- Покупайте сигареты марки "Сянь-цуй"
Я поморщился.
Все, более контрабандные, производства китайских киберов, сигареты не покупаю. Уже не раз закаивался. Мало того, что они не отличаются хорошим качеством, так еще частенько и напичканы незаконной рекламой. Стоит закурить такую сигарету в присутствии мусорщика... Но - дешевле, гораздо дешевле. А учитывая в какой раззор меня ввел этот самый памятник...
Деньги... То, чего мне так не хватает. Причем как раз сейчас мне предлагают очень даже приличную сумму, способную решить все мои проблемы. Кто знает, может быть, отказавшись от этого предложения, я не удержусь на плаву и прямым ходом попаду в мусорную яму?
Как же все-таки все прочие умудряются не транжирить деньги, а еще их и копить? Как научиться этому, неведомому мне искусству?
Впрочем, ответ на эти вопросы я знал, давно уже для себя его вывел как некую аксиому. Да никак. Есть те, кому это просто не дано, и я принадлежу к их числу. Единственным выходом для таких как я, является не мучить себя в тщетной попытке сберечь какие-то гроши, а прилагать все усилия для того, чтобы зарабатывать достаточно денег, хвататься за любую приемлимую работу,
Так о чем же я размышляю? Вот она, эта работа. И если я ее упущу, то долго потом буду себе кусать локти.
Я сделал еще одну затяжку. На этот никаких фокусов не было. Похоже, рекламой была заряжена только первая затяжка.
- Вы думаете? - поинтересовался Эльф.
Я поморщился.
Нет, подгонять меня не стоит. Я сам все решу. Вот только прикину все возможности...
До меня вдруг дошло, почему я так тяну время. И это меня по-настоящему разозлило. Получалось, виной всему были эти самые громилы с кладбища. Предложение Эльфа менее всего походило на то, которое они имели в виду. Слишком уже мелкой была работа. И согласившись на нее, я невольно устранялся от борьбы, сдавался, играл на руку неведомому боссу этих громил.
Нет уж, тут я хватил. Конечно, я должен настаивать на своем, но не в ущерб же карману? Что для меня главное: доказать свою принципиальность или заниматься настоящей работой? Работа - важнее. И значит...
- Ну, если вы настолько сомневаетесь... - начал было Эльф.
- Хорошо, - прервал его я. - Я согласен. Только мне хотелось бы сначала обговорить кое-какие условия.
- Я вас внимательно слушаю.
- Прежде всего, должен быть аванс.
- Резонно. Я готов его заплатить прямо сейчас. Половину оговоренной суммы.
- Идет. Кроме того, ваш почтенный Глендур должен уяснить, что я не его слуга. Я - наемный рабочий. Меня всего лишь нанимают найти похитителя. Я его нахожу, и, кем бы он ни был, каковы бы не были результаты моего расследования, на этом наши отношения заканчиваются. Проще говоря, если работа будет сделана, но вашему хозяину не совсем понравятся ее результаты, я получаю плату и ухожу из вашего кибера, беспрепятственно.
- Принято, - сказал Эльф. - Это не подлежит сомнению.
- Еще, я все же приму кое-какие меры безопасности, - сказал я. Предупреждаю вас об этом заранее. Я отправлю нескольким своим друзьям письма, в которых сообщу, куда именно я направился и с какой целью. Если вашему хозяину вздумается меня задержать, то они по крайней мере будут знать, где мое местонахождение.
- Ваше полное право, - согласился Эльф. - Единственное, о чем бы я просил, это только не тратить зря время. Почтенный Глендур не любит проволочек.
- В таком случае, - сказал я. - Я принимаю ваше предложение и после получения аванса, отправив те письма о которых я уже сказал, прибуду в ваш кибер.
Действительно, зачем тянуть кота за хвост? Действие и еще раз действие. Вот девиз, благодаря которому преуспели многие и многие.
- Я рад, - сказал Эльф. - Вас будут ждать. Надеюсь, вы задержитесь ненадолго.
- Не сомневайтесь, - заверил его я. - Мне понадобится не более получаса.
Мы перевели на мой счет аванс, а потом он - ушел, не забыв перед уходом церемонно поклониться.
Я подумал, что этот самый почтенный Глендур, воссоздавая сказочных героев, пренебрег многими мелочами. С каких это пор гордые эльфы стали кланяться наемным работникам? Впрочем, в услугах частных детективов они тоже никогда не нуждались. И вообще, стоит ли терять сейчас время на размышления по этому поводу? Не проще ли для начала написать письмо Глории?
Это была вполне трезвая мысль и, я ей последовал. Сообщив Глории в нескольких строках, куда мне предстоит направиться и с какой целью, я отправил письмо и закурил новую сигарету.
Дым после первой затяжки собрался в старческую, с длинной бородой физиономию. Прежде чем дым рассеялся, она успела спросить:
- А ты уверен, что твои намеренья преисполнены благости?
Как раз в этот момент я делал вторую затяжку и от удивления поперхнулся дымом. Откашлявшись, я тщательно осмотрел пачку сигарет и признал, что она ничем не отличается от всех прочих. Обычная пачка сигарет, на которой кроме названия "ароматный дымок" и голографической картинки, изображающей дымящуюся сигарету, не было более ничего.
Хотя, стоп, а вот это что?
Я пригляделся.
Точно, в самом углу пачки крохотными буквами было написано: "Фирма "Лунный заяц". Сигареты по образцу "Ицзин-постмодерн". Да будут ваши дни наполненными смыслом и пониманием будущего"
Значит, "Лунный заяц"? Ну-ну... Нет, больше не стоит покупать ничего в китайских киберах. Ничего. Вот закончу дело в частном кибере, найду злоумышленника, и можно будет некоторое время пожить на широкую ногу. Я смогу, например, устроить Глории давно обещанный отпуск, снять на достаточно долгое время парочку искусственных тел...
Но сначала - работа.
Докуривая сигарету, я прикинул стоит ли о том, куда я направляюсь сообщить Хоббину и Ноббину. Так ли уж трудно по дороге к воротам заскочить в "Кровавую Мэри"? Однако что они смогут сделать, если я застряну в частном кибере? Да ничего. Посудачат, может быть выпьют за мое здоровье и пожелают мне выпутаться из неприятностей. Вот Глория - сможет. С ее-то связями и знакомствами...
Я подумал, что знаю Глорию уже довольно приличное, по меркам киберов, время и все еще так и не смог до конца разобраться в ее знакомствах, связях, узнать, кем она собственно, на самом деле работает. Вроде бы - журналисткой. Однако если прикинуть все ее источники доходов, то получается, что журналистика для нее всего лишь что-то вроде хобби, что-то вроде подработки, с целью получения, как говори в старину, "некоторых сумм на булавки".
