Страница:
– Может быть, дальше?
Катер прошёл ещё около трех километров вверх по притоку Аттиса.
– Нет! – решительно заявил Владимир. – Это ниже. Здесь совсем другая местность.
Они повернули и снова спустились вниз по реке.
– Кажется, здесь. Вот тот холм. Но где хижина?
Путешественники высадились на берег и пошли к холму. Пройдя шагов сто, они остановились, поражённые увиденным. Густая трава издали скрывала то, что осталось от дома: куча головешек.
Внезапно Игорь, шедший впереди, остановился, как вкопанный, потом побежал вперёд и, обернувшись, закричал остальным, чтобы они подошли к нему.
К горизонтальной толстой ветви дерева, росшего неподалёку от остатков хижины, за ноги были привязаны два изуродованных человеческих тела. У обоих снята кожа. Одно тело было мужским и принадлежало по всем признакам Синченко, другое, меньшее по размерам, женским. Возле висевших на дереве трупов трава была вытоптана и на почве ясно выступали отпечатки конских копыт.
Сергей выслушал сообщение сына.
– Возвращайтесь! – приказал он. – Ничего не предпринимайте! Высылаю вам навстречу вертолёты.
– Следы идут вдоль берега реки к истоку, – услышал он голос Владимира. – Они совсем свежие.
Рядом с Сергеем в радиорубке находился Николай. Он вопросительно посмотрел на Сергея.
– Может быть, надо проверить, проследить, куда они идут?
– Я тоже так думаю, – услышал Николая Владимир. – Отец, разреши! Мы пройдём немного вверх по реке.
– Разреши, Сергей, – поддержал Владимира Николай. – Нам необходимо знать, с кем имеем дело!
– Хорошо! Дождитесь вертолётов и вместе сделайте разведку. Но предупреждаю, не предпринимать никаких ответных действий.
– Когда будут вертолёты?
– Часа через четыре.
– Пойдёт дождь, – предупредил Владимир, – следы могут исчезнуть.
– Действительно, – Николай взглянул на часы, – до дождя осталось не больше часа. Здесь они идут точно по расписанию.
– Хорошо! Пройдите вверх по реке и проследите направление следов. От берега и катера далеко не отходить. Через каждый час связывайтесь по рации. Будьте осторожны!
– Не беспокойся, отец, не в первый раз, – Владимир прервал связь.
Сергей выключил радио и обменялся с Николаем взглядами.
– Что ты по этому поводу думаешь?
– Меня смущает труп женщины. Откуда она взялась? Скорее всего, поблизости селение аборигенов. Синченко мог похитить женщину и тем самым вызвать ответные действия, – высказал предположение Николай.
– Вполне возможно. Если это так, то Синченко – причина конфликта. Мы ничего не знаем о нравах и обычаях местного населения, наличие которого уже не вызывает сомнения. Это гуманоиды и, по-видимому, находятся на ранних этапах развития. Дальше. Какие мы имеем о них сведения? Им знакомо скотоводство. Затем, Владимир сообщил, что нашёл несколько стрел с бронзовыми наконечниками. Следовательно, они овладели началами металлургии. Скорее всего, они соответствуют нашему бронзовому веку, то есть, имеют племенную организацию с зачатками, возможно, государства и рабства. Ты историк, что ты можешь сказать по этому поводу?
– Скорее всего, ты прав, Сергей, Мне тоже кажется, что аборигены находятся в своём социальном развитии на границе между общинно-родовым строем и возникновением рабовладельческого общества. Так как они гуманоиды, развитие их может быть сходным с развитием земной цивилизации. В этом периоде людям свойственна особая жестокость к побеждённым. Это подтверждает факт их расправы с Синченко. – Николай замолчал и вопросительно посмотрел на Сергея. – Итак, я лечу?
– Возьмёшь с собой сорок бойцов из своего отряда.
Сергей встал, но Николай продолжал сидеть.
– Ты что-то ещё хочешь сказать?
– Да, мне пришла в голову мысль. Если мы хотим контакта, а его не избежать, мне кажется, что мы с нашей техникой только напугаем аборигенов и тем самым исключим всякую возможность контакта. Они просто попрячутся.
– Что же ты предлагаешь?
– Конную экспедицию. Это им понятно. Если же они увидят вертолёты, то, сам понимаешь…
Сергей задумался.
– Ты прав, – наконец сказал он, – и времени сейчас мало. Конная экспедиция доберётся туда только за неделю. А нам необходимо получить информацию и подстраховать Вальтера и Владимира с их спутниками. Потом… в общем, я согласен с тобой. Мы предпримем такую экспедицию. Пока же отправляйся в путь, а я здесь, если позволят обстоятельства, буду готовить конный отряд. Во-первых, много времени займёт монтаж СС. Это главное. Без этого мы беспомощны. А во-вторых, у нас едва наберётся тридцать человек, которые умеют сидеть в седле. Мы ведь лошадей взяли главным образом для хозяйственных нужд и для того, чтобы создать поголовье к приезду партий переселенцев. Наездников у нас практически нет. Обучать придётся мне и тебе. Так что возвращайся скорей.
Через час пять вертолётов поднялись в воздух.
Катер шёл вверх по реке, которая теперь протекала в узкой долине между холмов, покрытых густым лесом. Быстро темнело. Время от времени путешественники останавливались и выходили на берег, проверяя, не утерян ли след. Однако конские копыта чётко обозначивались на влажном песчаном грунте берега реки.
Наконец стемнело так, что следы можно было обнаружить лишь при свете фонаря. Жёлтый спутник ещё не взошёл. Решено было остановиться на ночлег. Двое бойцов, Вальтер и Оксана сошли на берег, а Владимир включил рацию, чтобы связаться с лагерем. Он уже закончил разговор с базой, как с берега раздались крики и полыхнули в темноте голубые вспышки бластеров.
Владимир включил носовой прожектор и направил его на берег. Там метались двое бойцов, посылая в ночную тьму один выстрел за другим.
– Что случилось?
– На нас напали! – услышал он голос Игоря. – Похищены Оксана и Вальтер!
Владимиру понадобилось три секунды, чтобы очутиться на берегу.
– Как это случилось?
– Они отошли в сторону. Я даже ничего не заметил. Вдруг слышу приглушённый крик. Пока повернулся, увидел лишь несколько удаляющихся всадников. Я боялся попасть в своих, – оправдывался Игорь.
– Надо было по ногам лошадей!
– Как-то от неожиданности не сообразил сразу. А когда понял, то они уже скрылись среди деревьев.
– Боже мой, какие мы растяпы! – с горечью произнёс Владимир. – Продвигаемся по чужой планете, словно на увеселительной прогулке.
