Лыхвар Александр
Импульс силы
Александр Лыхвар
Импульс силы
"...Федерация Марток Од воевала всегда. Она была настолько сильна, что уже давно ее никто не трогал. Поэтому, практически всегда ей приходилось начинать первой. Марток Од поглощала под свой протекторат миры и целые сообщества со стабильностью заводского пресса. Теперь их насчитывалось около девяти с половиной тысяч. Девять с половиной тысяч планет, со своими правительствами, океанами и пустынями, континентами, а кое-где и с сохранившимися странами. В шаровом звездном скоплении К-192 это была самая могучая сила. В ее полном распоряжении находилось пространство трех галактик. Две из них - хорошо развитые спиральные, третья - совсем молодая сферическая. Федерация была способна воевать даже с адом, но оттуда почемуто не наступали.
Наконец настали спокойные дни. Завершался восьмой стандартный год сравнительно мирной жизни. Ни в одном из пограничных секторов федерации не шло крупных столкновений. Тлели только крохотные искры мятежей и просто политических недоразумений. Они вспыхивали то здесь, то там, но гасли так же быстро, как и разгорались. Время их жизни было сопоставимо с подходом и развертыванием ближайшей ударной группировки..."
Профессор Арна Пиро, арсанский университет.
Курс лекций: "Многоуровневая этика сверхкрупных сообществ".
1
Пограничное пространство, сектор 29/298. Планетарная система Ольдерик(4).
Быстро темнело.
Старик сидел и, не мигая, глядел сквозь пламя. Огонь с хрустом пожирал сухой хворост. В подвешенной над костром мятой банке закипала вода. Стоптанные ботинки сушились у огня. Тени отплясывали по ближайшему кустарнику и борту гусеничного вездехода.
Открылся верхний люк машины. На землю спрыгнул мужчина лет тридцати пяти. На нем был серый, форменный комбинезон. На ремне болтался зажим с импульсником. Следом за ним неуклюже спустился еще один мужчина. Этот был в ярком тренировочном костюме и спортивной обуви.
- Наш старожил уже устроился, - сказал мужчина в комбинезоне.
- Времени зря не теряет, - поддакнул его спутник.
Старик продолжал, заворожено глядеть на пламя. Он не отвлекся от своего занятия даже когда мужчины подошли совсем близко.
- Может, покормим его? - немного тише спросил гражданский. - За весь день я не видел, чтобы он что-то ел.
- Еще чего! Нашел, кого кормить набором по семь пятьдесят! Зря продукты переводить. Не волнуйся. Ему дали брикетов. Сейчас он их размочит, и все будет нормально. Они всегда так делают.
- А из чего делают эти брикеты?
- Слушай, я не знаю. Но думаю, если бы узнал, то мне бы это не понравилось.
- И больше им ничего не дают? Только эти брикеты? - не унимался гражданский.
- Нет. Больше ничего. Каторжанам больше ничего не полагается. Они заготавливают себе здесь какие-то растения, корни. Видишь, какая здесь природа? Все цветет и пахнет круглый год. Не то, что на моей родной планете. На широте, где я родился, зима три четверти года. Мороз страшный и постоянная темень. А здесь, жить можно.
Они подошли к торчащему из земли валуну, присели. Камень хорошо прогрелся за день и был еще теплым. Гражданский достал из дорожной сумки портативный компьютер. Вспыхнул экран. На фоне сгущающихся сумерек яркая картинка выглядела особенно нереальной. На экране несколько орбитальных снимков сменили один другой. Наконец был обнаружен нужный.
- Мы здесь, - ткнул "спортсмен" пальцем в экран. - Вот здесь и здесь заброшенные выработки. Оборудование должно быть где-то в этом районе. Если бы не эти джунгли...
- Да. Сильно здесь все заросло. Сколько лет прошло. Перед выездом мне сказали, что брошенным шахтам больше ста лет.
- Еще больше. Никель начали добывать в этом районе больше трехсот лет назад. Это я вычитал в сопроводительной справке. Ты не знаешь, зачем им понадобились эти старые камнедробилки?
- Откуда мне знать? - удивился мужчина в комбинезоне. - Я думал ты в курсе.
- Нет, мне то же не сказали. Сказали, что нужно обследовать старые шахты. В отчет внести обнаруженное на поверхности оборудование. Вот и все.
- Обследовать, так обследовать.
Мужчина в комбинезоне блаженно потянулся и широко зевнул.
- Хоть развеялся немного. Получилось что-то вроде отпуска на природе. А то меня этот режим уже начинал доставать. "Смена отправлена на работы. Смена прибыла. Включить периметр безопасности", - передразнил он искусственный голос. - И так каждый день. Хоть немного отошел от всего этого. Сколько там еще осталось?
- Еще два квадрата. Правда, они немного выше по склону, но там почти пусто. Если верить схеме, то осталось всего четыре шахты.
- Хорошо. Завтра до обеда должны справиться.
- К вечеру успеем в городок?
- Я думаю, еще раньше.
Небольшой костер почти выгорел. Старик поднялся и наклонился над своим варевом. Достал из кармана рабочей куртки пригоршню каких-то сухих веточек и бросил их в банку. Помешал прутиком и снял банку с огня. Опять присел на траву и стал ждать, пока остынет.
- Ну что? - спросил охранник. - Будем укладываться или оприходуем по грамульке?
- Ты как хочешь, а я сегодня пас. Что-то мне вообще уже ничего не хочется.
- Это с непривычки. Ну ладно, пошли спать.
Они вернулись к вездеходу.
- Может, пустим его в грузовой отсек? - спросил специалист.
- Он уже не нужен. Те шахты, которые помнил, он уже показал, засмеялся охранник. - Не волнуйся. Ничего с ним не случиться. Они в этих джунглях, как ты в своем кабинете.
Хлопнул закрывшийся люк. Старик обернулся и посмотрел на вездеход. Затем веточкой сгреб угли в кучу и положил сверху еще хвороста. Опять вспыхнул огонек. Каторжанин взял банку и осторожно отхлебнул.
Вездеход на скорости шел по сильно заросшей просеке. Его подбрасывало на сохранившихся пнях и рухнувших поперек стволах деревьев. Он часто задевал низко склонившиеся ветви. Те с хрустом ломались, обдавая корпус листвой и трухой.
- На месте будем еще быстрее! - крикнул охранник. - Интересно, что сегодня на обед?!
Вездеход послушно подчинялся каждому движению его руки на штурвале. Турбина часто срывалась на вой.
Вскоре лес расступился, и машина выскочила на свободное пространство. Дальше колея стала петлять вдоль сетчатого заграждения. Показалась первая дозорная вышка. Гораздо ниже по склону, стали видны окраинные строения поселка.
- Где это вас носило? - спросил часовой с вышки.
Водитель поднес к губам микрофон:
- Да так, съездили, развеялись.
- Везет же людям! - позавидовал часовой.
