– Извините, если сестра поставила вас в неловкое положение, – скованно произнес Ник, подойдя к Саре.
Она удивилась, поскольку готова была к буре негодования и выяснению отношений – вроде того, которое было у него с Джудит. Не найдясь сразу, что сказать, Сара лениво потянулась в кресле – грациозное движение походило на сладостное потягивание кошки, дремлющей на солнышке.
Ник не сводил с нее глаз. Сара чувствовала на себе этот тяжелый взгляд, но не оборачивалась.
– Джудит не сделала ничего предосудительного. – Сара пожала плечами. – Ее заказ пришелся весьма кстати.
Он долго молчал.
– Зачем вы приехали сюда? – отрывисто спросил Ник.
– Я же сказала – мне нужна была работа.
Подойдя к окну, Ник встал спиной к Саре. Она видела, как напряжены его плечи.
– Вы знаете, что я имею в виду. Вы не хотели разговаривать со мной по телефону, проигнорировали меня в тот вечер, когда мы неожиданно встретились в театре. Зачем же вы приехали сюда, к Джудит?
Сара, полуприкрыв глаза, всматривалась в стройную фигуру Ника.
– Пока я сюда не приехала, я понятия не имела, кто мой заказчик.
Он прерывисто вздохнул.
– Понятно. – Ник усмехнулся. – Надо было самому догадаться.
Он медленно повернулся, и Сара, слегка покраснев, сразу отвела глаза в сторону.
– Теперь выслушаете меня? – произнес он голосом, которого Сара никогда прежде у него не слышала. Ник поедал ее глазами.
Дверь открылась, и вошла Тилли, сильно припадая на ногу.
– Могу я, наконец, убрать со стола?
Ник что-то проворчал, но Тилли расслышала и уставилась на него, негодующе сверкая глазами.
– Придержи язык, Ник! И не смей так смотреть на меня! На ночь останешься? В твоей машине нет чемодана. Почему не сообщил о приезде? Сколько раз твердить, что ты не должен сваливаться нам на голову, когда тебе вздумается!
– Проклятие! – бросил Ник, направляясь к выходу. Дверь с грохотом захлопнулась за ним.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Она удивилась, поскольку готова была к буре негодования и выяснению отношений – вроде того, которое было у него с Джудит. Не найдясь сразу, что сказать, Сара лениво потянулась в кресле – грациозное движение походило на сладостное потягивание кошки, дремлющей на солнышке.
Ник не сводил с нее глаз. Сара чувствовала на себе этот тяжелый взгляд, но не оборачивалась.
– Джудит не сделала ничего предосудительного. – Сара пожала плечами. – Ее заказ пришелся весьма кстати.
Он долго молчал.
– Зачем вы приехали сюда? – отрывисто спросил Ник.
– Я же сказала – мне нужна была работа.
Подойдя к окну, Ник встал спиной к Саре. Она видела, как напряжены его плечи.
– Вы знаете, что я имею в виду. Вы не хотели разговаривать со мной по телефону, проигнорировали меня в тот вечер, когда мы неожиданно встретились в театре. Зачем же вы приехали сюда, к Джудит?
Сара, полуприкрыв глаза, всматривалась в стройную фигуру Ника.
– Пока я сюда не приехала, я понятия не имела, кто мой заказчик.
Он прерывисто вздохнул.
– Понятно. – Ник усмехнулся. – Надо было самому догадаться.
Он медленно повернулся, и Сара, слегка покраснев, сразу отвела глаза в сторону.
– Теперь выслушаете меня? – произнес он голосом, которого Сара никогда прежде у него не слышала. Ник поедал ее глазами.
Дверь открылась, и вошла Тилли, сильно припадая на ногу.
– Могу я, наконец, убрать со стола?
Ник что-то проворчал, но Тилли расслышала и уставилась на него, негодующе сверкая глазами.
– Придержи язык, Ник! И не смей так смотреть на меня! На ночь останешься? В твоей машине нет чемодана. Почему не сообщил о приезде? Сколько раз твердить, что ты не должен сваливаться нам на голову, когда тебе вздумается!
– Проклятие! – бросил Ник, направляясь к выходу. Дверь с грохотом захлопнулась за ним.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Тилли угрюмо кивнула Саре, как бы говоря, что она всех предупреждала о последствиях этой затеи, и начала ловко собирать чайную посуду.
– Кекс восхитительный! – польстила Сара, но на Тилли это впечатления не произвело. Она только удостоила Сару одной из своих ехидных улыбок.
– Ведь говорила, что Ник разозлится!
– Приятно всегда быть правой! – отпарировала Сара.
– Тебе тоже не вредно думать, что говоришь! – сообщила Тилли. – За словом в карман не лезешь, хоть и не сквернословишь, как Ник.
Тилли вышла, уже не волоча ногу, и через несколько минут появилась Джудит. Быстро оглядевшись по сторонам, она убедилась, что Сара одна.
– Ну и дела! – воскликнула Джудит, усевшись на тахте. – Он просто рвал и метал!
– Что вы ему сказали?
– Ничего. Дала выговориться, а Ник по этой части – мастер. Он ни разу не повторился, но сказал такое, от чего я почувствовала себя словно выше ростом. Какое счастье, что я не служу у него. В банке он, должно быть, душегуб! – Джудит с надеждой взглянула на Сару. – У вас уже был разговор?
– Только начался, и вошла Тилли. Джудит состроила гримасу.
– Положимся на Тилли! Господи, хоть бы моя затея удалась!
Сара поднялась.
– Мне пора, картина ждет.
Джудит встревожилась.
– Я не останусь одна!
– Ну уж нет! – твердо произнесла Сара. – Придется выдержать еще одну бурю. Мне кажется, Ник, в конце концов, утихомирится, да и, как верно заметила Тилли, затея была опасная.
Оставив причитавшую Джудит в доме, Сара пошла через залитый косыми солнечными лучами сад к ручью, где стоял мольберт. Тилли забрала Николь и манеж. Мальчиков тоже не было – их увели в дом, чтобы выкупать перед сном. День медленно угасал, в мягких сумерках поверхность ручья золотилась последними отблесками заходящего солнца.
Сара вглядывалась в противоположный берег – она следила за крапивником, свившим там гнездо. Крошечная пташка стремительно выписывала зигзаги в воздухе, чтобы обмануть чье-то пристальное внимание.
Сара, сосредоточенно сдвинув брови, начала наносить на полотно белые мазки. Она старалась не думать о том странном взгляде, который был у Ника перед тем, как вошла Тилли.
Ник спустился из сада бесшумно, Сара не слышала его шагов до того момента, когда он внезапно вырос рядом, – голова его была так высоко, что Сара откинула на затылок соломенную шляпу, чтобы увидеть его лицо.
Теперь вид у него был более спокойный и он явно контролировал выражение своих глаз.
– Я понимаю, вам не хочется меня слушать, – сразу заговорил он ровным тоном, – однако позвольте мне высказаться.
Сара отвернулась к холсту, и Ник нетерпеливо произнес:
– Бросьте вы эту картину!
– Я могу слушать и за работой, – возразила Сара.
Ник отобрал у Сары кисть, бросил на скамеечку и цепко схватил ее за руку. Она стояла перед ним с опущенной головой, и ветерок развевал рыжие волосы под полями соломенной шляпы.
– Ну почему ты не разубедила меня? – внезапно вырвалось у него. – Забавлялась? Одна из твоих шуточек, очередная издевка?
– Ты тоже душу отвел – обозвал дешевой потаскушкой! – резко ответила Сара.
– Ты знала, что я так не думаю, ведь ты понимала, что вытворяла со мной!
– С первой минуты знакомства ты вбил себе в голову всякую чушь и предвзято ко мне относился! – сердито напала она на Ника.
– У меня давно нет головы! – пробормотал он. – Ты напрочь лишила меня рассудка.
Сердце у Сары бешено забилось. Она уставилась на траву под ногами, вдыхая запах примятой зелени – сладкий, живой, острый.
– Но тебе это безразлично, так ведь? – отрывисто спросил Ник. – Водила меня по кругам ада и насмехалась. Подумать только, за кого я тебя принимал! Как я презирал себя за то, что схожу с ума из-за девицы, готовой переспать с первым встречным.
