- И это верно вы говорите! Согласен с вами... Чувствую я, что должен дать вам правду, но как я вам дам ее, об этом узнаете после... А теперь покуда пойдите, отдохните с дороги и спокойно ждите моего решения...
Князь приказал возможно радушно принять и угостить послов, что и было исполнено. Старого меду для послов не жалели. Они опоражнивали кубок за кубком, славя при этом князя - "солнышко красное"...
А пока пировали послы, в советной княжеской собрались вокруг Рюрика: его названый брат Олег, Синеус, Трувор, Аскольд, Дир и другие ближние советники. Думали они глубокую думу, как им быть с делом посланцев, .какую им правду дать...
- Вот что я тебе скажу, мой Рюрик, - говорил Олоф, - и знаю я, что ты примешь совет мой... Одни ли кривичи, одни ли весь, меря, дреговичи под твоей властью? Вспомни ты, что есть, кроме них, и еще другие племена...
- Я понимаю, что хотел сказать ты, мой Олоф. Знаю, есть еще поляне, дулебы, древляне, но те не клялись мне в верности и не ищут моей правды...
- Так надо заставить их искать ее, - пылко воскликнул норманн, пусть наши ярлы Аскольд и Дир идут к ним и покорят их под власть твою...
- Но лучше ты сам, Олоф! - воскликнул Дир.
- Я - нет! Я останусь с Рюриком, так как дал клятву никогда не разлучаться с ним... А вы, ярлы, такой клятвы не давали... Идите и исполните важное дело...
Долго говорили о предложении Олофа, и наконец решено было, что пойдут к полянам Аскольд и Дир, займут Киев и объявят все приднепровские славянские племена во власти великого князя русского Рюрика.
Надумали, как дать правду и кривичам с весью, мерыо и дреговичами.
На другой день призвал послов к себе Рюрик.
- Исполню я желание ваше, - сказал он им, - дам я вам свою правду! Сами понимаете, нельзя мне самому постоянно быть среди вас, так вот и посылаю я к вам братьев своих Синеуса и Трувора... Синеус пусть сядет в Изборске, а Трувор в Белоозере... И будут они править вами именем моим. Если же ими в чем будете недовольны, тогда мне на них челом ударите...
Послы остались как нельзя более довольны таким ответом.
Спустя немного времени с Ильменя отправились в дальний путь две сильных варяжских дружины. Одна из них сопровождала Синеуса и Трувора к кривичам, другая с Аскольдом и Диром пошла на берега Днепра покорять под власть великого русского князя новые славянские племена.
XVIII
ВАДИМ
Однако не все еще испытания кончились для Приильменья... Волею судьбы суждено было только что образовавшемуся княжеству еще одно, последнее, но зато и самое тяжелое...
Вадим, сын Володислава, храбро защищавшийся при набеге варягов, не умер на поле битвы. Он обессилел от ран, лишился чувств, видя своего врага победителем. Обморок был так силен, что подошедшие к нему скандинавы приняли его за мертвого.
Вадим же был жив и когда очнулся, то увидал себя в лачуге болгарского кудесника Мала...
С поля битвы вынес Мал Вадима. Трудно было бы даже и предположить такую силу, какую выказал при этом дряхлый старик. Словно малого ребенка почти на руках нес он Вадима до берега Ильменя, где у него припасен был легкий челнок. Вадим все еще не приходил в себя. Безжизненным пластом лежал он на дне челнока, беспомощный, бесчувственный...
Мал, легко управляя веслом, гнал челнок через озеро к дремучему лесу, где ютилась его берлога.
- Зачем я спасаю его? - тихо бормотал загадочный старик. - Какая сила заставляет меня делать то, что я теперь делаю? На что еще нужна его жизнь высшим существам, управляющим всем в этом мире? Судьба бережет его... На что?
Вадим не приходил в себя даже тогда, когда Мал уложил его в своей лачуге. Как ни крепка была его натура, не выдержала она все-таки перенесенных потрясений и надломилась. Молодой старейшина в беспамятстве метался, стонал, и только снадобья, которые давал больному старый Мал, несколько успокаивали его.
Долго он был между жизнью и смертью.
Но крепкая натура наконец взяла свое и одолела недуг. Мало-помалу Вадим стал приходить в себя.
Мал без устали ухаживал за ним.
- Вставай, вставай! - говорил он, когда Вадим несколько окреп. Собери свои силы, тебе предстоит далекий путь!
- Путь! Куда? Я хочу остаться здесь, старик, я хочу умереть на родимых берегах...
- Нельзя! Здесь жизнь твоя подвергается опасности!
- Какой? Разве не все еще миновало для меня! Разве новые удары готовит для меня в грядущем судьба?
- Почем знать!
- О старик! Я верю тебе! - вскричал в волнении Вадим. - Что ты сказал мне, исполнилось! Умоляю тебя, скажи еще раз, что ждет меня в грядущем? Молю тебя...
Мал усмехнулся и загадочно покачал головою.
- Пожалуй, я могу сказать тебе это! - отвечал он.
- О, скорее, не томи меня!
- Мне не надо даже спрашивать судьбу, чтобы ответить тебе на этот вопрос. Все ясно и так... В грядущем ждет тебя то же самое, что и всех других...
- Но что?
- Смерть!
Ответ был прост, но на Вадима он произвел ужасное впечатление. Со стоном опрокинулся он на свое ложе, бешенство отразилось на его лице.
- Или ты хочешь быть вечным? - спросил, заметив его волнение, Мал. Напрасно! На земле все смертно!
- Не то, Мал, не то! - закричал Вадим. - Совсем не то! Но скажи мне, неужели я погибну от руки заклятого моего врага?
Старик снова покачал головой.
- Нет, высшие существа не судили тебе этого! Твой враг будет неповинен в твоей смерти.
Вздох облегчения вырвался из груди Вадима.
- О, тогда я не страшусь умереть! - произнес он. - Тогда я уверен, что найду случай отплатить врагу за все и насладиться его предсмертными мучениями.
- Не надейся на это! Не забывай, что я уже однажды сказал тебе. Твой враг - любимец судьбы, и она свято будет хранить его от всех несчастий. Не удастся тронуть волоса на голове его... Но перестанем говорить об" этом... Помни, ты должен уйти отсюда, потому что жизнь твоя здесь не в безопасности...
В самом деле, Вадим прекрасно понимал, что оставаться на Ильмене для него не было ни малейшей возможности. Господствовавшие тогда в Приильменье норманны не оставили бы в живых прославившегося своей храбростью князя...
Едва поправился он, сейчас же ушел с ватагой удальцов, которых собрал для него Мал, на Днепр, где и оставался до тех пор, пока туда не прибыли с своими дружинами Аскольд и Дир...
