– Здравствуйте, Антуан.
– Полагаю, что если вы вышли на связь в такой момент, то появление имперских боевых кораблей у границ Лагуны как-то связано именно с вами?
– Да, – кивнул Лад, в очередной раз убедившись в проницательности губернатора независимой колонии. – Это флот адмирала Стюарта, который в данный момент находятся на моем корабле в качестве гостя.
– Как интересно… – проговорил Сен-Лиз.
Ладимир расширил угол обзора передающей камеры, и Антуан увидел Стюарта, стоящего рядом с капитаном.
– Приветствую вас, губернатор, – сказал адмирал.
– Здравствуйте, господин Стюарт. Наслышан о вас.
– Благодарю. Но мое имя можно считать неизвестным по сравнению с вашим, – ответил любезностью адмирал и сразу перешел к делу: – Я хотел обратиться к вам с просьбой. Несколько дней назад произошло столкновение моей эскадры с флотом рудианцев. Нападение было массированным, и опыт прошлых лет показывает, что это может быть только первая волна. К сожалению, на моем корабле вышли из строя передатчики гиперсвязи, и, если вы позволите воспользоваться вашим каналом связи с Его Величеством, буду вам признателен.
– Понимаю. Информация жизненно важная. Буду рад оказаться полезным, но при одном условии – ваши корабли не должны пересекать границы колонии, и вынужден предупредить, что все оборонные системы приведены в полную боевую готовность.
– Как вам будет угодно. Капитан Каменев любезно предоставил свои услуги и корабль в мое распоряжение.
– Тогда добро пожаловать в Лагуну, господин адмирал. Ладимир, могу я попросить вас перевести вызов на коммуникатор в вашей каюте, чтобы переговорить с глазу на глаз?
– Конечно, – кивнул Каменев.
Они продолжили разговор через несколько минут, когда Лад перешел к себе.
– Можно увидеть вашу каюту? – попросил губернатор.
– Мы одни, – сказал Каменев, поворачивая камеру, как просил Сен-Лиз.
– Тогда объясните, что происходит?!
– Мы нашли Валенсию.
– Простите?.. – не понял Антуан.
– Она жива. Вместо нее убили клона.
– Вот как?! – задумчиво произнес губернатор. – Какие интересные новости вы всегда приносите, Ладимир.
– Валенсию держали на Фермах Ханасии. Некто Артур Рэдвик. – Капитан замолчал, внимательно следя за реакцией Сен-Лиза. Тот это сразу заметил.
– Что? Вы так смотрите на меня, как будто я должен его знать? Вы думаете, что я как-то причастен к этой истории? Помилуйте, Ладимир. Мы с вами уже несколько лет партнеры…
Каменев смутился. Ведь он действительно не был уверен, что человек с Лагуны, который имеет доступ к гуаммам, именно губернатор.
– Последнее время я не знаю, кому можно доверять, Антуан. Простите.
– Ничего, я понимаю. Так что нужно на Лагуне Стюарту?
– Только то, что он сказал. Была жестокая схватка, адмирал потерял два эсминца, несколько кораблей сопровождения и десятки истребителей.
– Все-таки жизнь странная штука, – покачал головой Сен-Лиз. – Ну что же, жду вас в резиденции. Вам, кстати, предстоит объяснить, что произошло в «Звездном погребе». Джон может сколько угодно рассказывать о таинственных наемниках, но мы-то с вами знаем, что это не так.
– Разве? – сделал удивленный вид капитан. – Мне Джон не партнер, но знаете, в этом вопросе я почему-то полностью ему доверяю.
Сен-Лиз улыбнулся:
– Ну, если так… что же… увидимся на земле.
– До встречи, Антуан.
Закончив разговор с губернатором, Ладимир вызвал Петера.
– Когда приземлимся, нужно будет по-тихому вывести с корабля Рэдвика и его людей, – сказал капитан.
– Ты все-таки собираешься их отпустить?
– Я дал слово. Поручи это Болтуну, я хочу, чтобы ты поехал со мной к Сен-Лизу.
Помощник покачал головой и вздохнул:
– Ладно, организуем.
Губернатор встретил Ладимира, Валенсию, ее отца и Петера у входа в резиденцию.
– Милая Валенсия! Я безмерно счастлив вновь увидеть вас! Это кажется чудом! Простите, господа, но я не мог не выразить своих эмоций. – Сен-Лиз поцеловал девушке руку, потом повернулся к мужчинам: – Ладимир, адмирал, Петер…
Они обменялись короткими поклонами, и губернатор пригласил их к себе в кабинет.
– Император сейчас на Глизе. Я уже сообщил его старшему советнику о вашем визите, нас должны соединить с Его Величеством, как только вы прибудете.
Валенсия и Петер остались в зале для приема гостей, а Лад с адмиралом прошли вслед за Антуаном в его апартаменты.
В подтверждение слов Сен-Лиза, связь установили за несколько секунд, и вскоре с экранов на них смотрел император. С момента, когда Ладимир видел его в последний раз – на вручении ордена «Трех созвездий», тот не изменился. Даже просто глядя на экран, куда транслировалось изображение, передаваемое по гиперсвязи, можно было ощутить, насколько сильный это человек. И речь шла не о физической силе, хотя император в свои сорок лет пребывал в отличной форме – властность, уверенность и привычка повелевать присутствовали в каждом его жесте, взгляде, слове.
Он осмотрел всех присутствующих и обратился к хозяину кабинета:
– Антуан, согласись, жизнь странная штука.
– Ты прав. Буквально пару часов назад я сказал то же самое Ладимиру, – улыбнулся Сен-Лиз.
Каменев отметил про себя, что губернатор и император обращаются друг к другу на «ты» и явно не раз обсуждали его.
– Адмирал Стюарт, докладывайте! – велел император.
– Ваше Величество, – вытянулся тот. – Вверенная мне флотилия четверо суток и пятнадцать стандартных часов назад вступила в контакт с многочисленными силами рудианцев на территории Империи…
– Адмирал, – перебил император, – давайте своими словами. Я получал краткий рапорт о начале сражения, но потом никаких сообщений не поступало.
