Страница:
— Команда Торговой Федерации добыла бивни долголетия, убив слона. Плюс одна жизнь, — сообщила система.
Макс повис на ветке, раскачался и прыгнул. Он быстро перепрыгивал с дерева на дерево, стараясь не обращать внимания на голос системы, который то и дело объявлял о погибших или набравших очки. Сиенна Эльф свалилась с дерева, Иван Мечников сорвался со скалы, Букс укушен коброй, Кибердог убил золотую лань — получил меч, Алекс Хоффман сразил демона — забрал у него лодку…
— У них уже есть лодка… — Макс попытался прыгать быстрее, но не получилось. Руки и плечи ломило от напряжения.
Поднялся ветер, ветки качались, пару раз Громов едва не сорвался. Иногда деревья стояли слишком далеко друг от друга, чтобы прыгать по прямой, приходилось петлять по лианам или даже спускаться на землю. Макс все еще был слишком маленькой обезьяной. Пару раз мимо него проносились шимпанзе и орангутанги. Они были тяжелее и могли хорошо раскачаться для длинного прыжка.
Никель победил демона Уру — плюс две тысячи очков, Полина Керр спасла принца пигмеев, получила от их божества жемчужный компас, Кибердог убил Полину Керр, забрал жемчужный компас. Команда Торговой Федерации лидирует по очкам, артефактам и времени прохождения.
— Ну вот, теперь они еще и свои карты отыщут сразу, — Максу стало не по себе.
Ясно представилось, как он последним добежит до «дерева познания» и будет дня три искать в его ветвях нужный конверт с предназначенной ему лично картой.
Мирек Слошевич погиб, пытаясь переплыть реку, Ху Цвей впал в иллюзию.
— Дэз Кемпински, команда Эдена, украла жемчужный компас у Пули Минг, — сообщила система. — Тайлер Бэнкс, команда Эдена, убит Кибердогом.
Макс от волнения неточно прицелился, не успел схватиться за ветку и грохнулся на землю с десятиметровой высоты.
Тайни…
— Команда Торговой Федерации достигла «дерева познания»… — донесся голос системы через туман. — Дэз Кемпински достигла «дерева познания»…
Громов понял, что он лежит на земляничной поляне около Рободома.
— Макс Громов, команда Эдена, провалился в параллельный мир, — раздался системный голос.
«Нет, я все еще на арене», — подумал Макс, поднимаясь.
Во время тренировочных прохождений Громов пытался пользоваться системой параллельных миров в «Сунь Укун» как тонеллями, посмотрел несколько десятков «иных реальностей», населенных разнообразными существами, но Эллады среди параллельных миров арены точно не было.
— Альтер! — позвал Макс, отчетливо понимая, что происходит нечто очень и очень странное.
Ответа не последовало.
Макс огляделся по сторонам, пытаясь найти хоть что-то похожее на выход — дверь, тоннель, яму, окно… Откуда можно перейти в другой мир из этого.
Единственной дверью, которая была в поле зрения, оказалась дверь Рободома.
Макс потоптался на месте и побежал туда.
Обливаясь потом, он забрался на вершину холма и приложил ладонь к замку.
Дверь открылась.
В Рободоме было пусто. Громов стоял на пороге, не решаясь войти.
— Альтер? — снова позвал Макс, делая шаг в темноту.
Еще шаг и еще… Рука Громова отпустила дверь. Макс остановился посередине дома. Дверь за его спиной закрылась. Громов оказался в полной темноте.
Вдруг пол под его ногами провалился. Макс завопил, чувствуя, что падает в бездну.
— А-а-а-а-а-а-а!!!!!
Он зажмурился… и по лицу вдруг снова начали бить ветки. Макс судорожно взмахнул лапами, пытаясь зацепиться. Он опять стал серой макакой и летел, ломая ветки, сквозь листву «дерева познания». Между листьями мелькали золотые конверты.
Система сообщила, что Макс Громов достиг «дерева познания».
— Держу! — раздался громкий голос Чарли.
Падение прекратилось. Макс взвыл от боли. Оказалось, падающей с большой высоты обезьяне очень больно, когда ее ловят за хвост.
— Извини, — сказал Максу белый гамадрил голосом Спаркла. — Мы тебя тут ждем. А чего ты почти не эволюционировал? Артефакты, что ли, не собирал?
— Отстал, все до меня собрали, — проворчал в ответ Макс.
— Ш-ш-ш! — прошипела Дэз, превратившаяся в шимпанзе.
Она показала вниз.
Под «деревом познания» четыре гориллы смотрели вверх и пытались трясти дерево, ударяя по нему с разбега. Но «дерево познания», чей ствол имел диаметр около двадцати двух метров в основании, даже не качнулось. Спайдер и Кибердог только зря отбили себе плечи. Гориллы искали способ подняться наверх. Вскарабкаться на дерево не получалось. Нижние ветки начинались на семиметровой высоте, а ствол покрывал слой смолы, застывшей в янтарь. Янтарный слой отполировали дожди и ветер — так что по гладкости он мог сравниться с речным льдом, — делая ствол ужасно скользким. Обхватить его тоже не хватило бы никаких рук.
Гориллы стали забираться друг другу на плечи. Спайдер встал вниз, Кибердог ему на плечи, Роджер Ли вскарабкался на плечи Кибердога и попытался достать нижние ветки, ему удалось дотянуться до нижней, схватиться… Ветка сломалась, Роджер Ли грохнулся на землю.
Алекс Хоффман — черная горилла — в бешенстве схватил отломившуюся ветку и запустил в крону «дерева познания». Вниз посыпались листья и среди них один золотой конвертик. Алекс бросился его открывать, схватил и взвыл от боли. Конверт обжег ему лапу. Значит, это чья-то чужая карта. Гориллы по очереди пробовали взять конверт — но все с одинаковым результатом. Ожоги на пальцах.
Ярость их от этого только усилилась, они принялись с ревом швыряться камнями и ветками в «дерево познания», пытаясь сбить золотые конверты и обезьян поменьше, которые просто прыгали в крону «дерева познания» с соседних деревьев.
— Это команда Торговой Федерации? — прошептал Громов, глядя вниз.
— Поторопились массу набрать, — хихикнул Чарли.
— Времени нет! — Дэз сунула Максу в лапы жемчужный компас. — Давай!
Жемчужный компас походил на елочный шар или большую, с мандарин размером, жемчужину. На ладони у Громова он стал полупрозрачным. Внутри вращалась стрелка.
— Чем ближе к конверту, тем быстрее вертится, — объяснила Дэз.
Стрелка показывала вправо и вверх. Макс осторожно, стараясь не шуметь, полез в указанном направлении.
На нижних ветках, ворча, лазали другие обезьяны-игроки, выискивая свои конвертики среди листвы.
