять начинать все с ноля. Нет, они остались в кибере, ждать чем закончится покушение. Потом же мусорщики так быстро перекрыли выход, что можно поспорить, злоумышленники все еще там. Они надеются отсидеться или дождаться того момента, когда Огнен Тэй вступит во владение наследством. После этого им ничего не будет угрожать. А сейчас? Да и сейчас - вряд ли. Я сильно сомневаюсь, что мусорщики их ищут. У них, мусорщиков, есть лучшее занятие. Они ловят одного частного детектива, поскольку убеждены, что именно он убил почтенного Глендура. И это убеждение у них возникло в результате великолепно проведенной операции отвлечения.
Интересно, была ли такой уж случайностью смерть одного из громил с кладбища? Скорее всего - нет. Тот, кто их послал, мог предвидеть, что я не струшу и окажу им сопротивление.
Ладно, с этим мы еще разберемся. Сейчас, главное - определить что делать дальше? Собственно, ответ на этот вопрос совершенно ясен, но как решиться...
Я вздохнул и все-таки прикурил китайскую сигарету.
Первая затяжка принесла мне следующее изречение, произнесенное старческим, надтреснутым голосом:
- ... сомнения - разрушают, уверенность - укрепляет и помогает. Каждый выбирает из них согласно склонности характера и расположению небесных знаков...
Я сделал еще одну затяжку и только тут понял, что два других участника совещания внимательно меня рассматривают, и на лицах у них написано ожидание.
Причем, какого именно решения они от меня ожидают, догадаться не так уж и трудно.
- Ну? - наконец спросила Глория. - Ты отправишься?
- В кибер Глендура?
- Конечно. Для того чтобы разобраться в этой истории, ты должен быть там. И действовать. Мусорщики сейчас тебя ищут в реальном мире. Значит, там ты сможешь действовать более-менее свободно.
- Конечно, не в замке, - вставил Смотритель.
- Согласен, - сказал я. - Не в замке. Но я мог бы, например, попытаться отыскать то место, где делают призраков.
- Несомненно, - сказал Глория.
- А потом... Кто знает, что я там найду, и как обернется дело? Может быть, мне представится случай схватить преступника за руку.
- Вот видишь, - улыбнулась журналистка. - Так ты туда отправишься?
- Каким образом?
- Это можно устроить. По крайней мере - туда. Помнишь, как-то мы уже такой фокус проделали? Я перенесла тебя в один кибер внутри контейнера, похожего на "дипломат".
- Помню, - сказал я.
- Я могла бы это сделать еще раз. Кто станет дотошно проверять журналистку, отправившуюся взять интервью у нового владельца частного кибера? А вот если я попытаюсь тебя вынести обратно?
- Понятно, - промолвил я. - Обратной дороги нет.
- Да, или пан - или пропал.
Я сделал еще затяжку и ухмыльнулся.
Точно, как в игре "убей героя". Ловушка захлопнулась, и обратно дороги нет. Остается только бежать вперед. Навстречу новым ловушкам.
- У меня есть выбор? - спросил я.
- Мне кажется, у тебя его нет, - сказал Смотритель.
- Ну, так в чем же дело? Зачем терять время? Дайте мне докурить сигарету и тащите сюда свой контейнер.
18.
Это небо я уже видел, его нельзя был спутать ни с каким другим. И лес, и дорогу,
- Ну вот, - сказала Глория. - Я решила тебя выпустить здесь, в лесу, еще до того как попаду в замок. Тут, как водится во всех детских сказках, начинается твоя дорога.
Она улыбнулась.
Я тоже улыбнулся в ответ, но если честно, мне как-то было не до веселья. Мне сейчас предстояло сделать то, что в тех же сказках делают всякие там иванушки-дурачки. Пойти туда - не знаю куда, найти то - не знаю что.
Если подумать, это не такая уж и простая задача. Особенно когда у тебя в запасе совсем мало времени.
- Значит, будешь брать интервью у нового владельца кибера? - спросил я.
- Сразу, после того как он им станет, - поправила меня Глория. - Через пару часиков будет оглашено завещание. Какой журналист упустит возможность взять интервью у свежеиспеченного богатея? "Это так неожиданно... я не знаю даже что сказать... мне кажется, я самый счастливейший человек на свете" Ну и тому подобная мура. Мне же придется сначала задавать глупые вопросы, потом выслушивать на них глупые ответы, потом сделать из всего этого удобочитаемый материал. Вообщем - будни. На войне как на войне.
- Удачи, - сказал я. - Тебя не встречали?
- Встречал Эльф. Но я сказала ему, что хочу пройтись хотя бы немного пешком, набраться впечатлений, почувствовать обстановку. Он уехал вперед и ждет меня за ближайшим поворотом. Поэтому тебе надо уходить. Вдруг ему надоест ждать?
- Да, конечно, мне пора. Спасибо за помощь.
- "Спасибо" не отделаешься. С тебя, потом будет хорошее интервью.
- Согласен.
- Удачи.
- И тебе!
Я взглянул на карту кибера, в свое время полученную у Эльфа, и определив направление движения, сошел с дороги. Пройдя несколько шагов, я все же обернулся, и посмотрел на Глорию. Она все еще стояла и смотрела мне вслед. Еффектная девушка, с красивым и очень решительным лицом, при пустом "дипломате".
Я помахал ей рукой.
Она сделала то же самое, и пошла прочь.
Ну вот, теперь все зависит только от меня. Герой, которого все стремятся убить, вышел на финишную прямую. Финишную ли? Ах, если бы...
Я двинулся в глубь леса.
Может быть, мне стоило вытащить из кармана револьвер и держать его наготове. Судя по всему, здесь в изобилие водились всякие опасные твари. Ну, а дракона я видел и сам. И еще были эти самые вольные охотники. Наверняка ничего хорошего от них ждать не приходилось. Нет, ну конечно, я могу в отношении этих охотников и ошибаться. Возможно, они даже самые милейшие люди на свете...
И все-таки... Нет, не стоит.
Я знал, что не в моих интересах сейчас затевать с кем бы то ни было драку. И поэтому дразнить гусей не имело смысла, не стоило держать оружие на виду.
Благо, мир киберов давал возможность спрятать в карман хоть крупнокалиберную пушку, причем так, чтобы об этом никто не догадался. С другой стороны, эта же возможность была и врагов. Здесь запросто какой-нибудь вполне безобидно выглядевший шпендик мог неожиданно открыть чудовищных размеров пасть, усеянную зубами кашалота, и попытаться тебя слопать.
Я невесело усмехнулся, еще раз вспомнив одно из самых главных правил мира кибера.