Через минут сорок они добрались до блокпоста. Вездеход, клюнув носом замер у запертых ворот. Из врытого в землю бункера показался часовой. Несмотря на жару, он был в шлеме и бронежилете. На груди висел автомат, а на ремне еще куча всякой всячины. Он подошел к воротам и стал ждать.
- Открывай! Чего возишься?! - крикнул водитель сквозь открытое окно.
- Вылезай и показывай документы! - потребовал часовой.
- Опять что-то поменялось, - проворчал водитель и открыл дверцу. - Что случилось? У нас опять поменялись хозяева?
- Это не мое дело, - зло ответил часовой. - Мне приказали, я исполняю.
Он мельком взглянул на протянутые документы. Сетчатые ворота периметра поползли в сторону.
- Вездеход смотреть не будешь?
- Сам на него смотри, - огрызнулся часовой.
Машина въехала на охраняемую территорию. Километра через полтора они нагнали первую колонну каторжан. Ее сопровождали несколько охранников. Те были одеты в точно такие же комбинезоны, какой был сейчас на водителе.
- Первая смена уже отработала, - объяснил он. - Эти с обогатительных секций.
Поселок встретил путешественников непривычной суетой. Несмотря на послеобеденное время, все сновали резвее обычного. Машина остановилась рядом с центральным офисом. Умник быстро собрал свои вещи.
- Если опять нужно будет прогуляться... - начал неуверенно водитель.
- То я знаю, как тебя найти, - закончил тот фразу.
- Точно, - улыбнулся охранник. - Ты знаешь, как меня найти. Ну, давай. Пусть твой отчет пройдет с первого раза.
- Спасибо.
Они попрощались, как старые друзья.
Вездеход круто развернулся, подняв целое облако пыли.
- Принимай своего работягу, - охранник грубо втолкнул старика в барак. - Не очень то и помог нам ваш старожил. Он почти ничего не помнит.
- Можно подумать, ты бы что-то запомнил, - возразил его коллега.
Он наклонился и щелкнул блокировочным устройством на лодыжке старика.
- Я удивляюсь, что он вообще столько протянул.
Старик поплелся на свое место. За ним следили около сотни измученных, голодных пар глаз.
- Что у вас здесь происходит?
- У нас повышенная боевая готовность, - объяснил охранник, запирая барак. - Вооружили всех, кого видели. Удвоили охрану. Проверяют посты.
- С какой стати?
- Точно никто не знает. Поговаривают, что наше правительство тянет с каким-то там договором. Я не знаю, с кем они там не хотят договариваться, но, по-моему, это все ерунда. Мне кажется, что скоро у наших рудников должен появиться новый хозяин. А наши так просто их отдавать не хотят. Вот и заварилось. Я помню. Такое уже было.
- Хорошо. Посмотрим, как оно будет. Я иду отсыпаться. Завтра выхожу в свою смену. Увидимся на шахтах.
- Увидимся.
Посадочный модуль снижался почти отвесно. Трясло сильней обычного. В отсеке для десанта находилось три полных взвода. Сержанты, срываясь на крик, отдавали последние приказания. Короткие выкрики тонули в вынимающем душу вое. Их слышали только подчиненные в своих шлемофонах. Пехотинцы сидели в узких, пластиковых креслах. Кому не хватило места, устроились в проходах, на своих ранцах. Кто заряжал оружие. Кто уже справился и внимал спокойно.
Модуль прорвал покрывало облаков. Арни взглянул в иллюминатор. Внизу чернели непролазные джунгли. Он поднял глаза. Рядом заходили на посадку еще несколько модулей. Прошло звено штурмовиков. Немного в стороне тропический лес карабкался на пологие горные склоны. Самого горного массива с этой точки уже не было видно. Только склоны первой гряды. Оттуда в небеса поднимались клубы черного дыма. Время от времени под пологом леса ярко вспыхивало.
- Денек будет что надо, - пробурчал сосед Арни.
Тот кивнул в ответ.
- А ну, все застегнули ранцы и шлемы! - услышал он в шлемофоне голос своего сержанта. - Вычту за все, что потеряете!
- Скоро нам нужно будет отчитываться за каждый заряд, - пробасил один из старожилов.
- А ты Шерфер не умничай! Соскучился по карцеру?! Давно не был, да?!
- За что?! - не поверил тот.
Сильно качнуло. Послышался треск. Ломая деревья, посадочный модуль приземлился. Мгновенно открылись оба люка.
- Пошли! - скомандовал сержант. - Резче! Резче!
Пехотинцы один за другим стали выпрыгивать в зеленую листву. Арни особо не раздумывая, оттолкнулся от края шлюза и полетел вниз. Высота оказалась метра три, не больше. Сапоги глубоко ушли в прелые листья, лямки ранца больно резанули по ключицам.
- Разворачиваемся в цепь! - не унимался сержант.
Он был уже внизу. Носился как одержимый.
- Держим в поле зрения соседние взвода!
Вой посадочных модулей перечеркнули первые заливистые очереди. Высадив десант, те уже поднимались. Подъем происходил то же вертикально и очень быстро. Будто экипажи опаздывали на последний корабль из пекла. Вниз опять полетели ветки, кора и труха. На месте высадки осталась треугольная, вытянутая поляна.
- Давайте быстрей. Они уже должны быть в этом квадрате.
- Кто они? Сержант? - спросил Капелло, когда модули убрались.
- Противник. Кто же еще? - улыбнулся сержант Аркаф. - Что, первый раз на пикнике? А ну, подтянулись!
Все трусцой стали подниматься вверх по пологому склону.
Внизу было темно и почти чисто. Как и полагалось подобным зарослям. Подлесок почти отсутствовал. Только редкие, безжизненные кустарники. Почву onjp{b`k приличный слой растительных остатков. Кое-где из нее торчали небольшие бурые камни. Изредка попадались огромные, окатанные валуны.
В полукилометре вправо по склону разгорался настоящий бой. Завывание нейтронных импульсников передразнивали автоматные очереди. Сухой треск разрывных пуль заглушали только гулкие разрывы.
- Кажется, там уже началось, - сообщил Капелло сержанту.
- Не обращай внимания, - посоветовал тот. - Сейчас нам нужно выбраться на эту высотку. Их как раз гонят на нас. Больше им некуда деваться. А ну, быстрее!
Стало ясно, этот проклятый склон никогда не кончиться. Сердце колотилось так, что казалось вот-вот сорвется со своего места. Тяжелый ранец тянул назад и вниз. Но склон кончился. Одним из первых Арни добрался наверх. Он тяжело дышал. Пройдя еще несколько десятков метров, он остановился. Шлемный сканер электроники молчал. В радиусе трех километров не было никого даже с наручными часами. Арни немного успокоился. Он прислонился ранцем к стволу исполинского дерева и стал ждать.
- Быстрее! Я кому сказал?! - слышал он в шлемофоне голос Аркафа. - Кто уже на верху, занимают оборону!