– Так точно, не поступало, – ответил Стюарт. – На флагмане поврежден модуль гиперсвязи. Остальные корабли также пострадали. В битве участвовали несколько сотен рудианских кораблей. Если они будут использовать тактику прошлых нападений, то за этой атакой последуют новые, еще более массированные. Я рекомендую усилить пограничные патрули и незамедлительно отправить эскадры к основным и приграничным колониям.
– Хорошо, – кивнул император. – Теперь ответьте, почему в одной с вами комнате стоит мятежник и пират, которого вам поручили поймать, и я не вижу на нем ни наручников, ни кандалов?
– Капитан Каменев и его команда самоотверженно сражались с рудианцами, вместе с моими кораблями. Без лишней скромности скажу, что только благодаря смелым действиям капитана я имею сейчас честь говорить с вами, Ваше Величество. Смекалка и храбрость этого человека спасли жизнь не только мне, но и сотням солдат.
– Я благодарен капитану за возможность разговаривать с вами, адмирал, – холодно произнес император, – но это не отменяет моего приказа. Вы пойдете под трибунал!
Стюарт вытянулся, гордо подняв подбородок.
– Я не могу арестовать человека, вырвавшего мою дочь из рук похитителей.
– Вашу дочь? – удивленно спросил император. – Разве она не погибла?
– Как оказалось – нет.
– Примите мои поздравления!
– Благодарю, Ваше Величество.
– Ну, хорошо… если это действительно так… – Человек на экране задумался, потом посмотрел на Ладимира. – Каменев…
Он долго и пристально смотрел на капитана, а Лад стоял спокойно, отвечая открытым и смелым взглядом. Император усмехнулся:
– Каков наглец… И что же прикажешь с тобой делать?
Краем глаза Ладимир заметил на губах Сен-Лиза легкую усмешку. А человек, которому подчинялось подавляющее большинство жителей империи, продолжил:
– Знаю, что Сен-Лиз не отдаст просто так своего партнера. Я ведь прав, Антуан?
– Прав, – кивнул губернатор.
– Ну и как же мне поступить с беглым каторжником и наглым пиратом? Кстати, вам, наверное, будет небезынтересно узнать, что поисковые группы обнаружили один из пропавших суперлайнеров – «Солнечный караван». Большинство пассажиров живы, хотя и находятся в нервном и пищевом истощении. Остальные корабли пока не найдены, но у спасателей появилась надежда. Ваши предположения, капитан, о возможном местонахождении корабля сыграли в поиске ключевую роль. Так что я даже не знаю, наказывать вас или награждать. И наверное, я поступлю третьим способом – я предложу вам стать губернатором независимой колонии.
– Что? – растерялся от неожиданности Каменев.
– Помните свободную колонию в системе Джеррико?
– Да, – неуверенно ответил Лад.
Он хорошо помнил планету Дакаррта, где расположилась небольшая колония, на которую напали рудианцы и замуровали всех ее жителей в одном здании, только он не до конца понимал, что скрывается за этим предложением императора, а тот тем временем продолжал:
– С этого момента ей присвоен статус второй независимой имперской колонии, а вы назначены ее губернатором. По закону, для вступления в должность чиновника такого уровня, по моему устному указанию, требуется согласие назначаемого в присутствии двух свидетелей. Последние имеются, теперь слово за вами. Согласны?
– Я не знаю…
Сен-Лиз подошел и прошептал ему на ухо:
– От таких предложений не отказываются, Ладимир.
Видимо, микрофон был очень чувствительным, потому что император сразу сказал:
– Антуан прав, вам лучше принять мое предложение.
– Если я приму предложение, что будет с моей командой?
Император посмотрел на Стюарта:
– Адмирал, оформите документально присуждение всем членам команды капитана Каменева пожизненных наследуемых титулов военных офицеров, звания распределите в соответствии с табелем о рангах, по занимаемым боевым постам. С них официально будут сняты все вынесенные обвинения, а приговоры отменены.
Ладимир никак не ожидал такого поворота событий, у него даже в горле пересохло от волнения. Все трое смотрели на него, ожидая решения, которое он должен был принять. Но капитан растерялся. С одной стороны, это позволит ему и всем членам его команды перестать пиратствовать, они получат пожизненные пенсии, причитающиеся всем военным офицерам, смогут вернуться домой, к родным, но с другой стороны, разве он добился чего хотел? Восстановил справедливость?
– Что не так, капитан? – спросил император и, словно прочитав его мысли, добавил: – Вернуть вам звание я не могу – император никогда не ошибается. Он может только прощать и награждать. Итак, ваше решение?
Времени на раздумья больше не осталось.
– Согласен, – сказал Лад.
– Что же, поздравляю вас с назначением. Можете приступать к своим новым обязанностям, господин губернатор. Адмирал Стюарт, следуя вашим рекомендациям, я приказываю сопроводить господина Каменева в систему Джеррико и обеспечить безопасность колонии Дакаррта силами вашей флотилии. Чем быстрее вы прибудете в колонию, тем лучше. А теперь оставьте нас, господа.
Поклонившись, Стюарт и Каменев вышли из кабинета Сен-Лиза.
Лад все еще не мог прийти в себя. Они дошли до зала для гостей, где их ждали Петер и Валенсия, в полном молчании.
– Я только что стал губернатором… – произнес Ладимир.
– Губернатором чего? – нахмурился его помощник.
– Независимой колонии Дакаррта, система Джеррико…
– Что? Еще раз скажи! – не понял Петер.
– Император только что назначил капитана Каменева губернатором колонии, – объяснил Стюарт.
Валенсия завизжала от восторга, как маленькая девочка, и бросилась Ладу на шею.
– Всем членам вашей команды присвоены воинские звания. Какие именно, мы с вами обсудим по возвращении на корабль, – добавил адмирал, косо поглядывая на дочь.
– Темные звезды… – только и смог произнести Петер.