– Смею напомнить, что при всем своем праведном негодовании ты жаждал получить от меня то, что я, по-твоему, раздавала направо и налево! – гневно выпалила Сара.
– И ты знаешь, почему. Думаешь, я не был себе отвратителен? Не боролся с собой? Боже мой, я часами терзал себя!
– По твоему виду это трудно было представить! – возразила Сара, чувствуя, как у нее перехватывает дыхание от того особого смятения, которое начало ее одолевать. Она украдкой, сквозь ресницы взглянула на Ника. Лицо бледное, в глазах беспокойство.
– Я решил держаться от тебя подальше, но при каждой встрече терял самообладание. – Тиски на Сариных руках ослабли, изящные пальцы Ника ожили и нежно поглаживали Сару. – Будь ты мне безразлична, переспал бы с тобой и тут же забыл. Так всегда было со мной – ведь впереди ждали новые женщины. И все они не оставляли следа в моей жизни. Не задавая вопросов, я брал предлагаемое и уходил.
– Как мило! – отрывисто произнесла Сара, дрожа от ярости. Она подняла на Ника пылающее от гнева лицо. Сколько же их у него было? Сара говорила резко, но негодовала она не из-за двойной морали Ника. Ревность и уязвленное самолюбие мучили ее. – Ты, значит, считал себя вправе развлекаться, да? И при этом попрекать меня – за то же самое? Боже мой, какой извращенный ум!
– Поверь, я понял, что был не прав!
– Лицемер! – горько бросила Сара.
Лицо его побелело.
– Да, я знаю.
– Мне порой хотелось быть такой, какой я тебе виделась!
– Нет! – воскликнул он, хрипло дыша. – Понимаешь, что ты сделала со мной?
Выражение его лица вдруг испугало Сару. Она шевельнулась в руках Ника, пытаясь высвободиться, но Родон решительно привлек ее к себе.
– Знаю, ты не хочешь слушать меня. Тебе вообще нет дела до меня. Но я должен сказать все, Сара! Ради Бога, выслушай!
Она стояла неподвижно, опустив голову и чувствуя на себе взгляд Ника.
– Не думал, что когда-нибудь снова увижу тебя! – внезапно пробормотал он, снял соломенную шляпу с Сариной головы и бросил на траву. Ник осторожно коснулся волос Сары и стал их гладить. – Тогда в театре ты даже не взглянула на меня. – Резко наклонившись, он прижался головой к Сариным волосам. – Я заболевал при мысли, что рядом с тобой другие мужчины. Я места себе не находил. Не знал прежде, что у меня такое живое воображение. О Боже, оно ни на миг не давало мне покоя! – Губы Ника слегка коснулись ее лба. – У меня словно камень с души свалился, когда ты пришла в банк и сказала, что я понапрасну истязал себя.
Сара бесстрастно проговарила:
– Надеюсь, урок не прошел даром. В будущем, может быть, ты не станешь делать поспешных выводов.
Он отпрянул назад, гневно глядя на Сару.
– Ты с самого начала нарочно вводила меня в заблуждение!
– Я объяснила причину.
Ник пристально смотрел ей в глаза.
– Тем не менее трепетала от каждого моего прикосновения! – хрипловато произнес он. – Почему?
Сара опустила глаза и вспыхнула. Она слышала, что дыхание у Ника участилось.
– Сара! – дрожащим голосом сказал он, коснулся ее подбородка, приподнял Сарино лицо и впился в него взглядом.
Она отвела глаза в сторону, пытаясь уклониться от этого пронзительного взгляда, и услышала судорожный стон, вырвавшийся у Ника. Она посмотрела на него – глаза полуприкрыты тяжелыми веками, скулы резко обозначились. Ник был словно в забытьи.
– Дорогая! – произнес он, не сводя глаз с ее рта. Лицо его приблизилось. – О Боже! Можно я поцелую тебя?
Солнечный свет вдруг стал слишком ярким. Глаза у Сары закрылись, и она почувствовала жар знакомых губ и рук. Она прильнула к Нику, обняла его за шею, а он прижимался все теснее, и манящая теплота его тела проникала в нее. Ник стиснул ее в страстном объятии.
– Я люблю тебя! – прошептал он ей в губы. – Любимая, никогда больше не убегай от меня, я не переживу! Не знаю, как я выдержал этот год. Ты извела меня так, что я не могу ни спать, ни есть. Я так жаждал тебя, что заболел.
У Сары внутри все оборвалось. Она отпрянула, и Ник поднял голову, ослепив ее блеском глаз.
– Что ты, Сара?..
– Никакой интрижки у нас с тобой не будет, – сказала она ледяным тоном.
Он криво улыбнулся.
– Я прошу выйти за меня замуж, ты разве не поняла?
На какое-то мгновение счастье золотым дождем полилось на Сару, но потом радостный огонь в глазах погас. Она медленно покачала головой.
– Что ты хочешь этим сказать? Нет?! – Ник смотрел так, словно она неожиданно ударила его. Лицо было напряжено.
– Этого не будет.
Ник склонился над ней и торопливо заговорил:
– Я тебе совсем безразличен? Мне кажется, это не так. Не будь ты хоть капельку влюблена, ты бы не смотрела так на меня. Целуя тебя, я каждый раз ощущал, что ты дрожишь от страсти. Понимаешь? – Губы его стали непривычно нежными, мягкими. – Ты пока не понимаешь своих чувств, Сара. Не борись с ними! Они гораздо серьезнее, чем ты думаешь.
– Но все это напрасно! Мы совершенно не подходим друг другу. Мы из разных миров. И ничего хорошего из этого не получится.
– Позволь, я покажу, что у нас получится! – Ник хрипло засмеялся, скользнув пальцами по Сариному позвоночнику.
– Нет, Ник! – Сара вырвалась из его объятий, но он решительным рывком привлек ее к себе. Сара, сопротивляясь, выставила перед собой руки. Без особых усилий выиграв короткую схватку, Ник слегка запрокинул Саре голову и прижался губами к ее рту. Он показывал ей, что их, вне всякого сомнения, объединяет. Когда Сара наконец разжала руки, лихорадочно обхватившие шею Ника, она вся дрожала от возбуждения. Ник смотрел на нее затуманенными полузакрытыми глазами, с выражением блаженства на лице.
– Боже! Сколько я об этом мечтал! – простонал он.
– Только последняя дура тебе поверит! – сдавленно усмехнулась Сара.
В ответ он улыбнулся печально-шутливо.
– Вот так всегда. Хочешь окончательно лишить меня рассудка? Думаешь, я не понимаю? Ты – самая непредсказуемая, вспыльчивая злючка, которая кого угодно сведет с ума. Нам придется спорить по любому пустяку, и мне наверняка не раз захочется тебя поколотить. Но жизни без тебя я себе не представляю.
– А я себя не представляю степенной банкиршей, которая заказывает рыбу и прогуливается с собачкой, – сухо заявила Сара.
– Я тоже, – согласился Ник, кривя губы. Он лукаво улыбнулся. – Мне, правда, наша жизнь представляется более волнующей.
Сара вспыхнула, и глаза у Ника сверкнули.
– Не увлекайся! – сказала Сара.
– И не думаю. В этом все и дело. – Ник провел пальцами по ее шее, и у Сары побежали мурашки по спине. – Выйди за меня, Сара! Если бы я хотел затащить тебя в постель, и только, я бы не стал упрашивать. Но мне от тебя нужен не только секс, мне нужна ты сама! – Ник смотрел на нее с таким пылом, что Сара дрогнула. – Ты вся, даже твой упрямый, яростный ум. Я хочу жить вместе с тобой, этого желания я никогда прежде не испытывал. Увидев тебя здесь, в саду, я понял, что жизнь моя утратит всякий смысл, если я не смогу постоянно видеть тебя рядом.
Он говорил то, что Сара и сама переживала в глубине души. Ник стал частью ее самой, он проник в ее жизнь, в ее сердце. Ник был нужен ей, думать о будущем, в котором его не будет, было просто страшно.