Здесь что угодно, любой предмет, мог на самом деле быть совсем не таким, каким он тебе казался. Это же правило касалось и чьих либо действий. Любое происшествие могло оказаться всего лишь иллюзией, сотворенной с помощью информации, скрывающей нечто совсем другое.
Вообщем, настоящее раздолье для частного детектива. И как я до сих пор умудрялся не только выживать, но даже неплохо зарабатывать на жизнь? Благодаря везению? А вот сейчас оно наконец-то кончилось?
О, нет. Пусть это будет в другой раз, но не сейчас. В данный момент я нуждаюсь в везении как никто другой. И мне не нужно чего-то сверхнеобычного. Я не мечтаю о спустившемся с небес божьем посланнике в белых одеждах, с огненным мечом в руках, готовом исполнить несколько моих достаточно насущных просьб. На такое я и не надеюсь. Мне бы всего-навсего найти то, ради чего я приперся в этот лес. И как можно скорее. Если подумать, это не так уж и много.
Я остановился и еще раз огляделся.
Лес был просто роскошен. На него не пожалели ни труда, не времени. Единственное, что отличало его от настоящего, это почти полное отсутствие всяких там гниющих листьев, какой бы то ни было грязи и помета живущих в лесу зверей и птиц. Причем, если подумать, то так ли это было плохо?
Правда, еще бы как-то определить, в какую сторону мне податься? Где может находиться то, что я ищу? А что я собственно ищу?
Я хмыкнул и вытащив из кармана сигарету, сунул ее в рот.
Если подумать, то, наверное, мне бы за глаза хватило места, в котором появляются все эти незаконные монстры и всякие там призраки, имеющие обыкновение шляться по замку и либо пытаться пошинковать частных сыщиков, либо убивающие хозяина этого замка. Наверняка тот, кто их создает, находится от него неподалеку. И если мне удастся его увидеть...
Я закурил сигарету.
На этот раз появившаяся из дыма весьма недурно выглядевшая девичья головка, весело хихикнув, мне сообщила:
- Не стоит гоняться за своим счастьем по всему белому свету. Оно, как правило, находится рядом.
Вот так, значит.
Я сделал еще одну затяжку и подумал, что если верить этому изречению, то мне стоит просто усесться посреди ближайшей поляны и немного подождать. Рано или поздно поблизости окажется какой-то из жителей леса, с которым мне удастся вступить в контакт и, возможно, даже выудить из него какие-то сведенья.
Может быть, это не такое уж и плохое решение? Какая разница, бродишь ты по лесу или сидишь на месте? Все равно шансы встретиться с представителем местной фауны, остаются совершенно одинаковыми. Если ты его не найдешь, так он на тебя наткнется.
Или я не прав?
Раздумывая над этой идеей, я докурил сигарету и кинул окурок на траву. Тотчас у меня за спиной раздался голос:
- А сорить нехорошо!
Я обернулся и воочию увидел одного из жителей леса. Причем, судя по всему, он принадлежал как раз к подотряду "незаконных". По крайней мере, среди всех этих персонажей кельтских преданий никого на него похожего я припомнить не смог.
Существо это более всего походило на здоровенного, рыжего, толстого и довольного кота. Кроме размеров, от обычного охочего до мышей полосатика его отличали торчащие на спине, прозрачные стрекозиные крылышки.
- Ты кто? - осторожно спросил я.
- Котофей, - ответил он. - Ну, фей, кошачьего рода. Бывают феи, а я мужского рода. Фей. Понимаешь?
Я кивнул.
Чего тут было не понять? Передо мной была фея мужского рода, относящаяся к кошачьим.
- Кем будешь? - спросил котофей. - Что делаешь в нашем лесу?
Очень простые вопросы, на которые не так-то просто ответить. Это если решил соврать. А почему бы не сказать правду?
Я присмотрелся к котофею.
Вид у него был совсем не зловещий. С другой стороны, такое же незаконное создание, как он, едва увидев меня, не задумываясь, попыталось лишить меня жизни.
- Ты решил сыграть в молчанку? Учти, если кто-то замолкает так, как ты сейчас, это означает, что он придумывает, как получше соврать.
Котофей взмахнул крылышками, взлетел повыше, сделал мертвую петлю и опять оказался рядом со мной.
А какого черта? Почему бы не сказать как есть? Все равно подходящей "легенды", которая могла бы как-то объяснить мое пребывание в лесу, в голову не приходит. Если так, то не стоит и пытаться врать. Неизбежно разоблачат.
- Я - частный детектив.
- М-р-р... - промурлыкал котофей. - А что это означает? Чем ты занимаешься?
- Да как тебе сказать... я за соответствующую плату узнаю различные тайны.
- Шпион что ли? - в голосе котофея явственно прозвучало презрение.
- Нет, шпион все это делает тайно. А я - на основании закона. Вот, к примеру, кто-то что-то украл и, хозяин украденной вещи никак не может определить похитителя. В таком случае зовут меня, и я пообщавшись со всеми, кто мог быть вором, определяю кто им является на самом деле.
- Как ты это делаешь? - спросил котофей. - Ты очень умный?
Я развел руками.
- Сказать так, было бы похвальбой. Скорее, я умею обращаться с людьми, знаю, какие им вопросы задавать, чтобы заставить проговориться.
- Вот как? А зачем же ты пришел в наш лес? Здесь нет никаких людей, кроме вольных охотников. Ты хочешь поговорить с ними?
- Нет, - сказал я. - Меня интересует совсем другое. Я хочу узнать, кто вас создает, хочу увидеть место, где такие, как ты, появляются на свет.
Котофей хитро прищурился и задумчиво лизнул правую переднюю лапку.
- Большую часть жителей леса создал мастер Кояш Майкамаль. - наконец промолвил он.
- А остальных? - спросил я.
Котофей ухмыльнулся.
- Кажется, ты упомянул, что делаешь свою работу за плату? Я не ошибся?
- Нет.
- Так почему же ты хочешь получить от меня какие-то сведенья бесплатно?
- А какой бы ты платы хотел? - спросил я.
Вместо ответа котофей тихо мяукнул и вдруг, сильно ударив крылышками, унесся прочь.
Я мрачно чертыхнулся.
Ну вот, кажется, я провалил все, что мог. Этот котофей явно был лазутчиком, кем-то вроде привратника, встречающего всех, вздумавших посетить лес. Теперь его незаконные обитатели знают, зачем я сюда пришел, а я так и ни на шаг не приблизился к разгадке их возникновения.
Один - ноль в их пользу.