Он не успел закончить. Град стрел обрушился на них ливнем. Стоящий рядом боец вскрикнул. В плечо ему впилась длинная стрела.
– К катеру! – крикнул Владимир, посылая во тьму луч бластера.
В темноте ночи замелькали тени конных силуэтов.
Отстреливаясь, путники отступили к катеру. Заработал мотор, и катер стал быстро удаляться к противоположному берегу.
– Надо сообщить на базу о нападении, – со стоном произнёс раненый. Он пытался вырвать застрявшую в плече стрелу.
– Сейчас я тебе помогу, – успокоил его Владимир, вытаскивая походную медицинскую сумку. Он сделал ему обезболивающий укол. Выждав минуту, глубоко надрезал ткань и вытащил стрелу вместе с наконечником. Потом, убедившись, что анализатор не показывает присутствие яда, перевязал рану.
Послышалось крепкое ругательство.
– Что там ещё, Игорь? – спросил Владимир.
– Ты посмотри только, что они сделали!
Владимир оставил раненого и подошёл к Игорю, который держал в руках передатчик, оставленный Владимиром на палубе в тот момент, когда он, кончив сеанс связи, услышал с берега крик. Передатчик был сломан. Длинная стрела, пробив пластиковый корпус, проникла внутрь.
– Вот так! Ко всему мы остались и без связи!
Он не успел закончить фразы, как на них обрушился новый ливень стрел. На этот раз они неслись с левого берега.
– Разверни катер и включи прожектор! – крикнул Владимир Игорю.
Катер развернулся, посылая яркий сноп света на левый берег. Владимир успел заметить на берегу большую толпу странных всадников, как вдруг раздался треск, и прожектор погас. Заметив все же место скопления противника, Владимир стал посылать туда выстрелы из бластера. Его спутники присоединились к нему. С берега послышался многоголосый рёв, однако поток стрел продолжал сыпаться на них градом. Вскрикнул ещё один боец и упал на палубу.
Катер двинулся, набирая скорость, выходя из-под обстрела.
– Нас окружили, теперь надо как-то дождаться рассвета и прибытия помощи. Держись середины реки, – велел Владимир Игорю, а сам занялся раненым. На этот раз рана была глубокая. Стрела насквозь пронзила бедро бойцу. Кость, к счастью, не была задета.
Стрелы теперь не долетали до них, однако назад дорога была отрезана. Дело в том, что внизу река суживалась, протекая между двумя скалами, и проход был не больше пяти метров, так как остальное пространство реки заполнялось крупными валунами, выступающими из воды. Отправиться назад, значило попасть снова под обстрел.
– Эти дьяволы видят ночью не хуже, чем днём, – простонал раненый.
– Сейчас бы пригодились доспехи древних рыцарей, – подал из темноты голос Игорь.
– Постой-ка, – вдруг оживился Владимир. – У нас есть что-то подобное. Он вспомнил про кожу гигантской змеи. Когда её снимали, то острый стальной нож с трудом прокалывал её прочный покров. На разрез она поддавалась, и то только если резать натянутую.
Опять в борт впилась стрела.
– Ну, они от нас не отстанут. Давай, Игорь, вверх по реке. Стрелы долетают до её середины. Если мы будем двигаться, у них меньше шансов попасть. Катер взревел мотором и помчался вверх по течению. Внезапно они очутились на широком водном пространстве. Взошёл жёлтый спутник и осветил гладь большого озера. Река вытекала из него широким и глубоким протоком.
– Отойди метров на двести от берега и там остановимся! – приказал Владимир.
Катер прошёл ещё немного и остановился. Игорь бросил якорь, но трос якоря не достал дна.
– Здесь больше десяти метров. Мы не рассчитывали на такую глубину.
– Придётся лечь в дрейф. Течение есть, но небольшое.
Снова застонал раненый.
Владимир внезапно хлопнул себя ладонью по лбу и выругался.
– Совсем забыл! Отец ведь меня учил лечить раны!
Он подошёл к раненому и стал, как учил его Сергей, водить ладонью у поверхности раны. Однако или он разучился, или рана была слишком глубокая, но облегчения раненому бойцу его манипуляции не принесли. Про свете фонарика он ввёл ему шприцем внутримышечно порцию антибиотиков и дал таблетку обезболивающего. Раненый вскоре затих и заснул.
Второй, с лёгкой раной в плечо, чувствовал себя уже лучше и тоже спал.
Жёлтая луна постепенно поднялась выше и стало светлее.
– Влипли мы все-таки здорово, – пожаловался Игорь и напомнил: – Ты говорил насчёт змеиной кожи.
– Да, мы сейчас сделаем из неё подобие плащей.
Он взял плазменную горелку и, манипулируя тонкими, как игла, лучом, вырезал два квадратных куска кожи. Затем в каждом сделал отверстие для головы и два по бокам для рук.
– Классическая индейская одежда, – сказал он, напяливая на себя одну из кож и протягивая Игоря другую.
– А что? Довольно удобно, – заключил Игорь, следуя его примеру.
– Дождёмся утра и отправимся искать Вальтера и Оксану.
– Если они живы…
Владимир не ответил. Во всем случившемся он винил только себя. Уверенные в превосходстве оружия, люди допустили непростительную беспечность, забыв, что даже полное превосходство оружия не может обеспечить безопасность перед внезапностью нападения. И вот теперь аборигены, вооружённые только луками и стрелами с бронзовыми наконечниками, одержали внушительную победу, захватили в плен двоих и столько же вывели из строя. Больше всего беспокоила гибель рации и невозможность связаться с базой и отправленными им на помощь вертолётами. Вертолёты должны прибыть через час. Владимир время от времени вслушивался в ночь, надеясь уловить гул летящих машин, но все было безмятежно и лишь плеск играющей в воде рыбы нарушал тишину.
Под утро ему показалось, что он слышит где-то вдали на востоке гул машин. Он напрягся, стараясь уловить этот звук яснее, но тщетно.
Стало светать. Озеро покрылось густым предрассветным туманом. Линия берега скрылась в густой дымке, и только верхушки деревьев, выступая из белесой мглы, указывали его расположение.
– В таком тумане они нас все равно не заметят, – высказал опасение Игорь и как бы в ответ на это явственно послышался гул приближающихся вертолётов.
Владимир закусил от досады губу.
Вертолёты летели уже над самим озером.
– Скорее к реке! Там туман, может быть, не такой густой.
Катер помчался к предполагаемому месту выхода протока, но скоро перед ним вырос обрывистый берег без малейших признаков вытекающей из озера речки.
– Нас, наверное, отнесло к северу.