Вдруг новая мысль поразила Сару. Она застонала.
– Если мы поженимся, Тилли будет настаивать на переезде к вам. Это точно!
Ник светился довольством человека, знающего, как сильно его любят.
– А ты против?
– Представляю, кто будет править в доме! – сухо заметила Сара.
– Она прелесть, правда? – ответил Ник. – Ты будешь рисовать, а Тилли – заниматься хозяйством.
– Тебя это радует только потому, что, с точки зрения Тилли, Ник Родон – источник солнечного света!
Ник не спорил и только улыбался. Он не выпускал Сару из объятий, но теперь был спокоен и нежен.
– Да! – внезапно пробормотал он. – Ты же мне не сказала! Я сказал, а ты – ни разу!
– О чем ты? – с искренним недоумением спросила Сара.
Синие глаза замерцали.
– Ты знаешь, что я хочу услышать!
Сердце у нее упало. Закрыв глаза, Сара прижалась головой к Нику. Щекой она чувствовала его тугое, сильное плечо.
– Я люблю тебя, Ник!
Он коснулся губами ее волос, попытался поцеловать в губы, но Сара еще глубже зарылась в его плечо. Ник засмеялся.
– Милая моя! Не верю своим глазам! Неужели стесняешься?
– Раскаиваюсь! – простонала она. – Это безумие! У нас нет ничего общего. Ссориться будем с утра до вечера.
– Зато я избавлюсь от бессонницы, – ответил Ник, явно не вникая в суть ее слов.
– Послушай! – произнесла Сара, поднимая голову.
Что бы она сейчас ни хотела сказать, Нику было не до разговоров, и Сара, обняв его за шею, страстно приникла к нему.
Позади журчала вода, и в последних лучах заката ручей был как расплавленное золото.
Когда они вместе вернулись в дом, Джудит встретила их озорной улыбкой. Ник мрачно взглянул на нее.
– Ну вот что, дорогая сестрица! Хочу кое-что спросить.
– А я как раз собиралась помочь Тилли с ужином, – нерешительно выговорила Джудит.
– Не спеши! – Ник цепко схватил сестру за руку. – Как ты отыскала Сару?
Джудит широко раскрыла глаза.
– Кто-то сказал мне, что Сара Николс рисует прекрасные пейзажи.
Ник поджал губы.
– Какая же ты лгунья, Джудит! Скажи спасибо, что у меня прекрасное настроение, иначе бы я вышиб из тебя правду, как пробку из бутылки. Впредь не суй свой любопытный нос в мои дела!
Джудит с усмешкой посмотрела на Сару.
– Как бы то ни было – затея удалась!
Ник, прищурившись, сделал надменное лицо.
– Шпионила, да?
– А как же иначе, если ты по-старомодному устраиваешь объяснение в любви в саду? – сладким голосом произнесла Джудит.
Ник обнял Сару за талию и крепко прижал к себе.
– Можешь первой поздравить нас, хоть ты и не заслужила такой чести.
Джудит, просияв, расцеловала их.
– Слава Богу! Я боялась, Сара откажет тебе и нам придется до конца дней терпеть твой скверный характер.
– Очень смешно! Я знал, чем тебе угодить, – ответил Ник. – На месте Дэвида я бы дважды в день задавал тебе трепку.
– Грандиозная идея! – не смущаясь, отозвалась Джудит. – Вот и посоветуй это Дэвиду. Он вообще не отличается изобретательностью.
Ник ладонями зажал уши Сары.
– Ты ничего не слышала, дорогая!
Сара улыбнулась Джудит.
– Разумеется! – ответила она с притворной застенчивостью.
– Как бы там ни было, – самодовольно произнесла Джудит, – я, по-моему, заслужила благодарность, а не вотум недоверия. Если бы я не завлекла Сару сюда, ты бы годами изводил нас, ворчал, дулся, но сам бы не решился что-нибудь предпринять.
Ник начал злиться. Сара положила ладонь ему на щеку и повернула его голову в свою сторону.
– Джудит, может, Тилли нужно помочь? – пробормотала она, глядя в глаза Нику.
Дверь бесшумно закрылась, и Ник стал целовать Сару.
За ужином было весело. Ник открыл бутылку шампанского, но ее выпили до второго блюда, и он откупорил еще одну. Тилли улыбалась во весь рот, демонстрируя свои невообразимые зубы. Она горделиво посматривала то на Сару, то на Ника.
– Решает, сколько у вас будет детей, – прошептала Джудит, стараясь говорить так, чтобы Тилли не услышала.
Сара была слишком счастлива и разгорячена шампанским, чтобы заботиться о таких мелочах. От каждого взгляда Ника сердце у нее начинало биться, как рыба в корзине. Ник тоже не скрывал чувств – он не сводил с Сары голодных глаз. Джудит с ее грандиозными планами свадьбы выводила Ника из себя.
– Нужна ли такая суматоха?
– Саре – обязательно! – настаивала Джудит. – Девушка раз в жизни выходит замуж! – Глаза ее смеялись над Ником. – Как правило!
– Впервые ты не ошиблась, – ехидно заметил Ник и снова перевел взгляд на Сару.
Сара зевнула – ее стало клонить в сон. Тилли заметила это.
– Сара, в постель! – распорядилась она, и даже Ник не осмелился перечить ей.
Сара не помнила, как добралась до кровати. Едва коснувшись подушки, она провалилась в сон.
Открыв утром глаза, она увидела три темноволосые головки, подбородками лежавшие на деревянной спинке кровати.
– Привет, разбойники! – поздоровалась она, зевая.
– Дождик идет! – хором произнесли мальчики. – В саду играть нельзя. На завтрак сосиски, если дядя Ник их не съел!
– Ладно! Марш отсюда, дайте мне одеться!
Спустившись вниз, Сара увидела Ника – он с газетой в руках сидел за столом, на котором видны были следы обильного завтрака. Ник оглянулся, просиял, Сара обняла его за плечи и поцеловала.
В дверь заглянула Тилли, и Сара мгновенно выпрямилась.
– Доброе утро, Тилли!
– В доме осталась одна сосиска!
Ник подъел все, что осталось от мальчишек.
– Поросенок! – сказала Сара Нику. – Я съем тост, Тилли.
– Сейчас приготовлю. А может, и яйцо? – предложила она.
– Нет, спасибо! Достаточно тоста.
Тилли вышла, и Ник привлек Сару к себе, обхватив ее за талию.
– У тебя мармеладные губы, – сказала она. – Надеюсь, ты будешь каждый день есть его, потому что я не очень-то люблю мармелад.
– А я люблю тебя, – ответил Ник. – Едва дождался, когда ты спустишься. Было ужасное чувство, будто все пригрезилось.
Сара рассмеялась.
– Нет, все было наяву, ну, а если во сне, то мне он тоже снился.
– Когда ты выйдешь за меня?
– Когда Джудит назначит дату! – поддела она Ника.
– А без шуток?
– Решим, когда Грэг вернется в Лондон.
Ник переменился в лице.
– Хорошо бы тебе поменьше зависеть от Холлидея! – пробормотал он. – Понимаю, ты не связана с ним кровными узами, но вы чертовски близки.
– Грэг живет ради Люси, поверь! Он беспокоится обо мне, потому что воспитал меня, а я переживаю за него, потому что он был у меня один. Он женится, и Люси станет заботиться о нем.
– Поскольку ты этого делать больше не будешь! – сказал Ник, не скрывая ревности. Он хозяйским взглядом осматривал Сару, и она довольно улыбнулась – ей было радостно, что он так на нее смотрит. Сколь ни безумно ее замужество, выбора у нее нет. Сара это понимала, судьба ее решилась давно, в ту первую встречу на приеме, хотя из-за Грэга она тогда едва заметила Ника.
Странно, но Ник, казалось, тоже вспомнил тот вечер, и лицо его посуровело.
– Помнишь, как мы впервые встретились? Именно тогда я решил, что ты любишь Холлидей. Ты глаз от него не могла оторвать, а я страшно ревновал. Хотел, чтобы ты не смотрела на него, а взглянула на меня. Не знаю, что творилось со мной в тот вечер, но я решил непременно добиться твоего внимания.