— А где ваши? — спросил Макс.
— В инвентории уже, — Чарли тронул свою грудь точно там, где находится сердце, вокруг него начали летать разнообразные предметы — золотой конверт с личной картой, перстень, подзорная труба, посох, бутылка с маслом… и лодка.
— Как вы забрали у них лодку? — удивился Макс, неотрывно следя за стрелкой. Похоже, его конверт был на самом верху.
— У нее в днище с наружной стороны есть кольцо. Мы сплели веревку, пока ждали их тут. Когда Дэз и Тайни украли компас, гориллы за ними погнались, а я привязал веревку к кольцу. Ну потом… Гориллы переправились к дереву, выпрыгнули из лодки, а мы перетянули ее обратно на свой берег. Переправляться только пришлось чуть ниже по течению. Разозлились они. Мы по верхушкам деревьев вернулись. Им-то наверх не залезть, — усмехнулся Чарли.
Друзья добрались до верхних тонких веток, а стрелка все показывала наверх.
— Мне дальше не пройти, — сказала Дэз. — Могу сорваться.
Чарли попробовал забраться чуть выше — ветка опасно хрустнула.
Макс перебрался выше. Ветви пока его держали. Вес серой макаки был значительно меньше, чем у остальных. Громов зажал компас в левой лапе и осторожно перебрался еще выше. Ветки стали совсем тонкими. Наконец Макс увидел конверт. Стрелка завертелась как бешеная.
Конверт Громова болтался на самой верхней ветке, макушке дерева.
— Иди сюда… — Макс стал осторожно наклонять к себе ветку, протянул лапу, схватил конверт, потянул к себе…
Ветка хрустнула — Громов полетел вниз с самой верхушки дерева.
— А-а-а-а-а!
Чья-то лапа схватила его за ногу.
— Осторожней, — сказала ему самка орангутанга.
Системный голос возвестил:
— Гретхен Рубис, команда Скандинавии, спасла игрока-соперника. Пятьсот очков.
Макс влез на ветку, приложил свой конверт к груди, тот исчез, будто впитался в шерсть, перешел в инвенторию.
— Спасибо, — сказал Громов, протягивая Гретхен жемчужный компас. — Удачи.
Система сообщила:
— Макс Громов, команда Эдена, отдал жемчужный компас игроку-сопернику, взаимопомощь — команде плюс семьсот очков.
Снизу раздался яростный вопль Алекса, который молотил кулаками ствол «дерева познания», не имея ни одной идеи, как ему двигаться дальше.
— Священная зона, здесь запрещены убийства и кражи, — сказала Дэз, — кто нарушит запрет, сразу вылетает.
Потоки воды падали с пятидесятиметровой высоты. В скале под водопадом была высечена гигантская статуя сидящего Будды. Солнечные лучи, проходя через фонтаны брызг, дарили всем, кто сидел на плато у водопада, чудесную переливающуюся радугу.
Здесь было место, где каждый мог развернуть свою карту и узнать свой Путь. Заглядывать в чужие карты не имело смысла — они открывались только владельцу.
Семьсот очков за компас пошли Громову на пользу. На плато он уже спрыгнул в более-менее приличном виде — как шимпанзе. Игроки в виде самых разнообразных обезьян — от карликовых мартышек до орангутангов и белых гиббонов — радостно запрыгали, приветствуя его.
— Громов! Громов! Громов! — прокатилось по плато.
Макс смущенно сгорбил плечи и чуть не наступил на собственные руки, забыв, что они у него теперь болтаются ниже колен.
Его приветствовали все, кроме команды Токийского хайтек-мегаполиса. Они все уже стали орангутангами. Трое игроков стояли вокруг Рейко Ромори, из бока которой торчала стрела.
— Рейко их основной игрок, — тихо сказала Дэз. — Если она умрет, они не войдут в десятку.
Макс, Дэз и Чарли подошли к токийской команде.
— Что случилось? — спросил Макс.
— Алекс разозлился, увидев, что она нашла свой конверт, и подстрелил ее из золотого лука, — объяснил Мори Крюк.
— Все, мы вылетаем, — вздохнула Абэ.
— Если я умру, к нему перейдет все содержимое моей инвентории, — тихо выдохнула Рейко. — А там… Там зеркало Мары. Мы добыли в подземелье. Вы ведь знаете про дракона? Его можно так победить… Повесив на щит зеркало. Дракон умрет, если увидит свое отражение.
Дэз и Чарли переглянулись.
— Моя инвентория пуста, кроме карты, ничего, — с сожалением сказал Макс.
Дэз открыла свою инвенторию и вытащила маленький хрустальный флакончик со светящейся жидкостью.
— Это слеза Кришны. Лечит все. Даже отрубленные конечности возвращает. Только капать на себя ее должен тот, кому требуется помощь. Сам. Я не основной игрок, — сказала она, — Макс не пропадет…
— А меня не жалко, — кивнул Чарли.
Третий игрок токийской команды, чемпион 2050 года Кано Вертушка, напряженно втянул воздух, глядя на команду Эдена.
— Я абсолютный чемпион арены «Похитители искусства» и других воровских экшенов, — сказал он. — Понадобится помощь в конце… Против Алекса, если он, конечно, найдет способ добыть свой конверт, зовите. Я тоже не основной игрок.
Дэз кивнула и отдала Рейко флакон. Кано и Мори крепко прижали Рейко, чтобы она случайно не дернулась. Абэ крепко схватилась за стрелу.
— Готова? — спросила она Рейко.
Та кивнула, зажала в лапе флакон и зажмурилась.
Абэ мгновение примерялась, а потом одним резким движением вытащила стрелу.
Вопль Рейко напугал птиц в лесу, так что те взвились черной тучей над деревьями. Она зубами выдернула пробку из флакона и вылила светящуюся жидкость на рану.
Рана моментально затянулась. Рейко удивленно потрогала лапой свой совершенно целый и невредимый бок.
Системный голос сообщил:
— Дэз Кемпински, спасение игрока-соперника, передача ценного артефакта, плюс тысяча очков команде Эдена.
— Недолго я был с тобой наравне, — улыбнулся Макс, глядя, как Кемпински превращается в громадную белую горную гориллу.
Остальные игроки на плато долго не задерживались. Дожидались своих, менялись артефактами и продолжали игру. Отовсюду слышалось: «Активировать карту!»
Тут система выдала новость:
— Гретхен Рубис убита Алексом Хоффманом из-за жемчужного компаса.
У Макса в глазах потемнело от злости. Дэз положила ему на плечо свою тяжелую мохнатую лапу:
— Спокойно, помни про дракона.
Сбоку раздался шорох, на плато вылезла запыхавшаяся, сильно помятая команда Торговой Федерации. Они пришли на плато не по деревьям, а по земле.