Работа...
Я вытащил из ящика стола револьвер, почти точную копию допотопного "кольта", из тех, которыми орудовали стрелки в фильмах о покорении Дикого Запада. Кончено, здесь, в мире киберов, в отличии от реального, размеры оружия не имели никакого отношения к его характеристикам, и я мог бы запросто вооружиться чем-нибудь менее массивным. Однако, утверждение, что чем опаснее выглядит оружие, тем реже его приходится пускать в ход, кажется мне верным.
Вслед за револьвером я отправил в карман универсальный диагност и коробочку с отгоняющими сон пилюлями.
Я подумал, что в реальном мире, спрятать все эти предметы в один карман было бы невозможно. Но только не мире киберов. Здесь случается и не такое.
Отдав дому последние распоряжения, я еще раз окинул комнату взглядом, прикинул стоит ли захватить с собой что-нибудь еще, и решил, что не стоит слишком уж обременяться поклажей.
Дело-то не очень сложное. Ни чета тем, которыми мне приходилось заниматься совсем недавно. Вероятно, при достаточной квалификации, злоумышленника мог бы обнаружить даже какой-нибудь кукарача.
Впрочем, может быть, этот самый достопочтенный Глендур уже прибегал к услугам кукарач - и безрезультатно? Надо было все-таки спросить об этом у Эльфа. И кстати, это еще не поздно сделать. Вот приступлю к расследованию...
Я вышел из дома и неторопливо огляделся.
Ничего необычного. Все те же два ряда все тех же домов, плотная, слегка шероховатая поверхность под ногами, а над головой... Ах, да, солнце. С ним некоторые изменения произошли. За то время, пока я принимал посланника почтенного Глендура, оно сильно вытянулось и превратилось в нечто, напоминающее огненную сосульку. Причем, сосулька эта таяла. Огромные, огненные капли очень натурально отрывались от ее пылающего кончика и, прочертив красивым, светящимся пунктиром небо, исчезали за крышами дальних домов. Сбоку от сосульки висел значок сделавшего ее кукарачи.
Я покачал головой.
Очень близко к рекламе. Так близко, что какой-нибудь мусорщик, пожалуй, может посчитать это и в самом деле рекламой. В таком случае кукараче придется платить штраф за нарушение закона о рекламных шарах. Впрочем, может быть, он об этом только мечтает? Один из старых и весьма проверенных способов добиться известности - делать это с помощью скандала. Причем, чем больше скандал - тем лучше.
Я двинулся вдоль по улице, но сделав пару шагов, все же не выдержал, остановился, еще раз взглянул вверх.
Нет, все-таки, солнце получилось красивое. Молодец кукарача. Постарался.
- Нравится? - спросил меня какой-то толстый тип, в огромной мохнатой шапке ушанке, украшенной синим околышем. Грудь его пересекали более чем натуралистично сделанные пулеметные ленты, снаряженные патронами чудовищного калибра, в правой руке был очень изящный, из крокодиловой кожи атташе кейс.
- Это ты о солнце? - спросил я.
- О нем, конечно.
- Нравится.
- Ну, и зря. Он спер этот образ из месячной давности журнала "Кирбер-чун".
- Неужели? - удивился я.
- Совершенно точно, - сообщил мне толстяк и важно потопал прочь. - Уж я -то знаю.
Я подумал, что почти наверняка могу назвать его профессию. И конечно, сообщил он мне о том, что образ солнца взят в журнале, из профессиональной зависти. Но все же... все же...
Прежде чем отправиться дальше, я еще раз взглянул вверх.
Действительно - красиво. И совершенно неважно, кто где это взял. Причем, скорее всего, толстяк врет. Профессиональная зависть - штука безжалостная и подталкивающая иногда на совершенно подлые поступки.
Впрочем, это мне со стороны хорошо кого-то осуждать. Интересно, что я запою, если в этом кибере, у меня появится хотя бы парочка конкурентов? Может, тогда я стану выкидывать фокусы и похлеще?
Обдумывая все это, я неторопливо шел в сторону ближайшего рекламного шара, с помощью которого можно было попасть к воротам.
А город жил своей жизнью. Мимо меня то и дело проносились программы посыльные, пролетали, трепеща крылышками, личные письма, торопились по своим делам кукарачи, озабоченно то и дело оглядываясь по сторонам, двигались бродячие программы, медленно, то и дело останавливаясь, чтобы на что-то поглазеть, шли посетители.
И мусорщики.
Я уже преодолел половину отделявшего меня от рекламного шара расстояния, когда заметил, что за мной следует мусорщик. Он летел за мной как привязанный невидимой ниточкой, отставая шагов на пять.
Это что еще за фокусы?
Мне захотелось остановиться и выяснить, что именно происходит. Просто совпадением это быть не могло. Однако, стоило ли так поступать? Не лучше ли попытаться потянуть время?
Возможно, это всего лишь совпадение, и заговорив с мусорщиком, я привлеку к себе ненужное внимание? С другой стороны, чего мне бояться? Законов я вроде бы в последнее время не нарушал... Ну да, ну конечно, пресловутый труп на кладбище. Куда от него денешься? Неужели все-таки два сбежавших громилы явились к мусорщикам и на меня донесли?
Впрочем, стали бы мусорщики в таком случае со мной церемониться? Ох, сомневаюсь. Значит, все пока обстоит еще не так плохо.
Может быть, это не более чем совпадение?
Я оглянулся.
Нет, мусорщик явно двигался вслед за мной. Все на том же самом расстоянии. Шар размером с голову взрослого человека, опоясанный широкой красной полосой. Мусорщик.
Может, он так развлекается? А смысл? Нет, тут что-то другое. Попытка психологического давления? Вот это ближе к истине. Но какую цель он этим преследует? Напугать меня так, что у меня не выдержат нервы и я кинусь наутек?
Возможно, вполне возможно. Попытка скрыться от наблюдения стража порядка. Чем не повод для ареста, и препровождения в "обезьянник", в котором можно долго и вдумчиво обрабатывать подозреваемого в том или ином нарушении закона, задавать ему всякие идиотские вопросы, мотать нервы, и давать на него, пока не удастся его на чем-нибудь подловить?
Ну, уж нет, не будет этого. Не дамся. На меня такие штучки не действуют.
Оглянувшись, я убедился, что мусорщик тут как тут и принципиально сбавил шаг, пошел медленнее. Кстати, заодно это давало мне возможность окончательно убедиться в своих выводах. Может быть, все-таки имеет место лишь совпадение?
Нет, ничего подобного.