– Бедный Грэг, как он был несчастен тогда! – Сара задумчиво посмотрела на Ника. – Тебе придется поладить с ним, Ник. Я не переживу ваших раздоров. Вы оба слишком дороги мне.
Ник на мгновение нахмурился.
– Постараюсь воспринимать его без ненависти, – с кислой миной отозвался он.
– Не будешь же ты ревновать к брату!
Ник сделал гримасу.
– Не буду? Не уверен! Никогда прежде не знал, что такое ревность, зато после встречи с тобой... Думаю, буду ревновать тебя к каждому, на кого ты посмотришь. – Он рассмеялся, но сразу же посерьезнел. – Даже к Форселлу. Бедный малый, я совсем загонял его! Когда меня видит, весь в лице меняется.
– Несчастный Джереми! – засмеялась Сара.
– Какой он, к черту, несчастный! – Ник мгновенно вышел из себя. – В тот раз, когда он поцеловал тебя, я едва не швырнул его в ручей.
– Ты потрясающе буйный для банкира, Ник! – рассмеялась Сара.
– Значит, мы прекрасно подходим друг другу! – заметил он. – Ты и сама не образчик кротости. Я не слеп к твоим недостаткам.
Она лукаво смотрела на Ника.
– Недостатки?! Я – само совершенство!
– Вот как? В таком случае придется сказать, что, во-первых, ты – ужасная кокетка.
– Я?!
– Да, да, ты, моя милая! Знаешь, в тихом омуте черти водятся! Я много раз наблюдал, как ты строила глазки, – меня не проведешь! Ты смотришь на мужчин так, что у них температура подскакивает.
Сара насторожилась. Неужели Ник опять за свое? Перехватив ее взгляд, он сухо усмехнулся.
– Нет, я не берусь за старое. Верю, ты никогда не шла дальше кокетства, но подобных улыбочек другим мужчинам не потерплю. Предупреждаю! Я на собственной шкуре узнал, как действует такая улыбка!
– Если ты завершил классификацию моих недостатков, я могу приступить к твоим, – сладко проговорила Сара, улыбаясь той самой улыбкой, которую он только что осуждал. Рука Ника взметнулась над столом, схватила Сарину кисть; поднеся ее к губам, он жадно припал к розовой ладони. Сара прерывисто вздохнула, увидев нетерпение на его лице.
– Поскорее выходи за меня! – пробормотал он.
Дверь растворилась с нарочитой неторопливостью, и, театрально покашливая, вошла Джудит. Ник выпустил руку Сары и, откинувшись на спинку стула, послал сестре дразняще-ироничную улыбку.
– Громкий кашель очень кстати, хотя мы не занимаемся ничем предосудительным.
– Естественно, сосиска и тосты – не самая подходящая для этого еда! – отпарировала Джудит без тени смущения. Чмокнув брата в щеку, она обошла стол, чтобы поцеловать Сару. – Тилли бубнила о неприличной страсти за завтраком.
Ник исподтишка усмехнулся Саре.
– Я не виноват! – хитровато произнес он. – Тилли подсмотрела, как Сара, спустившись к завтраку, поцеловала меня. Только и всего!
Джудит безмятежно улыбнулась ему.
– Тилли ведь понадобится тебе после свадьбы? Сара не захочет бросить работу ради домашних хлопот.
Ник мрачно смотрел на сестру.
– Читаю твои мысли, как нудную книгу. И прекрасно знаю, чем вызвана твоя неожиданная забота о моем семейном благополучии. Ты завлекла сюда Сару в надежде оженить меня и заодно отделаться от Тилли.
Джудит с невинным видом округлила глаза.
– Ты о чем? Неужели я не имею права заказать пейзаж и не ждать упреков со всех сторон?
– Как ты узнала про Сару? – требовательно спросил Ник.
– Ты, верно, был ищейкой в одном из прежних рождений, – жалобно произнесла Джудит.
– Выкладывай!
Она строго посмотрела на брата.
– Ты выдал себя с головой в зоопарке. Увидев, как ты смотришь на Сару, я без труда все вычислила.
Он вспыхнул.
– Это не объясняет того, как ты нашла ее.
Сара надкусила тост, поглядывая на Джудит. Смотря невинными глазами в лицо брату, Джудит невозмутимо солгала:
– Увидела на фотографии в газете.
– Ясно, – отозвался Ник, удовлетворившись ответом. Он грозно взглянул на сестру. – В будущем занимайся собственными делами!
Джудит весело улыбнулась Нику.
– Извини, если совершила ошибку, пригласив Сару. Думала доставить тебе радость.
Ник покраснел еще сильней.
– Какой черт изобрел семью? – вопрошающе произнес он, воздев глаза к потолку.
– У меня сложилось впечатление, что ты не прочь увеличить мир еще на одно семейство, – поджав губы, заметила Джудит. – По-моему, не следует тянуть с этим.
Ник опустил глаза.
– Тебе больше нечем заняться? Хлопотала бы лучше над кем-нибудь из своих отпрысков-сорванцов.
– Прелестно! – сказала Джудит, переводя взгляд на Сару. – Почему бы тебе после завтрака не покатать Сару по окрестностям? А я хотя бы час почувствовала себя хозяйкой в собственном доме.
Ник нетерпеливо взглянул на Сару.
– Поедем, дорогая?
Доев тост и выпив кофе, она поднялась из-за стола.
– Я готова!
Навстречу им по холлу шла Тилли, приволакивая ногу.
– Эндрю бросил мопед у мусорного бака. Грохот как от бетономешалки!
– Скажи об этом Джудит! – обрадовано ответил Ник. – Я везу Сару на прогулку. Этот дом почище Пикадилли!
Сара рассмеялась, когда они отъехали от дома, и Ник взглянул на нее, недоуменно приподняв брови.
– Что смешного на сей раз?
– Жизнь, – задумчиво ответила Сара. – Я видела тебя в разных ситуациях, Ник. Дома, в банке, в окружении красивых женщин, за которыми ты волочился... До приезда сюда я знала тебя одним, а здесь ты совершенно другой. Разве я могла себе представить, что увижу, как кто-нибудь тиранит тебя, вроде Тилли?
– Мы все состоим из противоречий, – пожал он плечами.
Сара вздохнула.
– Но я едва знаю тебя, согласен? О, Ник! Не сошли ли мы с ума? Собираемся пожениться, а ничего друг о друге не знаем!
– Вполне достаточно. Мне кажется, я узнал все о тебе в тот первый вечер. Я не мог определить своих чувств в те минуты, но, понаблюдав за тобой некоторое время перед тем, как напроситься на знакомство, уже не мог отвести от тебя глаз. – Он с улыбкой посмотрел на ее ярко-рыжие волосы, потом на подвижное лицо. – Ты, как солнечный свет, сияешь, искришься. А когда улыбаешься, у меня такое чувство, будто я только что выпил шампанского. Я сходил с ума при мысли, что ты так же улыбаешься и другим мужчинам.
– Не могу сказать, что я в восторге от того, что у тебя было с другими женщинами, – призналась Сара с кислым выражением лица, выдав свою ревность.
Глаза Ника расширились, в них мелькнула улыбка.
– Вот как? – тихо произнес он, не сводя с нее взгляда.
Сара заносчиво вздернула подбородок и промолчала.
– Я сомневался, волнует ли это тебя.
– И что ты на это скажешь?
Он поднес ее руку к губам и поцеловал.
– Других теперь не будет. И давно не было той поры, как я понял, что люблю тебя. Понял, конечно, не сразу, но в тот вечер, когда ты пришла ко мне домой, я уже это твердо знал. Едва не обезумел, оставшись один в ту ночь. Уверен, что мог бы убить тогда Холлидея, попадись он мне под руку.
Сара как-то странно смотрела на Ника.
– Удивляюсь, что я была нужна тебе, – ты же верил в мою связь с Грэгом.
Ник поджал губы.