— Надо же… — вздохнул Чарли.
Никто из игроков не сказал команде Хоффмана ни слова.
— Ты жива? — удивленно воскликнул Алекс, увидев Рейко, и повернулся к Дэз: — Очень глупо, Кемпински. Основная игра впереди.
— Эй, Громов, твоя подружка толстовата! — хохотнул Кибердог.
Команда Торговой Федерации отошла на дальний край плато и вытащила свои карты.
Алекс быстро пробежал свою глазами, сказал несколько слов Спайдеру, встал и крикнул:
— Активировать карту!
В то же мгновение его репликация исчезла с плато.
Макс, Дэз и Чарли сели рядом с командой Токийского хайтек-мегаполиса, игроки переглянулись и достали свои карты.
Рейко едва взглянула на свою, крикнула:
— Активировать карту! — и тут же исчезла.
Дэз открыла свою карту, бегло просмотрела и повернулась к Чарли.
— Все понятно, — сказал тот. — Я через Изумрудную пагоду. А ты?
— Через джунгли, — ответила Дэз, — почти прямо.
Макс озадаченно смотрел на свою карту.
— Что там? — спросила Дэз.
Макс сунул было ей карту, но вспомнил, что она там все равно ничего не увидит. Путь только для того, кому он предназначен.
— Здесь не арена «Сунь Укун», — тихо сказал он.
Дэз и Чарли удивленно уставились на него.
Макс еще раз взглянул на свою карту.
— Это… Это Мавритания. Альпы. Пик «Игла», отмечен городок Саас-Фэ и написано от руки — гостиница… Швар-цен-хофф, — по слогам прочитал Макс.
— Саас-Фэ? — переспросил Чарли. — Горнолыжный курорт? Это недалеко от того места, где погиб Аткинс. От Кран-Монтаны. Правда, там была вспышка мышиного гриппа, и Саас-Фэ закрыли. Мне отец рассказывал. Лет… Пятнадцать лет назад, — медленно договорил Спаркл.
— Я так и знала, что Синклер не просто так настаивал на твоем участии в Олимпиаде и дело тут не в иске ICA, — Дэз нахмурилась. — Вдруг это ловушка? Не активируй свою карту, Макс.
— Мы проиграем, если я останусь сидеть на этом плато, — напомнил ей Громов.
— Ну и черт с ним! — воскликнула Дэз.
— Нет, я должен проверить… Мне кажется… Нет, я уверен. Все будет в порядке. Пока я в Сети, мне ничто не угрожает. Помните? Что бы я ни увидел — это будет виртуальным. Если что-то пойдет не так, меня просто отключат от Сети, — Макс встал. — Но… Спасибо, что беспокоитесь обо мне. Простите, что… что злился на вас.
Громов сделал шаг назад и крикнул:
— Активировать карту!
Пол под его ногами снова исчез. Ощущение свободного падения на третий раз уже не пугало…
Поднявшись на ноги, Макс огляделся. Он стоял посреди вымершего города-призрака. Дома, почерневшие без ухода и ушедшие до половины под снег, выглядели пугающе. На одном из них виднелась позолоченная полустертая надпись «Отель “Шварценхофф”».
Макс пошел туда.
Вероятно, когда-то гостиница «Шварценхофф» была милым уютным отелем, где состоятельные граждане могли отдохнуть от катания на лыжах и солнечных ванн. Теперь ее черный, поросший мхом остов больше походил на старый корабль.
Макс открыл дверь, осторожно вошел, впустив дневной свет в темный холл. Свет спугнул каких-то мелких зверьков, облюбовавших заброшенный дом, они кинулись врассыпную, исчезнув под полом.
Макс не знал, что ему искать, но боялся позвать Хьюго — тот просил не обнаруживать его присутствия. Громов подошел к стойке регистрации, осмотрелся, тронул монитор старого компьютера, заглянул в шкафы.
В одном из них были сложены стопками регистрационные книги. Одна из них валялась на полу.
Громов поднял ее — 2040 год.
Книга была очень старой, ее страницы многократно намокали в теплое время года и замерзали в зимнее. Страницы слиплись между собой. Получилось разделить только две из них. Макс провел пальцем по строкам, ища что-нибудь знакомое, — ведь не просто так он здесь оказался.
Вдруг его палец коснулся последней строки с именем… Роберт Аткинс! Все остальные страницы были пустыми.
Макс поискал глазами, где могут быть ключи. Их не было, перевернутый шкаф лежал на полу. Громов попытался его поднять и спугнул семейство мышей.
Макс подошел к старому пожарному плану здания, стер рукой пыль со стекла. Номер шестнадцать был на втором этаже.
Громов поднялся по скрипучей, но все еще крепкой лестнице, заглянул в темный коридор. Все двери были закрыты. Макс споткнулся обо что-то — это оказался фонарь.
Громов поглядел по сторонам, вспомнив, как Хьюго передавал ему файл омега-вируса под видом склянки с остатками чипа… Похоже, Хрейдмар и сейчас наблюдал за ним, вовремя подавая нужные предметы. Макс поднял с пола фонарь, нажал кнопку.
— Работает, — сказал Макс вслух, скользя лучом света по пыльным, покрытым патиной медным табличкам.
Шестнадцатый номер оказался в самом конце коридора.
Макс тронул дверь рукой — та была заперта. Громов посмотрел вокруг, не появился ли ключ.
В тишине послышался легкий скрип. Макс вздрогнул. Скрип шел от дверного замка. Кто-то его открывал… Будто изнутри. Громов сделал шаг назад. Замок перестал скрипеть. Ничего не происходило. Макс неуверенно протянул руку и повернул ручку. Дверь открылась.
Обычный квадратный номер — кровать, на ней истлевшее покрывало, рядом с кроватью две тумбочки, на полу валяются разбитые плафоны люстры и бра, шорох маленьких лапок повсюду.
Макс вошел и стал искать знак или ждать знака от странных невидимых существ, что сопровождали его, но почему-то медлили.
Макс заметил лежащую на полу кованую решетку, в старых зданиях такими обычно закрывали вентиляцию. Громов посмотрел наверх. В стене была квадратная дыра — на месте отвалившейся решетки.
Макс взял маленький узкий столик, стоявший у окна, переставил его к стене. Попробовал руками крепость, осторожно влез и заглянул в вентиляцию. Внутри лежала тетрадь — старинная, из настоящей линованной бумаги.
Громов осторожно взял ее, открыл.
Крупный заголовок от руки: «Доказательство энергетической теории».
Макс подумал, что это как-то очень наивно для Аткинса — прятать что-то в вентиляцию. Неужели Роберт не мог придумать тайник получше?
Стол, на котором стоял Макс, дрогнул.