- Пока здесь все чисто, - доложил Арни.
- Я здесь решаю чисто или грязно! - рявкнул сержант. - Делайте, что сказал. Дальше мы не идем.
Арни уже было, открыл рот, чтобы возразить, но нашлись дела посерьезнее.
Из-за сбившихся в кучу валунов ударили автоматные очереди. Разрывные пули с треском сняли кору с дерева, у которого он стоял. Он рухнул в прелую листву и откатился в сторону. Под прикрытие соседнего дерева. Стрелки не унимались. Дерн дыбился фонтанчиками разрывов. Арни выставил изза ствола импульсник и дал несколько очередей. Атака смолкла, но совсем ненадолго.
- Началось, - доложил он.
- Слышу! - услышал он сразу несколькими голосами.
- Здесь стреляют, черт знает из чего. Опять нас послали в каменный век. Надо предупреждать.
В ответ послышалась отборная ругань. Слева и справа завыли импульсники. По камням градом прошлись синие сполохи. Ветер подхватил облачка сизого дыма.
- Бери! Бери! Дома доешь! - кричал кто-то рядом.
Арни слышал его голос не только в шлемофоне, но и природным способом.
Слева, из-под рухнувшего дерева заговорило еще несколько автоматов. В сторону пехотинцев полетели ракеты. Ударили первые взрывы.
Арни спрятался за ствол и вжался в землю. Рвануло еще несколько раз. По стволам и листве сыпануло осколками. Он вставил в оружие свежую обойму, и опять дал несколько очередей. К нему подполз Капелло. Из его простреленной фляги струйкой вытекала вода. В ручном станке у него уже была заряжена кассета с ракетами.
- А ну, дай я их пошевелю, - сказал он.
Арни уступил позицию. Капелло взял станок на плечо, высунулся и выстрелил пять раз подряд. Взрывы ударили по камням. Брызнуло каменным крошевом. Стрельба из-за валунов прекратилась.
- Всего дел то, - улыбнулся Капелло. - Ползем, посмотрим? Кажется неплохая позиция на будущее. Не за деревьями же прятаться?
- Да. Только осторожно. Прикрой меня.
- Хорошо.
Оставляя широкий след в листве, Арни пополз первым. Он уже был на полдороге к валунам, когда оттуда опять ударил автомат. Фонтанчики разрывов заплясали вокруг него. Капелло выстрелил. В камнях еще дважды рвануло и все стихло. Не выдержав, Арни вскочил и, пригибаясь, побежал. Через несколько секунд он был уже среди камней. За крайними валунами, оказалось, пять истерзанных взрывами тел. Арни привычно прошелся по ним из импульсника. Так, на всякий случай. Потом быстро осмотрел остальные камни. Больше там никого не было.
- Капелло, давай сюда. Кажется, ты здесь всех приговорил.
- Уже иду, - услышал он в ответ.
На счет "три", Капелло оказался на месте.
- Странные они какие-то, - сказал он присев у одного из трупов. Интересно, чем они были недовольны?
- Не знаю. Может потом что-то выяснится?
- Ты только посмотри, из чего они стреляли.
Капелло поднял за ремень, забрызганный кровью автомат.
- Нормальный автомат, - возразил Арни. - Стреляет, что надо. Ты же видел.
- Видел, - сказал Капелло и бросил смертельный инструмент на землю. Кажется, их здесь немного.
- Нам могло хватить, - улыбнулся Арни.
- Это точно.
Справа и слева продолжалась автоматная трескотня. Правда, уже не такая, как в самом начале. Очереди стали заметно короче. Да и били автоматы уже не с той частотой. Капелло перезарядил свой станок. Одной кассеты хватило, чтобы помочь правому флангу. После того, как он сделал последний выстрел, из зарослей уже никто не отвечал. На левом фланге все затихло само собой. Будто обрезало. Лес заполнила такая тишина, что даже не верилось.
- Убитые есть? - спросил сержант, когда все стихло.
- Так они вам и сказали! - все услышали голос Шерфера.
- Слушай! Ты у меня сегодня точно доиграешься!
Все молчали.
- Ну! Я задал вопрос? Убитые, раненые?
- Спринкер, кажется ранен. Или убит, - раздался неуверенный голос.
- Ну, он дышит или нет?! - разозлился Аркаф.
- Я не знаю! Дышит он или нет! Он весь в крови!
- И меня задело. Это Алист. Но, ничего серьезного. Я уже перетянул руку и вколол что надо.
- Хорошо, - сказал сержант спокойнее. - Включите Спринкеру метку. Я свяжусь, попрошу, чтобы его забрали. Здесь кажется все. Нам приказывают идти дальше.
- А что там дальше? - спросил Шерфер.
- Придем, увидим, - пообещал сержант. - Да, и можете не сильно надеяться на ваши детекторы. В этом месте, кажется, электроникой никто не пользуется.
Далеко справа теперь то же все кончилось. Бой, который они слышали при высадке стих. Только ветер о чем-то шептался с кронами деревьев. Да, изредка где-то вверху проходил штурмовик. Иногда слышалась далекая канонада. Но так, временами.
Двинулись дальше.
- А спускаться легче, - открыл еще один вселенский закон Капелло. Сержант?
- Да, - ответил тот.
- Мне прострелили флягу. За нее тоже удержат?
- Да.
- А при чем тут я? - обиделся тот.
- Притом, что она не расходный материал и не боеприпасы. За все остальное вы обязаны отчитаться.
- Ну, это же надо! И что это за армия такая?!
Он отстегнул флягу и отшвырнул ее далеко в кусты.
- Какая есть. Давайте быстрей. Нужно немного поднажать. Кажется, несколько человек отступило. Их нужно догнать, пока они не ушли слишком далеко.
- Ага. Догонишь их! - сказал Шерфер. - Их теперь и на ракете не догонишь.
- Слушай, Шерфер, - Аркаф сделал паузу. - Если мне понадобиться твое мнение, то я у тебя поинтересуюсь лично. А пока помалкивай. Понял?
- Есть сержант!
- Вот так бы раньше.
Спуск закончился и начался подъем. Намного круче первого. Восхождение давалось трудно. Оружие и ранцы нещадно тянули к земле. Но каждый из них считал, что в землю ему еще рановато и упорно сражался. Пехотинцы тяжело дышали. Поднимались молча. На ругань дыхания уже не хватало. На следующем спуске немного отдохнули. Затем все началось заново.
Шел пятый час экспедиции. Широкая цепь неотвратимо смыкала кольцо. Заросли заметно поредели. Больше никто не попадался. Вскоре джунгли кончились, и цепь осторожно вышла на открытое пространство. Метрах в трехстах впереди находилось сетчатое заграждение. Пара сторожевых вышек лежала, подмяв натянутую сетку. Одна из них даже горела. Вернее, там уже все выгорело, но она продолжала дымиться. Только сейчас взвод сержанта Аркафа увидел своих соседей. Такие же пехотные взвода сил быстрого реагирования.