– Удивляешься? Я был противен самому себе. Пытался избегать тебя. Боролся с собой. Но стоило увидеть тебя на вечеринке у Аннабель, как все началось сначала. Мне было наплевать на окружающих. Думал об одном: только бы остаться наедине, тогда возьму все, что будет позволено.
Она досадливо поморщилась и покачала головой.
– Какая беспринципность!
– Слабость! – уточнил он. – Ты поставила меня на колени. – Не спуская с нее глаз, Ник сбавил скорость и свернул на придорожную стоянку в тени деревьев. Он повернулся к Саре, положил руку на сиденье. – И ты знала об этом, так?
В зеленых глазах прыгали бесенята. Сара улыбнулась и легко коснулась его щеки.
– Я знала, что ты влюбился в меня. Это было очевидно.
Улыбка исчезла с его лица.
– Да, – тихо произнес он. – После твоего прихода в банк я впервые понял, что натворил. Не будь я столь напорист в начале нашего знакомства, разве бы ты допустила, чтобы я считал тебя любовницей Холлидея! Верно? Сам выкопал себе могилу! Боже мой, я возненавидел себя! – На щеках проступили красные пятна, в глазах вспыхнуло осуждение. Ник себя не щадил. – Когда ты отказалась видеться, говорить со мной, мне оставалось лишь казнить себя. Я заслужил эти последние недели, дорогая, но прошел через все круги ада.
Сара видела это. Тень пережитой боли и сейчас стояла в его глазах. Ник похудел, лицо затвердело, скулы резко выделялись. Сара еще раз коснулась его щеки.
– Мы остановились, чтобы поговорить о загробной жизни? – спросила она, глядя Нику в глаза.
– Ты знаешь, зачем мы остановились! – сказал он, сжимая Сару в объятиях. – Иди сюда, заноза моя! – Он обхватил ладонями ее смеющееся лицо. – Давным-давно я дал себе слово стереть когда-нибудь поцелуем улыбку с твоих губ. Ты слишком часто смеялась надо мной!
Ник жадно припал к ее губам, Сара перестала улыбаться, но внутри смех еще бурлил, играл, как кислород в крови, пока, наконец, страсть не захлестнула Сару и она не забыла обо всем, кроме слепой любви к Нику, от которой трепетала в его объятиях в тени деревьев.
– Кекс восхитительный! – польстила Сара, но на Тилли это впечатления не произвело. Она только удостоила Сару одной из своих ехидных улыбок.
– Ведь говорила, что Ник разозлится!
– Приятно всегда быть правой! – отпарировала Сара.
– Тебе тоже не вредно думать, что говоришь! – сообщила Тилли. – За словом в карман не лезешь, хоть и не сквернословишь, как Ник.
Тилли вышла, уже не волоча ногу, и через несколько минут появилась Джудит. Быстро оглядевшись по сторонам, она убедилась, что Сара одна.
– Ну и дела! – воскликнула Джудит, усевшись на тахте. – Он просто рвал и метал!
– Что вы ему сказали?
– Ничего. Дала выговориться, а Ник по этой части – мастер. Он ни разу не повторился, но сказал такое, от чего я почувствовала себя словно выше ростом. Какое счастье, что я не служу у него. В банке он, должно быть, душегуб! – Джудит с надеждой взглянула на Сару. – У вас уже был разговор?
– Только начался, и вошла Тилли. Джудит состроила гримасу.
– Положимся на Тилли! Господи, хоть бы моя затея удалась!
Сара поднялась.
– Мне пора, картина ждет.
Джудит встревожилась.
– Я не останусь одна!
– Ну уж нет! – твердо произнесла Сара. – Придется выдержать еще одну бурю. Мне кажется, Ник, в конце концов, утихомирится, да и, как верно заметила Тилли, затея была опасная.
Оставив причитавшую Джудит в доме, Сара пошла через залитый косыми солнечными лучами сад к ручью, где стоял мольберт. Тилли забрала Николь и манеж. Мальчиков тоже не было – их увели в дом, чтобы выкупать перед сном. День медленно угасал, в мягких сумерках поверхность ручья золотилась последними отблесками заходящего солнца.
Сара вглядывалась в противоположный берег – она следила за крапивником, свившим там гнездо. Крошечная пташка стремительно выписывала зигзаги в воздухе, чтобы обмануть чье-то пристальное внимание.
Сара, сосредоточенно сдвинув брови, начала наносить на полотно белые мазки. Она старалась не думать о том странном взгляде, который был у Ника перед тем, как вошла Тилли.
Ник спустился из сада бесшумно, Сара не слышала его шагов до того момента, когда он внезапно вырос рядом, – голова его была так высоко, что Сара откинула на затылок соломенную шляпу, чтобы увидеть его лицо.
Теперь вид у него был более спокойный и он явно контролировал выражение своих глаз.
– Я понимаю, вам не хочется меня слушать, – сразу заговорил он ровным тоном, – однако позвольте мне высказаться.
Сара отвернулась к холсту, и Ник нетерпеливо произнес:
– Бросьте вы эту картину!
– Я могу слушать и за работой, – возразила Сара.
Ник отобрал у Сары кисть, бросил на скамеечку и цепко схватил ее за руку. Она стояла перед ним с опущенной головой, и ветерок развевал рыжие волосы под полями соломенной шляпы.
– Ну почему ты не разубедила меня? – внезапно вырвалось у него. – Забавлялась? Одна из твоих шуточек, очередная издевка?
– Ты тоже душу отвел – обозвал дешевой потаскушкой! – резко ответила Сара.
– Ты знала, что я так не думаю, ведь ты понимала, что вытворяла со мной!
– С первой минуты знакомства ты вбил себе в голову всякую чушь и предвзято ко мне относился! – сердито напала она на Ника.
– У меня давно нет головы! – пробормотал он. – Ты напрочь лишила меня рассудка.
Сердце у Сары бешено забилось. Она уставилась на траву под ногами, вдыхая запах примятой зелени – сладкий, живой, острый.
– Но тебе это безразлично, так ведь? – отрывисто спросил Ник. – Водила меня по кругам ада и насмехалась. Подумать только, за кого я тебя принимал! Как я презирал себя за то, что схожу с ума из-за девицы, готовой переспать с первым встречным.
– Смею напомнить, что при всем своем праведном негодовании ты жаждал получить от меня то, что я, по-твоему, раздавала направо и налево! – гневно выпалила Сара.
– И ты знаешь, почему. Думаешь, я не был себе отвратителен? Не боролся с собой? Боже мой, я часами терзал себя!
– По твоему виду это трудно было представить! – возразила Сара, чувствуя, как у нее перехватывает дыхание от того особого смятения, которое начало ее одолевать. Она украдкой, сквозь ресницы взглянула на Ника. Лицо бледное, в глазах беспокойство.
– Я решил держаться от тебя подальше, но при каждой встрече терял самообладание. – Тиски на Сариных руках ослабли, изящные пальцы Ника ожили и нежно поглаживали Сару. – Будь ты мне безразлична, переспал бы с тобой и тут же забыл. Так всегда было со мной – ведь впереди ждали новые женщины. И все они не оставляли следа в моей жизни. Не задавая вопросов, я брал предлагаемое и уходил.
– Как мило! – отрывисто произнесла Сара, дрожа от ярости. Она подняла на Ника пылающее от гнева лицо. Сколько же их у него было? Сара говорила резко, но негодовала она не из-за двойной морали Ника. Ревность и уязвленное самолюбие мучили ее. – Ты, значит, считал себя вправе развлекаться, да? И при этом попрекать меня – за то же самое? Боже мой, какой извращенный ум!
– Поверь, я понял, что был не прав!
– Лицемер! – горько бросила Сара.
Лицо его побелело.
– Да, я знаю.
– Мне порой хотелось быть такой, какой я тебе виделась!
– Нет! – воскликнул он, хрипло дыша. – Понимаешь, что ты сделала со мной?
Выражение его лица вдруг испугало Сару. Она шевельнулась в руках Ника, пытаясь высвободиться, но Родон решительно привлек ее к себе.
– Знаю, ты не хочешь слушать меня. Тебе вообще нет дела до меня. Но я должен сказать все, Сара! Ради Бога, выслушай!