Пройдя шагов пятьдесят, я оглянулся и убедился, что разделявшее нас расстояние осталось прежним. Получалось, о какой-нибудь случайности не могло быть и речи.
Интересно, почему меня все же до сих пор не арестовали? Если предположить, что причиной все-таки был донос двух громил о смерти их товарища на кладбище... Может, репутация доносителей была настолько низка, что их заявления для ареста попросту мало? Кстати, почему бы и нет? Как бы я сам поступил на месте мусорщиков?
Увидев рекламный шар, я слегка ухмыльнулся.
Интересно, что будет делать мусорщик, когда увидит, куда я направляюсь? Последует за мной? Но рекламные шары словно специально созданы для того, чтобы уходить от слежки. Надо только поторопиться, да проявить хоть немного реакции.
Ну, что дальше?
Мусорщик не издал ни звука. Я беспрепятственно шагнул в шар, и в ту же секунду на меня буквально обрушилась рекламная какафония, шторм - да куда там шторм - настоящее цунами рекламных призывов, речевок, слоганов, лозунгов. И все это было густо замешано на безумном, животном крике, обдавало чудовищной, составленной из сотен запахов вонью...
Реклама как она есть, во всей красе, неприкрытая, агрессивная до крайности, неукротимая и всепроникающая, оглушающая, берущая в плен, доводящая до исступления, заворота кишок и крайней степени шизофрении. Впрочем, последнее - не обязательно. Последнего можно и избежать, если только приучить себя не обращать на нее никакого внимания, овладеть искусством, которым в совершенстве владеет каждый постоянный житель любого кибера.
А еще, рекламные шары помогали быстро переноситься из одной части кибера в другую, и с их помощью можно было здорово сэкономить время. Для этого достаточно было лишь обладать некоторым иммунитетом к рекламе. У меня он был, и поэтому, оказавшись в шаре, я не стал тратить время зря, шарахаясь от кинувшихся ко мне всяких там рекламных монстриков, потешных зверушек и забавных человечков, не стал дожидаться пока они меня обступят, возьмут в кольцо, начнут обработку, а быстро кинулся в нужном мне направлении, кинулся к находившемуся там выходу.
И было, было у меня ощущение, что мусорщик за мной не поспел. А значит, сейчас он лихорадочно пытается сообразить, в какой же из выходов ему податься, для того чтобы меня догнать. Причем, шансы на то, что он ошибется, были достаточно велики. И в любом случае сейчас он теряет драгоценные секунды, дает мне возможность скрыться. Так почему бы этим не воспользоваться?
Я выскочил из шара и бросился от него прочь. И тут же, за моей спиной прогремел голос:
- Ессутил Квак, ты напрасно стараешься скрыться. Советую тебе остановиться.
Ого, он меня все же догнал. И не только догнал, но, сообразив, что я направляюсь к воротам, решил задержать. Скверно, очень скверно.
Я остановился и повернулся к мусорщику лицом.
Если меня посадят за решетку, то останется лишь надеяться на чудо. А чуда может и не произойти. Кто мне может помочь? Глория. Но она-то как раз будет думать, что я отправился в личный кибер Глендура, а когда забеспокоится, когда обнаружит, что меня там нет, наверняка уже будет поздно. Будь я посетителем, все было бы не так плохо. А с бродячей программой никто церемонится не станет. Не очень длинная серия допросов, сбор доказательств, быстрый суд и почти наверняка решение - уничтожить. Единственное, что я выиграю, это избегну смерти в яме. Нет, для меня она будет быстрой и безболезненной. Буквально через несколько дней. И даже если потом обнаружится, что на меня возвели напраслину, толку с этого, конечно, не будет никакого.
- Это хорошо, что ты не сопротивляешься, - промолвил Мусорщик. - Это тебе зачтется. А теперь ступай-ка ты в приемник. Я доставлю тебя в управление. Там и поговорим.
- Это задержание или арест? - спросил я.
- Пока - задержание.
- Могу я узнать его причину?
- Нет, поскольку это пока всего лишь задержание. Однако могу сказать, что она достаточно серьезная.
Ну да, еще бы она была несерьезной? Но что же делать?
Мусорщик выпустил черный, быстро удлиняющийся шнур приемника. В метре от меня он стал расширяться, раскрываться, словно распускающийся цветок. Вот только, если я шагну в эту воронку, обратно из нее мне возврата уже не будет.
Спокойствие, сказал я себе, вот только спокойствие. Что мне сейчас нужно? Все верно - оставаться на свободе и, соответственно, бороться. Это даст мне возможность со временем доказать свою невиновность. Мне нужно время. Я должен дать знать Глории о случившемся. Возможно, она сумеет мне помочь, если не непосредственно, то хотя бы советом. Если даже она ничем мне не поспособствует, то я могу, используя свою свободу, провести расследование и найти того, кто послал громил. Обнаружить его - единственный мой шанс выйти из кладбищенской истории без катастрофических последствий. Для этого я должен быть на свободе.
И еще... Ну да, заказчик. На мне висит контракт в частном кибере. Кстати, в нем я буду для мусорщиков недосягаем и запросто смогу связаться с Глорией.
Что ж, решение принято. Теперь осталось только как-то ускользнуть от мусорщика.
Как?
- Теперь все готово, - сказал мусорщик. - Входи в приемник. Некогда мне тут с тобой терять зря время. Не бойся, ничем плохим это для тебя не кончится.
Как же... не кончится.
- Ну, что ты медлишь?
Я не медлил. Я собирался с силами для рывка. И рванул. Прочь.
- Стой! - Взвыл мусорщик.
Я мчался.
До ворот было - рукой подать. Вот только дотянуть до ближайшего угла, свернуть за него, а потом...
Пролетевшая у меня над головой молния ударила в стену ближайшего ко мне дома, отразилась от нее и, загнувшись крючком, обильно рассыпая искры, упала на мостовую. Я метнулся в сторону, сразу же отпрыгнув в другую, буквально чудом избежал встречи со следующим гостинцем мусорщика. Куда попала вторая молния я уже не увидел. Некогда мне было это высматривать. Надо было спасаться, надо было дотянуть до поворота.
И я каким-то чудом все же дотянул, сумел увернуться от летящих в меня молний, юркнул за поворот и, на несколько мгновений прижавшись к стене укрывшего меня дома, для того чтобы хоть немного прийти в себя, услышал громкий голос мусорщика:
- Ессутил Квак, вам не уйти от карающей руки закона. Одумайтесь, пока не поздно. Все равно скрыться вам не удастся.
А вот и удастся, да еще как.
Я оттолкнулся от стены дома и бросился к воротам. Теперь я их уже видел, до них было не более сотни шагов. А голос мусорщика все гремел мне в спину, и приближался, приближался.