Команда «пилигрима» восприняла новости с восторгом. В истории такого еще не бывало, чтобы корсары становились военными. В один миг они стали не просто чисты перед законом, но и причислены к привилегированному сословию. Бывшие колонисты могли вернуться на родную планету или полететь на более развитую, поступить на гражданскую службу или во флот. Наемники освобождались от прошлых грехов и могли заниматься чем угодно наравне с законопослушными жителями империи, не опасаясь преследований. Они собрались в кают-компании «пилигрима» и наперебой выспрашивали у Стюарта, кому какое звание положено. Только Петер был немногословен, лишь улыбался, сидя в своем привычном кресле, и у Ладимира сквозь улыбку пробивалась грусть. Они уже поняли, что же на самом деле произошло с согласием Лада на предложение императора. Но на то он и капитан, чтобы принимать ответственные решения, какими бы трудными они ни были. Постепенно и до остальных начал доходить весь смысл. Вскоре радость прошла, и в кают-компании наступила тишина. Долгое время никто не решался нарушить ее, но и без слов стало понятно – их команды больше не было.
Наконец, посмотрев каждому в глаза, Лад спросил:
– Кто полетит со мной на Дакаррту?
Первым поднял руку Алонсо. Лад улыбнулся и кивнул юноше, а потом стал переводить взгляд с одного члена своей команды на другого.
– Я полечу, – сказал Георгий. Вместе с ним выразили желание присоединиться к капитану Андреас и Константин. Причем последний сначала не собирался, но после того, как старший брат что-то прошептал ему на ухо, сразу загорелся идей переселиться в новую колонию.
Зорин развел руками и сказал:
– Я пас, капитан. Жизнь колониста не для меня. Хочу узнать, каково это быть военным. Мы с Руди уже прикипели к космосу. Так ведь, напарник?
Штурмовик ответил не сразу, он посмотрел на Виталя и произнес:
– Извини, друг, в этот раз будем разливать похлебку в разные тарелки. Я с Ладом.
Зорин снова развел руками и кивнул, уважая выбор напарника, хотя досада явно читалась на его лице.
Настала очередь Петера.
Он почесал свой шрам и улыбнулся:
– Помнится, когда-то давно ты мне должен был корабль.
– Ага, – согласился капитан, сразу поняв, куда клонит помощник. И тоже не смог скрыть огорчения – до этого момента он надеялся, что Петер все же полетит с ним.
– Знаешь, я вот не уверен, – продолжил тот, – рассчитались мы или нет. Кажется, нет, поэтому я не откажусь от «марафонца». Тем более давно уже метил на твое место, а тут оно просто само в руки падает!
– Хорошо, – кивнул Ладимир, улыбнулся и перевел взгляд на Пловца.
Слепой нейроштурман, как всегда, словно почувствовал его.
– Я с Петером, если он не против.
– Какие разговоры, Пловец! – сразу ответил тот.
Болтун знаками показал, что остается с напарником.
Всех удивило решение Самуэля, который сказал, что полюбил корабельную кухню и на землю его уже не тянет. Доктор Калугин также изъявил желание войти в состав команды «марафонца».
Когда настала очередь Аниес, девушка повернулась к Петеру и произнесла:
– Присмотри за братом.
– Ладно, сестренка, – ответил теперь уже бывший помощник капитана. – А ты пригляди за Руди.
– Договорились, – улыбнулась Аниес.
Снова наступила тишина, которую в этот раз прервал Самуэль:
– Ну, если разобрались, кто с кем, куда и зачем, предлагаю пообедать!
Отлет назначили на вечер. Все простились и разошлись по кораблям. Когда солнце начало садиться, команда «марафонца» прикатила на кабриолете проводить товарищей. Губернатор тоже прибыл.
– Мои поздравления, – улыбнулся Ладу Сен-Лиз. – Могу не без зависти сказать, что вы в одночасье получили то, чего мои предки добивалась для Лагуны десятки лет в кровопролитных боях. Независимая колония… пусть и небольшая…
Антуан склонил голову в знак уважения. Потом снова улыбнулся и протянул Каменеву руку для пожатия:
– Но готовьтесь, Ладимир. Быть губернатором это не одно и то же, что управлять космическим кораблем.
– Догадываюсь, – вздохнул тот.
– Удачи, и не забывайте о нашем небольшом, но перспективном предприятии.
Сен-Лиз уехал, и к Ладу подошел Петер.
– Держи, – он бросил Каменеву какой-то предмет, сверкнувший в воздухе.
Лад поймал его и медленно раскрыл ладонь, уже догадавшись, что в ней лежит. Орден «Трех созвездий» сверкал драгоценными камнями в лучах вечернего солнца.
– Я знал, что придет момент, когда смогу тебе его вернуть, – пират улыбнулся. Кожа вокруг шрама сморщилась.
– Ты же должен был заложить его, чтобы добыть денег…
– Ну, я и добыл их! Какая разница, где я взял деньги, со своего счета или у ювелира? Если хочешь, можешь перечислить мне сумму, которую я тогда вложил в наше предприятие.
– Я бы с радостью, только вот дружба не имеет цены… Спасибо, Петер, – он протянул бывшему помощнику руку. Тот пожал ее и хлопнул капитана по плечу:
– Если понадоблюсь – зови!
– Обязательно, капитан, – кивнул Лад.
Они оба засмеялись…
«Пилигрим» взмыл в небо на закате, оставив в темнеющем небе дугообразный след. Присоединился к флотилии адмирала Стюарта, и эскадра взяла курс на систему Джеррико.
Эпилог
– Полагаю, что если вы вышли на связь в такой момент, то появление имперских боевых кораблей у границ Лагуны как-то связано именно с вами?
– Да, – кивнул Лад, в очередной раз убедившись в проницательности губернатора независимой колонии. – Это флот адмирала Стюарта, который в данный момент находятся на моем корабле в качестве гостя.
– Как интересно… – проговорил Сен-Лиз.
Ладимир расширил угол обзора передающей камеры, и Антуан увидел Стюарта, стоящего рядом с капитаном.
– Приветствую вас, губернатор, – сказал адмирал.
– Здравствуйте, господин Стюарт. Наслышан о вас.