Она стояла неподвижно, опустив голову и чувствуя на себе взгляд Ника.
– Не думал, что когда-нибудь снова увижу тебя! – внезапно пробормотал он, снял соломенную шляпу с Сариной головы и бросил на траву. Ник осторожно коснулся волос Сары и стал их гладить. – Тогда в театре ты даже не взглянула на меня. – Резко наклонившись, он прижался головой к Сариным волосам. – Я заболевал при мысли, что рядом с тобой другие мужчины. Я места себе не находил. Не знал прежде, что у меня такое живое воображение. О Боже, оно ни на миг не давало мне покоя! – Губы Ника слегка коснулись ее лба. – У меня словно камень с души свалился, когда ты пришла в банк и сказала, что я понапрасну истязал себя.
Сара бесстрастно проговарила:
– Надеюсь, урок не прошел даром. В будущем, может быть, ты не станешь делать поспешных выводов.
Он отпрянул назад, гневно глядя на Сару.
– Ты с самого начала нарочно вводила меня в заблуждение!
– Я объяснила причину.
Ник пристально смотрел ей в глаза.
– Тем не менее трепетала от каждого моего прикосновения! – хрипловато произнес он. – Почему?
Сара опустила глаза и вспыхнула. Она слышала, что дыхание у Ника участилось.
– Сара! – дрожащим голосом сказал он, коснулся ее подбородка, приподнял Сарино лицо и впился в него взглядом.
Она отвела глаза в сторону, пытаясь уклониться от этого пронзительного взгляда, и услышала судорожный стон, вырвавшийся у Ника. Она посмотрела на него – глаза полуприкрыты тяжелыми веками, скулы резко обозначились. Ник был словно в забытьи.
– Дорогая! – произнес он, не сводя глаз с ее рта. Лицо его приблизилось. – О Боже! Можно я поцелую тебя?
Солнечный свет вдруг стал слишком ярким. Глаза у Сары закрылись, и она почувствовала жар знакомых губ и рук. Она прильнула к Нику, обняла его за шею, а он прижимался все теснее, и манящая теплота его тела проникала в нее. Ник стиснул ее в страстном объятии.
– Я люблю тебя! – прошептал он ей в губы. – Любимая, никогда больше не убегай от меня, я не переживу! Не знаю, как я выдержал этот год. Ты извела меня так, что я не могу ни спать, ни есть. Я так жаждал тебя, что заболел.
У Сары внутри все оборвалось. Она отпрянула, и Ник поднял голову, ослепив ее блеском глаз.
– Что ты, Сара?..
– Никакой интрижки у нас с тобой не будет, – сказала она ледяным тоном.
Он криво улыбнулся.
– Я прошу выйти за меня замуж, ты разве не поняла?
На какое-то мгновение счастье золотым дождем полилось на Сару, но потом радостный огонь в глазах погас. Она медленно покачала головой.
– Что ты хочешь этим сказать? Нет?! – Ник смотрел так, словно она неожиданно ударила его. Лицо было напряжено.
– Этого не будет.
Ник склонился над ней и торопливо заговорил:
– Я тебе совсем безразличен? Мне кажется, это не так. Не будь ты хоть капельку влюблена, ты бы не смотрела так на меня. Целуя тебя, я каждый раз ощущал, что ты дрожишь от страсти. Понимаешь? – Губы его стали непривычно нежными, мягкими. – Ты пока не понимаешь своих чувств, Сара. Не борись с ними! Они гораздо серьезнее, чем ты думаешь.
– Но все это напрасно! Мы совершенно не подходим друг другу. Мы из разных миров. И ничего хорошего из этого не получится.
– Позволь, я покажу, что у нас получится! – Ник хрипло засмеялся, скользнув пальцами по Сариному позвоночнику.
– Нет, Ник! – Сара вырвалась из его объятий, но он решительным рывком привлек ее к себе. Сара, сопротивляясь, выставила перед собой руки. Без особых усилий выиграв короткую схватку, Ник слегка запрокинул Саре голову и прижался губами к ее рту. Он показывал ей, что их, вне всякого сомнения, объединяет. Когда Сара наконец разжала руки, лихорадочно обхватившие шею Ника, она вся дрожала от возбуждения. Ник смотрел на нее затуманенными полузакрытыми глазами, с выражением блаженства на лице.
– Боже! Сколько я об этом мечтал! – простонал он.
– Только последняя дура тебе поверит! – сдавленно усмехнулась Сара.
В ответ он улыбнулся печально-шутливо.
– Вот так всегда. Хочешь окончательно лишить меня рассудка? Думаешь, я не понимаю? Ты – самая непредсказуемая, вспыльчивая злючка, которая кого угодно сведет с ума. Нам придется спорить по любому пустяку, и мне наверняка не раз захочется тебя поколотить. Но жизни без тебя я себе не представляю.
– А я себя не представляю степенной банкиршей, которая заказывает рыбу и прогуливается с собачкой, – сухо заявила Сара.
– Я тоже, – согласился Ник, кривя губы. Он лукаво улыбнулся. – Мне, правда, наша жизнь представляется более волнующей.
Сара вспыхнула, и глаза у Ника сверкнули.
– Не увлекайся! – сказала Сара.
– И не думаю. В этом все и дело. – Ник провел пальцами по ее шее, и у Сары побежали мурашки по спине. – Выйди за меня, Сара! Если бы я хотел затащить тебя в постель, и только, я бы не стал упрашивать. Но мне от тебя нужен не только секс, мне нужна ты сама! – Ник смотрел на нее с таким пылом, что Сара дрогнула. – Ты вся, даже твой упрямый, яростный ум. Я хочу жить вместе с тобой, этого желания я никогда прежде не испытывал. Увидев тебя здесь, в саду, я понял, что жизнь моя утратит всякий смысл, если я не смогу постоянно видеть тебя рядом.
Он говорил то, что Сара и сама переживала в глубине души. Ник стал частью ее самой, он проник в ее жизнь, в ее сердце. Ник был нужен ей, думать о будущем, в котором его не будет, было просто страшно.
Вдруг новая мысль поразила Сару. Она застонала.
– Если мы поженимся, Тилли будет настаивать на переезде к вам. Это точно!
Ник светился довольством человека, знающего, как сильно его любят.
– А ты против?
– Представляю, кто будет править в доме! – сухо заметила Сара.
– Она прелесть, правда? – ответил Ник. – Ты будешь рисовать, а Тилли – заниматься хозяйством.
– Тебя это радует только потому, что, с точки зрения Тилли, Ник Родон – источник солнечного света!
Ник не спорил и только улыбался. Он не выпускал Сару из объятий, но теперь был спокоен и нежен.
– Да! – внезапно пробормотал он. – Ты же мне не сказала! Я сказал, а ты – ни разу!
– О чем ты? – с искренним недоумением спросила Сара.
Синие глаза замерцали.
– Ты знаешь, что я хочу услышать!
Сердце у нее упало. Закрыв глаза, Сара прижалась головой к Нику. Щекой она чувствовала его тугое, сильное плечо.
– Я люблю тебя, Ник!
Он коснулся губами ее волос, попытался поцеловать в губы, но Сара еще глубже зарылась в его плечо. Ник засмеялся.
– Милая моя! Не верю своим глазам! Неужели стесняешься?
– Раскаиваюсь! – простонала она. – Это безумие! У нас нет ничего общего. Ссориться будем с утра до вечера.
– Зато я избавлюсь от бессонницы, – ответил Ник, явно не вникая в суть ее слов.
– Послушай! – произнесла Сара, поднимая голову.
Что бы она сейчас ни хотела сказать, Нику было не до разговоров, и Сара, обняв его за шею, страстно приникла к нему.
Позади журчала вода, и в последних лучах заката ручей был как расплавленное золото.
Когда они вместе вернулись в дом, Джудит встретила их озорной улыбкой. Ник мрачно взглянул на нее.
– Ну вот что, дорогая сестрица! Хочу кое-что спросить.
– А я как раз собиралась помочь Тилли с ужином, – нерешительно выговорила Джудит.
– Не спеши! – Ник цепко схватил сестру за руку. – Как ты отыскала Сару?