Катер пошёл вдоль берега в южном направлении. Вертолёты между тем, покружив над озером, улетели в южном направлении.
Пройдя ещё некоторое время вдоль берега, они, наконец, обнаружили устье реки и вошли туда.
– Давай быстрее!
Катер помчался по реке. И вдруг остановился.
– Что такое?
– Мы, по-видимому, вошли не в ту реку, – озадаченно проговорил Игорь. – Я только что заметил, что мы идём против течения.
– Проклятый туман! Даже берегов не видно.
– Будем возвращаться?
– Без толку. Надо дождаться, когда туман рассеется.
Они простояли на якоре полчаса. Туман начал постепенно редеть. Вот уже стали видны стволы деревьев по обоим берегам реки. Она была неширокой, всего метров пятьдесят. По обеим сторонам тянулся песчаный пляж, кое-где поросший гигантскими деревьями. Сквозь широкие промежутки между их стволами виднелись густые заросли леса.
– Смотри, – прошептал Игорь, указывая на правый берег. К реке спустилось стадо оленей. Это были настоящие земные олени. Впереди шёл громадный вожак с развесистыми рогами. Подойдя к реке, он остановился, поднял голову и с силой втянул через ноздри воздух, потом наклонился к воде и стал пить. Следом за ним вошло остальное стадо. Возле самок крутились молодые оленята. Напившись, они принялись резвиться на мелководье, поднимая фонтаны брызг.
Внезапно вожак перестал пить. Поднял голову и прислушался. Затем, издав приглушённый короткий крик, пружинисто бросился в сторону. За ним вслед умчалось все стадо.
– Их что-то напугало, – снова прошептал Игорь.
Прошло ещё минут пять. Вдруг послышался крик и шум. На песчаный берег выбежал человек и бросился в воду. Вслед за ним выскочили, как показалось вначале Владимиру, всадники. Один из них натянул лук.
– Это Вальтер! – тихо вскрикнул Игорь, поднимая бластер. Но было уже поздно. Пропела стрела и впилась в спину плывущего к левому берегу человека. Луч бластера буквально перерезал пополам обоих всадников.
– Не заводи мотора! – крикнул Владимир Игорю и бросился в воду.
Несколько взмахов, и он очутился рядом с тонущим. Через пять минут он уже вытаскивал раненого на борт катера. Это был не Вальтер. Стрела вошла ему под левую лопатку. Перед ними на палубе катера лежал совершенно незнакомый юноша лет двадцати двух, высокий, с правильными чертами лица. Его голубые глаза удивлённо и с ужасом смотрели на Игоря. Он пытался что-то произнести, но не мог. Он был ещё жив. Владимир сделал ему обезболивающий укол, и когда тот забылся, попытался вырезать стрелу, но та застряла в лопатке, раздробив её нижний край. Наконец стрелу удалось вытащить. Раненый был без сознания.
– Пойдём тихо к берегу. Я хочу посмотреть, что это за парни преследовали его. Мне кажется, это наши ночные знакомые.
Игорь переключил мотор на аккумулятор и бесшумно приблизился к берегу. Владимир спрыгнул в воду и подошёл к поверженным всадникам. Остановившись, он сделал знак Игорю, чтобы тот присоединился к нему.
– Фантасмагория! – невольно вырвалось у того, когда он подошёл к Владимиру и взглянул на поверженные им тела «всадников».
– Кентавры! Самые настоящие кентавры! Полулюди-полукони!
– Какая мерзость! – Игорь с отвращением рассматривал покрытые рыжей шерстью тела.
– То-то мне они показались слишком маленькими для всадников.
– Нет, ты посмотри! Какие рожи!
– Да, с точки зрения человеческой эстетики они выглядят довольно противно. Я думал, – продолжал Владимир, что кентавры – это досужие выдумки эллинов. Никогда не предполагал, что увижу их воочию. Кстати, ты помнишь вчерашних великанов в реке? У них ведь тоже было шесть конечностей. Странно! Настоящие люди и кентавры! Каким путём здесь идёт эволюция?
– Что будем делать?
– Здесь, вероятно, поблизости селение людей. Наш раненый – свидетельство этому. Возможно, это те же кентавры, что напали на Синченко и похитили Вальтера и Оксану. Мы должны воспользоваться случаем и напасть на них неожиданно. Они, если это те же, не ожидают нашего нападения.
Как бы в подтверждение сказанного до них донёсся запах дыма.
– Где-то горит. И возможно, селение этих людей.
Они вернулись на катер. Владимир разбудил спящего бойца, раненого в плечо.
– Саша, ты в состоянии управлять катером?
– Я уже вполне оправился. Что нужно делать? – внезапно он бросил взгляд на лежащего рядом аборигена. – А это кто?
– Потом, Саша, потом. Мы сейчас поднимемся немного выше, чтобы определить, откуда несёт гарью. Затем мы с Игорем высадимся, а ты и Олег останетесь в катере. Держись середины реки. Вот, – он кивнул на вырезанные из шкуры Пифона накидки, – оденьте на себя. Их стрелы не пробивают. – Говоря это, он надел одежду из накидок, сброшенную им перед прыжком в воду.
Катер стал медленно подниматься вверх по течению. Запах гари усилился. Он нёсся с правого берега. Вскоре до них стали доноситься крики.
– Пора! – сказал Владимир, и катер подошёл к берегу.
Высадив двоих, он отошёл на середину и бросил якорь. Владимир и Игорь скрылись между деревьев.
ЛАПИФЫ И КЕНТАВРЫ
Катер прошёл ещё около трех километров вверх по притоку Аттиса.
– Нет! – решительно заявил Владимир. – Это ниже. Здесь совсем другая местность.
Они повернули и снова спустились вниз по реке.
– Кажется, здесь. Вот тот холм. Но где хижина?
Путешественники высадились на берег и пошли к холму. Пройдя шагов сто, они остановились, поражённые увиденным. Густая трава издали скрывала то, что осталось от дома: куча головешек.
Внезапно Игорь, шедший впереди, остановился, как вкопанный, потом побежал вперёд и, обернувшись, закричал остальным, чтобы они подошли к нему.
К горизонтальной толстой ветви дерева, росшего неподалёку от остатков хижины, за ноги были привязаны два изуродованных человеческих тела. У обоих снята кожа. Одно тело было мужским и принадлежало по всем признакам Синченко, другое, меньшее по размерам, женским. Возле висевших на дереве трупов трава была вытоптана и на почве ясно выступали отпечатки конских копыт.
Сергей выслушал сообщение сына.
– Возвращайтесь! – приказал он. – Ничего не предпринимайте! Высылаю вам навстречу вертолёты.