Если он успеет завернуть за поворот, прежде чем я запрыгну в ворота, то, возможно, успеет кинуть мне вслед еще хотя бы одну молнию. Вот этого мне не хотелось никоим образом.
Ну же...
И я все же успел.
Последнее, что я услышал, прежде чем запрыгнуть в ворота, был голос мусорщика:
- Если вы рассчитываете остаться безнаказанным...
Да ничего я такого не рассчитываю. Мне просто хочется жить. Вполне нормальное желание, даже для бродячей программы.
4.
- Ваше имя действительно - Ессутил Квак?
- Да, это я.
- Намерены ли вы подтвердить это, согласившись на полное идентификационное сканирование?
- Ну, конечно.
Попробовал бы я отказаться? Особенно если учесть, что обратного пути для меня теперь нет. Куда? Прямо в лапы стражей порядка? Нет уж, я лучше подвергнусь этому самому сканированию.
- Прекрасно. В таком случае, мы приступаем.
Вслед за этим послышалось тихое жужжание и у меня возникло странное ощущение, будто некое всевидящее око пристально заглядывает внутрь меня, пытаясь обнаружить нечто крамольное, опасное жителям кибера, в который я пытался пройти.
- Вы имеете право на ношение оружия?
- А разве ваше сканирование не в состоянии это определить?
- В состоянии. Однако должен быть соблюден определенный протокол.
Ну да, протокол... как же без него? Впрочем, я сейчас не в том положении чтобы лезть на рожон.
- Да, я имею разрешение на обладание оружием такого типа, поскольку этого требует профессиональная деятельность, которой я занимаюсь.
- И вы занимаетесь?..
- Частный детектив.
- Мы провели проверку, и она установила, что представители такой профессии действительно имеют право на подобное оружие.
- Да неужели?
- Для вас это - новость?
- Нет.
- Почему, в таком случае, вы задаете подобные вопросы?
- Я пошутил. Это - юмор. Вы имеете о нем представление?
- Вопросы здесь задаю я.
- В самом деле?
- Если вы в этом сомневаетесь, то я могу зачитать вам соответствующие параграфы из уложения "о допустимом контроле лиц, пребывающих в частные киберы".
- Не надо. Я вам верю.
- Вот так-то лучше. И что, этот самый юмор, он относится к программам, помогающим вам в вашей работе?
- Можно сказать и так.
- Однако, проведенная нами дополнительная проверка не обнаружила юмора в перечне подпрограмм, разрешенных для использования частными детективами.
А вот не поймаете...
- Но его нет и в списке запрещенных, не так ли?
- Я не могу разглашать подобные факты. Однако все же предположим, что вы правы.
Терпения мне было не занимать, а по крепости оно равнялось лбу парламентария.
- Ну, вот видите. Значит, я вполне могу пронести его в ваш кибер. Не так ли?
- Имеете. Однако я должен буду сделать особую пометку в списке того имущества, с которым вы прибыли в наш кибер.
- Делайте. Я буду этому только рад.
- В самом деле?
- Конечно.
- А если вашим клиентам станет об этом известно?
- Приходится идти на определенный риск. И кроме того, я надеюсь, что вы не станет разглашать эту мою маленькую тайну.
- Нет, не стану. Но взамен вы должны сообщить мне, для чего у вас предназначено это самое чувство юмора. Как вы его используете? Только не лукавьте.
- Как когда. Чаще всего оно помогает мне легче переносить житейские невзгоды.
- В самом деле? А где его можно раздобыть?
- Не знаю. У меня оно было с рождения. Его, конечно, можно развивать и оттачивать, но для этого нужно, чтобы оно хотя бы было.
- Жаль, очень жаль...
- Ничем не могу помочь.
- Ну что же, в таком случае могу сообщить вам, что сканированное окончено. Вы - чисты.
- Ну и прекрасно. Вы и представить не можете насколько я этому рад.
- Можете пройти в дверь. Кибер почтенного Глендура приветствует вас.
- До свидания.
- Надеюсь, вы у нас задержитесь подольше и в полной мере оцените прелесть нашего мира.
- Несомненно, - буркнул я.
У меня так и просилось на язык язвительное замечание, но я решил от него воздержаться. В конце концов, сколько можно препираться с обычной программой-сторожем? Как будто у меня нет других занятий?
- Проходите.
Я наконец-то - прошел.
И оказался на лесной дороге. Чуть в стороне от нее, на большом пеньке, сидел Эльф. Лицо его было преисполнено терпения и покоя. Чувствовалось, что он может сидеть так, на этом пеньке, хоть до скончания века. Кстати говоря, лук и колчан со стрелами теперь висели у него за спиной, там, где им и положено было находиться.
- Не меня ли вы ожидаете? - спросил я.
Услышав мой голос, Эльф вздрогнул и, очнувшись от раздумий, промолвил:
- Да, конечно, я жду именно тебя.
Я хмыкнул.
Ого, кажется, мы перешли на "ты". Впрочем, теперь я всего лишь наемный рабочий, такой же как и Эльф. Так стоит ли задирать нос? Кстати, может, это не так уж и плохо? Обращение на "ты" предполагает менее официальные отношения. А мне это сейчас - нужно. Старое как мир правило: "Попав в незнакомое место, первым делом хорошенько осмотрись, узнай, по каким принципам оно живет, и лишь потом, если тебе этого так уж захочется, качай права".
- Для того чтобы проводить меня в резиденцию почтенного Глендура?
- Ты можешь по дороге заблудиться, а это почтенному, конечно же, не понравится. Он не любит, если исполнение его приказаний задерживается.
- О? - сказал я. - А еще, наверное, за нерасторопность предусмотрено какое-то наказание?
- Предусмотрено, - сказал Эльф. - Однако, наш владыка - мудр и милостив. Поэтому наказывает лишь тогда, когда без этого нельзя обойтись.
- Это он правильно, - сказал я. - Умеренность в наказаниях, признак мудрого правителя, способного управлять не только на страхе.
Эльф вскинулся и хотел было что-то сказать, но не решился, и резко отвернувшись, сделал вид будто вглядывается в лес, что-то в нем высматривает.
Ох, не нравилось мне все это, уже не нравилось. Этот почтенный, скорее всего - порядочный самодур, как это частенько бывает с владельцами частных киберов. И мне, конечно, придется порядочно потрудиться, отрабатывая свои деньги. Причем вряд ли эта работа покажется мне слишком уж приятной.
С другой стороны, большие деньги, как правило, зарабатывают именно так. И потом, вот сейчас, в данный момент, отступать мне некуда. Разве что в лапы мусорщиков, рассчитывать на снисхождение которых было бы просто смешно.