— Нет, нет! Не сейчас! — крикнул Громов, прижав к себе тетрадь, но было поздно.
Ножка подломилась, и Громов полетел вниз… снова в бесконечный черный тоннель.
— Ура! — они все кинулись его обнимать. — Ты молодец!
Инферно подошел к Громову и поднял бокал с шампанским.
— Хоть я и тренировал тебя, все же немного грустно расставаться со званием абсолютного рекордсмена, — сказал он.
Из контекста реплик Макс понял, что они прошли арену «Сунь Укун» и сделали это неплохо…
— Десять часов, двадцать минут, три секунды! — воскликнула Дэз. — Макс, ты был просто невероятным! Промчался по своему Пути как огненный шар, мы только и слышали — Громов спас того, Громов спас эту, Громов освободил демона. Владельцы арены в шоке. Все засыпало лотосом, и мир исчез! Представляешь?! Они не могли говорить и ходить, по-моему, тоже не могли. Вообще не понимают, как такое могло случиться!
— Хоффман на десятом месте, — хохотнул Чарли, показывая Максу небольшой медиамонитор, на котором злой Алекс гнал от себя журналистов.
— Видел бы ты физиономию Алекса, когда на него из туч вылетело тако-о-о-е чудище! Его дракон сжег в пепел одним выдохом! — захлебываясь от восторга, сказал Тайни.
Макс улыбнулся. Он только сейчас понял, как тяжело было Бэнксу слушать их разговоры о Кубке Эдена…
«Интересно, кто играл за меня, — с грустью подумал Громов. — Хьюго или Альтер?»
Тут Макс заметил внимательный взгляд Евгения Климова. Громову стало неспокойно. Климов улыбнулся. Макс помахал ему рукой и начал выбираться из нейрокапсулы. Первый день игр завершился.
Виртуальный командный отсек —
Арена «Нефтяная война: второй шанс»
Макс, Дэз, Чарли и Тайни снова стояли, держась за руки, в белой комнате, ожидая, когда появится дверь и они смогут выйти в загрузочный портал арены.
Макс изо всех сил старался не подавать виду, как сильно он волнуется. Он в отличие от остальных даже представить не мог, что его ожидает сегодня.
«Физически ничто не существует в среде Эдена» — назойливо вертелась в голове фраза Джокера. Это же можно сказать и о Сетевых аренах. Физически ничто на них не существует… Всё — файлы и программы, которые могут принимать форму предметов, еды, людей, воды — какую угодно. Громов понял, что ему снова передают какую-то информацию, возможно, ключи или пароли. Но кто это делает и зачем — неизвестно. Эта неизвестность тревожила Макса сильнее всего.
Он вдруг подумал, что может снова спать в Эдене. Ведь его привозили туда в нейрокапсуле. А все остальное — цифровой сон, от которого он никак не может очнуться. От этой мысли Громов покрылся холодным потом. В самом деле… Чарли и Дэз — они так милы, так заботливы. Они ведут себя с ним так искренне, так сердечно, что Максу и мечтать о таком никогда не приходило в голову.
Макс тревожно переводил глаза с Дэз на Чарли, с Чарли на Тайни. Все трое стояли закрыв глаза, погрузившись в концентрацию.
Они все ненастоящие! Как он раньше не догадался! Они ненастоящие! Они слишком хороши, чтобы быть настоящими!
Громов резко отдернул руки, вырывая ладони у Чарли и Дэз.
Дэз испуганно вздрогнула.
— Что случилось? — спросила она.
Система сообщила:
— Подготовьтесь, пожалуйста. Загрузка через тридцать секунд.
Чарли тревожно смотрел на Макса.
— С тобой все хорошо? — спросил он.
На стене за спиной Макса появилась дверь.
Дэз и Тайни сделали шаг к ней.
— Стоять! Не двигайтесь! — Макс отступил, прижался спиной к двери, взялся за ручку.
— Макс, что с тобой? — тревожно спросила Дэз. — Если тебе нездоровится…
— Лжешь! — неожиданно заорал Громов. — Ты должна меня ненавидеть! Ты меня ненавидела! Ты меня избегала! А после того как я очнулся в больнице Святого Стефана, ты всегда рядом и очень хорошая! Я не верю! Ты должна меня ненавидеть! Потому что я убил Джокера! И ты ненавидела! Вы ненастоящие… Все ненастоящее…
У Макса перед глазами появились большие светящиеся желтые круги, ноги подкосились, он упал на пол.
— Флэш-бэк, — уверенно сказал Чарли. — Надо выходить из Сети. Доктор Льюис! Выведите нас! Черт, не слышит…
— Как только мы выходим на загрузочный портал, обмен данными между нами и техническим персоналом прекращается. Это против читерства, — сказала Дэз. — Но они должны увидеть, что его жизненные функции не в порядке!
Дверь, ведущая на арену, открылась.
— Туда! — Тайни попытался поднять Громова. — С арены можно подать сигнал бедствия. В крайнем случае, просто умереть. Я вылетел сразу, как только Кибердог свернул мне шею. Туда! Быстрее!
— Точно, — кивнула Дэз. — Чарли, помоги!
Друзья прошли через дверь и оказались на загрузочном портале «Нефтяная война: второй шанс». Игроки стояли единым строем навытяжку. Перед ними медленно шел… генерал Ли! Встретившись со злым взглядом угольно-черных глаз генерала, Макс даже усомнился, что это просто виртуальный образ, а не настоящая трехмерная репликация.
— Мне не нравится, что чертовы бизнесмены привлекли к строительству отелей в Кран-Монтане столько нелегалов, — сказал он. — Это небезопасно. Я знаю, лотеки что-то готовят к всемирному форуму… Я хочу знать, что именно.
Макс закрыл глаза. Миссия «Кран-Монтана» — это не может быть случайностью!
Кабинет был выдержан в лучших традициях сериала «Бумажная работа» — многосерийной истории о жизни военной разведки.
Голубоватый свет, четыре алюпластиковых стола с точками входа в Сеть и контактами для нейролингвы. Медиаматрица из органопластика делит кабинет на две половины. Вдоль стен шкафы с оптическими дисками. На стенах 3D-постеры с движущимися знаменитостями и такие же объемные семейные фотографии.
Макс повис на ветке, раскачался и прыгнул. Он быстро перепрыгивал с дерева на дерево, стараясь не обращать внимания на голос системы, который то и дело объявлял о погибших или набравших очки. Сиенна Эльф свалилась с дерева, Иван Мечников сорвался со скалы, Букс укушен коброй, Кибердог убил золотую лань — получил меч, Алекс Хоффман сразил демона — забрал у него лодку…
— У них уже есть лодка… — Макс попытался прыгать быстрее, но не получилось. Руки и плечи ломило от напряжения.