Опять явились ненавистные враги, и Вадим теперь спешил вернуться в Приильменье. Он слышал, что свободное вече призвало из-за моря какого-то Рюрика с двумя братьями на княжение, но кто это был - он даже и не подозревал.
Пришел он как раз в то время, когда ильменская вольница воспрянула духом... Тяжела показалась ильменцам власть княжеская, и вспомнили о Вадиме.
- Эх, когда бы был Вадим! - говорили в родах. - Справились бы мы с князем...
- Только Вадим против него и мог бы пойти!
- Не мало бы народу за ним последовало!
- Воскресла бы вольность славянская!
Кое-где в родах прислушивались к этим разговорам, но пока что они велись втихомолку, шепотом, а потому и не достигали Рюрикова городища.
Очутившись в родимых местах, Вадим прежде всего позаботился о разведке. Он решил пока никому не объявлять о своем возвращении, а разузнать, кто такой Рюрик, какое положение занял он, велика ли его охрана и как можно было бы вести с ним борьбу...
Однажды, одолеваемый мрачными думами, Вадим на легком челноке подплыл к Рюрикову городищу и заметил, что около княжеских хором стояли толпы людей и по Волхову у берега островка зачалены были челноки и ладьи. Среди них одна особенно выделялась убранством.
- Здесь кого-то ждут? - спросил Вадим у старика, сидевшего на корме лодки, к которой подтянулся он на своем челноке.
- Князя нашего, солнышко красное ждем, - последовал ответ, - в Новгород на вече он отправляется пред отъездом своим к кривичам, так вот мы и собрались приветствовать его.
Вадим остался ждать появления князя.
Громкие радостные крики заставили его приподняться в лодке.
Из ворот городка, окруженный толпой дружинников, приветствуемый громкими восторженными криками народа, выходил тот, кого он считал своим заклятым врагом...
Кровь ударила в голову Вадима...
Да! Это он - он, заклятый его враг! Как он статен, величав, могуч, как радуется при виде его народ... Но недолго! Вадим вернулся, и теперь между ними начнется последняя решительная борьба...
Крепко стиснув зубы, отчалил Вадим свой челнок...
А Рюрик, не подозревая, что егокровный вр.аг так близко, садился в свою ладью. Нехорошие вести принесли ему из земли кривичей. Нежданно умер в Изборске брат его Синеус, и кривичи звали к себе князя, опасаясь, что, оставшись без правителя, они снова станут жертвами своих родовых раздоров...
Рюрик решил не медлить и отправился в путь, объявив о своем отъезде новгородскому вечу.
Вадим видел, как поплыли по Волхову ладьи с князем и его дружиною, и скрежетал зубами, слыша громкие клики провожавшего своего князя народа.
XIX
ПОСЛЕДНЯЯ ВСПЫШКА
"Вадим вернулся", - эта весть с быстротою молнии пронеслась по всему Ильменю.
Такого известия было вполне достаточно, чтобы поселить надежду в сердцах недовольных...
- Будет дело мечам! Сумеет он отстоять страну родную! - говорили в приильменских селениях.
- Много за ним пойдет народу! Храбрый он вождь!
- Свой, настоящий, не чужой!
- Только бы Нов-город подался, в родах удальцы найдутся.
- Ладно ли только? Ведь снова польется кровь, - пытались вразумить крикунов более благоразумные.
- Польется в последний раз... Прогоним Рюрика и возьмем себе князем Вадима! Выберем его, как того выбрали.
- И он нам правду даст!
- Да какую еще правду-то, - свою, а не варяжскую...
Заволновался, зашумел Ильмень, зазвенели мечи в родах славянских.
И время для возмущения было как нельзя более удобное. Князь отсутствовал, уехал он с дружинами своими к кривичам. Горе нежданно подкралось к Рюрику. Узнал он теперь, что умер почти одновременно с братом Синеусом и другой его брат - Трувор; волей-неволей пришлось князю покинуть Ильмень...
Отправившись в далекий путь, Рюрик сделал ошибку, взяв с собой и единственного своего друга, который бы мог его заменить, - Олофа. Впрочем, мог ли предвидеть он, что опасность для молодого государства была так близка?..
Во главе оставшейся небольшой дружины был поставлен храбрый на поле битвы, но малоопытный в делах правления воин по имени Руар. По его мнению, все было спокойно на Ильмене, опасаться было нечего, а петому Руар с дружиной после отбытия князя повел довольно беспечный образ жизни.
Вадим между тем делал свое дело. Один, без дружины, без всякого подготовления являлся он в роды и повсюду говорил так убедительно, что не только юноши, но и старики заслушивались его.
Заслушивались и вспоминали прежнее...
Как прежде-то жилось привольно! Каждый сам себе старший был и знать ничего не хотел, а теперь вот прислушивайся к тому, что на Рюриковом городище скажут...
Поэтому-то и находили себе отклик и сочувствие в сердцах славянских пылкие речи Вадима.
- Веди нас! Все за тобой пойдем, - слышались восторженные возгласы.
- Будь нам князем, дай нам правду не варяжскую, а родную, ильменскую...
Вадим, конечно, знал цену этим словам. Понимал он, что, свергнув одного князя, ильменцы не задумаются прогнать и другого, но какое ему было до этого дело?
Он чувствовал, что идет на отчаянное дело, что очень и очень у него мало средств для борьбы, но все-таки шел, шел напролом.
А в Рюриковом городище шли беспечные пиры. Руар окончательно позабыл, что он не на родимых ему скандинавских берегах, а среди буйного, не смирившегося еще окончательно народа.
Эфанда более сознавала всю опасность положения, чем беспечный воин. До нее дошли уже слухи, что на Ильмене далеко не все спокойно... Те самые женщины, которым она всегда оказывала милость, и принесли первые тревожные вести.
Они сами были перепуганы за своих сыновей, служивших в варяжской дружине.
Что, как придется им идти смертным боем по приказанию князя на родимые селенья? Проливать кровь своих отцов и братьев? Ведь все они пойдут за князем, потому что преданы они ему, не оставят они его в дни тяжелого испытания.
- Мутит всех Вадим! Снова на Ильмень вернулся, проклятый! передавали Эфанде. - Как бы какого греха не вышло, ты бы князю-батюшке весточку послала.
Эфанда припомнила рассказы своего супруга о том, какую роль играл Вадим в судьбе Рюрика, и поняла, что опасность действительно существует...
Она пробовала говорить Руару, но тот только рукой махнул...
- Да разве посмеют они вздохнуть громко? - говорил он в ответ на все доводы княгини. - Узнал я их довольно! Трусы они, и больше ничего!... Чуть что - пятерых наших воинов достаточно, чтобы весь Ильмень с лица земли стереть!