– Следы идут вдоль берега реки к истоку, – услышал он голос Владимира. – Они совсем свежие.
Рядом с Сергеем в радиорубке находился Николай. Он вопросительно посмотрел на Сергея.
– Может быть, надо проверить, проследить, куда они идут?
– Я тоже так думаю, – услышал Николая Владимир. – Отец, разреши! Мы пройдём немного вверх по реке.
– Разреши, Сергей, – поддержал Владимира Николай. – Нам необходимо знать, с кем имеем дело!
– Хорошо! Дождитесь вертолётов и вместе сделайте разведку. Но предупреждаю, не предпринимать никаких ответных действий.
– Когда будут вертолёты?
– Часа через четыре.
– Пойдёт дождь, – предупредил Владимир, – следы могут исчезнуть.
– Действительно, – Николай взглянул на часы, – до дождя осталось не больше часа. Здесь они идут точно по расписанию.
– Хорошо! Пройдите вверх по реке и проследите направление следов. От берега и катера далеко не отходить. Через каждый час связывайтесь по рации. Будьте осторожны!
– Не беспокойся, отец, не в первый раз, – Владимир прервал связь.
Сергей выключил радио и обменялся с Николаем взглядами.
– Что ты по этому поводу думаешь?
– Меня смущает труп женщины. Откуда она взялась? Скорее всего, поблизости селение аборигенов. Синченко мог похитить женщину и тем самым вызвать ответные действия, – высказал предположение Николай.
– Вполне возможно. Если это так, то Синченко – причина конфликта. Мы ничего не знаем о нравах и обычаях местного населения, наличие которого уже не вызывает сомнения. Это гуманоиды и, по-видимому, находятся на ранних этапах развития. Дальше. Какие мы имеем о них сведения? Им знакомо скотоводство. Затем, Владимир сообщил, что нашёл несколько стрел с бронзовыми наконечниками. Следовательно, они овладели началами металлургии. Скорее всего, они соответствуют нашему бронзовому веку, то есть, имеют племенную организацию с зачатками, возможно, государства и рабства. Ты историк, что ты можешь сказать по этому поводу?
– Скорее всего, ты прав, Сергей, Мне тоже кажется, что аборигены находятся в своём социальном развитии на границе между общинно-родовым строем и возникновением рабовладельческого общества. Так как они гуманоиды, развитие их может быть сходным с развитием земной цивилизации. В этом периоде людям свойственна особая жестокость к побеждённым. Это подтверждает факт их расправы с Синченко. – Николай замолчал и вопросительно посмотрел на Сергея. – Итак, я лечу?
– Возьмёшь с собой сорок бойцов из своего отряда.
Сергей встал, но Николай продолжал сидеть.
– Ты что-то ещё хочешь сказать?
– Да, мне пришла в голову мысль. Если мы хотим контакта, а его не избежать, мне кажется, что мы с нашей техникой только напугаем аборигенов и тем самым исключим всякую возможность контакта. Они просто попрячутся.
– Что же ты предлагаешь?
– Конную экспедицию. Это им понятно. Если же они увидят вертолёты, то, сам понимаешь…
Сергей задумался.
– Ты прав, – наконец сказал он, – и времени сейчас мало. Конная экспедиция доберётся туда только за неделю. А нам необходимо получить информацию и подстраховать Вальтера и Владимира с их спутниками. Потом… в общем, я согласен с тобой. Мы предпримем такую экспедицию. Пока же отправляйся в путь, а я здесь, если позволят обстоятельства, буду готовить конный отряд. Во-первых, много времени займёт монтаж СС. Это главное. Без этого мы беспомощны. А во-вторых, у нас едва наберётся тридцать человек, которые умеют сидеть в седле. Мы ведь лошадей взяли главным образом для хозяйственных нужд и для того, чтобы создать поголовье к приезду партий переселенцев. Наездников у нас практически нет. Обучать придётся мне и тебе. Так что возвращайся скорей.
Через час пять вертолётов поднялись в воздух.
Катер шёл вверх по реке, которая теперь протекала в узкой долине между холмов, покрытых густым лесом. Быстро темнело. Время от времени путешественники останавливались и выходили на берег, проверяя, не утерян ли след. Однако конские копыта чётко обозначивались на влажном песчаном грунте берега реки.
Наконец стемнело так, что следы можно было обнаружить лишь при свете фонаря. Жёлтый спутник ещё не взошёл. Решено было остановиться на ночлег. Двое бойцов, Вальтер и Оксана сошли на берег, а Владимир включил рацию, чтобы связаться с лагерем. Он уже закончил разговор с базой, как с берега раздались крики и полыхнули в темноте голубые вспышки бластеров.
Владимир включил носовой прожектор и направил его на берег. Там метались двое бойцов, посылая в ночную тьму один выстрел за другим.
– Что случилось?
– На нас напали! – услышал он голос Игоря. – Похищены Оксана и Вальтер!
Владимиру понадобилось три секунды, чтобы очутиться на берегу.
– Как это случилось?
– Они отошли в сторону. Я даже ничего не заметил. Вдруг слышу приглушённый крик. Пока повернулся, увидел лишь несколько удаляющихся всадников. Я боялся попасть в своих, – оправдывался Игорь.
– Надо было по ногам лошадей!
– Как-то от неожиданности не сообразил сразу. А когда понял, то они уже скрылись среди деревьев.
– Боже мой, какие мы растяпы! – с горечью произнёс Владимир. – Продвигаемся по чужой планете, словно на увеселительной прогулке.
Он не успел закончить. Град стрел обрушился на них ливнем. Стоящий рядом боец вскрикнул. В плечо ему впилась длинная стрела.
– К катеру! – крикнул Владимир, посылая во тьму луч бластера.
В темноте ночи замелькали тени конных силуэтов.
Отстреливаясь, путники отступили к катеру. Заработал мотор, и катер стал быстро удаляться к противоположному берегу.
– Надо сообщить на базу о нападении, – со стоном произнёс раненый. Он пытался вырвать застрявшую в плече стрелу.
– Сейчас я тебе помогу, – успокоил его Владимир, вытаскивая походную медицинскую сумку. Он сделал ему обезболивающий укол. Выждав минуту, глубоко надрезал ткань и вытащил стрелу вместе с наконечником. Потом, убедившись, что анализатор не показывает присутствие яда, перевязал рану.
Послышалось крепкое ругательство.
– Что там ещё, Игорь? – спросил Владимир.
– Ты посмотри только, что они сделали!
Владимир оставил раненого и подошёл к Игорю, который держал в руках передатчик, оставленный Владимиром на палубе в тот момент, когда он, кончив сеанс связи, услышал с берега крик. Передатчик был сломан. Длинная стрела, пробив пластиковый корпус, проникла внутрь.