Поднялся ветер, ветки качались, пару раз Громов едва не сорвался. Иногда деревья стояли слишком далеко друг от друга, чтобы прыгать по прямой, приходилось петлять по лианам или даже спускаться на землю. Макс все еще был слишком маленькой обезьяной. Пару раз мимо него проносились шимпанзе и орангутанги. Они были тяжелее и могли хорошо раскачаться для длинного прыжка.
Никель победил демона Уру — плюс две тысячи очков, Полина Керр спасла принца пигмеев, получила от их божества жемчужный компас, Кибердог убил Полину Керр, забрал жемчужный компас. Команда Торговой Федерации лидирует по очкам, артефактам и времени прохождения.
— Ну вот, теперь они еще и свои карты отыщут сразу, — Максу стало не по себе.
Ясно представилось, как он последним добежит до «дерева познания» и будет дня три искать в его ветвях нужный конверт с предназначенной ему лично картой.
Мирек Слошевич погиб, пытаясь переплыть реку, Ху Цвей впал в иллюзию.
— Дэз Кемпински, команда Эдена, украла жемчужный компас у Пули Минг, — сообщила система. — Тайлер Бэнкс, команда Эдена, убит Кибердогом.
Макс от волнения неточно прицелился, не успел схватиться за ветку и грохнулся на землю с десятиметровой высоты.
Тайни…
— Команда Торговой Федерации достигла «дерева познания»… — донесся голос системы через туман. — Дэз Кемпински достигла «дерева познания»…
* * *
Макс открыл глаза — джунгли исчезли. В воздухе пахло морем, цветами, доносился едва различимый запах свежей пиццы.Громов понял, что он лежит на земляничной поляне около Рободома.
— Макс Громов, команда Эдена, провалился в параллельный мир, — раздался системный голос.
«Нет, я все еще на арене», — подумал Макс, поднимаясь.
Во время тренировочных прохождений Громов пытался пользоваться системой параллельных миров в «Сунь Укун» как тонеллями, посмотрел несколько десятков «иных реальностей», населенных разнообразными существами, но Эллады среди параллельных миров арены точно не было.
— Альтер! — позвал Макс, отчетливо понимая, что происходит нечто очень и очень странное.
Ответа не последовало.
Макс огляделся по сторонам, пытаясь найти хоть что-то похожее на выход — дверь, тоннель, яму, окно… Откуда можно перейти в другой мир из этого.
Единственной дверью, которая была в поле зрения, оказалась дверь Рободома.
Макс потоптался на месте и побежал туда.
Обливаясь потом, он забрался на вершину холма и приложил ладонь к замку.
Дверь открылась.
В Рободоме было пусто. Громов стоял на пороге, не решаясь войти.
— Альтер? — снова позвал Макс, делая шаг в темноту.
Еще шаг и еще… Рука Громова отпустила дверь. Макс остановился посередине дома. Дверь за его спиной закрылась. Громов оказался в полной темноте.
Вдруг пол под его ногами провалился. Макс завопил, чувствуя, что падает в бездну.
— А-а-а-а-а-а-а!!!!!
Он зажмурился… и по лицу вдруг снова начали бить ветки. Макс судорожно взмахнул лапами, пытаясь зацепиться. Он опять стал серой макакой и летел, ломая ветки, сквозь листву «дерева познания». Между листьями мелькали золотые конверты.
Система сообщила, что Макс Громов достиг «дерева познания».
— Держу! — раздался громкий голос Чарли.
Падение прекратилось. Макс взвыл от боли. Оказалось, падающей с большой высоты обезьяне очень больно, когда ее ловят за хвост.
— Извини, — сказал Максу белый гамадрил голосом Спаркла. — Мы тебя тут ждем. А чего ты почти не эволюционировал? Артефакты, что ли, не собирал?
— Отстал, все до меня собрали, — проворчал в ответ Макс.
— Ш-ш-ш! — прошипела Дэз, превратившаяся в шимпанзе.
Она показала вниз.
Под «деревом познания» четыре гориллы смотрели вверх и пытались трясти дерево, ударяя по нему с разбега. Но «дерево познания», чей ствол имел диаметр около двадцати двух метров в основании, даже не качнулось. Спайдер и Кибердог только зря отбили себе плечи. Гориллы искали способ подняться наверх. Вскарабкаться на дерево не получалось. Нижние ветки начинались на семиметровой высоте, а ствол покрывал слой смолы, застывшей в янтарь. Янтарный слой отполировали дожди и ветер — так что по гладкости он мог сравниться с речным льдом, — делая ствол ужасно скользким. Обхватить его тоже не хватило бы никаких рук.
Гориллы стали забираться друг другу на плечи. Спайдер встал вниз, Кибердог ему на плечи, Роджер Ли вскарабкался на плечи Кибердога и попытался достать нижние ветки, ему удалось дотянуться до нижней, схватиться… Ветка сломалась, Роджер Ли грохнулся на землю.
Алекс Хоффман — черная горилла — в бешенстве схватил отломившуюся ветку и запустил в крону «дерева познания». Вниз посыпались листья и среди них один золотой конвертик. Алекс бросился его открывать, схватил и взвыл от боли. Конверт обжег ему лапу. Значит, это чья-то чужая карта. Гориллы по очереди пробовали взять конверт — но все с одинаковым результатом. Ожоги на пальцах.
Ярость их от этого только усилилась, они принялись с ревом швыряться камнями и ветками в «дерево познания», пытаясь сбить золотые конверты и обезьян поменьше, которые просто прыгали в крону «дерева познания» с соседних деревьев.
— Это команда Торговой Федерации? — прошептал Громов, глядя вниз.
— Поторопились массу набрать, — хихикнул Чарли.
— Времени нет! — Дэз сунула Максу в лапы жемчужный компас. — Давай!
Жемчужный компас походил на елочный шар или большую, с мандарин размером, жемчужину. На ладони у Громова он стал полупрозрачным. Внутри вращалась стрелка.
— Чем ближе к конверту, тем быстрее вертится, — объяснила Дэз.
Стрелка показывала вправо и вверх. Макс осторожно, стараясь не шуметь, полез в указанном направлении.
На нижних ветках, ворча, лазали другие обезьяны-игроки, выискивая свои конвертики среди листвы.
— А где ваши? — спросил Макс.
— В инвентории уже, — Чарли тронул свою грудь точно там, где находится сердце, вокруг него начали летать разнообразные предметы — золотой конверт с личной картой, перстень, подзорная труба, посох, бутылка с маслом… и лодка.
— Как вы забрали у них лодку? — удивился Макс, неотрывно следя за стрелкой. Похоже, его конверт был на самом верху.