– Благодарю. Но мое имя можно считать неизвестным по сравнению с вашим, – ответил любезностью адмирал и сразу перешел к делу: – Я хотел обратиться к вам с просьбой. Несколько дней назад произошло столкновение моей эскадры с флотом рудианцев. Нападение было массированным, и опыт прошлых лет показывает, что это может быть только первая волна. К сожалению, на моем корабле вышли из строя передатчики гиперсвязи, и, если вы позволите воспользоваться вашим каналом связи с Его Величеством, буду вам признателен.
– Понимаю. Информация жизненно важная. Буду рад оказаться полезным, но при одном условии – ваши корабли не должны пересекать границы колонии, и вынужден предупредить, что все оборонные системы приведены в полную боевую готовность.
– Как вам будет угодно. Капитан Каменев любезно предоставил свои услуги и корабль в мое распоряжение.
– Тогда добро пожаловать в Лагуну, господин адмирал. Ладимир, могу я попросить вас перевести вызов на коммуникатор в вашей каюте, чтобы переговорить с глазу на глаз?
– Конечно, – кивнул Каменев.
Они продолжили разговор через несколько минут, когда Лад перешел к себе.
– Можно увидеть вашу каюту? – попросил губернатор.
– Мы одни, – сказал Каменев, поворачивая камеру, как просил Сен-Лиз.
– Тогда объясните, что происходит?!
– Мы нашли Валенсию.
– Простите?.. – не понял Антуан.
– Она жива. Вместо нее убили клона.
– Вот как?! – задумчиво произнес губернатор. – Какие интересные новости вы всегда приносите, Ладимир.
– Валенсию держали на Фермах Ханасии. Некто Артур Рэдвик. – Капитан замолчал, внимательно следя за реакцией Сен-Лиза. Тот это сразу заметил.
– Что? Вы так смотрите на меня, как будто я должен его знать? Вы думаете, что я как-то причастен к этой истории? Помилуйте, Ладимир. Мы с вами уже несколько лет партнеры…
Каменев смутился. Ведь он действительно не был уверен, что человек с Лагуны, который имеет доступ к гуаммам, именно губернатор.
– Последнее время я не знаю, кому можно доверять, Антуан. Простите.
– Ничего, я понимаю. Так что нужно на Лагуне Стюарту?
– Только то, что он сказал. Была жестокая схватка, адмирал потерял два эсминца, несколько кораблей сопровождения и десятки истребителей.
– Все-таки жизнь странная штука, – покачал головой Сен-Лиз. – Ну что же, жду вас в резиденции. Вам, кстати, предстоит объяснить, что произошло в «Звездном погребе». Джон может сколько угодно рассказывать о таинственных наемниках, но мы-то с вами знаем, что это не так.
– Разве? – сделал удивленный вид капитан. – Мне Джон не партнер, но знаете, в этом вопросе я почему-то полностью ему доверяю.
Сен-Лиз улыбнулся:
– Ну, если так… что же… увидимся на земле.
– До встречи, Антуан.
Закончив разговор с губернатором, Ладимир вызвал Петера.
– Когда приземлимся, нужно будет по-тихому вывести с корабля Рэдвика и его людей, – сказал капитан.
– Ты все-таки собираешься их отпустить?
– Я дал слово. Поручи это Болтуну, я хочу, чтобы ты поехал со мной к Сен-Лизу.
Помощник покачал головой и вздохнул:
– Ладно, организуем.
Губернатор встретил Ладимира, Валенсию, ее отца и Петера у входа в резиденцию.
– Милая Валенсия! Я безмерно счастлив вновь увидеть вас! Это кажется чудом! Простите, господа, но я не мог не выразить своих эмоций. – Сен-Лиз поцеловал девушке руку, потом повернулся к мужчинам: – Ладимир, адмирал, Петер…
Они обменялись короткими поклонами, и губернатор пригласил их к себе в кабинет.
– Император сейчас на Глизе. Я уже сообщил его старшему советнику о вашем визите, нас должны соединить с Его Величеством, как только вы прибудете.
Валенсия и Петер остались в зале для приема гостей, а Лад с адмиралом прошли вслед за Антуаном в его апартаменты.
В подтверждение слов Сен-Лиза, связь установили за несколько секунд, и вскоре с экранов на них смотрел император. С момента, когда Ладимир видел его в последний раз – на вручении ордена «Трех созвездий», тот не изменился. Даже просто глядя на экран, куда транслировалось изображение, передаваемое по гиперсвязи, можно было ощутить, насколько сильный это человек. И речь шла не о физической силе, хотя император в свои сорок лет пребывал в отличной форме – властность, уверенность и привычка повелевать присутствовали в каждом его жесте, взгляде, слове.
Он осмотрел всех присутствующих и обратился к хозяину кабинета:
– Антуан, согласись, жизнь странная штука.
– Ты прав. Буквально пару часов назад я сказал то же самое Ладимиру, – улыбнулся Сен-Лиз.
Каменев отметил про себя, что губернатор и император обращаются друг к другу на «ты» и явно не раз обсуждали его.
– Адмирал Стюарт, докладывайте! – велел император.
– Ваше Величество, – вытянулся тот. – Вверенная мне флотилия четверо суток и пятнадцать стандартных часов назад вступила в контакт с многочисленными силами рудианцев на территории Империи…
– Адмирал, – перебил император, – давайте своими словами. Я получал краткий рапорт о начале сражения, но потом никаких сообщений не поступало.
– Так точно, не поступало, – ответил Стюарт. – На флагмане поврежден модуль гиперсвязи. Остальные корабли также пострадали. В битве участвовали несколько сотен рудианских кораблей. Если они будут использовать тактику прошлых нападений, то за этой атакой последуют новые, еще более массированные. Я рекомендую усилить пограничные патрули и незамедлительно отправить эскадры к основным и приграничным колониям.
– Хорошо, – кивнул император. – Теперь ответьте, почему в одной с вами комнате стоит мятежник и пират, которого вам поручили поймать, и я не вижу на нем ни наручников, ни кандалов?
– Капитан Каменев и его команда самоотверженно сражались с рудианцами, вместе с моими кораблями. Без лишней скромности скажу, что только благодаря смелым действиям капитана я имею сейчас честь говорить с вами, Ваше Величество. Смекалка и храбрость этого человека спасли жизнь не только мне, но и сотням солдат.