Мне же остается только... А что мне остается? Продолжать продвигаться вглубь леса. Может быть, стоит поговорить с вольными охотниками? Вдруг они что-то знают интересное? Вот только, где их найти?
Я еще раз сверился с картой и обнаружил находившуюся не так далеко от меня большую красную точку. Коснувшись ее, заставив ее увеличиться, я обнаружил, что это не одна большая точка, а скопище маленьких, несколько их десятков.
Скорее всего, это и есть лагерь вольных охотников.
Что ж, значит, туда мне и лежит дорога.
Я направился в сторону лагеря охотников, но не успел пройти и пятидесяти шагов, как сзади меня послышался уже знакомый голос:
- Ты какой-то непоседливый. Неужели не мог подождать?
Я оглянулся.
Так и есть, это был котофей.
- А сказал мне, чтобы я тебя ждал?
- А ты не мог догадаться? Вроде бы хвалился, что очень умен. Нет?
- Но я же не настолько умен, чтобы читать твои мысли?
- Ага? Значит, это ты не можешь?
Я едва не откусил себе язык.
Если этот монстрик думал, что я умею читать мысли, то сейчас я потерял большое преимущество.
- Ладно, не тяни время, - сказал я. - Говори, что хотел мне сказать? Какую плату хочешь получить за интересующие меня сведенья?
- Не очень большую, - ухмыльнулся полосатый фей. - Раз ты так хорошо умеешь управляться с людьми, то тебе это будет сделать нетрудно.
- А именно?
- Ты должен сделать так, чтобы вольные стрелки ушли из нашего леса.
Я присвистнул.
Ничего себе! Вот задачка так задачка. Не сражаться же мне с ними? Чем бы они там не были вооружены, они просто задавят меня числом. И значит, силой мне с ними не справиться. Властью? Какая у меня может быть над ними власть? Что же остается? Хитростью?
Как их можно перехитрить?
- Что, частный детектив, задумался? - захихикал котофей.
Я окинул его мрачным взглядом.
Еще и издевается.
Впрочем, впрочем, а что он от меня хочет? Ему нужно, чтобы вольные стрелки убрались из леса. А почему бы им отсюда и в самом деле не убраться? И наверняка, я могу это устроить.
- Хорошо, - сказал я. - Вольные стрелки уйдут из вашего леса. Как я понимаю, они вам очень досаждают?
- Еще бы. Вчера убили дафэна. А неделю назад устроили настоящую бойню. И ведь всяких там драконов - не трогают, хотя те не в пример опаснее.
Упоминание о драконах подействовало на меня не лучшим образом. Вот с кем в этом лесу я не хотел бы встретиться, так это с ними. И поэтому следует поторопиться.
- Если я выполню свои обязательства, то что ты сделаешь для меня? спросил я.
Котофей хихикнул.
- Ты и в самом деле не так прост.
- Ну, говори, - поторопил его я.
- Я покажу тебе место, в котором рождаются такие, как я.
- Тотчас после того, как я выполню свои обязательства.
Глаза котофея хитро блеснули.
- А ты и в самом деле неглуп. Хорошо - тотчас после того как ты исполнишь свои обязательства. Без проволочек. Но долго мы тебе там находиться не позволим.
- Пусть так, - согласился я. - Может, сделаем еще проще? Вы назовете мне имя того, кто вас создает?
- Мы не имеет права его даже произносить. Это вкладывается в нас при создании.
Тут я ему поверил. Если подумать, то подобная предосторожность со стороны создателя монстриков вполне объяснима. Он принимает все меры для того, чтобы остаться неузнанным. Впрочем, сейчас, главное - определить, где его убежище. Потом, если понадобится, в него можно и вернуться.
- По рукам? - спросил я.
- Хорошо, по рукам, - заявил котофей. - Сделка заключена. Иди, выгоняй вольных стрелков.
- Это сделать нетрудно, - промолвил я. - Пошли. Проводишь меня?
- Конечно. Только в лагерь ты пойдешь один.
- Согласен.
Где-нибудь через полчаса я уже подходил к лагерю вольных охотников.
Выглядел он внушительно. Так, как и должен выглядеть лагерь охотников. Огромные, якобы сделанные из шкур шатры. Возле каждого можно было увидеть стойку с оружием, причем все эти мечи, копья, луки и стрелы были просто гигантских размеров. А еще чуть ли не у каждой палатки лежали трофеи. Рога, клыки, отрубленные головы чудовищ. Под стать всему этому были и сами вольные охотники. Личины у них были как правило довольно однотипны. Все охотники, как на подбор, являлись чрезмерно мускулистыми бородачами, огромного роста. Лица их были искажены свирепыми гримасами.
Шагах в пятидесяти от лагеря меня встретил часовой и, узнав, что мне хотелось бы поговорить с главным охотником, провел в его шатер.
Предводитель вольных охотников был настоящим великаном. Борода у него была размерами с хороший ковер, голос столь громок, что казалось будто он все время кричит, бицепсы были толщиной с мое туловище. В руках он держал боевой топор такой величины, что я не мог удержаться и сразу же спросил:
- Почему вы пользуетесь таким допотопным оружием? Вы же могли охотиться и с помощью более современного.
- Ты ничего не понимаешь в настоящем охоте, - предводитель вольных охотников нахмурился.
- Нет, - честно признался я.
- Это и видно. Более современные виды оружия погубили настоящую охоту. Нет, сражаться с чудовищами надлежит только так, как это делали наши предки. Мечом, копьем, луком со стрелами и боевым топором. Вот таким, как этот.
Он потряс своим боевым топором.
- Понятно, - сказал я. - Все понятно.
Более продолжать разговор на эту тему я не собирался. Вдруг он еще надумает демонстрировать, как его оружие действует?
- Чем обязан доброму путнику? - поинтересовался он. - Может быть, ты принес вести из замка?
Я ухмыльнулся и сказал:
- Никто меня не просил вам это передавать, однако, проходя мимо вашего лагеря, я вдруг подумал, что вы не в курсе событий, случившихся в последнее время в замке.
- Они имеют какое-то отношение к пению охотничьего рога и свисту тетивы?
- Не прямое, а косвенное, - сказал я. - Однако достаточно сильное.
- Хм... речи твои загадочны, - промолвил предводитель вольных охотников. - Скажи яснее.
- Все очень просто, - сказал я. - Хозяин замка, тот, кто вас нанял, умер. Если точнее - он убит. Сегодня будет объявлен новый владелец этого кибера. Хотелось бы обратить ваше внимание на то, что вас нанимал старый хозяин. С его смертью договор ваш аннулирован. И пока вы не заключите договор с новым хозяином, ваш труд будет пропадать зря.