Сержант махнул рукой и крикнул:
- Отдыхаем десять минут! Разрешаю принять пищу.
- Спасибо сержант! - не удержался Шерфер.
- Только хорошо пережевывай, - посоветовал Аркаф.
Солдаты повалились на землю в тени последних деревьев. Сбросили ранцы.
К заграждению, деловито урча, двинулись минные детекторы. Небольшие устройства, похожие на детские игрушки. Высокая трава скрывала их почти полностью. Вскоре раздались первые хлопки разрывающихся капсул с краской. Детекторы начали метить опасные, по их мнению, места.
Командиры нескольких взводов собрались вместе. Некоторое время они чтото бурно обсуждали. Затем связались с кем-то по рации. После этого, обсуждение продолжилось.
- Интересно, что там дальше? - ни к кому не обращаясь, сказал Капелло. - Что на этот раз?
Он отправил в рот последний кусок из своего набора, прожевал и потянулся к фляге. Рука наткнулась на пустой зажим. Он снял его с ремня и, ругнувшись, отбросил прочь. Арни протянул ему свою флягу.
- Не нравится мне все это. Слишком тихо, - сказал он. - Вначале было все как надо. А вот теперь что-то не так.
- Мне что ли нравится? - проворчал Капелло.
Он отодвинул свой ракетный станок и блаженно вытянулся на траве.
- Все! Поднимаемся! - заорал сержант в самый неподходящий момент. Резче! Резче! Я кому сказал?!
- Сержант, еще пару минут, - заныл кто-то.
- Дома отдохнешь! А ну, встали! Я кому сказал?! Машинки уже пометили проходы.
Аркаф выглядел бодро и свежо. Будто он пропустил многокилометровый кросс, и только что прибыл на место.
- Он что? Стимуляторы жрет? - зло проворчал Арни.
- Кто его знает? Он ради еще одной нашивки что хочешь, сожрет.
Со стонами все приняли вертикальное положение.
Взвод по правому флангу уже выдвигался к заграждению.
Кляня все на свете, пехотинцы растянулись в цепь. Шли медленно. Далеко обходили расцветшие на траве пятна ядовито-оранжевой краски. Остановились на грунтовой дороге. До забора оставалось всего несколько метров.
Погнутые взрывом ворота валялись поблизости. Дальше дорога заходила в периметр. Рядом с въездом находился побитый взрывами бункер блок-поста. Все вокруг было усеяно бетонным крошевом. Немного дальше на обочине валялся перевернутый транспортер.
- Чего встали?! Веред! Там уже никого нет. Сегодня небо за нас.
В сторону блок-поста полетела пара ракет. Пехотинцы присели. Рвануло. Никто не ответил. Взвод вошел на недавно охраняемую территорию.
Взвод сержанта Аркафа продвигался по выбитой вездеходами колее. Остальные так и шли цепью. Пересекая поросшее травой пространство.
Идиллия кончилась довольно быстро. Через несколько сотен метров послышалась далекая автоматная трескотня. Ее старались заглушить частые разрывы.
- Бегом! - приказал Аркаф.
- Сержант! Мы и так не опоздаем! - напомнил о себе Шерфер.
- Я кому сказал?!
Около десятка корпусов были плотно расставлены на пологом склоне. Площадку не ровняли. Постройки находились в разных уровнях. Небольшое пространство вокруг строений покрывал бетон. С запада, к перерабатывающим корпусам тянулось штук пять веток монорельсового транспортера. Из выбитых окон нескольких корпусов валил густой, черный дым.
- Там штурмовой батальон! - разъяснил сержант. - Их высадили прямо сюда. Начинаем с крайнего. Держать связь!
Арни на бегу перевел импульсник на максимальную мощность. Обернулся.
- Не так быстро! - махнул рукой Капелло. - Я не успеваю.
- Хорошо, - Арни немного притормозил. - Будем держаться вместе.
- До этого неплохо получалось. Да и вода у тебя есть.
Взвод добрался до крайнего корпуса. Метров тридцать высотой, он тянулся на добрых несколько сотен метров. Рядом с транспортерным порталом валялись четыре трупа. На всех были комбинезоны пехотинцев. Немного в стороне догорал перевернутый вездеход. Рядом с ним распластались несколько тел в сером.
С верхнего этажа ударили автоматы. Бетон вздыбился фонтанчиками разрывов. В шлемофоне Арни услышал чей-то предсмертный крик.
Он метнулся под прикрытие здания. Прижимаясь к стене, он побежал к боковому входу в корпус. Тяжело дыша, за ним по пятам следовал Капелло.
- За нами кто-то идет?! - бросил, не оборачиваясь Арни.
- Нет! Никого нет. Все рванули через портал. Человек пять пошли с другой стороны.
Сверху уже не стреляли. Арни остановился перед закрытой дверью. С силой взялся за ручку. Массивная дверь осталась на месте. Не долго раздумывая, он отскочил и дал по двери длинную очередь. В металле, как по волшебству, стали появляться большие пробоины. Наконец дверь слетела с петель и рухнула внутрь.
Арни дал еще пару очередей по темному провалу и первым шагнул внутрь. Следом вбежал Капелло.
У самой стены шел ряд разгрузочных стоек. Арни укрылся за одной из них. Шерфер прошмыгнул за соседнюю стойку.
Две монорельсовые направляющие продолжались и внутри. На ближней ветке стояли под разгрузкой десятка полтора "насыпных" платформ. Тупорылый тягач в одиночестве стоял на соседней направляющей. Все остальное пространство занимали бункеры и транспортеры. Вокруг было темно и грязно. Не светился ни один светильник. Оборудование покрывал толстый слой бархатистой пыли.
Арни обернулся к открытому порталу. Взвод начинал прочесывать корпус. На фоне яркого пятна, хорошо было видно каждого пехотинца.
Вдруг с противоположной стороны корпуса ударили автоматы. Несколько человек Аркфа упали как подкошенные. В кромешной тьме только вспыхивали сизые огоньки. Пехотинцы ответили мгновенно. Темное помещение буквально осветили вспышки импульсного оружия. Три тени метнулись в сторону накопительных бункеров. Не успел последний забежать под их прикрытие, как рвануло точно в том месте.
Капелло разочаровано опустил станок.
- Не успел, - сказал он. - Это, наверное, Морти.
- Нет, это Круст, - просветил его, а заодно и всех остальных стрелок. - У Морти уже работает метка.
- Сильно его?
- Не знаю. Но он еще был в сознании.
- У нас есть кто-то справа? - спросил Аркаф.
- Да, сержант, - ответил Арни.
- Сколько вас там?
- Двое. Я и Капелло.
- Осмотрите вашу сторону. Если кто-то из них выжил, то они там. Мы пока остаемся на месте.
- Есть сержант.
Капелло на всякий случай выстрелил вдоль стены. Гулко ударил взрыв. Ударной волной подняло пыль. Сверху посыпался какой-то мусор.