Джудит широко раскрыла глаза.
– Кто-то сказал мне, что Сара Николс рисует прекрасные пейзажи.
Ник поджал губы.
– Какая же ты лгунья, Джудит! Скажи спасибо, что у меня прекрасное настроение, иначе бы я вышиб из тебя правду, как пробку из бутылки. Впредь не суй свой любопытный нос в мои дела!
Джудит с усмешкой посмотрела на Сару.
– Как бы то ни было – затея удалась!
Ник, прищурившись, сделал надменное лицо.
– Шпионила, да?
– А как же иначе, если ты по-старомодному устраиваешь объяснение в любви в саду? – сладким голосом произнесла Джудит.
Ник обнял Сару за талию и крепко прижал к себе.
– Можешь первой поздравить нас, хоть ты и не заслужила такой чести.
Джудит, просияв, расцеловала их.
– Слава Богу! Я боялась, Сара откажет тебе и нам придется до конца дней терпеть твой скверный характер.
– Очень смешно! Я знал, чем тебе угодить, – ответил Ник. – На месте Дэвида я бы дважды в день задавал тебе трепку.
– Грандиозная идея! – не смущаясь, отозвалась Джудит. – Вот и посоветуй это Дэвиду. Он вообще не отличается изобретательностью.
Ник ладонями зажал уши Сары.
– Ты ничего не слышала, дорогая!
Сара улыбнулась Джудит.
– Разумеется! – ответила она с притворной застенчивостью.
– Как бы там ни было, – самодовольно произнесла Джудит, – я, по-моему, заслужила благодарность, а не вотум недоверия. Если бы я не завлекла Сару сюда, ты бы годами изводил нас, ворчал, дулся, но сам бы не решился что-нибудь предпринять.
Ник начал злиться. Сара положила ладонь ему на щеку и повернула его голову в свою сторону.
– Джудит, может, Тилли нужно помочь? – пробормотала она, глядя в глаза Нику.
Дверь бесшумно закрылась, и Ник стал целовать Сару.
За ужином было весело. Ник открыл бутылку шампанского, но ее выпили до второго блюда, и он откупорил еще одну. Тилли улыбалась во весь рот, демонстрируя свои невообразимые зубы. Она горделиво посматривала то на Сару, то на Ника.
– Решает, сколько у вас будет детей, – прошептала Джудит, стараясь говорить так, чтобы Тилли не услышала.
Сара была слишком счастлива и разгорячена шампанским, чтобы заботиться о таких мелочах. От каждого взгляда Ника сердце у нее начинало биться, как рыба в корзине. Ник тоже не скрывал чувств – он не сводил с Сары голодных глаз. Джудит с ее грандиозными планами свадьбы выводила Ника из себя.
– Нужна ли такая суматоха?
– Саре – обязательно! – настаивала Джудит. – Девушка раз в жизни выходит замуж! – Глаза ее смеялись над Ником. – Как правило!
– Впервые ты не ошиблась, – ехидно заметил Ник и снова перевел взгляд на Сару.
Сара зевнула – ее стало клонить в сон. Тилли заметила это.
– Сара, в постель! – распорядилась она, и даже Ник не осмелился перечить ей.
Сара не помнила, как добралась до кровати. Едва коснувшись подушки, она провалилась в сон.
Открыв утром глаза, она увидела три темноволосые головки, подбородками лежавшие на деревянной спинке кровати.
– Привет, разбойники! – поздоровалась она, зевая.
– Дождик идет! – хором произнесли мальчики. – В саду играть нельзя. На завтрак сосиски, если дядя Ник их не съел!
– Ладно! Марш отсюда, дайте мне одеться!
Спустившись вниз, Сара увидела Ника – он с газетой в руках сидел за столом, на котором видны были следы обильного завтрака. Ник оглянулся, просиял, Сара обняла его за плечи и поцеловала.
В дверь заглянула Тилли, и Сара мгновенно выпрямилась.
– Доброе утро, Тилли!
– В доме осталась одна сосиска!
Ник подъел все, что осталось от мальчишек.
– Поросенок! – сказала Сара Нику. – Я съем тост, Тилли.
– Сейчас приготовлю. А может, и яйцо? – предложила она.
– Нет, спасибо! Достаточно тоста.
Тилли вышла, и Ник привлек Сару к себе, обхватив ее за талию.
– У тебя мармеладные губы, – сказала она. – Надеюсь, ты будешь каждый день есть его, потому что я не очень-то люблю мармелад.
– А я люблю тебя, – ответил Ник. – Едва дождался, когда ты спустишься. Было ужасное чувство, будто все пригрезилось.
Сара рассмеялась.
– Нет, все было наяву, ну, а если во сне, то мне он тоже снился.
– Когда ты выйдешь за меня?
– Когда Джудит назначит дату! – поддела она Ника.
– А без шуток?
– Решим, когда Грэг вернется в Лондон.
Ник переменился в лице.
– Хорошо бы тебе поменьше зависеть от Холлидея! – пробормотал он. – Понимаю, ты не связана с ним кровными узами, но вы чертовски близки.
– Грэг живет ради Люси, поверь! Он беспокоится обо мне, потому что воспитал меня, а я переживаю за него, потому что он был у меня один. Он женится, и Люси станет заботиться о нем.
– Поскольку ты этого делать больше не будешь! – сказал Ник, не скрывая ревности. Он хозяйским взглядом осматривал Сару, и она довольно улыбнулась – ей было радостно, что он так на нее смотрит. Сколь ни безумно ее замужество, выбора у нее нет. Сара это понимала, судьба ее решилась давно, в ту первую встречу на приеме, хотя из-за Грэга она тогда едва заметила Ника.
Странно, но Ник, казалось, тоже вспомнил тот вечер, и лицо его посуровело.
– Помнишь, как мы впервые встретились? Именно тогда я решил, что ты любишь Холлидей. Ты глаз от него не могла оторвать, а я страшно ревновал. Хотел, чтобы ты не смотрела на него, а взглянула на меня. Не знаю, что творилось со мной в тот вечер, но я решил непременно добиться твоего внимания.
– Бедный Грэг, как он был несчастен тогда! – Сара задумчиво посмотрела на Ника. – Тебе придется поладить с ним, Ник. Я не переживу ваших раздоров. Вы оба слишком дороги мне.
Ник на мгновение нахмурился.
– Постараюсь воспринимать его без ненависти, – с кислой миной отозвался он.
– Не будешь же ты ревновать к брату!
Ник сделал гримасу.
– Не буду? Не уверен! Никогда прежде не знал, что такое ревность, зато после встречи с тобой... Думаю, буду ревновать тебя к каждому, на кого ты посмотришь. – Он рассмеялся, но сразу же посерьезнел. – Даже к Форселлу. Бедный малый, я совсем загонял его! Когда меня видит, весь в лице меняется.
– Несчастный Джереми! – засмеялась Сара.
– Какой он, к черту, несчастный! – Ник мгновенно вышел из себя. – В тот раз, когда он поцеловал тебя, я едва не швырнул его в ручей.
– Ты потрясающе буйный для банкира, Ник! – рассмеялась Сара.
– Значит, мы прекрасно подходим друг другу! – заметил он. – Ты и сама не образчик кротости. Я не слеп к твоим недостаткам.
Она лукаво смотрела на Ника.
– Недостатки?! Я – само совершенство!
– Вот как? В таком случае придется сказать, что, во-первых, ты – ужасная кокетка.
– Я?!
– Да, да, ты, моя милая! Знаешь, в тихом омуте черти водятся! Я много раз наблюдал, как ты строила глазки, – меня не проведешь! Ты смотришь на мужчин так, что у них температура подскакивает.
Сара насторожилась. Неужели Ник опять за свое? Перехватив ее взгляд, он сухо усмехнулся.
– Нет, я не берусь за старое. Верю, ты никогда не шла дальше кокетства, но подобных улыбочек другим мужчинам не потерплю. Предупреждаю! Я на собственной шкуре узнал, как действует такая улыбка!