– Я благодарен капитану за возможность разговаривать с вами, адмирал, – холодно произнес император, – но это не отменяет моего приказа. Вы пойдете под трибунал!
Стюарт вытянулся, гордо подняв подбородок.
– Я не могу арестовать человека, вырвавшего мою дочь из рук похитителей.
– Вашу дочь? – удивленно спросил император. – Разве она не погибла?
– Как оказалось – нет.
– Примите мои поздравления!
– Благодарю, Ваше Величество.
– Ну, хорошо… если это действительно так… – Человек на экране задумался, потом посмотрел на Ладимира. – Каменев…
Он долго и пристально смотрел на капитана, а Лад стоял спокойно, отвечая открытым и смелым взглядом. Император усмехнулся:
– Каков наглец… И что же прикажешь с тобой делать?
Краем глаза Ладимир заметил на губах Сен-Лиза легкую усмешку. А человек, которому подчинялось подавляющее большинство жителей империи, продолжил:
– Знаю, что Сен-Лиз не отдаст просто так своего партнера. Я ведь прав, Антуан?
– Прав, – кивнул губернатор.
– Ну и как же мне поступить с беглым каторжником и наглым пиратом? Кстати, вам, наверное, будет небезынтересно узнать, что поисковые группы обнаружили один из пропавших суперлайнеров – «Солнечный караван». Большинство пассажиров живы, хотя и находятся в нервном и пищевом истощении. Остальные корабли пока не найдены, но у спасателей появилась надежда. Ваши предположения, капитан, о возможном местонахождении корабля сыграли в поиске ключевую роль. Так что я даже не знаю, наказывать вас или награждать. И наверное, я поступлю третьим способом – я предложу вам стать губернатором независимой колонии.
– Что? – растерялся от неожиданности Каменев.
– Помните свободную колонию в системе Джеррико?
– Да, – неуверенно ответил Лад.
Он хорошо помнил планету Дакаррта, где расположилась небольшая колония, на которую напали рудианцы и замуровали всех ее жителей в одном здании, только он не до конца понимал, что скрывается за этим предложением императора, а тот тем временем продолжал:
– С этого момента ей присвоен статус второй независимой имперской колонии, а вы назначены ее губернатором. По закону, для вступления в должность чиновника такого уровня, по моему устному указанию, требуется согласие назначаемого в присутствии двух свидетелей. Последние имеются, теперь слово за вами. Согласны?
– Я не знаю…
Сен-Лиз подошел и прошептал ему на ухо:
– От таких предложений не отказываются, Ладимир.
Видимо, микрофон был очень чувствительным, потому что император сразу сказал:
– Антуан прав, вам лучше принять мое предложение.
– Если я приму предложение, что будет с моей командой?
Император посмотрел на Стюарта:
– Адмирал, оформите документально присуждение всем членам команды капитана Каменева пожизненных наследуемых титулов военных офицеров, звания распределите в соответствии с табелем о рангах, по занимаемым боевым постам. С них официально будут сняты все вынесенные обвинения, а приговоры отменены.
Ладимир никак не ожидал такого поворота событий, у него даже в горле пересохло от волнения. Все трое смотрели на него, ожидая решения, которое он должен был принять. Но капитан растерялся. С одной стороны, это позволит ему и всем членам его команды перестать пиратствовать, они получат пожизненные пенсии, причитающиеся всем военным офицерам, смогут вернуться домой, к родным, но с другой стороны, разве он добился чего хотел? Восстановил справедливость?
– Что не так, капитан? – спросил император и, словно прочитав его мысли, добавил: – Вернуть вам звание я не могу – император никогда не ошибается. Он может только прощать и награждать. Итак, ваше решение?
Времени на раздумья больше не осталось.
– Согласен, – сказал Лад.
– Что же, поздравляю вас с назначением. Можете приступать к своим новым обязанностям, господин губернатор. Адмирал Стюарт, следуя вашим рекомендациям, я приказываю сопроводить господина Каменева в систему Джеррико и обеспечить безопасность колонии Дакаррта силами вашей флотилии. Чем быстрее вы прибудете в колонию, тем лучше. А теперь оставьте нас, господа.
Поклонившись, Стюарт и Каменев вышли из кабинета Сен-Лиза.
Лад все еще не мог прийти в себя. Они дошли до зала для гостей, где их ждали Петер и Валенсия, в полном молчании.
– Я только что стал губернатором… – произнес Ладимир.
– Губернатором чего? – нахмурился его помощник.
– Независимой колонии Дакаррта, система Джеррико…
– Что? Еще раз скажи! – не понял Петер.
– Император только что назначил капитана Каменева губернатором колонии, – объяснил Стюарт.
Валенсия завизжала от восторга, как маленькая девочка, и бросилась Ладу на шею.
– Всем членам вашей команды присвоены воинские звания. Какие именно, мы с вами обсудим по возвращении на корабль, – добавил адмирал, косо поглядывая на дочь.
– Темные звезды… – только и смог произнести Петер.
* * *
Команда «пилигрима» восприняла новости с восторгом. В истории такого еще не бывало, чтобы корсары становились военными. В один миг они стали не просто чисты перед законом, но и причислены к привилегированному сословию. Бывшие колонисты могли вернуться на родную планету или полететь на более развитую, поступить на гражданскую службу или во флот. Наемники освобождались от прошлых грехов и могли заниматься чем угодно наравне с законопослушными жителями империи, не опасаясь преследований. Они собрались в кают-компании «пилигрима» и наперебой выспрашивали у Стюарта, кому какое звание положено. Только Петер был немногословен, лишь улыбался, сидя в своем привычном кресле, и у Ладимира сквозь улыбку пробивалась грусть. Они уже поняли, что же на самом деле произошло с согласием Лада на предложение императора. Но на то он и капитан, чтобы принимать ответственные решения, какими бы трудными они ни были. Постепенно и до остальных начал доходить весь смысл. Вскоре радость прошла, и в кают-компании наступила тишина. Долгое время никто не решался нарушить ее, но и без слов стало понятно – их команды больше не было.