– Вот так! Ко всему мы остались и без связи!
Он не успел закончить фразы, как на них обрушился новый ливень стрел. На этот раз они неслись с левого берега.
– Разверни катер и включи прожектор! – крикнул Владимир Игорю.
Катер развернулся, посылая яркий сноп света на левый берег. Владимир успел заметить на берегу большую толпу странных всадников, как вдруг раздался треск, и прожектор погас. Заметив все же место скопления противника, Владимир стал посылать туда выстрелы из бластера. Его спутники присоединились к нему. С берега послышался многоголосый рёв, однако поток стрел продолжал сыпаться на них градом. Вскрикнул ещё один боец и упал на палубу.
Катер двинулся, набирая скорость, выходя из-под обстрела.
– Нас окружили, теперь надо как-то дождаться рассвета и прибытия помощи. Держись середины реки, – велел Владимир Игорю, а сам занялся раненым. На этот раз рана была глубокая. Стрела насквозь пронзила бедро бойцу. Кость, к счастью, не была задета.
Стрелы теперь не долетали до них, однако назад дорога была отрезана. Дело в том, что внизу река суживалась, протекая между двумя скалами, и проход был не больше пяти метров, так как остальное пространство реки заполнялось крупными валунами, выступающими из воды. Отправиться назад, значило попасть снова под обстрел.
– Эти дьяволы видят ночью не хуже, чем днём, – простонал раненый.
– Сейчас бы пригодились доспехи древних рыцарей, – подал из темноты голос Игорь.
– Постой-ка, – вдруг оживился Владимир. – У нас есть что-то подобное. Он вспомнил про кожу гигантской змеи. Когда её снимали, то острый стальной нож с трудом прокалывал её прочный покров. На разрез она поддавалась, и то только если резать натянутую.
Опять в борт впилась стрела.
– Ну, они от нас не отстанут. Давай, Игорь, вверх по реке. Стрелы долетают до её середины. Если мы будем двигаться, у них меньше шансов попасть. Катер взревел мотором и помчался вверх по течению. Внезапно они очутились на широком водном пространстве. Взошёл жёлтый спутник и осветил гладь большого озера. Река вытекала из него широким и глубоким протоком.
– Отойди метров на двести от берега и там остановимся! – приказал Владимир.
Катер прошёл ещё немного и остановился. Игорь бросил якорь, но трос якоря не достал дна.
– Здесь больше десяти метров. Мы не рассчитывали на такую глубину.
– Придётся лечь в дрейф. Течение есть, но небольшое.
Снова застонал раненый.
Владимир внезапно хлопнул себя ладонью по лбу и выругался.
– Совсем забыл! Отец ведь меня учил лечить раны!
Он подошёл к раненому и стал, как учил его Сергей, водить ладонью у поверхности раны. Однако или он разучился, или рана была слишком глубокая, но облегчения раненому бойцу его манипуляции не принесли. Про свете фонарика он ввёл ему шприцем внутримышечно порцию антибиотиков и дал таблетку обезболивающего. Раненый вскоре затих и заснул.
Второй, с лёгкой раной в плечо, чувствовал себя уже лучше и тоже спал.
Жёлтая луна постепенно поднялась выше и стало светлее.
– Влипли мы все-таки здорово, – пожаловался Игорь и напомнил: – Ты говорил насчёт змеиной кожи.
– Да, мы сейчас сделаем из неё подобие плащей.
Он взял плазменную горелку и, манипулируя тонкими, как игла, лучом, вырезал два квадратных куска кожи. Затем в каждом сделал отверстие для головы и два по бокам для рук.
– Классическая индейская одежда, – сказал он, напяливая на себя одну из кож и протягивая Игоря другую.
– А что? Довольно удобно, – заключил Игорь, следуя его примеру.
– Дождёмся утра и отправимся искать Вальтера и Оксану.
– Если они живы…
Владимир не ответил. Во всем случившемся он винил только себя. Уверенные в превосходстве оружия, люди допустили непростительную беспечность, забыв, что даже полное превосходство оружия не может обеспечить безопасность перед внезапностью нападения. И вот теперь аборигены, вооружённые только луками и стрелами с бронзовыми наконечниками, одержали внушительную победу, захватили в плен двоих и столько же вывели из строя. Больше всего беспокоила гибель рации и невозможность связаться с базой и отправленными им на помощь вертолётами. Вертолёты должны прибыть через час. Владимир время от времени вслушивался в ночь, надеясь уловить гул летящих машин, но все было безмятежно и лишь плеск играющей в воде рыбы нарушал тишину.
Под утро ему показалось, что он слышит где-то вдали на востоке гул машин. Он напрягся, стараясь уловить этот звук яснее, но тщетно.
Стало светать. Озеро покрылось густым предрассветным туманом. Линия берега скрылась в густой дымке, и только верхушки деревьев, выступая из белесой мглы, указывали его расположение.
– В таком тумане они нас все равно не заметят, – высказал опасение Игорь и как бы в ответ на это явственно послышался гул приближающихся вертолётов.
Владимир закусил от досады губу.
Вертолёты летели уже над самим озером.
– Скорее к реке! Там туман, может быть, не такой густой.
Катер помчался к предполагаемому месту выхода протока, но скоро перед ним вырос обрывистый берег без малейших признаков вытекающей из озера речки.
– Нас, наверное, отнесло к северу.
Катер пошёл вдоль берега в южном направлении. Вертолёты между тем, покружив над озером, улетели в южном направлении.
Пройдя ещё некоторое время вдоль берега, они, наконец, обнаружили устье реки и вошли туда.
– Давай быстрее!
Катер помчался по реке. И вдруг остановился.
– Что такое?
– Мы, по-видимому, вошли не в ту реку, – озадаченно проговорил Игорь. – Я только что заметил, что мы идём против течения.
– Проклятый туман! Даже берегов не видно.
– Будем возвращаться?
– Без толку. Надо дождаться, когда туман рассеется.
Они простояли на якоре полчаса. Туман начал постепенно редеть. Вот уже стали видны стволы деревьев по обоим берегам реки. Она была неширокой, всего метров пятьдесят. По обеим сторонам тянулся песчаный пляж, кое-где поросший гигантскими деревьями. Сквозь широкие промежутки между их стволами виднелись густые заросли леса.
– Смотри, – прошептал Игорь, указывая на правый берег. К реке спустилось стадо оленей. Это были настоящие земные олени. Впереди шёл громадный вожак с развесистыми рогами. Подойдя к реке, он остановился, поднял голову и с силой втянул через ноздри воздух, потом наклонился к воде и стал пить. Следом за ним вошло остальное стадо. Возле самок крутились молодые оленята. Напившись, они принялись резвиться на мелководье, поднимая фонтаны брызг.