– Если ты завершил классификацию моих недостатков, я могу приступить к твоим, – сладко проговорила Сара, улыбаясь той самой улыбкой, которую он только что осуждал. Рука Ника взметнулась над столом, схватила Сарину кисть; поднеся ее к губам, он жадно припал к розовой ладони. Сара прерывисто вздохнула, увидев нетерпение на его лице.
– Поскорее выходи за меня! – пробормотал он.
Дверь растворилась с нарочитой неторопливостью, и, театрально покашливая, вошла Джудит. Ник выпустил руку Сары и, откинувшись на спинку стула, послал сестре дразняще-ироничную улыбку.
– Громкий кашель очень кстати, хотя мы не занимаемся ничем предосудительным.
– Естественно, сосиска и тосты – не самая подходящая для этого еда! – отпарировала Джудит без тени смущения. Чмокнув брата в щеку, она обошла стол, чтобы поцеловать Сару. – Тилли бубнила о неприличной страсти за завтраком.
Ник исподтишка усмехнулся Саре.
– Я не виноват! – хитровато произнес он. – Тилли подсмотрела, как Сара, спустившись к завтраку, поцеловала меня. Только и всего!
Джудит безмятежно улыбнулась ему.
– Тилли ведь понадобится тебе после свадьбы? Сара не захочет бросить работу ради домашних хлопот.
Ник мрачно смотрел на сестру.
– Читаю твои мысли, как нудную книгу. И прекрасно знаю, чем вызвана твоя неожиданная забота о моем семейном благополучии. Ты завлекла сюда Сару в надежде оженить меня и заодно отделаться от Тилли.
Джудит с невинным видом округлила глаза.
– Ты о чем? Неужели я не имею права заказать пейзаж и не ждать упреков со всех сторон?
– Как ты узнала про Сару? – требовательно спросил Ник.
– Ты, верно, был ищейкой в одном из прежних рождений, – жалобно произнесла Джудит.
– Выкладывай!
Она строго посмотрела на брата.
– Ты выдал себя с головой в зоопарке. Увидев, как ты смотришь на Сару, я без труда все вычислила.
Он вспыхнул.
– Это не объясняет того, как ты нашла ее.
Сара надкусила тост, поглядывая на Джудит. Смотря невинными глазами в лицо брату, Джудит невозмутимо солгала:
– Увидела на фотографии в газете.
– Ясно, – отозвался Ник, удовлетворившись ответом. Он грозно взглянул на сестру. – В будущем занимайся собственными делами!
Джудит весело улыбнулась Нику.
– Извини, если совершила ошибку, пригласив Сару. Думала доставить тебе радость.
Ник покраснел еще сильней.
– Какой черт изобрел семью? – вопрошающе произнес он, воздев глаза к потолку.
– У меня сложилось впечатление, что ты не прочь увеличить мир еще на одно семейство, – поджав губы, заметила Джудит. – По-моему, не следует тянуть с этим.
Ник опустил глаза.
– Тебе больше нечем заняться? Хлопотала бы лучше над кем-нибудь из своих отпрысков-сорванцов.
– Прелестно! – сказала Джудит, переводя взгляд на Сару. – Почему бы тебе после завтрака не покатать Сару по окрестностям? А я хотя бы час почувствовала себя хозяйкой в собственном доме.
Ник нетерпеливо взглянул на Сару.
– Поедем, дорогая?
Доев тост и выпив кофе, она поднялась из-за стола.
– Я готова!
Навстречу им по холлу шла Тилли, приволакивая ногу.
– Эндрю бросил мопед у мусорного бака. Грохот как от бетономешалки!
– Скажи об этом Джудит! – обрадовано ответил Ник. – Я везу Сару на прогулку. Этот дом почище Пикадилли!
Сара рассмеялась, когда они отъехали от дома, и Ник взглянул на нее, недоуменно приподняв брови.
– Что смешного на сей раз?
– Жизнь, – задумчиво ответила Сара. – Я видела тебя в разных ситуациях, Ник. Дома, в банке, в окружении красивых женщин, за которыми ты волочился... До приезда сюда я знала тебя одним, а здесь ты совершенно другой. Разве я могла себе представить, что увижу, как кто-нибудь тиранит тебя, вроде Тилли?
– Мы все состоим из противоречий, – пожал он плечами.
Сара вздохнула.
– Но я едва знаю тебя, согласен? О, Ник! Не сошли ли мы с ума? Собираемся пожениться, а ничего друг о друге не знаем!
– Вполне достаточно. Мне кажется, я узнал все о тебе в тот первый вечер. Я не мог определить своих чувств в те минуты, но, понаблюдав за тобой некоторое время перед тем, как напроситься на знакомство, уже не мог отвести от тебя глаз. – Он с улыбкой посмотрел на ее ярко-рыжие волосы, потом на подвижное лицо. – Ты, как солнечный свет, сияешь, искришься. А когда улыбаешься, у меня такое чувство, будто я только что выпил шампанского. Я сходил с ума при мысли, что ты так же улыбаешься и другим мужчинам.
– Не могу сказать, что я в восторге от того, что у тебя было с другими женщинами, – призналась Сара с кислым выражением лица, выдав свою ревность.
Глаза Ника расширились, в них мелькнула улыбка.
– Вот как? – тихо произнес он, не сводя с нее взгляда.
Сара заносчиво вздернула подбородок и промолчала.
– Я сомневался, волнует ли это тебя.
– И что ты на это скажешь?
Он поднес ее руку к губам и поцеловал.
– Других теперь не будет. И давно не было той поры, как я понял, что люблю тебя. Понял, конечно, не сразу, но в тот вечер, когда ты пришла ко мне домой, я уже это твердо знал. Едва не обезумел, оставшись один в ту ночь. Уверен, что мог бы убить тогда Холлидея, попадись он мне под руку.
Сара как-то странно смотрела на Ника.
– Удивляюсь, что я была нужна тебе, – ты же верил в мою связь с Грэгом.
Ник поджал губы.
– Удивляешься? Я был противен самому себе. Пытался избегать тебя. Боролся с собой. Но стоило увидеть тебя на вечеринке у Аннабель, как все началось сначала. Мне было наплевать на окружающих. Думал об одном: только бы остаться наедине, тогда возьму все, что будет позволено.
Она досадливо поморщилась и покачала головой.
– Какая беспринципность!
– Слабость! – уточнил он. – Ты поставила меня на колени. – Не спуская с нее глаз, Ник сбавил скорость и свернул на придорожную стоянку в тени деревьев. Он повернулся к Саре, положил руку на сиденье. – И ты знала об этом, так?
В зеленых глазах прыгали бесенята. Сара улыбнулась и легко коснулась его щеки.
– Я знала, что ты влюбился в меня. Это было очевидно.
Улыбка исчезла с его лица.
– Да, – тихо произнес он. – После твоего прихода в банк я впервые понял, что натворил. Не будь я столь напорист в начале нашего знакомства, разве бы ты допустила, чтобы я считал тебя любовницей Холлидея! Верно? Сам выкопал себе могилу! Боже мой, я возненавидел себя! – На щеках проступили красные пятна, в глазах вспыхнуло осуждение. Ник себя не щадил. – Когда ты отказалась видеться, говорить со мной, мне оставалось лишь казнить себя. Я заслужил эти последние недели, дорогая, но прошел через все круги ада.
Сара видела это. Тень пережитой боли и сейчас стояла в его глазах. Ник похудел, лицо затвердело, скулы резко выделялись. Сара еще раз коснулась его щеки.
– Мы остановились, чтобы поговорить о загробной жизни? – спросила она, глядя Нику в глаза.
– Ты знаешь, зачем мы остановились! – сказал он, сжимая Сару в объятиях. – Иди сюда, заноза моя! – Он обхватил ладонями ее смеющееся лицо. – Давным-давно я дал себе слово стереть когда-нибудь поцелуем улыбку с твоих губ. Ты слишком часто смеялась надо мной!
Ник жадно припал к ее губам, Сара перестала улыбаться, но внутри смех еще бурлил, играл, как кислород в крови, пока, наконец, страсть не захлестнула Сару и она не забыла обо всем, кроме слепой любви к Нику, от которой трепетала в его объятиях в тени деревьев.