- Хм... - промолвил предводитель вольных охотников. - Ты принес плохую новость. Но если бы ты ее не принес, могло быть еще хуже.
- Точно, - согласился я. - Это было бы уже совершенно неспортивно.
- Я буду держать совет со своими собратьями, - важно заявил мне предводитель. - Причем, именно сейчас. Не стоит откладывать это в долгий ящик.
- Тогда я, пожалуй пойду? - сказала я.
- Может быть, мы чем-то может тебе отплатить за то, что ты нас предупредил? - спросил предводитель вольных охотников.
Я помотал головой.
Возможно, в другое время... А сейчас, пусть убираются отсюда побыстрее.
- Хорошо, тогда - прощай, - пожелал предводитель. - И удачи тебе, охотничьей.
- Удачи.
Я вышел из палатки и пошел прочь из лагеря. Котофей ждал меня. Как только я поравнялся с первым же деревом, он свесил с одной из его веток лапу и спросил:
- Ну как, получилось?
- Похоже, они покинут ваш лес, - сказал я. - И достаточно скоро.
- Но ты в этом не уверен?
- Почти.
- Подождем?
- Конечно, - промолвил я. - Впрочем, если ты так желаешь, то можешь расплатиться со мной прямо сейчас.
- Я подожду, - ухмыльнулся котофей.
- Прекрасно, подождем.
Лагерь был виден как на ладони. Я прислонился к стволу дерева, котофей остался на своей ветке. Крона дерева наверняка не давала увидеть его из лагеря. Сам же он мог наблюдать за ним свободно.
Мы подождали.
Вскоре все вольные охотники собрались к центру лагеря на совещание. Длилось оно недолго, не более получаса. И сразу же после того как оно кончилось, охотники стали сворачивать лагерь. Много времени на это не потребовалось, поскольку, к примеру, тот же огромный шатер можно было всего за минуту сложить, словно плащ-палатку и сунуть в обычный заплечный мешок.
После того как лагерь был собран, охотники взвалили на плечи мешки со своим имуществом и потопали прочь.
Как только последний из них скрылся из вида, котофей лениво сказал:
- Да, ты сумел сделать невозможное. Гляди-ка...
По идее, услышав это, я должен был скромно потупится.
Вместо этого я сказал:
- Значит, ты признал, что я выполнил свою часть сделки. Не пора ли мне получить плату?
Котофей сладко зевнул и признал:
- Да, пора.
Я почувствовал облегчение.
Все-таки, значит, я чего-то достиг. Выгорело!
- Тогда отправляемся в путь?
- Зачем? - усмехнулся котофей. - Вовсе это не нужно. Я могу тебе показать то место прямо сейчас. Здесь.
- Каким это образом? - насторожился я.
- Понимаешь, в него можно попасть из любой точки леса. Однако, для этого нужно быть либо его хозяином, самим создателем, либо в нем появиться на свет. Тот, кто не является ни тем, ни другим, никогда его не найдет. Я честно выполню свою часть сделки, и ты попадешь в это место. И еще, ты имеешь не права находиться там дольше, чем я тебе разрешу.
- Хорошо, - мрачно сказал я.
Вот это было действительно большое разочарование. Получалось, за все свои труды, я сейчас всего лишь ненадолго увижу то место, в котором работал злоумышленник. Причем его там не будет и я не смогу узнать, кем он является.
Веселенькая перспектива.
- Ты чем-то недоволен? - поинтересовался котофей.
Сказано это было тоном барышника, разговаривающего с тем, кто пару дней назад купил лошадь и теперь пришел жаловаться на то, что она оказалась кобылой, а не конем, имеет масть совсем не ту, под которой ее покупали, и вообще вместо резвой трехлетки, оказалась почтенной матроной, мечтающей не о скачках, а об уютной конюшне, в которой можно без хлопот и забот доживать старость.
Я попытался прикинуть, чем может закончиться попытка устроить скандал. Господи, ну чем же еще? Скандалом. Причем тот же котофей получит повод вообще не выполнить своего обещания. Угрозы? Чем я могу ему пригрозить? Своей пушкой? А толку? Это не самое грозное оружие в мире киберов, и кроме того, все это приведет лишь к тому, что котофей воспользуется первой же возможностью сделать ноги. И сделает.
Нет уж, нечего брыкаться. Придется лопать что дают. В следующий раз буду более обдуманно заключать соглашения.
- Нет, нет, - сказал я. - Все нормально. Давай, показывай обещанное место.
- Сей момент.
Котофей расправил крылья, вспорхнул с ветки и, сделав над моей головой круг, ткнул лапой в сторону дерева, на котором только что сидел.
- Вот здесь!
- Где? - не понял я.
- Экий ты, право бестолковый. Приглядись. Видишь, вон там, на стволе, маленькая дверная ручка?
Я присмотрелся.
Действительно, ручка там была. Маленькая, почти сливающаяся цветом с корой, в виде ящерицы.
Я протянул было к ней руку, но вдруг передумал.
А что, если открыть эту дверцу имеет право лишь котофей?
- Тяни, тяни, - подсказал мне летающий кот. - Если я нахожусь рядом с тобой, то ничем страшным тебе это не грозит.
- Хорошо.
Я потянул за ручку и в древесном стволе открылась дверца. Она была крохотная, но как только распахнулась до конца, стала увеличиваться, принимать нормальные размеры и одновременно выдвигаться из дерева, точно так же, как это делает приемник ворот. Вот уже в нее стало возможно войти.
- Можешь заглянуть, - сказал Котофей. - Все по-честному. Я свое обещание сдержу.
Я пожал плечами.
А смысл? Все равно ничего интересного я там не увижу. Однако, было бы верхом идиотизма сказать что-то вроде: "Да ладно, я передумал. Как-нибудь в другой раз"
Стоп, стоп...
- А можно мне войти сюда в другой раз? Не сейчас, а потом.
- Когда здесь появится тот, кто нас создает? - подсказал котофей.
- Вот это было бы неплохо.
- Ты забыл, как сам заставил меня включить в наше соглашение слова: "тотчас после того как мои обязательства будут исполнены"? Теперь я не могу их нарушить. Либо ты сейчас воспользуешься этой дверью, либо - никогда. Ты можешь либо потребовать исполнения моих обязательств, либо сказать, что в них не нуждаешься. Но отложить их на какое-то время ты не в состоянии. Понимаешь?
Все правильно, все логично. Я упал в яму, которую сам же и выкопал.
Ничего не оставалось, как войти в эту дверь.
Я и вошел.