Наконец, посмотрев каждому в глаза, Лад спросил:
– Кто полетит со мной на Дакаррту?
Первым поднял руку Алонсо. Лад улыбнулся и кивнул юноше, а потом стал переводить взгляд с одного члена своей команды на другого.
– Я полечу, – сказал Георгий. Вместе с ним выразили желание присоединиться к капитану Андреас и Константин. Причем последний сначала не собирался, но после того, как старший брат что-то прошептал ему на ухо, сразу загорелся идей переселиться в новую колонию.
Зорин развел руками и сказал:
– Я пас, капитан. Жизнь колониста не для меня. Хочу узнать, каково это быть военным. Мы с Руди уже прикипели к космосу. Так ведь, напарник?
Штурмовик ответил не сразу, он посмотрел на Виталя и произнес:
– Извини, друг, в этот раз будем разливать похлебку в разные тарелки. Я с Ладом.
Зорин снова развел руками и кивнул, уважая выбор напарника, хотя досада явно читалась на его лице.
Настала очередь Петера.
Он почесал свой шрам и улыбнулся:
– Помнится, когда-то давно ты мне должен был корабль.
– Ага, – согласился капитан, сразу поняв, куда клонит помощник. И тоже не смог скрыть огорчения – до этого момента он надеялся, что Петер все же полетит с ним.
– Знаешь, я вот не уверен, – продолжил тот, – рассчитались мы или нет. Кажется, нет, поэтому я не откажусь от «марафонца». Тем более давно уже метил на твое место, а тут оно просто само в руки падает!
– Хорошо, – кивнул Ладимир, улыбнулся и перевел взгляд на Пловца.
Слепой нейроштурман, как всегда, словно почувствовал его.
– Я с Петером, если он не против.
– Какие разговоры, Пловец! – сразу ответил тот.
Болтун знаками показал, что остается с напарником.
Всех удивило решение Самуэля, который сказал, что полюбил корабельную кухню и на землю его уже не тянет. Доктор Калугин также изъявил желание войти в состав команды «марафонца».
Когда настала очередь Аниес, девушка повернулась к Петеру и произнесла:
– Присмотри за братом.
– Ладно, сестренка, – ответил теперь уже бывший помощник капитана. – А ты пригляди за Руди.
– Договорились, – улыбнулась Аниес.
Снова наступила тишина, которую в этот раз прервал Самуэль:
– Ну, если разобрались, кто с кем, куда и зачем, предлагаю пообедать!
Отлет назначили на вечер. Все простились и разошлись по кораблям. Когда солнце начало садиться, команда «марафонца» прикатила на кабриолете проводить товарищей. Губернатор тоже прибыл.
– Мои поздравления, – улыбнулся Ладу Сен-Лиз. – Могу не без зависти сказать, что вы в одночасье получили то, чего мои предки добивалась для Лагуны десятки лет в кровопролитных боях. Независимая колония… пусть и небольшая…
Антуан склонил голову в знак уважения. Потом снова улыбнулся и протянул Каменеву руку для пожатия:
– Но готовьтесь, Ладимир. Быть губернатором это не одно и то же, что управлять космическим кораблем.
– Догадываюсь, – вздохнул тот.
– Удачи, и не забывайте о нашем небольшом, но перспективном предприятии.
Сен-Лиз уехал, и к Ладу подошел Петер.
– Держи, – он бросил Каменеву какой-то предмет, сверкнувший в воздухе.
Лад поймал его и медленно раскрыл ладонь, уже догадавшись, что в ней лежит. Орден «Трех созвездий» сверкал драгоценными камнями в лучах вечернего солнца.
– Я знал, что придет момент, когда смогу тебе его вернуть, – пират улыбнулся. Кожа вокруг шрама сморщилась.
– Ты же должен был заложить его, чтобы добыть денег…
– Ну, я и добыл их! Какая разница, где я взял деньги, со своего счета или у ювелира? Если хочешь, можешь перечислить мне сумму, которую я тогда вложил в наше предприятие.
– Я бы с радостью, только вот дружба не имеет цены… Спасибо, Петер, – он протянул бывшему помощнику руку. Тот пожал ее и хлопнул капитана по плечу:
– Если понадоблюсь – зови!
– Обязательно, капитан, – кивнул Лад.
Они оба засмеялись…
«Пилигрим» взмыл в небо на закате, оставив в темнеющем небе дугообразный след. Присоединился к флотилии адмирала Стюарта, и эскадра взяла курс на систему Джеррико.
Эпилог
Сектор галактики, где в безжизненном холоде вакуума расположилась одинокая звезда, получившая в реестре кроме номера еще и официальное название – «Дальний Рубеж», считался самым удаленным от так называемых «обитаемых» миров. Не обладая собственной планетарной системой, звезда, стараниями людей, обзавелась искусственными спутниками – базы ВКС рассеялись вокруг, превратив желтого карлика в блокпост, отделяющий Империю от «внешнего» пространства. Здесь проходила невидимая, но тщательно охраняемая граница человеческого ареала.
В силу гигантских расстояний, отделяющих освоенное человеком пространство от миров в этой части вселенной, – ближайшие галактики находились от «Рубежа» так далеко, что казались россыпями мелких драгоценных камней на черном бархате космоса, – интересы людей практически не распространялись в эту сторону. Разведывательные спутники и корабли отчаянных смельчаков, дерзающих отправится в столь дальнее путешествие, крайне редко стартовали с площадок орбитальных баз. Ходили слухи, что кто-то даже достигал цели, находил пригодные для колонизации миры или места добычи драгоценных ископаемых, но реальных доказательств никто не видел.
С «Рубежа» никогда не приходило тревожных сообщений, не было нападений рудианцев, вообще отсутствовали какие-либо плохие новости, кроме мелких происшествий на самих базах. Тем не менее ВКС несли круглосуточное дежурство, не теряя бдительности и периодически объявляя учебные тревоги.