Я поморщился.
Все, более контрабандные, производства китайских киберов, сигареты не покупаю. Уже не раз закаивался. Мало того, что они не отличаются хорошим качеством, так еще частенько и напичканы незаконной рекламой. Стоит закурить такую сигарету в присутствии мусорщика... Но - дешевле, гораздо дешевле. А учитывая в какой раззор меня ввел этот самый памятник...
Деньги... То, чего мне так не хватает. Причем как раз сейчас мне предлагают очень даже приличную сумму, способную решить все мои проблемы. Кто знает, может быть, отказавшись от этого предложения, я не удержусь на плаву и прямым ходом попаду в мусорную яму?
Как же все-таки все прочие умудряются не транжирить деньги, а еще их и копить? Как научиться этому, неведомому мне искусству?
Впрочем, ответ на эти вопросы я знал, давно уже для себя его вывел как некую аксиому. Да никак. Есть те, кому это просто не дано, и я принадлежу к их числу. Единственным выходом для таких как я, является не мучить себя в тщетной попытке сберечь какие-то гроши, а прилагать все усилия для того, чтобы зарабатывать достаточно денег, хвататься за любую приемлимую работу,
Так о чем же я размышляю? Вот она, эта работа. И если я ее упущу, то долго потом буду себе кусать локти.
Я сделал еще одну затяжку. На этот никаких фокусов не было. Похоже, рекламой была заряжена только первая затяжка.
- Вы думаете? - поинтересовался Эльф.
Я поморщился.
Нет, подгонять меня не стоит. Я сам все решу. Вот только прикину все возможности...
До меня вдруг дошло, почему я так тяну время. И это меня по-настоящему разозлило. Получалось, виной всему были эти самые громилы с кладбища. Предложение Эльфа менее всего походило на то, которое они имели в виду. Слишком уже мелкой была работа. И согласившись на нее, я невольно устранялся от борьбы, сдавался, играл на руку неведомому боссу этих громил.
Нет уж, тут я хватил. Конечно, я должен настаивать на своем, но не в ущерб же карману? Что для меня главное: доказать свою принципиальность или заниматься настоящей работой? Работа - важнее. И значит...
- Ну, если вы настолько сомневаетесь... - начал было Эльф.
- Хорошо, - прервал его я. - Я согласен. Только мне хотелось бы сначала обговорить кое-какие условия.
- Я вас внимательно слушаю.
- Прежде всего, должен быть аванс.
- Резонно. Я готов его заплатить прямо сейчас. Половину оговоренной суммы.
- Идет. Кроме того, ваш почтенный Глендур должен уяснить, что я не его слуга. Я - наемный рабочий. Меня всего лишь нанимают найти похитителя. Я его нахожу, и, кем бы он ни был, каковы бы не были результаты моего расследования, на этом наши отношения заканчиваются. Проще говоря, если работа будет сделана, но вашему хозяину не совсем понравятся ее результаты, я получаю плату и ухожу из вашего кибера, беспрепятственно.
- Принято, - сказал Эльф. - Это не подлежит сомнению.
- Еще, я все же приму кое-какие меры безопасности, - сказал я. Предупреждаю вас об этом заранее. Я отправлю нескольким своим друзьям письма, в которых сообщу, куда именно я направился и с какой целью. Если вашему хозяину вздумается меня задержать, то они по крайней мере будут знать, где мое местонахождение.
- Ваше полное право, - согласился Эльф. - Единственное, о чем бы я просил, это только не тратить зря время. Почтенный Глендур не любит проволочек.
- В таком случае, - сказал я. - Я принимаю ваше предложение и после получения аванса, отправив те письма о которых я уже сказал, прибуду в ваш кибер.
Действительно, зачем тянуть кота за хвост? Действие и еще раз действие. Вот девиз, благодаря которому преуспели многие и многие.
- Я рад, - сказал Эльф. - Вас будут ждать. Надеюсь, вы задержитесь ненадолго.
- Не сомневайтесь, - заверил его я. - Мне понадобится не более получаса.
Мы перевели на мой счет аванс, а потом он - ушел, не забыв перед уходом церемонно поклониться.
Я подумал, что этот самый почтенный Глендур, воссоздавая сказочных героев, пренебрег многими мелочами. С каких это пор гордые эльфы стали кланяться наемным работникам? Впрочем, в услугах частных детективов они тоже никогда не нуждались. И вообще, стоит ли терять сейчас время на размышления по этому поводу? Не проще ли для начала написать письмо Глории?
Это была вполне трезвая мысль и, я ей последовал. Сообщив Глории в нескольких строках, куда мне предстоит направиться и с какой целью, я отправил письмо и закурил новую сигарету.
Дым после первой затяжки собрался в старческую, с длинной бородой физиономию. Прежде чем дым рассеялся, она успела спросить:
- А ты уверен, что твои намеренья преисполнены благости?
Как раз в этот момент я делал вторую затяжку и от удивления поперхнулся дымом. Откашлявшись, я тщательно осмотрел пачку сигарет и признал, что она ничем не отличается от всех прочих. Обычная пачка сигарет, на которой кроме названия "ароматный дымок" и голографической картинки, изображающей дымящуюся сигарету, не было более ничего.
Хотя, стоп, а вот это что?
Я пригляделся.
Точно, в самом углу пачки крохотными буквами было написано: "Фирма "Лунный заяц". Сигареты по образцу "Ицзин-постмодерн". Да будут ваши дни наполненными смыслом и пониманием будущего"
Значит, "Лунный заяц"? Ну-ну... Нет, больше не стоит покупать ничего в китайских киберах. Ничего. Вот закончу дело в частном кибере, найду злоумышленника, и можно будет некоторое время пожить на широкую ногу. Я смогу, например, устроить Глории давно обещанный отпуск, снять на достаточно долгое время парочку искусственных тел...
Но сначала - работа.
Докуривая сигарету, я прикинул стоит ли о том, куда я направляюсь сообщить Хоббину и Ноббину. Так ли уж трудно по дороге к воротам заскочить в "Кровавую Мэри"? Однако что они смогут сделать, если я застряну в частном кибере? Да ничего. Посудачат, может быть выпьют за мое здоровье и пожелают мне выпутаться из неприятностей. Вот Глория - сможет. С ее-то связями и знакомствами...
Я подумал, что знаю Глорию уже довольно приличное, по меркам киберов, время и все еще так и не смог до конца разобраться в ее знакомствах, связях, узнать, кем она собственно, на самом деле работает. Вроде бы - журналисткой. Однако если прикинуть все ее источники доходов, то получается, что журналистика для нее всего лишь что-то вроде хобби, что-то вроде подработки, с целью получения, как говори в старину, "некоторых сумм на булавки".