Лаборатория состояла из одной, обширной комнаты. В центре ее стоял огромный стол, заваленный всевозможными толстенными книгами, уставленный ретортами и прочими сосудами. Вдоль стен стояли прозрачные шкафы с основами бродячих программ, стеллажи с полками, забитыми книгами и свитками. В дальнем конце лаборатории находилась сфера синтеза, в данный момент пустая.
Интересно, была ли такой уж случайностью смерть одного из громил с кладбища? Скорее всего - нет. Тот, кто их послал, мог предвидеть, что я не струшу и окажу им сопротивление.
Ладно, с этим мы еще разберемся. Сейчас, главное - определить что делать дальше? Собственно, ответ на этот вопрос совершенно ясен, но как решиться...
Я вздохнул и все-таки прикурил китайскую сигарету.
Первая затяжка принесла мне следующее изречение, произнесенное старческим, надтреснутым голосом:
- ... сомнения - разрушают, уверенность - укрепляет и помогает. Каждый выбирает из них согласно склонности характера и расположению небесных знаков...
Я сделал еще одну затяжку и только тут понял, что два других участника совещания внимательно меня рассматривают, и на лицах у них написано ожидание.
Причем, какого именно решения они от меня ожидают, догадаться не так уж и трудно.
- Ну? - наконец спросила Глория. - Ты отправишься?
- В кибер Глендура?
- Конечно. Для того чтобы разобраться в этой истории, ты должен быть там. И действовать. Мусорщики сейчас тебя ищут в реальном мире. Значит, там ты сможешь действовать более-менее свободно.
- Конечно, не в замке, - вставил Смотритель.
- Согласен, - сказал я. - Не в замке. Но я мог бы, например, попытаться отыскать то место, где делают призраков.
- Несомненно, - сказал Глория.
- А потом... Кто знает, что я там найду, и как обернется дело? Может быть, мне представится случай схватить преступника за руку.
- Вот видишь, - улыбнулась журналистка. - Так ты туда отправишься?
- Каким образом?
- Это можно устроить. По крайней мере - туда. Помнишь, как-то мы уже такой фокус проделали? Я перенесла тебя в один кибер внутри контейнера, похожего на "дипломат".
- Помню, - сказал я.
- Я могла бы это сделать еще раз. Кто станет дотошно проверять журналистку, отправившуюся взять интервью у нового владельца частного кибера? А вот если я попытаюсь тебя вынести обратно?
- Понятно, - промолвил я. - Обратной дороги нет.
- Да, или пан - или пропал.
Я сделал еще затяжку и ухмыльнулся.
Точно, как в игре "убей героя". Ловушка захлопнулась, и обратно дороги нет. Остается только бежать вперед. Навстречу новым ловушкам.
- У меня есть выбор? - спросил я.
- Мне кажется, у тебя его нет, - сказал Смотритель.
- Ну, так в чем же дело? Зачем терять время? Дайте мне докурить сигарету и тащите сюда свой контейнер.
18.
Это небо я уже видел, его нельзя был спутать ни с каким другим. И лес, и дорогу,
- Ну вот, - сказала Глория. - Я решила тебя выпустить здесь, в лесу, еще до того как попаду в замок. Тут, как водится во всех детских сказках, начинается твоя дорога.
Она улыбнулась.
Я тоже улыбнулся в ответ, но если честно, мне как-то было не до веселья. Мне сейчас предстояло сделать то, что в тех же сказках делают всякие там иванушки-дурачки. Пойти туда - не знаю куда, найти то - не знаю что.
Если подумать, это не такая уж и простая задача. Особенно когда у тебя в запасе совсем мало времени.
- Значит, будешь брать интервью у нового владельца кибера? - спросил я.
- Сразу, после того как он им станет, - поправила меня Глория. - Через пару часиков будет оглашено завещание. Какой журналист упустит возможность взять интервью у свежеиспеченного богатея? "Это так неожиданно... я не знаю даже что сказать... мне кажется, я самый счастливейший человек на свете" Ну и тому подобная мура. Мне же придется сначала задавать глупые вопросы, потом выслушивать на них глупые ответы, потом сделать из всего этого удобочитаемый материал. Вообщем - будни. На войне как на войне.
- Удачи, - сказал я. - Тебя не встречали?
- Встречал Эльф. Но я сказала ему, что хочу пройтись хотя бы немного пешком, набраться впечатлений, почувствовать обстановку. Он уехал вперед и ждет меня за ближайшим поворотом. Поэтому тебе надо уходить. Вдруг ему надоест ждать?
- Да, конечно, мне пора. Спасибо за помощь.
- "Спасибо" не отделаешься. С тебя, потом будет хорошее интервью.
- Согласен.
- Удачи.
- И тебе!
Я взглянул на карту кибера, в свое время полученную у Эльфа, и определив направление движения, сошел с дороги. Пройдя несколько шагов, я все же обернулся, и посмотрел на Глорию. Она все еще стояла и смотрела мне вслед. Еффектная девушка, с красивым и очень решительным лицом, при пустом "дипломате".
Я помахал ей рукой.
Она сделала то же самое, и пошла прочь.
Ну вот, теперь все зависит только от меня. Герой, которого все стремятся убить, вышел на финишную прямую. Финишную ли? Ах, если бы...
Я двинулся в глубь леса.
Может быть, мне стоило вытащить из кармана револьвер и держать его наготове. Судя по всему, здесь в изобилие водились всякие опасные твари. Ну, а дракона я видел и сам. И еще были эти самые вольные охотники. Наверняка ничего хорошего от них ждать не приходилось. Нет, ну конечно, я могу в отношении этих охотников и ошибаться. Возможно, они даже самые милейшие люди на свете...
И все-таки... Нет, не стоит.
Я знал, что не в моих интересах сейчас затевать с кем бы то ни было драку. И поэтому дразнить гусей не имело смысла, не стоило держать оружие на виду.
Благо, мир киберов давал возможность спрятать в карман хоть крупнокалиберную пушку, причем так, чтобы об этом никто не догадался. С другой стороны, эта же возможность была и врагов. Здесь запросто какой-нибудь вполне безобидно выглядевший шпендик мог неожиданно открыть чудовищных размеров пасть, усеянную зубами кашалота, и попытаться тебя слопать.
Я невесело усмехнулся, еще раз вспомнив одно из самых главных правил мира кибера.
Здесь что угодно, любой предмет, мог на самом деле быть совсем не таким, каким он тебе казался. Это же правило касалось и чьих либо действий. Любое происшествие могло оказаться всего лишь иллюзией, сотворенной с помощью информации, скрывающей нечто совсем другое.