Адмирал Гринвуд служил командующим блокпостом уже девять лет и, в общем-то, не жаловался на отсутствие ярких впечатлений. Он был человеком в меру энергичным, жизнерадостным и флегматичным. Такое сочетание свойств характера позволяло ему вести вполне насыщенную жизнь, не утопая в скуке и безделье. Адмирал слыл человеком умным, слегка эксцентричным и справедливым. Командиры баз и их старшие офицеры относились к нему с уважением и почтением, а членство в созданном Гринвудом клубе с незатейливым названием «Граница» считалось «обязательной» привилегией.
Служба на «Дальнем Рубеже» воспринималась двояко. Некоторые считали ее чем-то вроде ссылки, ведь карьерный рост хотя и имел место, но протекал крайне медленно – здесь нельзя было в одночасье заслужить внеочередное звание или прибавку к жалованью. Другие же благодарили судьбу за такой подарок, который позволил без лишних хлопот приблизиться к безбедной пенсии и полагающимся военным привилегиям.
В тот день, когда корабль новоиспеченного губернатора Каменева в сопровождении остатков эскадры адмирала Стюарта вышел из гипера в системе Джеррико, а затем совершил посадку в порту Дакаррты, в ноль четыре тридцать две по стандартному базовому времени «Рубежа», устройства слежения, постоянно сканирующие приграничные секторы, словно взбесились, сработав на резкое возмущение гиперпространства. Приборы выдавали такие показания, как будто целая армада кораблей одновременно выходила из прыжка. По всему блокпосту была объявлена первая за историю его существования настоящая боевая тревога. Перехватчики покинули свои ангары и боевыми порядками направились в сторону возмущения, готовые дать отпор противнику.
Адмирал Гринвуд, поднялся на палубу командного центра и потребовал полный отчет.
На экранах появилось изображение сектора и параметрические данные со сканеров.
Вместо флота из гипера появился всего лишь один объект, идентифицировать который компьютеру не удалось.
Адмирал считывал светящиеся красным строки и не мог соотнести информацию с имеющимися в его голове знаниями. Исходя из чего Гринвуд пришел к выводу, что ситуация подпадает под категории «нестандартных» и «потенциально опасных».
В нескольких парсеках от границы, окруженное быстро исчезающими ледяными искрами, оставшимися после прыжка, огромное прозрачное нечто двигалось к «Рубежу». Размером с небольшую планету, оно словно растворялось в вакууме – свет звезд беспрепятственно проникал сквозь объект, делая его похожим на гигантскую медузу, которой стало мало обычного моря и она решила перебраться на бескрайние просторы космоса. Потом он озарился огнями – миллиардами призрачных голубоватых точек, которые сложились в причудливые угловатые узоры, пронизав и опоясав объект.
– Темные звезды… – проговорил Гринвуд, в изумлении рассматривая изображение на экранах. – Кто-нибудь может сказать, что это?
Таких не нашлось.
– Адмирал… – произнес стоявший рядом с ним капитан третьего ранга Джейсон Марен, недавно прилетевший на Рубеж, но уже успевший зарекомендовать себя исполнительным и сообразительным молодым офицером. – Я думаю, что у нас ситуация по протоколу «один-альфа-один».
– Согласен, – кивнул Гринвуд. – Начинайте процедуру.
Не имея возможности идентифицировать чужака, командование блокпоста, следуя прописанным инструкциям, попыталось установить с ним контакт всеми возможными способами, но безуспешно. Когда звено перехватчиков приблизилось к объекту, тот резко набрал скорость, преодолел расстояние до кораблей людей, накрыл их своей призрачной массой, приняв внутрь усеянной огнями субстанции, из которой состоял, и устремился в сторону орбитальных баз, оставляя позади себя шлейф из обломков кораблей, которых словно перемололи в чреве этого гигантского чудовища и выбросили обратно в космос. Перехватчики были уничтожены без единой вспышки или выстрела.
– Передайте приказ Четвертой – огонь на поражение! – велел Гринвуд.
Скорость чужака была столь велика, что системы обороны ближайшей к нему базы едва успели среагировать, выпустив по нему пакеты торпед и ударив лучами тяжелых лазерных орудий. Но никто из персонала так и не смог выяснить, нанесло ли оружие урон таинственному объекту, потому что он поглотил Четвертую так же, как до этого звено перехватчиков.
Адмирал никогда не видел такой мощи, единственное, что ему оставалось, это отдать приказ о залпе со всех баз.
Но, уничтожив первую станцию, чужак напал на следующую, не обращая внимания на взрывающиеся снаряды и полосующие его поверхность лучи.
Перехватчики, вышедшие навстречу объекту, пытались атаковать его, но их нападения не имели эффекта, и чужак продолжал уничтожать базы одну за другой, выбрасывая после себя их обломки.
Командный центр остался последним. За несколько мгновений до того, как призрачное нечто обволокло станцию, Гринвуд приказал всем уцелевшим кораблям улетать, чтобы доложить о случившемся Высшему командованию и императору. Потом адмирал начал молиться, но закончить молитву не успел. Командный центр постигла та же участь, что и другие базы.
И вскоре вокруг звезды под названием «Дальний Рубеж» плавали только останки блокпоста человечества.
Выжившие в этой страшной бойне корабли, подчиняясь последнему приказу адмирала, ушли в прыжок, но пилоты не знали, что ни одному из них не суждено достигнуть точки назначения и все они погибнут от отчаяния, голода или недостатка кислорода в далеком космосе, пытаясь совершить прыжок к обитаемым мирам с неисправным навигатором.
А чужак, разделавшись с последней базой, несколько раз облетел вокруг звезды, словно желая удостовериться, что не упустил ни одного противника, и, не покидая реального пространства, устремился вслед за исчезнувшими в гипере перехватчиками в глубь Империи.
В силу гигантских расстояний, отделяющих освоенное человеком пространство от миров в этой части вселенной, – ближайшие галактики находились от «Рубежа» так далеко, что казались россыпями мелких драгоценных камней на черном бархате космоса, – интересы людей практически не распространялись в эту сторону. Разведывательные спутники и корабли отчаянных смельчаков, дерзающих отправится в столь дальнее путешествие, крайне редко стартовали с площадок орбитальных баз. Ходили слухи, что кто-то даже достигал цели, находил пригодные для колонизации миры или места добычи драгоценных ископаемых, но реальных доказательств никто не видел.