Жестоко ошибался беспечный норманн. Волнения на Ильмене принимали очень опасный для князя вид...
Вадим был настолько дерзок, что не задумался явиться даже в Нов-город и ударил в вечевой колокол...
В Нове-городе, конечно, знали об его появлении, поняли, зачем он и вече собирает. Горожане были всегда народом более благоразумным, чем полудикие обитатели берегов старого славянского озера, а потому хотя и являлись на вече, но с опаской, в очень небольшом количестве.
Самому Нову-городу, как торговому центру, новое правление доставляло такие выгоды, о которых раньше новгородцы и мечтать не могли. Прежде всего благодаря сильной дружине Рюрика и прекратившимся неурядицам отовсюду стали собираться в Новгород люди торговые. Приходили часто и норманские гости, теперь уже не опасавшиеся вероломного нападения. Происходивший при этом обмен товаров был очень выгоден новгородцам, а потому они с большим неудовольствием узнали о возвращении Вадима. Кроме того, новгородцы прекрасно понимали, что сила все-таки остается на стороне их князя.
Дружина Рюрика не уменьшилась, а, напротив, возросла; благоразумных людей, сочувствовавших князю и новой власти, все-таки было много, и люди эти смотрели на затею Вадима как на новую попытку завести распри...
Поэтому и мало собралось новгородцев на собранное Вадимом вече. Пришли только отчаянные крикуны, которым любы были смуты да распри и которым терять в них было нечего...
Но Вадим явился не один в Нов-город; вместе с ним пришла толпа его единомышленников, готовых теперь следовать за ним, куда бы он их ни повел.
Его отряд был очень плохо вооружен, совсем не дисциплинирован, и не под силу ему была борьба со стройными варяжскими дружинами. Но Вадиму и не нужен был успех, он по-прежнему жаждал только одного - отомстить своему врагу...
Он заговорил с новгородцами так, как прежде говорил с ними с вечевого помоста: вкрадчиво, несколько униженно, с поклонами. Это понравилось, но особого впечатления не произвело... Новгородцы начали уже забывать такие речи, а привыкли к другим, более твердым, более внушительным.
Кроме того, они понимали, что говорил с вечем не властный величавый человек, наделенный всеми знаками княжеской высшей власти, человек, по одному только слову которого двинулась, куда бы ей ни указали, могучая дружина, а бедняк, изгнанник, жизнь которого ровно ничего не стоила, мало того, враг правителя.
Среди благоразумных все-таки нашлись и такие, на которых не действовали никакие доводы, кроме показной силы. Поэтому и в Нове-городе Вадим все-таки имел некоторый успех.
Беспорядочная толпа его приверженцев увеличилась прекрасно вооруженной новгородской молодежью, а это что-нибудь да значило...
Стоило подняться Нову-городу, за ним пошли бы и другие...
На Рюриково городище немедленно пришли вести обо всем происходившем в Нове-городе.
Теперь встрепенулся и беспечный Руар...
Встрепенулся, но было уже поздно...
XX
ТРЕВОЖНЫЕ ДНИ
Рюрик ничего не знал о том, что происходило на Ильмене. Он был далек от мысли о возможности мятежа и спокойно устраивал дела кривичей, пришедшие в беспорядок после смерти Синеуса. У веси и мери все было хорошо, и кончина Трувора не вызвала среди них никаких волнений.
Сам Рюрик был очень огорчен кончиной братьев. В их преданности он никогда не сомневался, теперь же у него оставался один Олоф, а Олоф нужен был ему и на Ильмене.
Как ни удачно начал свое правление Рюрик, но было нечто такое, что мучило его и заставляло тревожиться за дальнейшую участь избравшего его народа. Эфанда была бездетна, и в будущем некому было передать великого дела объединения всех славян...
Некому, кроме Олофа...
Поэтому-то Рюрик не отпускал от себя своего названого брата, желая приучить ильменцев к мысли, что после него их правителем явится Олоф, а никто другой.
Молодой викинг знал о намерениях своего князя, понимал их значение для славянского народа, а потому и готов был принять на себя трудное дело правления.
Весть о возникшей на Ильмене смуте как громом поразила и Рюрика и Олофа. Это Эфанда, потерявшая всякую надежду на благоразумие Руара, решила самостоятельно отправить гонца к своему супругу.
Снова пришлось Рюрику услышать о Вадиме.
То, что он всеми силами старался забыть, изгнать навсегда из своей памяти, снова встало как неумолимый упрек минувшему...
- Вадим, Вадим! Опять он встал на моем пути! - воскликнул Рюрик, получив весть от Эфанды.
Рюрик и Олоф поспешно собрали дружину. Они даже взяли с собой тех, кто должен был бы оставаться с наместниками князя, но дело было настолько серьезно, что мог пригодиться каждый человек.
Действительно, Ильмень взволновался не на шутку...
Возликовал бывший старейшина. Он не сомневался, что теперь исполнится задуманный план, тем более что среди его сторонников царило полное воодушевление.
- Прогоним князя, не бывать над нами ничьей воли, кроме нашей! кричали сторонники Вадима.
- Пусть Вадим будет нашим князем, его хотим!
Но главной целью Вадима был не Нов-город, а Рюриково городище. Там жила Эфанда, ставшая недавно предметом всех его мечтаний. Никто в толпах мятежников и не подозревал о затаенной цели своего вождя.
Для всех он являлся поборником прежних вольностей. За ним шли не только те, кому терять было нечего, но также люди, действительно помнившие старый порядок и дорожившие им...
Собралось достаточное количество воинов, и Вадим решил начать мятеж.
- Чего мы будем делать, братья, - говорил он, - пойдем и прежде всего разорим гнездо хищного сокола, не оставим там камня на камне, а тогда уже легче будет докончить остальное.
- Идем! Идем, все за тобой!
Мятеж вспыхнул.
Руар понял теперь, что дело нешуточное. Приходилось уже думать не о том, чтобы подавить восстание, а как бы сохранить свою жизнь и продержаться до прибытия свежих дружин во главе с князем.
Рюриково городище, по тем понятиям, было хорошо укрепленной крепостью, и взять ее трудно было, но охраняла ее лишь небольшая дружина, а вольница Вадима была многочисленна и воодушевлена жаждой норманнской крови и грабежа.
Медлить Вадим не любил. Он быстро окружил Рюриково городище. Руар, Эфанда и все варяги были отрезаны от Нова-города, где они могли бы искать защиты.
А Нов-город повел себя странно, что, впрочем, вполне объяснимо. Он не примкнул к мятежникам, но и не пошел против них. Это был достаточно ловкий ход: победит Вадим - и горожане ничтоже сумняшеся переходят на его сторону, одолеет его князь - они вроде бы и ни при чем...