Внезапно вожак перестал пить. Поднял голову и прислушался. Затем, издав приглушённый короткий крик, пружинисто бросился в сторону. За ним вслед умчалось все стадо.
– Их что-то напугало, – снова прошептал Игорь.
Прошло ещё минут пять. Вдруг послышался крик и шум. На песчаный берег выбежал человек и бросился в воду. Вслед за ним выскочили, как показалось вначале Владимиру, всадники. Один из них натянул лук.
– Это Вальтер! – тихо вскрикнул Игорь, поднимая бластер. Но было уже поздно. Пропела стрела и впилась в спину плывущего к левому берегу человека. Луч бластера буквально перерезал пополам обоих всадников.
– Не заводи мотора! – крикнул Владимир Игорю и бросился в воду.
Несколько взмахов, и он очутился рядом с тонущим. Через пять минут он уже вытаскивал раненого на борт катера. Это был не Вальтер. Стрела вошла ему под левую лопатку. Перед ними на палубе катера лежал совершенно незнакомый юноша лет двадцати двух, высокий, с правильными чертами лица. Его голубые глаза удивлённо и с ужасом смотрели на Игоря. Он пытался что-то произнести, но не мог. Он был ещё жив. Владимир сделал ему обезболивающий укол, и когда тот забылся, попытался вырезать стрелу, но та застряла в лопатке, раздробив её нижний край. Наконец стрелу удалось вытащить. Раненый был без сознания.
– Пойдём тихо к берегу. Я хочу посмотреть, что это за парни преследовали его. Мне кажется, это наши ночные знакомые.
Игорь переключил мотор на аккумулятор и бесшумно приблизился к берегу. Владимир спрыгнул в воду и подошёл к поверженным всадникам. Остановившись, он сделал знак Игорю, чтобы тот присоединился к нему.
– Фантасмагория! – невольно вырвалось у того, когда он подошёл к Владимиру и взглянул на поверженные им тела «всадников».
– Кентавры! Самые настоящие кентавры! Полулюди-полукони!
– Какая мерзость! – Игорь с отвращением рассматривал покрытые рыжей шерстью тела.
– То-то мне они показались слишком маленькими для всадников.
– Нет, ты посмотри! Какие рожи!
– Да, с точки зрения человеческой эстетики они выглядят довольно противно. Я думал, – продолжал Владимир, что кентавры – это досужие выдумки эллинов. Никогда не предполагал, что увижу их воочию. Кстати, ты помнишь вчерашних великанов в реке? У них ведь тоже было шесть конечностей. Странно! Настоящие люди и кентавры! Каким путём здесь идёт эволюция?
– Что будем делать?
– Здесь, вероятно, поблизости селение людей. Наш раненый – свидетельство этому. Возможно, это те же кентавры, что напали на Синченко и похитили Вальтера и Оксану. Мы должны воспользоваться случаем и напасть на них неожиданно. Они, если это те же, не ожидают нашего нападения.
Как бы в подтверждение сказанного до них донёсся запах дыма.
– Где-то горит. И возможно, селение этих людей.
Они вернулись на катер. Владимир разбудил спящего бойца, раненого в плечо.
– Саша, ты в состоянии управлять катером?
– Я уже вполне оправился. Что нужно делать? – внезапно он бросил взгляд на лежащего рядом аборигена. – А это кто?
– Потом, Саша, потом. Мы сейчас поднимемся немного выше, чтобы определить, откуда несёт гарью. Затем мы с Игорем высадимся, а ты и Олег останетесь в катере. Держись середины реки. Вот, – он кивнул на вырезанные из шкуры Пифона накидки, – оденьте на себя. Их стрелы не пробивают. – Говоря это, он надел одежду из накидок, сброшенную им перед прыжком в воду.
Катер стал медленно подниматься вверх по течению. Запах гари усилился. Он нёсся с правого берега. Вскоре до них стали доноситься крики.
– Пора! – сказал Владимир, и катер подошёл к берегу.
Высадив двоих, он отошёл на середину и бросил якорь. Владимир и Игорь скрылись между деревьев.
ЛАПИФЫ И КЕНТАВРЫ
– О Великая Мать Кибела! Спаси нас и не оставь своих детей лапифов заботой! Не дай нашему народу погибнуть от кровожадных кентавров! Прими нашу жертву и будь милостива! – Кеней – вождь селения поднялся с колен перед мраморной статуей богини и сделал знак воинам. Те привели связанных пленников. Их было четверо. Первого привязали к жертвенной доске, и ритуал начался. Двое жрецов надрезали пленнику все шесть конечностей и специальными крюками вытащили на поверхность жилы. Теперь они будут наматывать их на деревянные палочки. Толпа зрителей – воинов и женщин – пришла в возбуждение. Раздался рёв пытаемого пленника. Чем дольше будет пленник на жертвенной доске, тем больше мук он примет, тем довольнее будет Великая Мать Кибела и тем больше удачи пошлёт она племени.
Эти пленники были захвачены несколько дней назад. Две тысячи воинов пошли тогда в поход против заклятых врагов племени – кентавров. Это был поход мести за прошлогодний набег, когда кентавры сожгли их старое селение, перебили более пятисот мужчин и увели в плен много женщин. Кеней предводительствовал в этом походе и вначале ему сопутствовало счастье. Они внезапно обрушились на селение кентавров и перебили в нем всех живых, в том числе и детей. Второе селение удалось тоже сжечь дотла. Но в степи их настигла большая толпа врагов, и из двух тысяч воинов назад вернулась только половина.
Лапифы, как и кентавры, были бессмертны. Только смерть в бою или другой вид насильственной смерти мог пресечь нить жизни. Их женщины редко рожали детей, и рождение ребёнка было большим событием в племени. Племя пополнялось за счёт прихода «диких», как принято было называть посланцев Великой Матери. Дикие рождались уже взрослыми и, следуя внутреннему зову, шли к тому племени, к которому посылала их Великая Мать. Так думали лапифы. То же самое думали и их заклятые враги кентавры. Вражда между этими двумя народами длилась долгие тысячелетия. Кентавры похищали женщин у лапифов. Женщины эти редко выживали больше года, а чаще погибали в первый же месяц плена. Если они не умирали от насилия мужчин, то их убивали женщины-кентавры. В отличие от лапифов, кентавры не носили одежды. Тело их было покрыто рыжей короткой шерстью. Верхняя часть тела не отличалась от человеческого, разве что лица их были дики и уродливы, а нижняя покоилась на четырех ногах с копытами, как у степной антилопы Ту. Сзади, как и у Ту, у них был густой волосяной хвост. Их любимым оружием были длинные луки, в то время как лапифы в бою предпочитали копья.