Импульс силы
"...Федерация Марток Од воевала всегда. Она была настолько сильна, что уже давно ее никто не трогал. Поэтому, практически всегда ей приходилось начинать первой. Марток Од поглощала под свой протекторат миры и целые сообщества со стабильностью заводского пресса. Теперь их насчитывалось около девяти с половиной тысяч. Девять с половиной тысяч планет, со своими правительствами, океанами и пустынями, континентами, а кое-где и с сохранившимися странами. В шаровом звездном скоплении К-192 это была самая могучая сила. В ее полном распоряжении находилось пространство трех галактик. Две из них - хорошо развитые спиральные, третья - совсем молодая сферическая. Федерация была способна воевать даже с адом, но оттуда почемуто не наступали.
Наконец настали спокойные дни. Завершался восьмой стандартный год сравнительно мирной жизни. Ни в одном из пограничных секторов федерации не шло крупных столкновений. Тлели только крохотные искры мятежей и просто политических недоразумений. Они вспыхивали то здесь, то там, но гасли так же быстро, как и разгорались. Время их жизни было сопоставимо с подходом и развертыванием ближайшей ударной группировки..."
Профессор Арна Пиро, арсанский университет.
Курс лекций: "Многоуровневая этика сверхкрупных сообществ".
1
Пограничное пространство, сектор 29/298. Планетарная система Ольдерик(4).
Быстро темнело.
Старик сидел и, не мигая, глядел сквозь пламя. Огонь с хрустом пожирал сухой хворост. В подвешенной над костром мятой банке закипала вода. Стоптанные ботинки сушились у огня. Тени отплясывали по ближайшему кустарнику и борту гусеничного вездехода.
Открылся верхний люк машины. На землю спрыгнул мужчина лет тридцати пяти. На нем был серый, форменный комбинезон. На ремне болтался зажим с импульсником. Следом за ним неуклюже спустился еще один мужчина. Этот был в ярком тренировочном костюме и спортивной обуви.
- Наш старожил уже устроился, - сказал мужчина в комбинезоне.
- Времени зря не теряет, - поддакнул его спутник.
Старик продолжал, заворожено глядеть на пламя. Он не отвлекся от своего занятия даже когда мужчины подошли совсем близко.
- Может, покормим его? - немного тише спросил гражданский. - За весь день я не видел, чтобы он что-то ел.
- Еще чего! Нашел, кого кормить набором по семь пятьдесят! Зря продукты переводить. Не волнуйся. Ему дали брикетов. Сейчас он их размочит, и все будет нормально. Они всегда так делают.
- А из чего делают эти брикеты?
- Слушай, я не знаю. Но думаю, если бы узнал, то мне бы это не понравилось.
- И больше им ничего не дают? Только эти брикеты? - не унимался гражданский.
- Нет. Больше ничего. Каторжанам больше ничего не полагается. Они заготавливают себе здесь какие-то растения, корни. Видишь, какая здесь природа? Все цветет и пахнет круглый год. Не то, что на моей родной планете. На широте, где я родился, зима три четверти года. Мороз страшный и постоянная темень. А здесь, жить можно.
Они подошли к торчащему из земли валуну, присели. Камень хорошо прогрелся за день и был еще теплым. Гражданский достал из дорожной сумки портативный компьютер. Вспыхнул экран. На фоне сгущающихся сумерек яркая картинка выглядела особенно нереальной. На экране несколько орбитальных снимков сменили один другой. Наконец был обнаружен нужный.
- Мы здесь, - ткнул "спортсмен" пальцем в экран. - Вот здесь и здесь заброшенные выработки. Оборудование должно быть где-то в этом районе. Если бы не эти джунгли...
- Да. Сильно здесь все заросло. Сколько лет прошло. Перед выездом мне сказали, что брошенным шахтам больше ста лет.
- Еще больше. Никель начали добывать в этом районе больше трехсот лет назад. Это я вычитал в сопроводительной справке. Ты не знаешь, зачем им понадобились эти старые камнедробилки?
- Откуда мне знать? - удивился мужчина в комбинезоне. - Я думал ты в курсе.
- Нет, мне то же не сказали. Сказали, что нужно обследовать старые шахты. В отчет внести обнаруженное на поверхности оборудование. Вот и все.
- Обследовать, так обследовать.
Мужчина в комбинезоне блаженно потянулся и широко зевнул.
- Хоть развеялся немного. Получилось что-то вроде отпуска на природе. А то меня этот режим уже начинал доставать. "Смена отправлена на работы. Смена прибыла. Включить периметр безопасности", - передразнил он искусственный голос. - И так каждый день. Хоть немного отошел от всего этого. Сколько там еще осталось?
- Еще два квадрата. Правда, они немного выше по склону, но там почти пусто. Если верить схеме, то осталось всего четыре шахты.
- Хорошо. Завтра до обеда должны справиться.
- К вечеру успеем в городок?
- Я думаю, еще раньше.
Небольшой костер почти выгорел. Старик поднялся и наклонился над своим варевом. Достал из кармана рабочей куртки пригоршню каких-то сухих веточек и бросил их в банку. Помешал прутиком и снял банку с огня. Опять присел на траву и стал ждать, пока остынет.
- Ну что? - спросил охранник. - Будем укладываться или оприходуем по грамульке?
- Ты как хочешь, а я сегодня пас. Что-то мне вообще уже ничего не хочется.
- Это с непривычки. Ну ладно, пошли спать.
Они вернулись к вездеходу.
- Может, пустим его в грузовой отсек? - спросил специалист.
- Он уже не нужен. Те шахты, которые помнил, он уже показал, засмеялся охранник. - Не волнуйся. Ничего с ним не случиться. Они в этих джунглях, как ты в своем кабинете.
Хлопнул закрывшийся люк. Старик обернулся и посмотрел на вездеход. Затем веточкой сгреб угли в кучу и положил сверху еще хвороста. Опять вспыхнул огонек. Каторжанин взял банку и осторожно отхлебнул.
Вездеход на скорости шел по сильно заросшей просеке. Его подбрасывало на сохранившихся пнях и рухнувших поперек стволах деревьев. Он часто задевал низко склонившиеся ветви. Те с хрустом ломались, обдавая корпус листвой и трухой.
- На месте будем еще быстрее! - крикнул охранник. - Интересно, что сегодня на обед?!
Вездеход послушно подчинялся каждому движению его руки на штурвале. Турбина часто срывалась на вой.
Вскоре лес расступился, и машина выскочила на свободное пространство. Дальше колея стала петлять вдоль сетчатого заграждения. Показалась первая дозорная вышка. Гораздо ниже по склону, стали видны окраинные строения поселка.
- Где это вас носило? - спросил часовой с вышки.
Водитель поднес к губам микрофон:
- Да так, съездили, развеялись.
- Везет же людям! - позавидовал часовой.