Таким образом осажденным неоткуда было ждать помощи...
Положение их было почти критическое. Съестных припасов осталось очень мало, и нечего было думать о том, чтобы отсидеться за крепкими стенами городища...
Да и осаждающие не ждали. Вадим понимал, что борьба с княжескими дружинами ему не под силу, и торопился кончить свое дело до прибытия Рюрика.
Темной ночью повел он своих людей на приступ. Один за другим гибли защитники крепости.
Вадим вышел из боя победителем. С несколькими самыми отчаянными из своих воинов ворвался он в княжеские хоромы. Там, окруженная толпой беззащитных женщин и детей, ждала врага Эфанда.
Она готова была умереть. Смерть не пугала ее, а на случай позора в складках одежд припасен был острый кинжал.
Но Вадим так быстро кинулся на нее, что она не успела выхватить свое оружие. Один миг, и обезумевший старейшина подхватил несчастную женщину и с диким ревом выскочил с ней из княжеских хором.
Отчаянный крик Эфанды на мгновение заглушил вопли других несчастных...
XXI
КОНЕЦ ЗЛА
Предчувствие чего-то ужасного не оставляло Рюрика во все время обратного пути. Как он жалел теперь, что не оставил на Ильмене Олофа, но сделанной ошибки уже нельзя было исправить...
Но еще более он был перепуган, перепуган первый раз в жизни, когда, совсем уже близко от Нова-города, узнал он о дерзком нападении Вадима на его городище.
Некогда было раздумывать о том, виноваты или не виноваты новгородцы в этом мятеже, а приходилось спешить туда, где необходима была его помощь.
Появление князя со свежими отборными силами сразу же нагнало ужас на мятежников. С громкими криками кинулись они было к Волхову, ища на его волнах спасения, но оттуда подоспели ладьи с остальной дружиной князя.
Никому не было пощады, всех истребили ожесточенные дружинники. Как раненый лев, со стонами и проклятьями Рюрик искал Эфанду... Искал - и не находил...
- Эфанда, Эфанда, откликнись! - напрасно звал он ее.
Наконец от одного из мятежников удалось узнать, что их вождь с лишившейся чувств княгинею переправился через Волховец и на лихом коне умчался по направлению к дремучему бору.
- Он увез ее к Малу, - воскликнул Олоф, - там живет этот проклятый чаровник! Скорей туда!
Рюрик и Олоф, не дожидаясь даже дружинников, вихрем помчались туда, где надеялись найти Эфанду.
Олоф не ошибся. Вадим действительно увез похищенную им княгиню в лачугу Мала. Там он рассчитывал быть в полной безопасности.
Мал как будто ожидал его.
- Видишь ты, старик, - кричал ему Вадим, - судьба еще не совсем оставила меня! Победа на моей стороне и в моих руках то, что заставит моего врага смириться предо мной.
- Да, ты быстро идешь к своему концу?..
- Скажи - к моей мести! - захохотал Вадим и направился по направлению к Эфанде.
Но та как будто ожидала этого и быстро отскочила в сторону.
- Прочь от меня, презренный убийца! - воскликнула она. - Погляди, на тебе кровь беззащитных женщин и детей... Будь проклят!
- Пусть так! Но все-таки я отомщу на тебе врагу!
- Никогда - гляди!
Перед глазами Вадима сверкнуло лезвие кинжала. Он не успел удержать руки Эфанды, и она ударила им себя в грудь.
- Я в самом деле проклят! - дико закричал Вадим. - Судьба и тут помешала моей мести...
Он кинулся к телу Эфанды и как малое дитя разрыдался.
- Проклят, проклят! - говорил он. - О, хотя бы смерть теперь!
- Ты зовешь смерть, сейчас она придет к тебе, - прохрипел над ухом безумца Мал, - слышишь?..
Конский топот и бряцание оружия раздались совсем близко.
- Кто это? - с ужасом вскричал Вадим.
- Это орел спешит на помощь к своей орлице,- отвечал Мал. - Готовься, настало твое время, ты сейчас умрешь...
- Да, да! Я умру, но умру не от руки его! - исступленно закричал Вадим и, схватив кинжал, которым ранила себя Эфанда, высоко взмахнул им.
В этот миг двое всадников вихрем внеслись на прогалину.
- Вот она! - закричал Рюрик и, забыв о Вадиме, кинулся к Эфанде.
- А я к тебе, ты не уйдешь теперь от меня, презренный убийца! бросился с поднятым мечом Олоф на мятежного старейшину.
- Поздно - крикнул тот и что было сил ударил себя ножом в левую сторону груди. - Ты на самом деле опоздал, проклятый варяг, я умираю не от чужой руки...
Удар нанесен был верно...
- Прав ты, Мал, - произнес Вадим, - они сильнее.
- Добро всегда сильнее зла, - сказал Мал и обратился к Олофу: Оставь его, витязь, для него все кончено на этом свете. Он был злом для народа славянского и заслужил свой конец.
- Собаке собачья и смерть! - закричал Олоф.
- Все-таки он умер как храбрец, - возразил Мал, - но вместе с ним кончено и мое дело! Высшие существа связали его судьбу с моей судьбой... Он умер, теперь и я могу отдохнуть. Прощай, Вадим! Воля судьбы свершилась.
Мал наклонился над трепетавшим телом Вадима и нежно поцеловал его. Потом он поднял голову и с радостной улыбкой устремил свой взор на небо.
- Да, да, сладкий миг наступает... И для меня все кончается здесь... Все, все... Как хороша смерть, как отрадна после стольких лет!..
Он снова взглянул на Вадима.
Тот в последний раз вздрогнул всем телом и вытянулся...
- Все кончено, - прошептал Мал и опустился, уже бездыханный, на труп последнего поборника ильменской вольности.
Рюрик между тем пришел в себя. Рана Эфанды оказалась не опасною. Молодая княгиня пришла в себя и открыла глаза.
Быстро соорудили носилки, на которые положили раненую.
Перед уходом Рюрик подошел к трупу своего врага и долго-долго глядел на него.
- Оба умерли и пусть гниют здесь, - сказал Олоф, - пусть их тела станут добычей воронов.
- Нет, Вадим был храбр, - ответил Рюрик.
Со смертью Вадима мятеж потерял свою прежнюю силу. Подавить восстание не представляло никакого труда.
Полное, ничем не нарушаемое спокойствие воцарилось на берегах великого славянского озера...
Рюрик до конца своей жизни не мог понять, о каком владычестве над полумиром говорила ему ворожея.
Если бы он мог встать теперь из-под своего кургана и оглядеться вокруг, то убедился бы, что ворожея была права. Страна, первым единодержавным правителем которой он был, действительно, занимает полмира, и солнце никогда не заходит в ее пределах...