Иногда между ними заключались перемирия, которые длились десятки лет. Время от времени вспыхивали затяжные войны. Вот и теперь война длится уже двадцатый год. Кентавры вытеснили лапифов с берегов реки, и они теперь обосновались в предгорье на берегу озера.
Жертвоприношение длилось долго, до самого вечера. Кибела должна быть довольна. Пленники долго мучились, прежде чем умереть. Тела их сложили на жертвенный камень и сожгли в костре на большом огне.
Кеней просил Великую Мать прислать в племя побольше «диких». «Мы вернёмся тогда, – думал он, – на берега плодородной реки, где так много растёт амброзии». Амброзия росла и здесь, но её было значительно меньше. Мало в предгорье было и дичи. Племя ещё не голодало, но уже не пользовалось тем изобилием, которое было у него там, на берегах реки.
Другие племена лапифов в этой войне тоже понесли большие потери и так же, как и племя Кенея, переселилось в предгорье.
Много тысячелетий назад сюда пришли со звёзд Титаны, а за ними Олимпийцы. Они искали амброзию. Пришельцы захватывали людей и увозили их к звёздам. Это было так давно, что Кеней почти все забыл. Он только помнил, что у пришельцев были молнии, которыми они разили на расстоянии, сжигая всех, кто оказывал им малейшее сопротивление. Пришельцы ловили самых красивых девушек и самых рослых мужчин и заставляли их служить себе. Он вспомнил, как пришельцы называли свою родину: «Уран». Они не были жестокими, как кентавры, и не убивали пленников, но заставляли их работать и, что самое страшное, рыть ямы. Это было у лапифов и у кентавров под строжайшим запретом. Нельзя ранить тело Великой Матери! Можно брать все, что есть на поверхности, но нельзя наносить раны телу Кибелы. Это был самый главный закон. И ему подчинялись все: и люди, и животные. Только в единственном случае можно было нарушить поверхность. Кибела разрешала спрятать в своём теле убитого. На месте захоронения вырастало дерево, и это дерево рождало диких. Там, где было старое поселение лапифов, росла целая роща таких деревьев. Никто не смел потревожить покой этой рощи и никто не видел, как рождается лапиф из священного дерева, но оттуда приходили они, и люди узнавали в них черты своих погибших соплеменников, хотя те уже почти ничего не помнили о своей прошлой жизни. Если же лапиф погибал и его нельзя было похоронить, то его кости растаскивали дикие звери и он уже никогда больше не мог возродиться. Поэтому тела погибших в бою всегда уносили с собой, а тела противников старались, если позволяли условия, уничтожить, сжечь или, разрубив на части, разбросать по степи. На этот раз лапифы поступили так со всеми убитыми кентаврами, захваченными в селениях, но потом, попав в засаду, спешно отступили, не успев подобрать павших. Это была большая потеря для племени. Лапифы жили на планете сотни тысячелетий, меняя места стоянок. Поэтому священные деревья росли изредка, в самых неожиданных местах – в лесах, в горах и по берегам рек. Если такое дерево находили кентавры, то они его срубали. Дерево снова вырастало из корней, но на это уходило много времени. Дерево вначале плодоносило часто, а затем все реже и реже – один раз в сто лет. Иногда дикие не находили своего племени. Тогда они оставались в лесу и жили там, прячась в ветках деревьев ночью и бродя по лесу в поисках пищи днём. Это были лесные нимфы и фавны. Их так спокон веков называли. Иногда они набредали в своих блуканиях на селение. В этом случае они либо оставались жить среди людей, либо уходили назад в лес. Время от времени воины отправлялись отрядами в леса в поисках таких людей и приводили их в племя. Те, кому не удалось найти себе подругу среди женщин племени, уходили в лес и находили её там. Но бывало и так, что воин не возвращался из лесу, погибая от руки дикого. Фавны и нимфы не знали одежд. Если их приводили в племя, то они долго не могли к ней привыкнуть и часто срывали её и разгуливали голыми. Проходило немало времени, прежде чем дикие осваивались и уже ничем не отличались от лапифов. Обычно нимфы и фавны жили там, где растёт амброзия. Поэтому воины, обнаружив заросли амброзии, устраивали там засады, которые, как правило, не оказывались безрезультатными.
Лапифы не знали ни старости, ни болезней, не знали они и тяжёлого труда. Они умели строить лёгкие дома, высекать из мягкого белого камня изображения Кибелы. Мужчины занимались охотой и войной. Женщины ласкали мужчин и собирали щедрые плоды Великой Матери.
Если женщина рожала ребёнка, это случалось крайне редко, её почитали как возлюбленную дочь Великой Матери и окружали заботой и почётом. Но это было крайне редко. Родившиеся дети быстро росли и когда взрослели, отличались от остальных более высоким ростом и силой. Их почитали, они становились предводителями воинов. Поэтому убить ребёнка врага считалось большой удачей. В недавнем походе лапифы убили пятерых таких детей кентавров: троих в первом селении и двоих во втором. Кеней обнаружил также священную рощу кентавров и приказал своим воинам вырубить все деревья под корень. Если бы он не боялся гнева Великой Матери, то приказал бы сжечь все пни деревьев. После этого дерево уже никогда не будет плодоносить. Но это было запрещено законами. Даже кентавры не решались на такие поступки. Кара была бы немедленной. Кибела могла послать на ослушников закона Пифона – своего стража. Тысячу лет назад она поступила так с одним из племён. Пифон сожрал всех жителей, улёгся посреди селения и спал целый месяц. Ни стрела, ни копьё не может пробить шкуру Пифона, даже если бы нашёлся такой герой-безумец, который бы поднял руку на стража Кибелы.
Эти пленники были захвачены несколько дней назад. Две тысячи воинов пошли тогда в поход против заклятых врагов племени – кентавров. Это был поход мести за прошлогодний набег, когда кентавры сожгли их старое селение, перебили более пятисот мужчин и увели в плен много женщин. Кеней предводительствовал в этом походе и вначале ему сопутствовало счастье. Они внезапно обрушились на селение кентавров и перебили в нем всех живых, в том числе и детей. Второе селение удалось тоже сжечь дотла. Но в степи их настигла большая толпа врагов, и из двух тысяч воинов назад вернулась только половина.