— У нее в днище с наружной стороны есть кольцо. Мы сплели веревку, пока ждали их тут. Когда Дэз и Тайни украли компас, гориллы за ними погнались, а я привязал веревку к кольцу. Ну потом… Гориллы переправились к дереву, выпрыгнули из лодки, а мы перетянули ее обратно на свой берег. Переправляться только пришлось чуть ниже по течению. Разозлились они. Мы по верхушкам деревьев вернулись. Им-то наверх не залезть, — усмехнулся Чарли.
Друзья добрались до верхних тонких веток, а стрелка все показывала наверх.
— Мне дальше не пройти, — сказала Дэз. — Могу сорваться.
Чарли попробовал забраться чуть выше — ветка опасно хрустнула.
Макс перебрался выше. Ветви пока его держали. Вес серой макаки был значительно меньше, чем у остальных. Громов зажал компас в левой лапе и осторожно перебрался еще выше. Ветки стали совсем тонкими. Наконец Макс увидел конверт. Стрелка завертелась как бешеная.
Конверт Громова болтался на самой верхней ветке, макушке дерева.
— Иди сюда… — Макс стал осторожно наклонять к себе ветку, протянул лапу, схватил конверт, потянул к себе…
Ветка хрустнула — Громов полетел вниз с самой верхушки дерева.
— А-а-а-а-а!
Чья-то лапа схватила его за ногу.
— Осторожней, — сказала ему самка орангутанга.
Системный голос возвестил:
— Гретхен Рубис, команда Скандинавии, спасла игрока-соперника. Пятьсот очков.
Макс влез на ветку, приложил свой конверт к груди, тот исчез, будто впитался в шерсть, перешел в инвенторию.
— Спасибо, — сказал Громов, протягивая Гретхен жемчужный компас. — Удачи.
Система сообщила:
— Макс Громов, команда Эдена, отдал жемчужный компас игроку-сопернику, взаимопомощь — команде плюс семьсот очков.
Снизу раздался яростный вопль Алекса, который молотил кулаками ствол «дерева познания», не имея ни одной идеи, как ему двигаться дальше.
* * *
Дэз, Макс и Чарли по веткам деревьев перебрались на плато у Радужного водопада.— Священная зона, здесь запрещены убийства и кражи, — сказала Дэз, — кто нарушит запрет, сразу вылетает.
Потоки воды падали с пятидесятиметровой высоты. В скале под водопадом была высечена гигантская статуя сидящего Будды. Солнечные лучи, проходя через фонтаны брызг, дарили всем, кто сидел на плато у водопада, чудесную переливающуюся радугу.
Здесь было место, где каждый мог развернуть свою карту и узнать свой Путь. Заглядывать в чужие карты не имело смысла — они открывались только владельцу.
Семьсот очков за компас пошли Громову на пользу. На плато он уже спрыгнул в более-менее приличном виде — как шимпанзе. Игроки в виде самых разнообразных обезьян — от карликовых мартышек до орангутангов и белых гиббонов — радостно запрыгали, приветствуя его.
— Громов! Громов! Громов! — прокатилось по плато.
Макс смущенно сгорбил плечи и чуть не наступил на собственные руки, забыв, что они у него теперь болтаются ниже колен.
Его приветствовали все, кроме команды Токийского хайтек-мегаполиса. Они все уже стали орангутангами. Трое игроков стояли вокруг Рейко Ромори, из бока которой торчала стрела.
— Рейко их основной игрок, — тихо сказала Дэз. — Если она умрет, они не войдут в десятку.
Макс, Дэз и Чарли подошли к токийской команде.
— Что случилось? — спросил Макс.
— Алекс разозлился, увидев, что она нашла свой конверт, и подстрелил ее из золотого лука, — объяснил Мори Крюк.
— Все, мы вылетаем, — вздохнула Абэ.
— Если я умру, к нему перейдет все содержимое моей инвентории, — тихо выдохнула Рейко. — А там… Там зеркало Мары. Мы добыли в подземелье. Вы ведь знаете про дракона? Его можно так победить… Повесив на щит зеркало. Дракон умрет, если увидит свое отражение.
Дэз и Чарли переглянулись.
— Моя инвентория пуста, кроме карты, ничего, — с сожалением сказал Макс.
Дэз открыла свою инвенторию и вытащила маленький хрустальный флакончик со светящейся жидкостью.
— Это слеза Кришны. Лечит все. Даже отрубленные конечности возвращает. Только капать на себя ее должен тот, кому требуется помощь. Сам. Я не основной игрок, — сказала она, — Макс не пропадет…
— А меня не жалко, — кивнул Чарли.
Третий игрок токийской команды, чемпион 2050 года Кано Вертушка, напряженно втянул воздух, глядя на команду Эдена.
— Я абсолютный чемпион арены «Похитители искусства» и других воровских экшенов, — сказал он. — Понадобится помощь в конце… Против Алекса, если он, конечно, найдет способ добыть свой конверт, зовите. Я тоже не основной игрок.
Дэз кивнула и отдала Рейко флакон. Кано и Мори крепко прижали Рейко, чтобы она случайно не дернулась. Абэ крепко схватилась за стрелу.
— Готова? — спросила она Рейко.
Та кивнула, зажала в лапе флакон и зажмурилась.
Абэ мгновение примерялась, а потом одним резким движением вытащила стрелу.
Вопль Рейко напугал птиц в лесу, так что те взвились черной тучей над деревьями. Она зубами выдернула пробку из флакона и вылила светящуюся жидкость на рану.
Рана моментально затянулась. Рейко удивленно потрогала лапой свой совершенно целый и невредимый бок.
Системный голос сообщил:
— Дэз Кемпински, спасение игрока-соперника, передача ценного артефакта, плюс тысяча очков команде Эдена.
— Недолго я был с тобой наравне, — улыбнулся Макс, глядя, как Кемпински превращается в громадную белую горную гориллу.
Остальные игроки на плато долго не задерживались. Дожидались своих, менялись артефактами и продолжали игру. Отовсюду слышалось: «Активировать карту!»
Тут система выдала новость:
— Гретхен Рубис убита Алексом Хоффманом из-за жемчужного компаса.
У Макса в глазах потемнело от злости. Дэз положила ему на плечо свою тяжелую мохнатую лапу:
— Спокойно, помни про дракона.
Сбоку раздался шорох, на плато вылезла запыхавшаяся, сильно помятая команда Торговой Федерации. Они пришли на плато не по деревьям, а по земле.
— Надо же… — вздохнул Чарли.
Никто из игроков не сказал команде Хоффмана ни слова.
— Ты жива? — удивленно воскликнул Алекс, увидев Рейко, и повернулся к Дэз: — Очень глупо, Кемпински. Основная игра впереди.
— Эй, Громов, твоя подружка толстовата! — хохотнул Кибердог.