Князь приказал возможно радушно принять и угостить послов, что и было исполнено. Старого меду для послов не жалели. Они опоражнивали кубок за кубком, славя при этом князя - "солнышко красное"...
А пока пировали послы, в советной княжеской собрались вокруг Рюрика: его названый брат Олег, Синеус, Трувор, Аскольд, Дир и другие ближние советники. Думали они глубокую думу, как им быть с делом посланцев, .какую им правду дать...
- Вот что я тебе скажу, мой Рюрик, - говорил Олоф, - и знаю я, что ты примешь совет мой... Одни ли кривичи, одни ли весь, меря, дреговичи под твоей властью? Вспомни ты, что есть, кроме них, и еще другие племена...
- Я понимаю, что хотел сказать ты, мой Олоф. Знаю, есть еще поляне, дулебы, древляне, но те не клялись мне в верности и не ищут моей правды...
- Так надо заставить их искать ее, - пылко воскликнул норманн, пусть наши ярлы Аскольд и Дир идут к ним и покорят их под власть твою...
- Но лучше ты сам, Олоф! - воскликнул Дир.
- Я - нет! Я останусь с Рюриком, так как дал клятву никогда не разлучаться с ним... А вы, ярлы, такой клятвы не давали... Идите и исполните важное дело...
Долго говорили о предложении Олофа, и наконец решено было, что пойдут к полянам Аскольд и Дир, займут Киев и объявят все приднепровские славянские племена во власти великого князя русского Рюрика.
Надумали, как дать правду и кривичам с весью, мерыо и дреговичами.
На другой день призвал послов к себе Рюрик.
- Исполню я желание ваше, - сказал он им, - дам я вам свою правду! Сами понимаете, нельзя мне самому постоянно быть среди вас, так вот и посылаю я к вам братьев своих Синеуса и Трувора... Синеус пусть сядет в Изборске, а Трувор в Белоозере... И будут они править вами именем моим. Если же ими в чем будете недовольны, тогда мне на них челом ударите...
Послы остались как нельзя более довольны таким ответом.
Спустя немного времени с Ильменя отправились в дальний путь две сильных варяжских дружины. Одна из них сопровождала Синеуса и Трувора к кривичам, другая с Аскольдом и Диром пошла на берега Днепра покорять под власть великого русского князя новые славянские племена.
XVIII
ВАДИМ
Однако не все еще испытания кончились для Приильменья... Волею судьбы суждено было только что образовавшемуся княжеству еще одно, последнее, но зато и самое тяжелое...
Вадим, сын Володислава, храбро защищавшийся при набеге варягов, не умер на поле битвы. Он обессилел от ран, лишился чувств, видя своего врага победителем. Обморок был так силен, что подошедшие к нему скандинавы приняли его за мертвого.
Вадим же был жив и когда очнулся, то увидал себя в лачуге болгарского кудесника Мала...
С поля битвы вынес Мал Вадима. Трудно было бы даже и предположить такую силу, какую выказал при этом дряхлый старик. Словно малого ребенка почти на руках нес он Вадима до берега Ильменя, где у него припасен был легкий челнок. Вадим все еще не приходил в себя. Безжизненным пластом лежал он на дне челнока, беспомощный, бесчувственный...
Мал, легко управляя веслом, гнал челнок через озеро к дремучему лесу, где ютилась его берлога.
- Зачем я спасаю его? - тихо бормотал загадочный старик. - Какая сила заставляет меня делать то, что я теперь делаю? На что еще нужна его жизнь высшим существам, управляющим всем в этом мире? Судьба бережет его... На что?
Вадим не приходил в себя даже тогда, когда Мал уложил его в своей лачуге. Как ни крепка была его натура, не выдержала она все-таки перенесенных потрясений и надломилась. Молодой старейшина в беспамятстве метался, стонал, и только снадобья, которые давал больному старый Мал, несколько успокаивали его.
Долго он был между жизнью и смертью.
Но крепкая натура наконец взяла свое и одолела недуг. Мало-помалу Вадим стал приходить в себя.
Мал без устали ухаживал за ним.
- Вставай, вставай! - говорил он, когда Вадим несколько окреп. Собери свои силы, тебе предстоит далекий путь!
- Путь! Куда? Я хочу остаться здесь, старик, я хочу умереть на родимых берегах...
- Нельзя! Здесь жизнь твоя подвергается опасности!
- Какой? Разве не все еще миновало для меня! Разве новые удары готовит для меня в грядущем судьба?
- Почем знать!
- О старик! Я верю тебе! - вскричал в волнении Вадим. - Что ты сказал мне, исполнилось! Умоляю тебя, скажи еще раз, что ждет меня в грядущем? Молю тебя...
Мал усмехнулся и загадочно покачал головою.
- Пожалуй, я могу сказать тебе это! - отвечал он.
- О, скорее, не томи меня!
- Мне не надо даже спрашивать судьбу, чтобы ответить тебе на этот вопрос. Все ясно и так... В грядущем ждет тебя то же самое, что и всех других...
- Но что?
- Смерть!
Ответ был прост, но на Вадима он произвел ужасное впечатление. Со стоном опрокинулся он на свое ложе, бешенство отразилось на его лице.
- Или ты хочешь быть вечным? - спросил, заметив его волнение, Мал. Напрасно! На земле все смертно!
- Не то, Мал, не то! - закричал Вадим. - Совсем не то! Но скажи мне, неужели я погибну от руки заклятого моего врага?
Старик снова покачал головой.
- Нет, высшие существа не судили тебе этого! Твой враг будет неповинен в твоей смерти.
Вздох облегчения вырвался из груди Вадима.
- О, тогда я не страшусь умереть! - произнес он. - Тогда я уверен, что найду случай отплатить врагу за все и насладиться его предсмертными мучениями.
- Не надейся на это! Не забывай, что я уже однажды сказал тебе. Твой враг - любимец судьбы, и она свято будет хранить его от всех несчастий. Не удастся тронуть волоса на голове его... Но перестанем говорить об" этом... Помни, ты должен уйти отсюда, потому что жизнь твоя здесь не в безопасности...
В самом деле, Вадим прекрасно понимал, что оставаться на Ильмене для него не было ни малейшей возможности. Господствовавшие тогда в Приильменье норманны не оставили бы в живых прославившегося своей храбростью князя...
Едва поправился он, сейчас же ушел с ватагой удальцов, которых собрал для него Мал, на Днепр, где и оставался до тех пор, пока туда не прибыли с своими дружинами Аскольд и Дир...