Работа...
Я вытащил из ящика стола револьвер, почти точную копию допотопного "кольта", из тех, которыми орудовали стрелки в фильмах о покорении Дикого Запада. Кончено, здесь, в мире киберов, в отличии от реального, размеры оружия не имели никакого отношения к его характеристикам, и я мог бы запросто вооружиться чем-нибудь менее массивным. Однако, утверждение, что чем опаснее выглядит оружие, тем реже его приходится пускать в ход, кажется мне верным.
Вслед за револьвером я отправил в карман универсальный диагност и коробочку с отгоняющими сон пилюлями.
Я подумал, что в реальном мире, спрятать все эти предметы в один карман было бы невозможно. Но только не мире киберов. Здесь случается и не такое.
Отдав дому последние распоряжения, я еще раз окинул комнату взглядом, прикинул стоит ли захватить с собой что-нибудь еще, и решил, что не стоит слишком уж обременяться поклажей.
Дело-то не очень сложное. Ни чета тем, которыми мне приходилось заниматься совсем недавно. Вероятно, при достаточной квалификации, злоумышленника мог бы обнаружить даже какой-нибудь кукарача.
Впрочем, может быть, этот самый достопочтенный Глендур уже прибегал к услугам кукарач - и безрезультатно? Надо было все-таки спросить об этом у Эльфа. И кстати, это еще не поздно сделать. Вот приступлю к расследованию...
Я вышел из дома и неторопливо огляделся.
Ничего необычного. Все те же два ряда все тех же домов, плотная, слегка шероховатая поверхность под ногами, а над головой... Ах, да, солнце. С ним некоторые изменения произошли. За то время, пока я принимал посланника почтенного Глендура, оно сильно вытянулось и превратилось в нечто, напоминающее огненную сосульку. Причем, сосулька эта таяла. Огромные, огненные капли очень натурально отрывались от ее пылающего кончика и, прочертив красивым, светящимся пунктиром небо, исчезали за крышами дальних домов. Сбоку от сосульки висел значок сделавшего ее кукарачи.
Я покачал головой.
Очень близко к рекламе. Так близко, что какой-нибудь мусорщик, пожалуй, может посчитать это и в самом деле рекламой. В таком случае кукараче придется платить штраф за нарушение закона о рекламных шарах. Впрочем, может быть, он об этом только мечтает? Один из старых и весьма проверенных способов добиться известности - делать это с помощью скандала. Причем, чем больше скандал - тем лучше.
Я двинулся вдоль по улице, но сделав пару шагов, все же не выдержал, остановился, еще раз взглянул вверх.
Нет, все-таки, солнце получилось красивое. Молодец кукарача. Постарался.
- Нравится? - спросил меня какой-то толстый тип, в огромной мохнатой шапке ушанке, украшенной синим околышем. Грудь его пересекали более чем натуралистично сделанные пулеметные ленты, снаряженные патронами чудовищного калибра, в правой руке был очень изящный, из крокодиловой кожи атташе кейс.
- Это ты о солнце? - спросил я.
- О нем, конечно.
- Нравится.
- Ну, и зря. Он спер этот образ из месячной давности журнала "Кирбер-чун".
- Неужели? - удивился я.
- Совершенно точно, - сообщил мне толстяк и важно потопал прочь. - Уж я -то знаю.
Я подумал, что почти наверняка могу назвать его профессию. И конечно, сообщил он мне о том, что образ солнца взят в журнале, из профессиональной зависти. Но все же... все же...
Прежде чем отправиться дальше, я еще раз взглянул вверх.
Действительно - красиво. И совершенно неважно, кто где это взял. Причем, скорее всего, толстяк врет. Профессиональная зависть - штука безжалостная и подталкивающая иногда на совершенно подлые поступки.
Впрочем, это мне со стороны хорошо кого-то осуждать. Интересно, что я запою, если в этом кибере, у меня появится хотя бы парочка конкурентов? Может, тогда я стану выкидывать фокусы и похлеще?
Обдумывая все это, я неторопливо шел в сторону ближайшего рекламного шара, с помощью которого можно было попасть к воротам.
А город жил своей жизнью. Мимо меня то и дело проносились программы посыльные, пролетали, трепеща крылышками, личные письма, торопились по своим делам кукарачи, озабоченно то и дело оглядываясь по сторонам, двигались бродячие программы, медленно, то и дело останавливаясь, чтобы на что-то поглазеть, шли посетители.
И мусорщики.
Я уже преодолел половину отделявшего меня от рекламного шара расстояния, когда заметил, что за мной следует мусорщик. Он летел за мной как привязанный невидимой ниточкой, отставая шагов на пять.
Это что еще за фокусы?
Мне захотелось остановиться и выяснить, что именно происходит. Просто совпадением это быть не могло. Однако, стоило ли так поступать? Не лучше ли попытаться потянуть время?
Возможно, это всего лишь совпадение, и заговорив с мусорщиком, я привлеку к себе ненужное внимание? С другой стороны, чего мне бояться? Законов я вроде бы в последнее время не нарушал... Ну да, ну конечно, пресловутый труп на кладбище. Куда от него денешься? Неужели все-таки два сбежавших громилы явились к мусорщикам и на меня донесли?
Впрочем, стали бы мусорщики в таком случае со мной церемониться? Ох, сомневаюсь. Значит, все пока обстоит еще не так плохо.
Может быть, это не более чем совпадение?
Я оглянулся.
Нет, мусорщик явно двигался вслед за мной. Все на том же самом расстоянии. Шар размером с голову взрослого человека, опоясанный широкой красной полосой. Мусорщик.
Может, он так развлекается? А смысл? Нет, тут что-то другое. Попытка психологического давления? Вот это ближе к истине. Но какую цель он этим преследует? Напугать меня так, что у меня не выдержат нервы и я кинусь наутек?
Возможно, вполне возможно. Попытка скрыться от наблюдения стража порядка. Чем не повод для ареста, и препровождения в "обезьянник", в котором можно долго и вдумчиво обрабатывать подозреваемого в том или ином нарушении закона, задавать ему всякие идиотские вопросы, мотать нервы, и давать на него, пока не удастся его на чем-нибудь подловить?
Ну, уж нет, не будет этого. Не дамся. На меня такие штучки не действуют.
Оглянувшись, я убедился, что мусорщик тут как тут и принципиально сбавил шаг, пошел медленнее. Кстати, заодно это давало мне возможность окончательно убедиться в своих выводах. Может быть, все-таки имеет место лишь совпадение?
Нет, ничего подобного.