Через минут сорок они добрались до блокпоста. Вездеход, клюнув носом замер у запертых ворот. Из врытого в землю бункера показался часовой. Несмотря на жару, он был в шлеме и бронежилете. На груди висел автомат, а на ремне еще куча всякой всячины. Он подошел к воротам и стал ждать.
- Открывай! Чего возишься?! - крикнул водитель сквозь открытое окно.
- Вылезай и показывай документы! - потребовал часовой.
- Опять что-то поменялось, - проворчал водитель и открыл дверцу. - Что случилось? У нас опять поменялись хозяева?
- Это не мое дело, - зло ответил часовой. - Мне приказали, я исполняю.
Он мельком взглянул на протянутые документы. Сетчатые ворота периметра поползли в сторону.
- Вездеход смотреть не будешь?
- Сам на него смотри, - огрызнулся часовой.
Машина въехала на охраняемую территорию. Километра через полтора они нагнали первую колонну каторжан. Ее сопровождали несколько охранников. Те были одеты в точно такие же комбинезоны, какой был сейчас на водителе.
- Первая смена уже отработала, - объяснил он. - Эти с обогатительных секций.
Поселок встретил путешественников непривычной суетой. Несмотря на послеобеденное время, все сновали резвее обычного. Машина остановилась рядом с центральным офисом. Умник быстро собрал свои вещи.
- Если опять нужно будет прогуляться... - начал неуверенно водитель.
- То я знаю, как тебя найти, - закончил тот фразу.
- Точно, - улыбнулся охранник. - Ты знаешь, как меня найти. Ну, давай. Пусть твой отчет пройдет с первого раза.
- Спасибо.
Они попрощались, как старые друзья.
Вездеход круто развернулся, подняв целое облако пыли.
- Принимай своего работягу, - охранник грубо втолкнул старика в барак. - Не очень то и помог нам ваш старожил. Он почти ничего не помнит.
- Можно подумать, ты бы что-то запомнил, - возразил его коллега.
Он наклонился и щелкнул блокировочным устройством на лодыжке старика.
- Я удивляюсь, что он вообще столько протянул.
Старик поплелся на свое место. За ним следили около сотни измученных, голодных пар глаз.
- Что у вас здесь происходит?
- У нас повышенная боевая готовность, - объяснил охранник, запирая барак. - Вооружили всех, кого видели. Удвоили охрану. Проверяют посты.
- С какой стати?
- Точно никто не знает. Поговаривают, что наше правительство тянет с каким-то там договором. Я не знаю, с кем они там не хотят договариваться, но, по-моему, это все ерунда. Мне кажется, что скоро у наших рудников должен появиться новый хозяин. А наши так просто их отдавать не хотят. Вот и заварилось. Я помню. Такое уже было.
- Хорошо. Посмотрим, как оно будет. Я иду отсыпаться. Завтра выхожу в свою смену. Увидимся на шахтах.
- Увидимся.
Посадочный модуль снижался почти отвесно. Трясло сильней обычного. В отсеке для десанта находилось три полных взвода. Сержанты, срываясь на крик, отдавали последние приказания. Короткие выкрики тонули в вынимающем душу вое. Их слышали только подчиненные в своих шлемофонах. Пехотинцы сидели в узких, пластиковых креслах. Кому не хватило места, устроились в проходах, на своих ранцах. Кто заряжал оружие. Кто уже справился и внимал спокойно.
Модуль прорвал покрывало облаков. Арни взглянул в иллюминатор. Внизу чернели непролазные джунгли. Он поднял глаза. Рядом заходили на посадку еще несколько модулей. Прошло звено штурмовиков. Немного в стороне тропический лес карабкался на пологие горные склоны. Самого горного массива с этой точки уже не было видно. Только склоны первой гряды. Оттуда в небеса поднимались клубы черного дыма. Время от времени под пологом леса ярко вспыхивало.
- Денек будет что надо, - пробурчал сосед Арни.
Тот кивнул в ответ.
- А ну, все застегнули ранцы и шлемы! - услышал он в шлемофоне голос своего сержанта. - Вычту за все, что потеряете!
- Скоро нам нужно будет отчитываться за каждый заряд, - пробасил один из старожилов.
- А ты Шерфер не умничай! Соскучился по карцеру?! Давно не был, да?!
- За что?! - не поверил тот.
Сильно качнуло. Послышался треск. Ломая деревья, посадочный модуль приземлился. Мгновенно открылись оба люка.
- Пошли! - скомандовал сержант. - Резче! Резче!
Пехотинцы один за другим стали выпрыгивать в зеленую листву. Арни особо не раздумывая, оттолкнулся от края шлюза и полетел вниз. Высота оказалась метра три, не больше. Сапоги глубоко ушли в прелые листья, лямки ранца больно резанули по ключицам.
- Разворачиваемся в цепь! - не унимался сержант.
Он был уже внизу. Носился как одержимый.
- Держим в поле зрения соседние взвода!
Вой посадочных модулей перечеркнули первые заливистые очереди. Высадив десант, те уже поднимались. Подъем происходил то же вертикально и очень быстро. Будто экипажи опаздывали на последний корабль из пекла. Вниз опять полетели ветки, кора и труха. На месте высадки осталась треугольная, вытянутая поляна.
- Давайте быстрей. Они уже должны быть в этом квадрате.
- Кто они? Сержант? - спросил Капелло, когда модули убрались.
- Противник. Кто же еще? - улыбнулся сержант Аркаф. - Что, первый раз на пикнике? А ну, подтянулись!
Все трусцой стали подниматься вверх по пологому склону.
Внизу было темно и почти чисто. Как и полагалось подобным зарослям. Подлесок почти отсутствовал. Только редкие, безжизненные кустарники. Почву onjp{b`k приличный слой растительных остатков. Кое-где из нее торчали небольшие бурые камни. Изредка попадались огромные, окатанные валуны.
В полукилометре вправо по склону разгорался настоящий бой. Завывание нейтронных импульсников передразнивали автоматные очереди. Сухой треск разрывных пуль заглушали только гулкие разрывы.
- Кажется, там уже началось, - сообщил Капелло сержанту.
- Не обращай внимания, - посоветовал тот. - Сейчас нам нужно выбраться на эту высотку. Их как раз гонят на нас. Больше им некуда деваться. А ну, быстрее!
Стало ясно, этот проклятый склон никогда не кончиться. Сердце колотилось так, что казалось вот-вот сорвется со своего места. Тяжелый ранец тянул назад и вниз. Но склон кончился. Одним из первых Арни добрался наверх. Он тяжело дышал. Пройдя еще несколько десятков метров, он остановился. Шлемный сканер электроники молчал. В радиусе трех километров не было никого даже с наручными часами. Арни немного успокоился. Он прислонился ранцем к стволу исполинского дерева и стал ждать.
- Быстрее! Я кому сказал?! - слышал он в шлемофоне голос Аркафа. - Кто уже на верху, занимают оборону!
- Пока здесь все чисто, - доложил Арни.