Опять явились ненавистные враги, и Вадим теперь спешил вернуться в Приильменье. Он слышал, что свободное вече призвало из-за моря какого-то Рюрика с двумя братьями на княжение, но кто это был - он даже и не подозревал.
Пришел он как раз в то время, когда ильменская вольница воспрянула духом... Тяжела показалась ильменцам власть княжеская, и вспомнили о Вадиме.
- Эх, когда бы был Вадим! - говорили в родах. - Справились бы мы с князем...
- Только Вадим против него и мог бы пойти!
- Не мало бы народу за ним последовало!
- Воскресла бы вольность славянская!
Кое-где в родах прислушивались к этим разговорам, но пока что они велись втихомолку, шепотом, а потому и не достигали Рюрикова городища.
Очутившись в родимых местах, Вадим прежде всего позаботился о разведке. Он решил пока никому не объявлять о своем возвращении, а разузнать, кто такой Рюрик, какое положение занял он, велика ли его охрана и как можно было бы вести с ним борьбу...
Однажды, одолеваемый мрачными думами, Вадим на легком челноке подплыл к Рюрикову городищу и заметил, что около княжеских хором стояли толпы людей и по Волхову у берега островка зачалены были челноки и ладьи. Среди них одна особенно выделялась убранством.
- Здесь кого-то ждут? - спросил Вадим у старика, сидевшего на корме лодки, к которой подтянулся он на своем челноке.
- Князя нашего, солнышко красное ждем, - последовал ответ, - в Новгород на вече он отправляется пред отъездом своим к кривичам, так вот мы и собрались приветствовать его.
Вадим остался ждать появления князя.
Громкие радостные крики заставили его приподняться в лодке.
Из ворот городка, окруженный толпой дружинников, приветствуемый громкими восторженными криками народа, выходил тот, кого он считал своим заклятым врагом...
Кровь ударила в голову Вадима...
Да! Это он - он, заклятый его враг! Как он статен, величав, могуч, как радуется при виде его народ... Но недолго! Вадим вернулся, и теперь между ними начнется последняя решительная борьба...
Крепко стиснув зубы, отчалил Вадим свой челнок...
А Рюрик, не подозревая, что егокровный вр.аг так близко, садился в свою ладью. Нехорошие вести принесли ему из земли кривичей. Нежданно умер в Изборске брат его Синеус, и кривичи звали к себе князя, опасаясь, что, оставшись без правителя, они снова станут жертвами своих родовых раздоров...
Рюрик решил не медлить и отправился в путь, объявив о своем отъезде новгородскому вечу.
Вадим видел, как поплыли по Волхову ладьи с князем и его дружиною, и скрежетал зубами, слыша громкие клики провожавшего своего князя народа.
XIX
ПОСЛЕДНЯЯ ВСПЫШКА
"Вадим вернулся", - эта весть с быстротою молнии пронеслась по всему Ильменю.
Такого известия было вполне достаточно, чтобы поселить надежду в сердцах недовольных...
- Будет дело мечам! Сумеет он отстоять страну родную! - говорили в приильменских селениях.
- Много за ним пойдет народу! Храбрый он вождь!
- Свой, настоящий, не чужой!
- Только бы Нов-город подался, в родах удальцы найдутся.
- Ладно ли только? Ведь снова польется кровь, - пытались вразумить крикунов более благоразумные.
- Польется в последний раз... Прогоним Рюрика и возьмем себе князем Вадима! Выберем его, как того выбрали.
- И он нам правду даст!
- Да какую еще правду-то, - свою, а не варяжскую...
Заволновался, зашумел Ильмень, зазвенели мечи в родах славянских.
И время для возмущения было как нельзя более удобное. Князь отсутствовал, уехал он с дружинами своими к кривичам. Горе нежданно подкралось к Рюрику. Узнал он теперь, что умер почти одновременно с братом Синеусом и другой его брат - Трувор; волей-неволей пришлось князю покинуть Ильмень...
Отправившись в далекий путь, Рюрик сделал ошибку, взяв с собой и единственного своего друга, который бы мог его заменить, - Олофа. Впрочем, мог ли предвидеть он, что опасность для молодого государства была так близка?..
Во главе оставшейся небольшой дружины был поставлен храбрый на поле битвы, но малоопытный в делах правления воин по имени Руар. По его мнению, все было спокойно на Ильмене, опасаться было нечего, а петому Руар с дружиной после отбытия князя повел довольно беспечный образ жизни.
Вадим между тем делал свое дело. Один, без дружины, без всякого подготовления являлся он в роды и повсюду говорил так убедительно, что не только юноши, но и старики заслушивались его.
Заслушивались и вспоминали прежнее...
Как прежде-то жилось привольно! Каждый сам себе старший был и знать ничего не хотел, а теперь вот прислушивайся к тому, что на Рюриковом городище скажут...
Поэтому-то и находили себе отклик и сочувствие в сердцах славянских пылкие речи Вадима.
- Веди нас! Все за тобой пойдем, - слышались восторженные возгласы.
- Будь нам князем, дай нам правду не варяжскую, а родную, ильменскую...
Вадим, конечно, знал цену этим словам. Понимал он, что, свергнув одного князя, ильменцы не задумаются прогнать и другого, но какое ему было до этого дело?
Он чувствовал, что идет на отчаянное дело, что очень и очень у него мало средств для борьбы, но все-таки шел, шел напролом.
А в Рюриковом городище шли беспечные пиры. Руар окончательно позабыл, что он не на родимых ему скандинавских берегах, а среди буйного, не смирившегося еще окончательно народа.
Эфанда более сознавала всю опасность положения, чем беспечный воин. До нее дошли уже слухи, что на Ильмене далеко не все спокойно... Те самые женщины, которым она всегда оказывала милость, и принесли первые тревожные вести.
Они сами были перепуганы за своих сыновей, служивших в варяжской дружине.
Что, как придется им идти смертным боем по приказанию князя на родимые селенья? Проливать кровь своих отцов и братьев? Ведь все они пойдут за князем, потому что преданы они ему, не оставят они его в дни тяжелого испытания.
- Мутит всех Вадим! Снова на Ильмень вернулся, проклятый! передавали Эфанде. - Как бы какого греха не вышло, ты бы князю-батюшке весточку послала.
Эфанда припомнила рассказы своего супруга о том, какую роль играл Вадим в судьбе Рюрика, и поняла, что опасность действительно существует...
Она пробовала говорить Руару, но тот только рукой махнул...
- Да разве посмеют они вздохнуть громко? - говорил он в ответ на все доводы княгини. - Узнал я их довольно! Трусы они, и больше ничего!... Чуть что - пятерых наших воинов достаточно, чтобы весь Ильмень с лица земли стереть!
Жестоко ошибался беспечный норманн. Волнения на Ильмене принимали очень опасный для князя вид...