Пройдя шагов пятьдесят, я оглянулся и убедился, что разделявшее нас расстояние осталось прежним. Получалось, о какой-нибудь случайности не могло быть и речи.
Интересно, почему меня все же до сих пор не арестовали? Если предположить, что причиной все-таки был донос двух громил о смерти их товарища на кладбище... Может, репутация доносителей была настолько низка, что их заявления для ареста попросту мало? Кстати, почему бы и нет? Как бы я сам поступил на месте мусорщиков?
Увидев рекламный шар, я слегка ухмыльнулся.
Интересно, что будет делать мусорщик, когда увидит, куда я направляюсь? Последует за мной? Но рекламные шары словно специально созданы для того, чтобы уходить от слежки. Надо только поторопиться, да проявить хоть немного реакции.
Ну, что дальше?
Мусорщик не издал ни звука. Я беспрепятственно шагнул в шар, и в ту же секунду на меня буквально обрушилась рекламная какафония, шторм - да куда там шторм - настоящее цунами рекламных призывов, речевок, слоганов, лозунгов. И все это было густо замешано на безумном, животном крике, обдавало чудовищной, составленной из сотен запахов вонью...
Реклама как она есть, во всей красе, неприкрытая, агрессивная до крайности, неукротимая и всепроникающая, оглушающая, берущая в плен, доводящая до исступления, заворота кишок и крайней степени шизофрении. Впрочем, последнее - не обязательно. Последнего можно и избежать, если только приучить себя не обращать на нее никакого внимания, овладеть искусством, которым в совершенстве владеет каждый постоянный житель любого кибера.
А еще, рекламные шары помогали быстро переноситься из одной части кибера в другую, и с их помощью можно было здорово сэкономить время. Для этого достаточно было лишь обладать некоторым иммунитетом к рекламе. У меня он был, и поэтому, оказавшись в шаре, я не стал тратить время зря, шарахаясь от кинувшихся ко мне всяких там рекламных монстриков, потешных зверушек и забавных человечков, не стал дожидаться пока они меня обступят, возьмут в кольцо, начнут обработку, а быстро кинулся в нужном мне направлении, кинулся к находившемуся там выходу.
И было, было у меня ощущение, что мусорщик за мной не поспел. А значит, сейчас он лихорадочно пытается сообразить, в какой же из выходов ему податься, для того чтобы меня догнать. Причем, шансы на то, что он ошибется, были достаточно велики. И в любом случае сейчас он теряет драгоценные секунды, дает мне возможность скрыться. Так почему бы этим не воспользоваться?
Я выскочил из шара и бросился от него прочь. И тут же, за моей спиной прогремел голос:
- Ессутил Квак, ты напрасно стараешься скрыться. Советую тебе остановиться.
Ого, он меня все же догнал. И не только догнал, но, сообразив, что я направляюсь к воротам, решил задержать. Скверно, очень скверно.
Я остановился и повернулся к мусорщику лицом.
Если меня посадят за решетку, то останется лишь надеяться на чудо. А чуда может и не произойти. Кто мне может помочь? Глория. Но она-то как раз будет думать, что я отправился в личный кибер Глендура, а когда забеспокоится, когда обнаружит, что меня там нет, наверняка уже будет поздно. Будь я посетителем, все было бы не так плохо. А с бродячей программой никто церемонится не станет. Не очень длинная серия допросов, сбор доказательств, быстрый суд и почти наверняка решение - уничтожить. Единственное, что я выиграю, это избегну смерти в яме. Нет, для меня она будет быстрой и безболезненной. Буквально через несколько дней. И даже если потом обнаружится, что на меня возвели напраслину, толку с этого, конечно, не будет никакого.
- Это хорошо, что ты не сопротивляешься, - промолвил Мусорщик. - Это тебе зачтется. А теперь ступай-ка ты в приемник. Я доставлю тебя в управление. Там и поговорим.
- Это задержание или арест? - спросил я.
- Пока - задержание.
- Могу я узнать его причину?
- Нет, поскольку это пока всего лишь задержание. Однако могу сказать, что она достаточно серьезная.
Ну да, еще бы она была несерьезной? Но что же делать?
Мусорщик выпустил черный, быстро удлиняющийся шнур приемника. В метре от меня он стал расширяться, раскрываться, словно распускающийся цветок. Вот только, если я шагну в эту воронку, обратно из нее мне возврата уже не будет.
Спокойствие, сказал я себе, вот только спокойствие. Что мне сейчас нужно? Все верно - оставаться на свободе и, соответственно, бороться. Это даст мне возможность со временем доказать свою невиновность. Мне нужно время. Я должен дать знать Глории о случившемся. Возможно, она сумеет мне помочь, если не непосредственно, то хотя бы советом. Если даже она ничем мне не поспособствует, то я могу, используя свою свободу, провести расследование и найти того, кто послал громил. Обнаружить его - единственный мой шанс выйти из кладбищенской истории без катастрофических последствий. Для этого я должен быть на свободе.
И еще... Ну да, заказчик. На мне висит контракт в частном кибере. Кстати, в нем я буду для мусорщиков недосягаем и запросто смогу связаться с Глорией.
Что ж, решение принято. Теперь осталось только как-то ускользнуть от мусорщика.
Как?
- Теперь все готово, - сказал мусорщик. - Входи в приемник. Некогда мне тут с тобой терять зря время. Не бойся, ничем плохим это для тебя не кончится.
Как же... не кончится.
- Ну, что ты медлишь?
Я не медлил. Я собирался с силами для рывка. И рванул. Прочь.
- Стой! - Взвыл мусорщик.
Я мчался.
До ворот было - рукой подать. Вот только дотянуть до ближайшего угла, свернуть за него, а потом...
Пролетевшая у меня над головой молния ударила в стену ближайшего ко мне дома, отразилась от нее и, загнувшись крючком, обильно рассыпая искры, упала на мостовую. Я метнулся в сторону, сразу же отпрыгнув в другую, буквально чудом избежал встречи со следующим гостинцем мусорщика. Куда попала вторая молния я уже не увидел. Некогда мне было это высматривать. Надо было спасаться, надо было дотянуть до поворота.
И я каким-то чудом все же дотянул, сумел увернуться от летящих в меня молний, юркнул за поворот и, на несколько мгновений прижавшись к стене укрывшего меня дома, для того чтобы хоть немного прийти в себя, услышал громкий голос мусорщика:
- Ессутил Квак, вам не уйти от карающей руки закона. Одумайтесь, пока не поздно. Все равно скрыться вам не удастся.
А вот и удастся, да еще как.
Я оттолкнулся от стены дома и бросился к воротам. Теперь я их уже видел, до них было не более сотни шагов. А голос мусорщика все гремел мне в спину, и приближался, приближался.