Вообщем, настоящее раздолье для частного детектива. И как я до сих пор умудрялся не только выживать, но даже неплохо зарабатывать на жизнь? Благодаря везению? А вот сейчас оно наконец-то кончилось?
О, нет. Пусть это будет в другой раз, но не сейчас. В данный момент я нуждаюсь в везении как никто другой. И мне не нужно чего-то сверхнеобычного. Я не мечтаю о спустившемся с небес божьем посланнике в белых одеждах, с огненным мечом в руках, готовом исполнить несколько моих достаточно насущных просьб. На такое я и не надеюсь. Мне бы всего-навсего найти то, ради чего я приперся в этот лес. И как можно скорее. Если подумать, это не так уж и много.
Я остановился и еще раз огляделся.
Лес был просто роскошен. На него не пожалели ни труда, не времени. Единственное, что отличало его от настоящего, это почти полное отсутствие всяких там гниющих листьев, какой бы то ни было грязи и помета живущих в лесу зверей и птиц. Причем, если подумать, то так ли это было плохо?
Правда, еще бы как-то определить, в какую сторону мне податься? Где может находиться то, что я ищу? А что я собственно ищу?
Я хмыкнул и вытащив из кармана сигарету, сунул ее в рот.
Если подумать, то, наверное, мне бы за глаза хватило места, в котором появляются все эти незаконные монстры и всякие там призраки, имеющие обыкновение шляться по замку и либо пытаться пошинковать частных сыщиков, либо убивающие хозяина этого замка. Наверняка тот, кто их создает, находится от него неподалеку. И если мне удастся его увидеть...
Я закурил сигарету.
На этот раз появившаяся из дыма весьма недурно выглядевшая девичья головка, весело хихикнув, мне сообщила:
- Не стоит гоняться за своим счастьем по всему белому свету. Оно, как правило, находится рядом.
Вот так, значит.
Я сделал еще одну затяжку и подумал, что если верить этому изречению, то мне стоит просто усесться посреди ближайшей поляны и немного подождать. Рано или поздно поблизости окажется какой-то из жителей леса, с которым мне удастся вступить в контакт и, возможно, даже выудить из него какие-то сведенья.
Может быть, это не такое уж и плохое решение? Какая разница, бродишь ты по лесу или сидишь на месте? Все равно шансы встретиться с представителем местной фауны, остаются совершенно одинаковыми. Если ты его не найдешь, так он на тебя наткнется.
Или я не прав?
Раздумывая над этой идеей, я докурил сигарету и кинул окурок на траву. Тотчас у меня за спиной раздался голос:
- А сорить нехорошо!
Я обернулся и воочию увидел одного из жителей леса. Причем, судя по всему, он принадлежал как раз к подотряду "незаконных". По крайней мере, среди всех этих персонажей кельтских преданий никого на него похожего я припомнить не смог.
Существо это более всего походило на здоровенного, рыжего, толстого и довольного кота. Кроме размеров, от обычного охочего до мышей полосатика его отличали торчащие на спине, прозрачные стрекозиные крылышки.
- Ты кто? - осторожно спросил я.
- Котофей, - ответил он. - Ну, фей, кошачьего рода. Бывают феи, а я мужского рода. Фей. Понимаешь?
Я кивнул.
Чего тут было не понять? Передо мной была фея мужского рода, относящаяся к кошачьим.
- Кем будешь? - спросил котофей. - Что делаешь в нашем лесу?
Очень простые вопросы, на которые не так-то просто ответить. Это если решил соврать. А почему бы не сказать правду?
Я присмотрелся к котофею.
Вид у него был совсем не зловещий. С другой стороны, такое же незаконное создание, как он, едва увидев меня, не задумываясь, попыталось лишить меня жизни.
- Ты решил сыграть в молчанку? Учти, если кто-то замолкает так, как ты сейчас, это означает, что он придумывает, как получше соврать.
Котофей взмахнул крылышками, взлетел повыше, сделал мертвую петлю и опять оказался рядом со мной.
А какого черта? Почему бы не сказать как есть? Все равно подходящей "легенды", которая могла бы как-то объяснить мое пребывание в лесу, в голову не приходит. Если так, то не стоит и пытаться врать. Неизбежно разоблачат.
- Я - частный детектив.
- М-р-р... - промурлыкал котофей. - А что это означает? Чем ты занимаешься?
- Да как тебе сказать... я за соответствующую плату узнаю различные тайны.
- Шпион что ли? - в голосе котофея явственно прозвучало презрение.
- Нет, шпион все это делает тайно. А я - на основании закона. Вот, к примеру, кто-то что-то украл и, хозяин украденной вещи никак не может определить похитителя. В таком случае зовут меня, и я пообщавшись со всеми, кто мог быть вором, определяю кто им является на самом деле.
- Как ты это делаешь? - спросил котофей. - Ты очень умный?
Я развел руками.
- Сказать так, было бы похвальбой. Скорее, я умею обращаться с людьми, знаю, какие им вопросы задавать, чтобы заставить проговориться.
- Вот как? А зачем же ты пришел в наш лес? Здесь нет никаких людей, кроме вольных охотников. Ты хочешь поговорить с ними?
- Нет, - сказал я. - Меня интересует совсем другое. Я хочу узнать, кто вас создает, хочу увидеть место, где такие, как ты, появляются на свет.
Котофей хитро прищурился и задумчиво лизнул правую переднюю лапку.
- Большую часть жителей леса создал мастер Кояш Майкамаль. - наконец промолвил он.
- А остальных? - спросил я.
Котофей ухмыльнулся.
- Кажется, ты упомянул, что делаешь свою работу за плату? Я не ошибся?
- Нет.
- Так почему же ты хочешь получить от меня какие-то сведенья бесплатно?
- А какой бы ты платы хотел? - спросил я.
Вместо ответа котофей тихо мяукнул и вдруг, сильно ударив крылышками, унесся прочь.
Я мрачно чертыхнулся.
Ну вот, кажется, я провалил все, что мог. Этот котофей явно был лазутчиком, кем-то вроде привратника, встречающего всех, вздумавших посетить лес. Теперь его незаконные обитатели знают, зачем я сюда пришел, а я так и ни на шаг не приблизился к разгадке их возникновения.
Один - ноль в их пользу.
Мне же остается только... А что мне остается? Продолжать продвигаться вглубь леса. Может быть, стоит поговорить с вольными охотниками? Вдруг они что-то знают интересное? Вот только, где их найти?
Я еще раз сверился с картой и обнаружил находившуюся не так далеко от меня большую красную точку. Коснувшись ее, заставив ее увеличиться, я обнаружил, что это не одна большая точка, а скопище маленьких, несколько их десятков.