- Я здесь решаю чисто или грязно! - рявкнул сержант. - Делайте, что сказал. Дальше мы не идем.
Арни уже было, открыл рот, чтобы возразить, но нашлись дела посерьезнее.
Из-за сбившихся в кучу валунов ударили автоматные очереди. Разрывные пули с треском сняли кору с дерева, у которого он стоял. Он рухнул в прелую листву и откатился в сторону. Под прикрытие соседнего дерева. Стрелки не унимались. Дерн дыбился фонтанчиками разрывов. Арни выставил изза ствола импульсник и дал несколько очередей. Атака смолкла, но совсем ненадолго.
- Началось, - доложил он.
- Слышу! - услышал он сразу несколькими голосами.
- Здесь стреляют, черт знает из чего. Опять нас послали в каменный век. Надо предупреждать.
В ответ послышалась отборная ругань. Слева и справа завыли импульсники. По камням градом прошлись синие сполохи. Ветер подхватил облачка сизого дыма.
- Бери! Бери! Дома доешь! - кричал кто-то рядом.
Арни слышал его голос не только в шлемофоне, но и природным способом.
Слева, из-под рухнувшего дерева заговорило еще несколько автоматов. В сторону пехотинцев полетели ракеты. Ударили первые взрывы.
Арни спрятался за ствол и вжался в землю. Рвануло еще несколько раз. По стволам и листве сыпануло осколками. Он вставил в оружие свежую обойму, и опять дал несколько очередей. К нему подполз Капелло. Из его простреленной фляги струйкой вытекала вода. В ручном станке у него уже была заряжена кассета с ракетами.
- А ну, дай я их пошевелю, - сказал он.
Арни уступил позицию. Капелло взял станок на плечо, высунулся и выстрелил пять раз подряд. Взрывы ударили по камням. Брызнуло каменным крошевом. Стрельба из-за валунов прекратилась.
- Всего дел то, - улыбнулся Капелло. - Ползем, посмотрим? Кажется неплохая позиция на будущее. Не за деревьями же прятаться?
- Да. Только осторожно. Прикрой меня.
- Хорошо.
Оставляя широкий след в листве, Арни пополз первым. Он уже был на полдороге к валунам, когда оттуда опять ударил автомат. Фонтанчики разрывов заплясали вокруг него. Капелло выстрелил. В камнях еще дважды рвануло и все стихло. Не выдержав, Арни вскочил и, пригибаясь, побежал. Через несколько секунд он был уже среди камней. За крайними валунами, оказалось, пять истерзанных взрывами тел. Арни привычно прошелся по ним из импульсника. Так, на всякий случай. Потом быстро осмотрел остальные камни. Больше там никого не было.
- Капелло, давай сюда. Кажется, ты здесь всех приговорил.
- Уже иду, - услышал он в ответ.
На счет "три", Капелло оказался на месте.
- Странные они какие-то, - сказал он присев у одного из трупов. Интересно, чем они были недовольны?
- Не знаю. Может потом что-то выяснится?
- Ты только посмотри, из чего они стреляли.
Капелло поднял за ремень, забрызганный кровью автомат.
- Нормальный автомат, - возразил Арни. - Стреляет, что надо. Ты же видел.
- Видел, - сказал Капелло и бросил смертельный инструмент на землю. Кажется, их здесь немного.
- Нам могло хватить, - улыбнулся Арни.
- Это точно.
Справа и слева продолжалась автоматная трескотня. Правда, уже не такая, как в самом начале. Очереди стали заметно короче. Да и били автоматы уже не с той частотой. Капелло перезарядил свой станок. Одной кассеты хватило, чтобы помочь правому флангу. После того, как он сделал последний выстрел, из зарослей уже никто не отвечал. На левом фланге все затихло само собой. Будто обрезало. Лес заполнила такая тишина, что даже не верилось.
- Убитые есть? - спросил сержант, когда все стихло.
- Так они вам и сказали! - все услышали голос Шерфера.
- Слушай! Ты у меня сегодня точно доиграешься!
Все молчали.
- Ну! Я задал вопрос? Убитые, раненые?
- Спринкер, кажется ранен. Или убит, - раздался неуверенный голос.
- Ну, он дышит или нет?! - разозлился Аркаф.
- Я не знаю! Дышит он или нет! Он весь в крови!
- И меня задело. Это Алист. Но, ничего серьезного. Я уже перетянул руку и вколол что надо.
- Хорошо, - сказал сержант спокойнее. - Включите Спринкеру метку. Я свяжусь, попрошу, чтобы его забрали. Здесь кажется все. Нам приказывают идти дальше.
- А что там дальше? - спросил Шерфер.
- Придем, увидим, - пообещал сержант. - Да, и можете не сильно надеяться на ваши детекторы. В этом месте, кажется, электроникой никто не пользуется.
Далеко справа теперь то же все кончилось. Бой, который они слышали при высадке стих. Только ветер о чем-то шептался с кронами деревьев. Да, изредка где-то вверху проходил штурмовик. Иногда слышалась далекая канонада. Но так, временами.
Двинулись дальше.
- А спускаться легче, - открыл еще один вселенский закон Капелло. Сержант?
- Да, - ответил тот.
- Мне прострелили флягу. За нее тоже удержат?
- Да.
- А при чем тут я? - обиделся тот.
- Притом, что она не расходный материал и не боеприпасы. За все остальное вы обязаны отчитаться.
- Ну, это же надо! И что это за армия такая?!
Он отстегнул флягу и отшвырнул ее далеко в кусты.
- Какая есть. Давайте быстрей. Нужно немного поднажать. Кажется, несколько человек отступило. Их нужно догнать, пока они не ушли слишком далеко.
- Ага. Догонишь их! - сказал Шерфер. - Их теперь и на ракете не догонишь.
- Слушай, Шерфер, - Аркаф сделал паузу. - Если мне понадобиться твое мнение, то я у тебя поинтересуюсь лично. А пока помалкивай. Понял?
- Есть сержант!
- Вот так бы раньше.
Спуск закончился и начался подъем. Намного круче первого. Восхождение давалось трудно. Оружие и ранцы нещадно тянули к земле. Но каждый из них считал, что в землю ему еще рановато и упорно сражался. Пехотинцы тяжело дышали. Поднимались молча. На ругань дыхания уже не хватало. На следующем спуске немного отдохнули. Затем все началось заново.
Шел пятый час экспедиции. Широкая цепь неотвратимо смыкала кольцо. Заросли заметно поредели. Больше никто не попадался. Вскоре джунгли кончились, и цепь осторожно вышла на открытое пространство. Метрах в трехстах впереди находилось сетчатое заграждение. Пара сторожевых вышек лежала, подмяв натянутую сетку. Одна из них даже горела. Вернее, там уже все выгорело, но она продолжала дымиться. Только сейчас взвод сержанта Аркафа увидел своих соседей. Такие же пехотные взвода сил быстрого реагирования.