Лапифы, как и кентавры, были бессмертны. Только смерть в бою или другой вид насильственной смерти мог пресечь нить жизни. Их женщины редко рожали детей, и рождение ребёнка было большим событием в племени. Племя пополнялось за счёт прихода «диких», как принято было называть посланцев Великой Матери. Дикие рождались уже взрослыми и, следуя внутреннему зову, шли к тому племени, к которому посылала их Великая Мать. Так думали лапифы. То же самое думали и их заклятые враги кентавры. Вражда между этими двумя народами длилась долгие тысячелетия. Кентавры похищали женщин у лапифов. Женщины эти редко выживали больше года, а чаще погибали в первый же месяц плена. Если они не умирали от насилия мужчин, то их убивали женщины-кентавры. В отличие от лапифов, кентавры не носили одежды. Тело их было покрыто рыжей короткой шерстью. Верхняя часть тела не отличалась от человеческого, разве что лица их были дики и уродливы, а нижняя покоилась на четырех ногах с копытами, как у степной антилопы Ту. Сзади, как и у Ту, у них был густой волосяной хвост. Их любимым оружием были длинные луки, в то время как лапифы в бою предпочитали копья.
Иногда между ними заключались перемирия, которые длились десятки лет. Время от времени вспыхивали затяжные войны. Вот и теперь война длится уже двадцатый год. Кентавры вытеснили лапифов с берегов реки, и они теперь обосновались в предгорье на берегу озера.
Жертвоприношение длилось долго, до самого вечера. Кибела должна быть довольна. Пленники долго мучились, прежде чем умереть. Тела их сложили на жертвенный камень и сожгли в костре на большом огне.
Кеней просил Великую Мать прислать в племя побольше «диких». «Мы вернёмся тогда, – думал он, – на берега плодородной реки, где так много растёт амброзии». Амброзия росла и здесь, но её было значительно меньше. Мало в предгорье было и дичи. Племя ещё не голодало, но уже не пользовалось тем изобилием, которое было у него там, на берегах реки.
Другие племена лапифов в этой войне тоже понесли большие потери и так же, как и племя Кенея, переселилось в предгорье.
Много тысячелетий назад сюда пришли со звёзд Титаны, а за ними Олимпийцы. Они искали амброзию. Пришельцы захватывали людей и увозили их к звёздам. Это было так давно, что Кеней почти все забыл. Он только помнил, что у пришельцев были молнии, которыми они разили на расстоянии, сжигая всех, кто оказывал им малейшее сопротивление. Пришельцы ловили самых красивых девушек и самых рослых мужчин и заставляли их служить себе. Он вспомнил, как пришельцы называли свою родину: «Уран». Они не были жестокими, как кентавры, и не убивали пленников, но заставляли их работать и, что самое страшное, рыть ямы. Это было у лапифов и у кентавров под строжайшим запретом. Нельзя ранить тело Великой Матери! Можно брать все, что есть на поверхности, но нельзя наносить раны телу Кибелы. Это был самый главный закон. И ему подчинялись все: и люди, и животные. Только в единственном случае можно было нарушить поверхность. Кибела разрешала спрятать в своём теле убитого. На месте захоронения вырастало дерево, и это дерево рождало диких. Там, где было старое поселение лапифов, росла целая роща таких деревьев. Никто не смел потревожить покой этой рощи и никто не видел, как рождается лапиф из священного дерева, но оттуда приходили они, и люди узнавали в них черты своих погибших соплеменников, хотя те уже почти ничего не помнили о своей прошлой жизни. Если же лапиф погибал и его нельзя было похоронить, то его кости растаскивали дикие звери и он уже никогда больше не мог возродиться. Поэтому тела погибших в бою всегда уносили с собой, а тела противников старались, если позволяли условия, уничтожить, сжечь или, разрубив на части, разбросать по степи. На этот раз лапифы поступили так со всеми убитыми кентаврами, захваченными в селениях, но потом, попав в засаду, спешно отступили, не успев подобрать павших. Это была большая потеря для племени. Лапифы жили на планете сотни тысячелетий, меняя места стоянок. Поэтому священные деревья росли изредка, в самых неожиданных местах – в лесах, в горах и по берегам рек. Если такое дерево находили кентавры, то они его срубали. Дерево снова вырастало из корней, но на это уходило много времени. Дерево вначале плодоносило часто, а затем все реже и реже – один раз в сто лет. Иногда дикие не находили своего племени. Тогда они оставались в лесу и жили там, прячась в ветках деревьев ночью и бродя по лесу в поисках пищи днём. Это были лесные нимфы и фавны. Их так спокон веков называли. Иногда они набредали в своих блуканиях на селение. В этом случае они либо оставались жить среди людей, либо уходили назад в лес. Время от времени воины отправлялись отрядами в леса в поисках таких людей и приводили их в племя. Те, кому не удалось найти себе подругу среди женщин племени, уходили в лес и находили её там. Но бывало и так, что воин не возвращался из лесу, погибая от руки дикого. Фавны и нимфы не знали одежд. Если их приводили в племя, то они долго не могли к ней привыкнуть и часто срывали её и разгуливали голыми. Проходило немало времени, прежде чем дикие осваивались и уже ничем не отличались от лапифов. Обычно нимфы и фавны жили там, где растёт амброзия. Поэтому воины, обнаружив заросли амброзии, устраивали там засады, которые, как правило, не оказывались безрезультатными.
Лапифы не знали ни старости, ни болезней, не знали они и тяжёлого труда. Они умели строить лёгкие дома, высекать из мягкого белого камня изображения Кибелы. Мужчины занимались охотой и войной. Женщины ласкали мужчин и собирали щедрые плоды Великой Матери.
Если женщина рожала ребёнка, это случалось крайне редко, её почитали как возлюбленную дочь Великой Матери и окружали заботой и почётом. Но это было крайне редко. Родившиеся дети быстро росли и когда взрослели, отличались от остальных более высоким ростом и силой. Их почитали, они становились предводителями воинов. Поэтому убить ребёнка врага считалось большой удачей. В недавнем походе лапифы убили пятерых таких детей кентавров: троих в первом селении и двоих во втором. Кеней обнаружил также священную рощу кентавров и приказал своим воинам вырубить все деревья под корень. Если бы он не боялся гнева Великой Матери, то приказал бы сжечь все пни деревьев. После этого дерево уже никогда не будет плодоносить. Но это было запрещено законами. Даже кентавры не решались на такие поступки. Кара была бы немедленной. Кибела могла послать на ослушников закона Пифона – своего стража. Тысячу лет назад она поступила так с одним из племён. Пифон сожрал всех жителей, улёгся посреди селения и спал целый месяц. Ни стрела, ни копьё не может пробить шкуру Пифона, даже если бы нашёлся такой герой-безумец, который бы поднял руку на стража Кибелы.