Команда Торговой Федерации отошла на дальний край плато и вытащила свои карты.
Алекс быстро пробежал свою глазами, сказал несколько слов Спайдеру, встал и крикнул:
— Активировать карту!
В то же мгновение его репликация исчезла с плато.
Макс, Дэз и Чарли сели рядом с командой Токийского хайтек-мегаполиса, игроки переглянулись и достали свои карты.
Рейко едва взглянула на свою, крикнула:
— Активировать карту! — и тут же исчезла.
Дэз открыла свою карту, бегло просмотрела и повернулась к Чарли.
— Все понятно, — сказал тот. — Я через Изумрудную пагоду. А ты?
— Через джунгли, — ответила Дэз, — почти прямо.
Макс озадаченно смотрел на свою карту.
— Что там? — спросила Дэз.
Макс сунул было ей карту, но вспомнил, что она там все равно ничего не увидит. Путь только для того, кому он предназначен.
— Здесь не арена «Сунь Укун», — тихо сказал он.
Дэз и Чарли удивленно уставились на него.
Макс еще раз взглянул на свою карту.
— Это… Это Мавритания. Альпы. Пик «Игла», отмечен городок Саас-Фэ и написано от руки — гостиница… Швар-цен-хофф, — по слогам прочитал Макс.
— Саас-Фэ? — переспросил Чарли. — Горнолыжный курорт? Это недалеко от того места, где погиб Аткинс. От Кран-Монтаны. Правда, там была вспышка мышиного гриппа, и Саас-Фэ закрыли. Мне отец рассказывал. Лет… Пятнадцать лет назад, — медленно договорил Спаркл.
— Я так и знала, что Синклер не просто так настаивал на твоем участии в Олимпиаде и дело тут не в иске ICA, — Дэз нахмурилась. — Вдруг это ловушка? Не активируй свою карту, Макс.
— Мы проиграем, если я останусь сидеть на этом плато, — напомнил ей Громов.
— Ну и черт с ним! — воскликнула Дэз.
— Нет, я должен проверить… Мне кажется… Нет, я уверен. Все будет в порядке. Пока я в Сети, мне ничто не угрожает. Помните? Что бы я ни увидел — это будет виртуальным. Если что-то пойдет не так, меня просто отключат от Сети, — Макс встал. — Но… Спасибо, что беспокоитесь обо мне. Простите, что… что злился на вас.
Громов сделал шаг назад и крикнул:
— Активировать карту!
Пол под его ногами снова исчез. Ощущение свободного падения на третий раз уже не пугало…
* * *
Макс грохнулся в сугроб. Падение было не особо приятным, но не таким жестким, как предыдущие. Громов вернулся в свой обычный нормальный вид.Поднявшись на ноги, Макс огляделся. Он стоял посреди вымершего города-призрака. Дома, почерневшие без ухода и ушедшие до половины под снег, выглядели пугающе. На одном из них виднелась позолоченная полустертая надпись «Отель “Шварценхофф”».
Макс пошел туда.
Вероятно, когда-то гостиница «Шварценхофф» была милым уютным отелем, где состоятельные граждане могли отдохнуть от катания на лыжах и солнечных ванн. Теперь ее черный, поросший мхом остов больше походил на старый корабль.
Макс открыл дверь, осторожно вошел, впустив дневной свет в темный холл. Свет спугнул каких-то мелких зверьков, облюбовавших заброшенный дом, они кинулись врассыпную, исчезнув под полом.
Макс не знал, что ему искать, но боялся позвать Хьюго — тот просил не обнаруживать его присутствия. Громов подошел к стойке регистрации, осмотрелся, тронул монитор старого компьютера, заглянул в шкафы.
В одном из них были сложены стопками регистрационные книги. Одна из них валялась на полу.
Громов поднял ее — 2040 год.
Книга была очень старой, ее страницы многократно намокали в теплое время года и замерзали в зимнее. Страницы слиплись между собой. Получилось разделить только две из них. Макс провел пальцем по строкам, ища что-нибудь знакомое, — ведь не просто так он здесь оказался.
Вдруг его палец коснулся последней строки с именем… Роберт Аткинс! Все остальные страницы были пустыми.
Макс поискал глазами, где могут быть ключи. Их не было, перевернутый шкаф лежал на полу. Громов попытался его поднять и спугнул семейство мышей.
Макс подошел к старому пожарному плану здания, стер рукой пыль со стекла. Номер шестнадцать был на втором этаже.
Громов поднялся по скрипучей, но все еще крепкой лестнице, заглянул в темный коридор. Все двери были закрыты. Макс споткнулся обо что-то — это оказался фонарь.
Громов поглядел по сторонам, вспомнив, как Хьюго передавал ему файл омега-вируса под видом склянки с остатками чипа… Похоже, Хрейдмар и сейчас наблюдал за ним, вовремя подавая нужные предметы. Макс поднял с пола фонарь, нажал кнопку.
— Работает, — сказал Макс вслух, скользя лучом света по пыльным, покрытым патиной медным табличкам.
Шестнадцатый номер оказался в самом конце коридора.
Макс тронул дверь рукой — та была заперта. Громов посмотрел вокруг, не появился ли ключ.
В тишине послышался легкий скрип. Макс вздрогнул. Скрип шел от дверного замка. Кто-то его открывал… Будто изнутри. Громов сделал шаг назад. Замок перестал скрипеть. Ничего не происходило. Макс неуверенно протянул руку и повернул ручку. Дверь открылась.
Обычный квадратный номер — кровать, на ней истлевшее покрывало, рядом с кроватью две тумбочки, на полу валяются разбитые плафоны люстры и бра, шорох маленьких лапок повсюду.
Макс вошел и стал искать знак или ждать знака от странных невидимых существ, что сопровождали его, но почему-то медлили.
Макс заметил лежащую на полу кованую решетку, в старых зданиях такими обычно закрывали вентиляцию. Громов посмотрел наверх. В стене была квадратная дыра — на месте отвалившейся решетки.
Макс взял маленький узкий столик, стоявший у окна, переставил его к стене. Попробовал руками крепость, осторожно влез и заглянул в вентиляцию. Внутри лежала тетрадь — старинная, из настоящей линованной бумаги.
Громов осторожно взял ее, открыл.
Крупный заголовок от руки: «Доказательство энергетической теории».
Макс подумал, что это как-то очень наивно для Аткинса — прятать что-то в вентиляцию. Неужели Роберт не мог придумать тайник получше?
Стол, на котором стоял Макс, дрогнул.
— Нет, нет! Не сейчас! — крикнул Громов, прижав к себе тетрадь, но было поздно.
Ножка подломилась, и Громов полетел вниз… снова в бесконечный черный тоннель.