Вадим был настолько дерзок, что не задумался явиться даже в Нов-город и ударил в вечевой колокол...
В Нове-городе, конечно, знали об его появлении, поняли, зачем он и вече собирает. Горожане были всегда народом более благоразумным, чем полудикие обитатели берегов старого славянского озера, а потому хотя и являлись на вече, но с опаской, в очень небольшом количестве.
Самому Нову-городу, как торговому центру, новое правление доставляло такие выгоды, о которых раньше новгородцы и мечтать не могли. Прежде всего благодаря сильной дружине Рюрика и прекратившимся неурядицам отовсюду стали собираться в Новгород люди торговые. Приходили часто и норманские гости, теперь уже не опасавшиеся вероломного нападения. Происходивший при этом обмен товаров был очень выгоден новгородцам, а потому они с большим неудовольствием узнали о возвращении Вадима. Кроме того, новгородцы прекрасно понимали, что сила все-таки остается на стороне их князя.
Дружина Рюрика не уменьшилась, а, напротив, возросла; благоразумных людей, сочувствовавших князю и новой власти, все-таки было много, и люди эти смотрели на затею Вадима как на новую попытку завести распри...
Поэтому и мало собралось новгородцев на собранное Вадимом вече. Пришли только отчаянные крикуны, которым любы были смуты да распри и которым терять в них было нечего...
Но Вадим явился не один в Нов-город; вместе с ним пришла толпа его единомышленников, готовых теперь следовать за ним, куда бы он их ни повел.
Его отряд был очень плохо вооружен, совсем не дисциплинирован, и не под силу ему была борьба со стройными варяжскими дружинами. Но Вадиму и не нужен был успех, он по-прежнему жаждал только одного - отомстить своему врагу...
Он заговорил с новгородцами так, как прежде говорил с ними с вечевого помоста: вкрадчиво, несколько униженно, с поклонами. Это понравилось, но особого впечатления не произвело... Новгородцы начали уже забывать такие речи, а привыкли к другим, более твердым, более внушительным.
Кроме того, они понимали, что говорил с вечем не властный величавый человек, наделенный всеми знаками княжеской высшей власти, человек, по одному только слову которого двинулась, куда бы ей ни указали, могучая дружина, а бедняк, изгнанник, жизнь которого ровно ничего не стоила, мало того, враг правителя.
Среди благоразумных все-таки нашлись и такие, на которых не действовали никакие доводы, кроме показной силы. Поэтому и в Нове-городе Вадим все-таки имел некоторый успех.
Беспорядочная толпа его приверженцев увеличилась прекрасно вооруженной новгородской молодежью, а это что-нибудь да значило...
Стоило подняться Нову-городу, за ним пошли бы и другие...
На Рюриково городище немедленно пришли вести обо всем происходившем в Нове-городе.
Теперь встрепенулся и беспечный Руар...
Встрепенулся, но было уже поздно...
XX
ТРЕВОЖНЫЕ ДНИ
Рюрик ничего не знал о том, что происходило на Ильмене. Он был далек от мысли о возможности мятежа и спокойно устраивал дела кривичей, пришедшие в беспорядок после смерти Синеуса. У веси и мери все было хорошо, и кончина Трувора не вызвала среди них никаких волнений.
Сам Рюрик был очень огорчен кончиной братьев. В их преданности он никогда не сомневался, теперь же у него оставался один Олоф, а Олоф нужен был ему и на Ильмене.
Как ни удачно начал свое правление Рюрик, но было нечто такое, что мучило его и заставляло тревожиться за дальнейшую участь избравшего его народа. Эфанда была бездетна, и в будущем некому было передать великого дела объединения всех славян...
Некому, кроме Олофа...
Поэтому-то Рюрик не отпускал от себя своего названого брата, желая приучить ильменцев к мысли, что после него их правителем явится Олоф, а никто другой.
Молодой викинг знал о намерениях своего князя, понимал их значение для славянского народа, а потому и готов был принять на себя трудное дело правления.
Весть о возникшей на Ильмене смуте как громом поразила и Рюрика и Олофа. Это Эфанда, потерявшая всякую надежду на благоразумие Руара, решила самостоятельно отправить гонца к своему супругу.
Снова пришлось Рюрику услышать о Вадиме.
То, что он всеми силами старался забыть, изгнать навсегда из своей памяти, снова встало как неумолимый упрек минувшему...
- Вадим, Вадим! Опять он встал на моем пути! - воскликнул Рюрик, получив весть от Эфанды.
Рюрик и Олоф поспешно собрали дружину. Они даже взяли с собой тех, кто должен был бы оставаться с наместниками князя, но дело было настолько серьезно, что мог пригодиться каждый человек.
Действительно, Ильмень взволновался не на шутку...
Возликовал бывший старейшина. Он не сомневался, что теперь исполнится задуманный план, тем более что среди его сторонников царило полное воодушевление.
- Прогоним князя, не бывать над нами ничьей воли, кроме нашей! кричали сторонники Вадима.
- Пусть Вадим будет нашим князем, его хотим!
Но главной целью Вадима был не Нов-город, а Рюриково городище. Там жила Эфанда, ставшая недавно предметом всех его мечтаний. Никто в толпах мятежников и не подозревал о затаенной цели своего вождя.
Для всех он являлся поборником прежних вольностей. За ним шли не только те, кому терять было нечего, но также люди, действительно помнившие старый порядок и дорожившие им...
Собралось достаточное количество воинов, и Вадим решил начать мятеж.
- Чего мы будем делать, братья, - говорил он, - пойдем и прежде всего разорим гнездо хищного сокола, не оставим там камня на камне, а тогда уже легче будет докончить остальное.
- Идем! Идем, все за тобой!
Мятеж вспыхнул.
Руар понял теперь, что дело нешуточное. Приходилось уже думать не о том, чтобы подавить восстание, а как бы сохранить свою жизнь и продержаться до прибытия свежих дружин во главе с князем.
Рюриково городище, по тем понятиям, было хорошо укрепленной крепостью, и взять ее трудно было, но охраняла ее лишь небольшая дружина, а вольница Вадима была многочисленна и воодушевлена жаждой норманнской крови и грабежа.
Медлить Вадим не любил. Он быстро окружил Рюриково городище. Руар, Эфанда и все варяги были отрезаны от Нова-города, где они могли бы искать защиты.
А Нов-город повел себя странно, что, впрочем, вполне объяснимо. Он не примкнул к мятежникам, но и не пошел против них. Это был достаточно ловкий ход: победит Вадим - и горожане ничтоже сумняшеся переходят на его сторону, одолеет его князь - они вроде бы и ни при чем...
Таким образом осажденным неоткуда было ждать помощи...