С «Рубежа» никогда не приходило тревожных сообщений, не было нападений рудианцев, вообще отсутствовали какие-либо плохие новости, кроме мелких происшествий на самих базах. Тем не менее ВКС несли круглосуточное дежурство, не теряя бдительности и периодически объявляя учебные тревоги.
Адмирал Гринвуд служил командующим блокпостом уже девять лет и, в общем-то, не жаловался на отсутствие ярких впечатлений. Он был человеком в меру энергичным, жизнерадостным и флегматичным. Такое сочетание свойств характера позволяло ему вести вполне насыщенную жизнь, не утопая в скуке и безделье. Адмирал слыл человеком умным, слегка эксцентричным и справедливым. Командиры баз и их старшие офицеры относились к нему с уважением и почтением, а членство в созданном Гринвудом клубе с незатейливым названием «Граница» считалось «обязательной» привилегией.
Служба на «Дальнем Рубеже» воспринималась двояко. Некоторые считали ее чем-то вроде ссылки, ведь карьерный рост хотя и имел место, но протекал крайне медленно – здесь нельзя было в одночасье заслужить внеочередное звание или прибавку к жалованью. Другие же благодарили судьбу за такой подарок, который позволил без лишних хлопот приблизиться к безбедной пенсии и полагающимся военным привилегиям.
В тот день, когда корабль новоиспеченного губернатора Каменева в сопровождении остатков эскадры адмирала Стюарта вышел из гипера в системе Джеррико, а затем совершил посадку в порту Дакаррты, в ноль четыре тридцать две по стандартному базовому времени «Рубежа», устройства слежения, постоянно сканирующие приграничные секторы, словно взбесились, сработав на резкое возмущение гиперпространства. Приборы выдавали такие показания, как будто целая армада кораблей одновременно выходила из прыжка. По всему блокпосту была объявлена первая за историю его существования настоящая боевая тревога. Перехватчики покинули свои ангары и боевыми порядками направились в сторону возмущения, готовые дать отпор противнику.
Адмирал Гринвуд, поднялся на палубу командного центра и потребовал полный отчет.
На экранах появилось изображение сектора и параметрические данные со сканеров.
Вместо флота из гипера появился всего лишь один объект, идентифицировать который компьютеру не удалось.
Адмирал считывал светящиеся красным строки и не мог соотнести информацию с имеющимися в его голове знаниями. Исходя из чего Гринвуд пришел к выводу, что ситуация подпадает под категории «нестандартных» и «потенциально опасных».
В нескольких парсеках от границы, окруженное быстро исчезающими ледяными искрами, оставшимися после прыжка, огромное прозрачное нечто двигалось к «Рубежу». Размером с небольшую планету, оно словно растворялось в вакууме – свет звезд беспрепятственно проникал сквозь объект, делая его похожим на гигантскую медузу, которой стало мало обычного моря и она решила перебраться на бескрайние просторы космоса. Потом он озарился огнями – миллиардами призрачных голубоватых точек, которые сложились в причудливые угловатые узоры, пронизав и опоясав объект.
– Темные звезды… – проговорил Гринвуд, в изумлении рассматривая изображение на экранах. – Кто-нибудь может сказать, что это?
Таких не нашлось.
– Адмирал… – произнес стоявший рядом с ним капитан третьего ранга Джейсон Марен, недавно прилетевший на Рубеж, но уже успевший зарекомендовать себя исполнительным и сообразительным молодым офицером. – Я думаю, что у нас ситуация по протоколу «один-альфа-один».
– Согласен, – кивнул Гринвуд. – Начинайте процедуру.
Не имея возможности идентифицировать чужака, командование блокпоста, следуя прописанным инструкциям, попыталось установить с ним контакт всеми возможными способами, но безуспешно. Когда звено перехватчиков приблизилось к объекту, тот резко набрал скорость, преодолел расстояние до кораблей людей, накрыл их своей призрачной массой, приняв внутрь усеянной огнями субстанции, из которой состоял, и устремился в сторону орбитальных баз, оставляя позади себя шлейф из обломков кораблей, которых словно перемололи в чреве этого гигантского чудовища и выбросили обратно в космос. Перехватчики были уничтожены без единой вспышки или выстрела.
– Передайте приказ Четвертой – огонь на поражение! – велел Гринвуд.
Скорость чужака была столь велика, что системы обороны ближайшей к нему базы едва успели среагировать, выпустив по нему пакеты торпед и ударив лучами тяжелых лазерных орудий. Но никто из персонала так и не смог выяснить, нанесло ли оружие урон таинственному объекту, потому что он поглотил Четвертую так же, как до этого звено перехватчиков.
Адмирал никогда не видел такой мощи, единственное, что ему оставалось, это отдать приказ о залпе со всех баз.
Но, уничтожив первую станцию, чужак напал на следующую, не обращая внимания на взрывающиеся снаряды и полосующие его поверхность лучи.
Перехватчики, вышедшие навстречу объекту, пытались атаковать его, но их нападения не имели эффекта, и чужак продолжал уничтожать базы одну за другой, выбрасывая после себя их обломки.
Командный центр остался последним. За несколько мгновений до того, как призрачное нечто обволокло станцию, Гринвуд приказал всем уцелевшим кораблям улетать, чтобы доложить о случившемся Высшему командованию и императору. Потом адмирал начал молиться, но закончить молитву не успел. Командный центр постигла та же участь, что и другие базы.
И вскоре вокруг звезды под названием «Дальний Рубеж» плавали только останки блокпоста человечества.
Выжившие в этой страшной бойне корабли, подчиняясь последнему приказу адмирала, ушли в прыжок, но пилоты не знали, что ни одному из них не суждено достигнуть точки назначения и все они погибнут от отчаяния, голода или недостатка кислорода в далеком космосе, пытаясь совершить прыжок к обитаемым мирам с неисправным навигатором.
А чужак, разделавшись с последней базой, несколько раз облетел вокруг звезды, словно желая удостовериться, что не упустил ни одного противника, и, не покидая реального пространства, устремился вслед за исчезнувшими в гипере перехватчиками в глубь Империи.