* * *
Макс открыл глаза — он лежал в нейрокапсуле. Над ним склонились счастливые Дэз, Чарли и Тайни.— Ура! — они все кинулись его обнимать. — Ты молодец!
Инферно подошел к Громову и поднял бокал с шампанским.
— Хоть я и тренировал тебя, все же немного грустно расставаться со званием абсолютного рекордсмена, — сказал он.
Из контекста реплик Макс понял, что они прошли арену «Сунь Укун» и сделали это неплохо…
— Десять часов, двадцать минут, три секунды! — воскликнула Дэз. — Макс, ты был просто невероятным! Промчался по своему Пути как огненный шар, мы только и слышали — Громов спас того, Громов спас эту, Громов освободил демона. Владельцы арены в шоке. Все засыпало лотосом, и мир исчез! Представляешь?! Они не могли говорить и ходить, по-моему, тоже не могли. Вообще не понимают, как такое могло случиться!
— Хоффман на десятом месте, — хохотнул Чарли, показывая Максу небольшой медиамонитор, на котором злой Алекс гнал от себя журналистов.
— Видел бы ты физиономию Алекса, когда на него из туч вылетело тако-о-о-е чудище! Его дракон сжег в пепел одним выдохом! — захлебываясь от восторга, сказал Тайни.
Макс улыбнулся. Он только сейчас понял, как тяжело было Бэнксу слушать их разговоры о Кубке Эдена…
«Интересно, кто играл за меня, — с грустью подумал Громов. — Хьюго или Альтер?»
Тут Макс заметил внимательный взгляд Евгения Климова. Громову стало неспокойно. Климов улыбнулся. Макс помахал ему рукой и начал выбираться из нейрокапсулы. Первый день игр завершился.
* * *
Олимпийские игры: день второйВиртуальный командный отсек —
Арена «Нефтяная война: второй шанс»
Макс, Дэз, Чарли и Тайни снова стояли, держась за руки, в белой комнате, ожидая, когда появится дверь и они смогут выйти в загрузочный портал арены.
Макс изо всех сил старался не подавать виду, как сильно он волнуется. Он в отличие от остальных даже представить не мог, что его ожидает сегодня.
«Физически ничто не существует в среде Эдена» — назойливо вертелась в голове фраза Джокера. Это же можно сказать и о Сетевых аренах. Физически ничто на них не существует… Всё — файлы и программы, которые могут принимать форму предметов, еды, людей, воды — какую угодно. Громов понял, что ему снова передают какую-то информацию, возможно, ключи или пароли. Но кто это делает и зачем — неизвестно. Эта неизвестность тревожила Макса сильнее всего.
Он вдруг подумал, что может снова спать в Эдене. Ведь его привозили туда в нейрокапсуле. А все остальное — цифровой сон, от которого он никак не может очнуться. От этой мысли Громов покрылся холодным потом. В самом деле… Чарли и Дэз — они так милы, так заботливы. Они ведут себя с ним так искренне, так сердечно, что Максу и мечтать о таком никогда не приходило в голову.
Макс тревожно переводил глаза с Дэз на Чарли, с Чарли на Тайни. Все трое стояли закрыв глаза, погрузившись в концентрацию.
Они все ненастоящие! Как он раньше не догадался! Они ненастоящие! Они слишком хороши, чтобы быть настоящими!
Громов резко отдернул руки, вырывая ладони у Чарли и Дэз.
Дэз испуганно вздрогнула.
— Что случилось? — спросила она.
Система сообщила:
— Подготовьтесь, пожалуйста. Загрузка через тридцать секунд.
Чарли тревожно смотрел на Макса.
— С тобой все хорошо? — спросил он.
На стене за спиной Макса появилась дверь.
Дэз и Тайни сделали шаг к ней.
— Стоять! Не двигайтесь! — Макс отступил, прижался спиной к двери, взялся за ручку.
— Макс, что с тобой? — тревожно спросила Дэз. — Если тебе нездоровится…
— Лжешь! — неожиданно заорал Громов. — Ты должна меня ненавидеть! Ты меня ненавидела! Ты меня избегала! А после того как я очнулся в больнице Святого Стефана, ты всегда рядом и очень хорошая! Я не верю! Ты должна меня ненавидеть! Потому что я убил Джокера! И ты ненавидела! Вы ненастоящие… Все ненастоящее…
У Макса перед глазами появились большие светящиеся желтые круги, ноги подкосились, он упал на пол.
— Флэш-бэк, — уверенно сказал Чарли. — Надо выходить из Сети. Доктор Льюис! Выведите нас! Черт, не слышит…
— Как только мы выходим на загрузочный портал, обмен данными между нами и техническим персоналом прекращается. Это против читерства, — сказала Дэз. — Но они должны увидеть, что его жизненные функции не в порядке!
Дверь, ведущая на арену, открылась.
— Туда! — Тайни попытался поднять Громова. — С арены можно подать сигнал бедствия. В крайнем случае, просто умереть. Я вылетел сразу, как только Кибердог свернул мне шею. Туда! Быстрее!
— Точно, — кивнула Дэз. — Чарли, помоги!
Друзья прошли через дверь и оказались на загрузочном портале «Нефтяная война: второй шанс». Игроки стояли единым строем навытяжку. Перед ними медленно шел… генерал Ли! Встретившись со злым взглядом угольно-черных глаз генерала, Макс даже усомнился, что это просто виртуальный образ, а не настоящая трехмерная репликация.
— Мне не нравится, что чертовы бизнесмены привлекли к строительству отелей в Кран-Монтане столько нелегалов, — сказал он. — Это небезопасно. Я знаю, лотеки что-то готовят к всемирному форуму… Я хочу знать, что именно.
Макс закрыл глаза. Миссия «Кран-Монтана» — это не может быть случайностью!
* * *
Дэз, Чарли, Тайни и Макс заперлись в своем «рабочем кабинете». У каждой команды в этой миссии было такое место в точной виртуальной копии Главного штаба хайтек-армии. В «рабочем кабинете» игроки могли собираться, чтобы выстраивать гипотезы, не боясь, что их идеи подслушают и украдут соперники. Они также должны были приносить туда найденные доказательства в пользу вины того или иного подозреваемого. Доказательства, которые попали в «рабочую комнату», сразу же засчитывались и копировались в память игры. Потерять какую-нибудь бумажку в этой миссии было невозможно, в отличие от реальной жизни.Кабинет был выдержан в лучших традициях сериала «Бумажная работа» — многосерийной истории о жизни военной разведки.
Голубоватый свет, четыре алюпластиковых стола с точками входа в Сеть и контактами для нейролингвы. Медиаматрица из органопластика делит кабинет на две половины. Вдоль стен шкафы с оптическими дисками. На стенах 3D-постеры с движущимися знаменитостями и такие же объемные семейные фотографии.