Если он успеет завернуть за поворот, прежде чем я запрыгну в ворота, то, возможно, успеет кинуть мне вслед еще хотя бы одну молнию. Вот этого мне не хотелось никоим образом.
Ну же...
И я все же успел.
Последнее, что я услышал, прежде чем запрыгнуть в ворота, был голос мусорщика:
- Если вы рассчитываете остаться безнаказанным...
Да ничего я такого не рассчитываю. Мне просто хочется жить. Вполне нормальное желание, даже для бродячей программы.
4.
- Ваше имя действительно - Ессутил Квак?
- Да, это я.
- Намерены ли вы подтвердить это, согласившись на полное идентификационное сканирование?
- Ну, конечно.
Попробовал бы я отказаться? Особенно если учесть, что обратного пути для меня теперь нет. Куда? Прямо в лапы стражей порядка? Нет уж, я лучше подвергнусь этому самому сканированию.
- Прекрасно. В таком случае, мы приступаем.
Вслед за этим послышалось тихое жужжание и у меня возникло странное ощущение, будто некое всевидящее око пристально заглядывает внутрь меня, пытаясь обнаружить нечто крамольное, опасное жителям кибера, в который я пытался пройти.
- Вы имеете право на ношение оружия?
- А разве ваше сканирование не в состоянии это определить?
- В состоянии. Однако должен быть соблюден определенный протокол.
Ну да, протокол... как же без него? Впрочем, я сейчас не в том положении чтобы лезть на рожон.
- Да, я имею разрешение на обладание оружием такого типа, поскольку этого требует профессиональная деятельность, которой я занимаюсь.
- И вы занимаетесь?..
- Частный детектив.
- Мы провели проверку, и она установила, что представители такой профессии действительно имеют право на подобное оружие.
- Да неужели?
- Для вас это - новость?
- Нет.
- Почему, в таком случае, вы задаете подобные вопросы?
- Я пошутил. Это - юмор. Вы имеете о нем представление?
- Вопросы здесь задаю я.
- В самом деле?
- Если вы в этом сомневаетесь, то я могу зачитать вам соответствующие параграфы из уложения "о допустимом контроле лиц, пребывающих в частные киберы".
- Не надо. Я вам верю.
- Вот так-то лучше. И что, этот самый юмор, он относится к программам, помогающим вам в вашей работе?
- Можно сказать и так.
- Однако, проведенная нами дополнительная проверка не обнаружила юмора в перечне подпрограмм, разрешенных для использования частными детективами.
А вот не поймаете...
- Но его нет и в списке запрещенных, не так ли?
- Я не могу разглашать подобные факты. Однако все же предположим, что вы правы.
Терпения мне было не занимать, а по крепости оно равнялось лбу парламентария.
- Ну, вот видите. Значит, я вполне могу пронести его в ваш кибер. Не так ли?
- Имеете. Однако я должен буду сделать особую пометку в списке того имущества, с которым вы прибыли в наш кибер.
- Делайте. Я буду этому только рад.
- В самом деле?
- Конечно.
- А если вашим клиентам станет об этом известно?
- Приходится идти на определенный риск. И кроме того, я надеюсь, что вы не станет разглашать эту мою маленькую тайну.
- Нет, не стану. Но взамен вы должны сообщить мне, для чего у вас предназначено это самое чувство юмора. Как вы его используете? Только не лукавьте.
- Как когда. Чаще всего оно помогает мне легче переносить житейские невзгоды.
- В самом деле? А где его можно раздобыть?
- Не знаю. У меня оно было с рождения. Его, конечно, можно развивать и оттачивать, но для этого нужно, чтобы оно хотя бы было.
- Жаль, очень жаль...
- Ничем не могу помочь.
- Ну что же, в таком случае могу сообщить вам, что сканированное окончено. Вы - чисты.
- Ну и прекрасно. Вы и представить не можете насколько я этому рад.
- Можете пройти в дверь. Кибер почтенного Глендура приветствует вас.
- До свидания.
- Надеюсь, вы у нас задержитесь подольше и в полной мере оцените прелесть нашего мира.
- Несомненно, - буркнул я.
У меня так и просилось на язык язвительное замечание, но я решил от него воздержаться. В конце концов, сколько можно препираться с обычной программой-сторожем? Как будто у меня нет других занятий?
- Проходите.
Я наконец-то - прошел.
И оказался на лесной дороге. Чуть в стороне от нее, на большом пеньке, сидел Эльф. Лицо его было преисполнено терпения и покоя. Чувствовалось, что он может сидеть так, на этом пеньке, хоть до скончания века. Кстати говоря, лук и колчан со стрелами теперь висели у него за спиной, там, где им и положено было находиться.
- Не меня ли вы ожидаете? - спросил я.
Услышав мой голос, Эльф вздрогнул и, очнувшись от раздумий, промолвил:
- Да, конечно, я жду именно тебя.
Я хмыкнул.
Ого, кажется, мы перешли на "ты". Впрочем, теперь я всего лишь наемный рабочий, такой же как и Эльф. Так стоит ли задирать нос? Кстати, может, это не так уж и плохо? Обращение на "ты" предполагает менее официальные отношения. А мне это сейчас - нужно. Старое как мир правило: "Попав в незнакомое место, первым делом хорошенько осмотрись, узнай, по каким принципам оно живет, и лишь потом, если тебе этого так уж захочется, качай права".
- Для того чтобы проводить меня в резиденцию почтенного Глендура?
- Ты можешь по дороге заблудиться, а это почтенному, конечно же, не понравится. Он не любит, если исполнение его приказаний задерживается.
- О? - сказал я. - А еще, наверное, за нерасторопность предусмотрено какое-то наказание?
- Предусмотрено, - сказал Эльф. - Однако, наш владыка - мудр и милостив. Поэтому наказывает лишь тогда, когда без этого нельзя обойтись.
- Это он правильно, - сказал я. - Умеренность в наказаниях, признак мудрого правителя, способного управлять не только на страхе.
Эльф вскинулся и хотел было что-то сказать, но не решился, и резко отвернувшись, сделал вид будто вглядывается в лес, что-то в нем высматривает.
Ох, не нравилось мне все это, уже не нравилось. Этот почтенный, скорее всего - порядочный самодур, как это частенько бывает с владельцами частных киберов. И мне, конечно, придется порядочно потрудиться, отрабатывая свои деньги. Причем вряд ли эта работа покажется мне слишком уж приятной.
С другой стороны, большие деньги, как правило, зарабатывают именно так. И потом, вот сейчас, в данный момент, отступать мне некуда. Разве что в лапы мусорщиков, рассчитывать на снисхождение которых было бы просто смешно.