Скорее всего, это и есть лагерь вольных охотников.
Что ж, значит, туда мне и лежит дорога.
Я направился в сторону лагеря охотников, но не успел пройти и пятидесяти шагов, как сзади меня послышался уже знакомый голос:
- Ты какой-то непоседливый. Неужели не мог подождать?
Я оглянулся.
Так и есть, это был котофей.
- А сказал мне, чтобы я тебя ждал?
- А ты не мог догадаться? Вроде бы хвалился, что очень умен. Нет?
- Но я же не настолько умен, чтобы читать твои мысли?
- Ага? Значит, это ты не можешь?
Я едва не откусил себе язык.
Если этот монстрик думал, что я умею читать мысли, то сейчас я потерял большое преимущество.
- Ладно, не тяни время, - сказал я. - Говори, что хотел мне сказать? Какую плату хочешь получить за интересующие меня сведенья?
- Не очень большую, - ухмыльнулся полосатый фей. - Раз ты так хорошо умеешь управляться с людьми, то тебе это будет сделать нетрудно.
- А именно?
- Ты должен сделать так, чтобы вольные стрелки ушли из нашего леса.
Я присвистнул.
Ничего себе! Вот задачка так задачка. Не сражаться же мне с ними? Чем бы они там не были вооружены, они просто задавят меня числом. И значит, силой мне с ними не справиться. Властью? Какая у меня может быть над ними власть? Что же остается? Хитростью?
Как их можно перехитрить?
- Что, частный детектив, задумался? - захихикал котофей.
Я окинул его мрачным взглядом.
Еще и издевается.
Впрочем, впрочем, а что он от меня хочет? Ему нужно, чтобы вольные стрелки убрались из леса. А почему бы им отсюда и в самом деле не убраться? И наверняка, я могу это устроить.
- Хорошо, - сказал я. - Вольные стрелки уйдут из вашего леса. Как я понимаю, они вам очень досаждают?
- Еще бы. Вчера убили дафэна. А неделю назад устроили настоящую бойню. И ведь всяких там драконов - не трогают, хотя те не в пример опаснее.
Упоминание о драконах подействовало на меня не лучшим образом. Вот с кем в этом лесу я не хотел бы встретиться, так это с ними. И поэтому следует поторопиться.
- Если я выполню свои обязательства, то что ты сделаешь для меня? спросил я.
Котофей хихикнул.
- Ты и в самом деле не так прост.
- Ну, говори, - поторопил его я.
- Я покажу тебе место, в котором рождаются такие, как я.
- Тотчас после того, как я выполню свои обязательства.
Глаза котофея хитро блеснули.
- А ты и в самом деле неглуп. Хорошо - тотчас после того как ты исполнишь свои обязательства. Без проволочек. Но долго мы тебе там находиться не позволим.
- Пусть так, - согласился я. - Может, сделаем еще проще? Вы назовете мне имя того, кто вас создает?
- Мы не имеет права его даже произносить. Это вкладывается в нас при создании.
Тут я ему поверил. Если подумать, то подобная предосторожность со стороны создателя монстриков вполне объяснима. Он принимает все меры для того, чтобы остаться неузнанным. Впрочем, сейчас, главное - определить, где его убежище. Потом, если понадобится, в него можно и вернуться.
- По рукам? - спросил я.
- Хорошо, по рукам, - заявил котофей. - Сделка заключена. Иди, выгоняй вольных стрелков.
- Это сделать нетрудно, - промолвил я. - Пошли. Проводишь меня?
- Конечно. Только в лагерь ты пойдешь один.
- Согласен.
Где-нибудь через полчаса я уже подходил к лагерю вольных охотников.
Выглядел он внушительно. Так, как и должен выглядеть лагерь охотников. Огромные, якобы сделанные из шкур шатры. Возле каждого можно было увидеть стойку с оружием, причем все эти мечи, копья, луки и стрелы были просто гигантских размеров. А еще чуть ли не у каждой палатки лежали трофеи. Рога, клыки, отрубленные головы чудовищ. Под стать всему этому были и сами вольные охотники. Личины у них были как правило довольно однотипны. Все охотники, как на подбор, являлись чрезмерно мускулистыми бородачами, огромного роста. Лица их были искажены свирепыми гримасами.
Шагах в пятидесяти от лагеря меня встретил часовой и, узнав, что мне хотелось бы поговорить с главным охотником, провел в его шатер.
Предводитель вольных охотников был настоящим великаном. Борода у него была размерами с хороший ковер, голос столь громок, что казалось будто он все время кричит, бицепсы были толщиной с мое туловище. В руках он держал боевой топор такой величины, что я не мог удержаться и сразу же спросил:
- Почему вы пользуетесь таким допотопным оружием? Вы же могли охотиться и с помощью более современного.
- Ты ничего не понимаешь в настоящем охоте, - предводитель вольных охотников нахмурился.
- Нет, - честно признался я.
- Это и видно. Более современные виды оружия погубили настоящую охоту. Нет, сражаться с чудовищами надлежит только так, как это делали наши предки. Мечом, копьем, луком со стрелами и боевым топором. Вот таким, как этот.
Он потряс своим боевым топором.
- Понятно, - сказал я. - Все понятно.
Более продолжать разговор на эту тему я не собирался. Вдруг он еще надумает демонстрировать, как его оружие действует?
- Чем обязан доброму путнику? - поинтересовался он. - Может быть, ты принес вести из замка?
Я ухмыльнулся и сказал:
- Никто меня не просил вам это передавать, однако, проходя мимо вашего лагеря, я вдруг подумал, что вы не в курсе событий, случившихся в последнее время в замке.
- Они имеют какое-то отношение к пению охотничьего рога и свисту тетивы?
- Не прямое, а косвенное, - сказал я. - Однако достаточно сильное.
- Хм... речи твои загадочны, - промолвил предводитель вольных охотников. - Скажи яснее.
- Все очень просто, - сказал я. - Хозяин замка, тот, кто вас нанял, умер. Если точнее - он убит. Сегодня будет объявлен новый владелец этого кибера. Хотелось бы обратить ваше внимание на то, что вас нанимал старый хозяин. С его смертью договор ваш аннулирован. И пока вы не заключите договор с новым хозяином, ваш труд будет пропадать зря.
- Хм... - промолвил предводитель вольных охотников. - Ты принес плохую новость. Но если бы ты ее не принес, могло быть еще хуже.
- Точно, - согласился я. - Это было бы уже совершенно неспортивно.
- Я буду держать совет со своими собратьями, - важно заявил мне предводитель. - Причем, именно сейчас. Не стоит откладывать это в долгий ящик.