Положение их было почти критическое. Съестных припасов осталось очень мало, и нечего было думать о том, чтобы отсидеться за крепкими стенами городища...
Да и осаждающие не ждали. Вадим понимал, что борьба с княжескими дружинами ему не под силу, и торопился кончить свое дело до прибытия Рюрика.
Темной ночью повел он своих людей на приступ. Один за другим гибли защитники крепости.
Вадим вышел из боя победителем. С несколькими самыми отчаянными из своих воинов ворвался он в княжеские хоромы. Там, окруженная толпой беззащитных женщин и детей, ждала врага Эфанда.
Она готова была умереть. Смерть не пугала ее, а на случай позора в складках одежд припасен был острый кинжал.
Но Вадим так быстро кинулся на нее, что она не успела выхватить свое оружие. Один миг, и обезумевший старейшина подхватил несчастную женщину и с диким ревом выскочил с ней из княжеских хором.
Отчаянный крик Эфанды на мгновение заглушил вопли других несчастных...
XXI
КОНЕЦ ЗЛА
Предчувствие чего-то ужасного не оставляло Рюрика во все время обратного пути. Как он жалел теперь, что не оставил на Ильмене Олофа, но сделанной ошибки уже нельзя было исправить...
Но еще более он был перепуган, перепуган первый раз в жизни, когда, совсем уже близко от Нова-города, узнал он о дерзком нападении Вадима на его городище.
Некогда было раздумывать о том, виноваты или не виноваты новгородцы в этом мятеже, а приходилось спешить туда, где необходима была его помощь.
Появление князя со свежими отборными силами сразу же нагнало ужас на мятежников. С громкими криками кинулись они было к Волхову, ища на его волнах спасения, но оттуда подоспели ладьи с остальной дружиной князя.
Никому не было пощады, всех истребили ожесточенные дружинники. Как раненый лев, со стонами и проклятьями Рюрик искал Эфанду... Искал - и не находил...
- Эфанда, Эфанда, откликнись! - напрасно звал он ее.
Наконец от одного из мятежников удалось узнать, что их вождь с лишившейся чувств княгинею переправился через Волховец и на лихом коне умчался по направлению к дремучему бору.
- Он увез ее к Малу, - воскликнул Олоф, - там живет этот проклятый чаровник! Скорей туда!
Рюрик и Олоф, не дожидаясь даже дружинников, вихрем помчались туда, где надеялись найти Эфанду.
Олоф не ошибся. Вадим действительно увез похищенную им княгиню в лачугу Мала. Там он рассчитывал быть в полной безопасности.
Мал как будто ожидал его.
- Видишь ты, старик, - кричал ему Вадим, - судьба еще не совсем оставила меня! Победа на моей стороне и в моих руках то, что заставит моего врага смириться предо мной.
- Да, ты быстро идешь к своему концу?..
- Скажи - к моей мести! - захохотал Вадим и направился по направлению к Эфанде.
Но та как будто ожидала этого и быстро отскочила в сторону.
- Прочь от меня, презренный убийца! - воскликнула она. - Погляди, на тебе кровь беззащитных женщин и детей... Будь проклят!
- Пусть так! Но все-таки я отомщу на тебе врагу!
- Никогда - гляди!
Перед глазами Вадима сверкнуло лезвие кинжала. Он не успел удержать руки Эфанды, и она ударила им себя в грудь.
- Я в самом деле проклят! - дико закричал Вадим. - Судьба и тут помешала моей мести...
Он кинулся к телу Эфанды и как малое дитя разрыдался.
- Проклят, проклят! - говорил он. - О, хотя бы смерть теперь!
- Ты зовешь смерть, сейчас она придет к тебе, - прохрипел над ухом безумца Мал, - слышишь?..
Конский топот и бряцание оружия раздались совсем близко.
- Кто это? - с ужасом вскричал Вадим.
- Это орел спешит на помощь к своей орлице,- отвечал Мал. - Готовься, настало твое время, ты сейчас умрешь...
- Да, да! Я умру, но умру не от руки его! - исступленно закричал Вадим и, схватив кинжал, которым ранила себя Эфанда, высоко взмахнул им.
В этот миг двое всадников вихрем внеслись на прогалину.
- Вот она! - закричал Рюрик и, забыв о Вадиме, кинулся к Эфанде.
- А я к тебе, ты не уйдешь теперь от меня, презренный убийца! бросился с поднятым мечом Олоф на мятежного старейшину.
- Поздно - крикнул тот и что было сил ударил себя ножом в левую сторону груди. - Ты на самом деле опоздал, проклятый варяг, я умираю не от чужой руки...
Удар нанесен был верно...
- Прав ты, Мал, - произнес Вадим, - они сильнее.
- Добро всегда сильнее зла, - сказал Мал и обратился к Олофу: Оставь его, витязь, для него все кончено на этом свете. Он был злом для народа славянского и заслужил свой конец.
- Собаке собачья и смерть! - закричал Олоф.
- Все-таки он умер как храбрец, - возразил Мал, - но вместе с ним кончено и мое дело! Высшие существа связали его судьбу с моей судьбой... Он умер, теперь и я могу отдохнуть. Прощай, Вадим! Воля судьбы свершилась.
Мал наклонился над трепетавшим телом Вадима и нежно поцеловал его. Потом он поднял голову и с радостной улыбкой устремил свой взор на небо.
- Да, да, сладкий миг наступает... И для меня все кончается здесь... Все, все... Как хороша смерть, как отрадна после стольких лет!..
Он снова взглянул на Вадима.
Тот в последний раз вздрогнул всем телом и вытянулся...
- Все кончено, - прошептал Мал и опустился, уже бездыханный, на труп последнего поборника ильменской вольности.
Рюрик между тем пришел в себя. Рана Эфанды оказалась не опасною. Молодая княгиня пришла в себя и открыла глаза.
Быстро соорудили носилки, на которые положили раненую.
Перед уходом Рюрик подошел к трупу своего врага и долго-долго глядел на него.
- Оба умерли и пусть гниют здесь, - сказал Олоф, - пусть их тела станут добычей воронов.
- Нет, Вадим был храбр, - ответил Рюрик.
Со смертью Вадима мятеж потерял свою прежнюю силу. Подавить восстание не представляло никакого труда.
Полное, ничем не нарушаемое спокойствие воцарилось на берегах великого славянского озера...
Рюрик до конца своей жизни не мог понять, о каком владычестве над полумиром говорила ему ворожея.
Если бы он мог встать теперь из-под своего кургана и оглядеться вокруг, то убедился бы, что ворожея была права. Страна, первым единодержавным правителем которой он был, действительно, занимает полмира, и солнце никогда не заходит в ее пределах...