Сержант махнул рукой и крикнул:
- Отдыхаем десять минут! Разрешаю принять пищу.
- Спасибо сержант! - не удержался Шерфер.
- Только хорошо пережевывай, - посоветовал Аркаф.
Солдаты повалились на землю в тени последних деревьев. Сбросили ранцы.
К заграждению, деловито урча, двинулись минные детекторы. Небольшие устройства, похожие на детские игрушки. Высокая трава скрывала их почти полностью. Вскоре раздались первые хлопки разрывающихся капсул с краской. Детекторы начали метить опасные, по их мнению, места.
Командиры нескольких взводов собрались вместе. Некоторое время они чтото бурно обсуждали. Затем связались с кем-то по рации. После этого, обсуждение продолжилось.
- Интересно, что там дальше? - ни к кому не обращаясь, сказал Капелло. - Что на этот раз?
Он отправил в рот последний кусок из своего набора, прожевал и потянулся к фляге. Рука наткнулась на пустой зажим. Он снял его с ремня и, ругнувшись, отбросил прочь. Арни протянул ему свою флягу.
- Не нравится мне все это. Слишком тихо, - сказал он. - Вначале было все как надо. А вот теперь что-то не так.
- Мне что ли нравится? - проворчал Капелло.
Он отодвинул свой ракетный станок и блаженно вытянулся на траве.
- Все! Поднимаемся! - заорал сержант в самый неподходящий момент. Резче! Резче! Я кому сказал?!
- Сержант, еще пару минут, - заныл кто-то.
- Дома отдохнешь! А ну, встали! Я кому сказал?! Машинки уже пометили проходы.
Аркаф выглядел бодро и свежо. Будто он пропустил многокилометровый кросс, и только что прибыл на место.
- Он что? Стимуляторы жрет? - зло проворчал Арни.
- Кто его знает? Он ради еще одной нашивки что хочешь, сожрет.
Со стонами все приняли вертикальное положение.
Взвод по правому флангу уже выдвигался к заграждению.
Кляня все на свете, пехотинцы растянулись в цепь. Шли медленно. Далеко обходили расцветшие на траве пятна ядовито-оранжевой краски. Остановились на грунтовой дороге. До забора оставалось всего несколько метров.
Погнутые взрывом ворота валялись поблизости. Дальше дорога заходила в периметр. Рядом с въездом находился побитый взрывами бункер блок-поста. Все вокруг было усеяно бетонным крошевом. Немного дальше на обочине валялся перевернутый транспортер.
- Чего встали?! Веред! Там уже никого нет. Сегодня небо за нас.
В сторону блок-поста полетела пара ракет. Пехотинцы присели. Рвануло. Никто не ответил. Взвод вошел на недавно охраняемую территорию.
Взвод сержанта Аркафа продвигался по выбитой вездеходами колее. Остальные так и шли цепью. Пересекая поросшее травой пространство.
Идиллия кончилась довольно быстро. Через несколько сотен метров послышалась далекая автоматная трескотня. Ее старались заглушить частые разрывы.
- Бегом! - приказал Аркаф.
- Сержант! Мы и так не опоздаем! - напомнил о себе Шерфер.
- Я кому сказал?!
Около десятка корпусов были плотно расставлены на пологом склоне. Площадку не ровняли. Постройки находились в разных уровнях. Небольшое пространство вокруг строений покрывал бетон. С запада, к перерабатывающим корпусам тянулось штук пять веток монорельсового транспортера. Из выбитых окон нескольких корпусов валил густой, черный дым.
- Там штурмовой батальон! - разъяснил сержант. - Их высадили прямо сюда. Начинаем с крайнего. Держать связь!
Арни на бегу перевел импульсник на максимальную мощность. Обернулся.
- Не так быстро! - махнул рукой Капелло. - Я не успеваю.
- Хорошо, - Арни немного притормозил. - Будем держаться вместе.
- До этого неплохо получалось. Да и вода у тебя есть.
Взвод добрался до крайнего корпуса. Метров тридцать высотой, он тянулся на добрых несколько сотен метров. Рядом с транспортерным порталом валялись четыре трупа. На всех были комбинезоны пехотинцев. Немного в стороне догорал перевернутый вездеход. Рядом с ним распластались несколько тел в сером.
С верхнего этажа ударили автоматы. Бетон вздыбился фонтанчиками разрывов. В шлемофоне Арни услышал чей-то предсмертный крик.
Он метнулся под прикрытие здания. Прижимаясь к стене, он побежал к боковому входу в корпус. Тяжело дыша, за ним по пятам следовал Капелло.
- За нами кто-то идет?! - бросил, не оборачиваясь Арни.
- Нет! Никого нет. Все рванули через портал. Человек пять пошли с другой стороны.
Сверху уже не стреляли. Арни остановился перед закрытой дверью. С силой взялся за ручку. Массивная дверь осталась на месте. Не долго раздумывая, он отскочил и дал по двери длинную очередь. В металле, как по волшебству, стали появляться большие пробоины. Наконец дверь слетела с петель и рухнула внутрь.
Арни дал еще пару очередей по темному провалу и первым шагнул внутрь. Следом вбежал Капелло.
У самой стены шел ряд разгрузочных стоек. Арни укрылся за одной из них. Шерфер прошмыгнул за соседнюю стойку.
Две монорельсовые направляющие продолжались и внутри. На ближней ветке стояли под разгрузкой десятка полтора "насыпных" платформ. Тупорылый тягач в одиночестве стоял на соседней направляющей. Все остальное пространство занимали бункеры и транспортеры. Вокруг было темно и грязно. Не светился ни один светильник. Оборудование покрывал толстый слой бархатистой пыли.
Арни обернулся к открытому порталу. Взвод начинал прочесывать корпус. На фоне яркого пятна, хорошо было видно каждого пехотинца.
Вдруг с противоположной стороны корпуса ударили автоматы. Несколько человек Аркфа упали как подкошенные. В кромешной тьме только вспыхивали сизые огоньки. Пехотинцы ответили мгновенно. Темное помещение буквально осветили вспышки импульсного оружия. Три тени метнулись в сторону накопительных бункеров. Не успел последний забежать под их прикрытие, как рвануло точно в том месте.
Капелло разочаровано опустил станок.
- Не успел, - сказал он. - Это, наверное, Морти.
- Нет, это Круст, - просветил его, а заодно и всех остальных стрелок. - У Морти уже работает метка.
- Сильно его?
- Не знаю. Но он еще был в сознании.
- У нас есть кто-то справа? - спросил Аркаф.
- Да, сержант, - ответил Арни.
- Сколько вас там?
- Двое. Я и Капелло.
- Осмотрите вашу сторону. Если кто-то из них выжил, то они там. Мы пока остаемся на месте.
- Есть сержант.
Капелло на всякий случай выстрелил вдоль стены. Гулко ударил взрыв. Ударной волной подняло пыль. Сверху посыпался какой-то мусор.