- Тогда я, пожалуй пойду? - сказала я.
- Может быть, мы чем-то может тебе отплатить за то, что ты нас предупредил? - спросил предводитель вольных охотников.
Я помотал головой.
Возможно, в другое время... А сейчас, пусть убираются отсюда побыстрее.
- Хорошо, тогда - прощай, - пожелал предводитель. - И удачи тебе, охотничьей.
- Удачи.
Я вышел из палатки и пошел прочь из лагеря. Котофей ждал меня. Как только я поравнялся с первым же деревом, он свесил с одной из его веток лапу и спросил:
- Ну как, получилось?
- Похоже, они покинут ваш лес, - сказал я. - И достаточно скоро.
- Но ты в этом не уверен?
- Почти.
- Подождем?
- Конечно, - промолвил я. - Впрочем, если ты так желаешь, то можешь расплатиться со мной прямо сейчас.
- Я подожду, - ухмыльнулся котофей.
- Прекрасно, подождем.
Лагерь был виден как на ладони. Я прислонился к стволу дерева, котофей остался на своей ветке. Крона дерева наверняка не давала увидеть его из лагеря. Сам же он мог наблюдать за ним свободно.
Мы подождали.
Вскоре все вольные охотники собрались к центру лагеря на совещание. Длилось оно недолго, не более получаса. И сразу же после того как оно кончилось, охотники стали сворачивать лагерь. Много времени на это не потребовалось, поскольку, к примеру, тот же огромный шатер можно было всего за минуту сложить, словно плащ-палатку и сунуть в обычный заплечный мешок.
После того как лагерь был собран, охотники взвалили на плечи мешки со своим имуществом и потопали прочь.
Как только последний из них скрылся из вида, котофей лениво сказал:
- Да, ты сумел сделать невозможное. Гляди-ка...
По идее, услышав это, я должен был скромно потупится.
Вместо этого я сказал:
- Значит, ты признал, что я выполнил свою часть сделки. Не пора ли мне получить плату?
Котофей сладко зевнул и признал:
- Да, пора.
Я почувствовал облегчение.
Все-таки, значит, я чего-то достиг. Выгорело!
- Тогда отправляемся в путь?
- Зачем? - усмехнулся котофей. - Вовсе это не нужно. Я могу тебе показать то место прямо сейчас. Здесь.
- Каким это образом? - насторожился я.
- Понимаешь, в него можно попасть из любой точки леса. Однако, для этого нужно быть либо его хозяином, самим создателем, либо в нем появиться на свет. Тот, кто не является ни тем, ни другим, никогда его не найдет. Я честно выполню свою часть сделки, и ты попадешь в это место. И еще, ты имеешь не права находиться там дольше, чем я тебе разрешу.
- Хорошо, - мрачно сказал я.
Вот это было действительно большое разочарование. Получалось, за все свои труды, я сейчас всего лишь ненадолго увижу то место, в котором работал злоумышленник. Причем его там не будет и я не смогу узнать, кем он является.
Веселенькая перспектива.
- Ты чем-то недоволен? - поинтересовался котофей.
Сказано это было тоном барышника, разговаривающего с тем, кто пару дней назад купил лошадь и теперь пришел жаловаться на то, что она оказалась кобылой, а не конем, имеет масть совсем не ту, под которой ее покупали, и вообще вместо резвой трехлетки, оказалась почтенной матроной, мечтающей не о скачках, а об уютной конюшне, в которой можно без хлопот и забот доживать старость.
Я попытался прикинуть, чем может закончиться попытка устроить скандал. Господи, ну чем же еще? Скандалом. Причем тот же котофей получит повод вообще не выполнить своего обещания. Угрозы? Чем я могу ему пригрозить? Своей пушкой? А толку? Это не самое грозное оружие в мире киберов, и кроме того, все это приведет лишь к тому, что котофей воспользуется первой же возможностью сделать ноги. И сделает.
Нет уж, нечего брыкаться. Придется лопать что дают. В следующий раз буду более обдуманно заключать соглашения.
- Нет, нет, - сказал я. - Все нормально. Давай, показывай обещанное место.
- Сей момент.
Котофей расправил крылья, вспорхнул с ветки и, сделав над моей головой круг, ткнул лапой в сторону дерева, на котором только что сидел.
- Вот здесь!
- Где? - не понял я.
- Экий ты, право бестолковый. Приглядись. Видишь, вон там, на стволе, маленькая дверная ручка?
Я присмотрелся.
Действительно, ручка там была. Маленькая, почти сливающаяся цветом с корой, в виде ящерицы.
Я протянул было к ней руку, но вдруг передумал.
А что, если открыть эту дверцу имеет право лишь котофей?
- Тяни, тяни, - подсказал мне летающий кот. - Если я нахожусь рядом с тобой, то ничем страшным тебе это не грозит.
- Хорошо.
Я потянул за ручку и в древесном стволе открылась дверца. Она была крохотная, но как только распахнулась до конца, стала увеличиваться, принимать нормальные размеры и одновременно выдвигаться из дерева, точно так же, как это делает приемник ворот. Вот уже в нее стало возможно войти.
- Можешь заглянуть, - сказал Котофей. - Все по-честному. Я свое обещание сдержу.
Я пожал плечами.
А смысл? Все равно ничего интересного я там не увижу. Однако, было бы верхом идиотизма сказать что-то вроде: "Да ладно, я передумал. Как-нибудь в другой раз"
Стоп, стоп...
- А можно мне войти сюда в другой раз? Не сейчас, а потом.
- Когда здесь появится тот, кто нас создает? - подсказал котофей.
- Вот это было бы неплохо.
- Ты забыл, как сам заставил меня включить в наше соглашение слова: "тотчас после того как мои обязательства будут исполнены"? Теперь я не могу их нарушить. Либо ты сейчас воспользуешься этой дверью, либо - никогда. Ты можешь либо потребовать исполнения моих обязательств, либо сказать, что в них не нуждаешься. Но отложить их на какое-то время ты не в состоянии. Понимаешь?
Все правильно, все логично. Я упал в яму, которую сам же и выкопал.
Ничего не оставалось, как войти в эту дверь.
Я и вошел.
Лаборатория состояла из одной, обширной комнаты. В центре ее стоял огромный стол, заваленный всевозможными толстенными книгами, уставленный ретортами и прочими сосудами. Вдоль стен стояли прозрачные шкафы с основами бродячих программ, стеллажи с полками, забитыми книгами и свитками. В дальнем конце лаборатории находилась сфера синтеза, в данный момент пустая.