Мак Рэй Мелинда. Король воров

   — Онория хочет узнать о предложении сэра Ричарда!
   — О каком предложении?
   — Не пытайтесь увильнуть, Барнхилл. Вы и так достаточно нас подурачили. — Эдмонд чуть не лопался от злобы. — Расскажите Онории о том, что вы намерены предпринять.
   — Что вы знаете об этом? — Джек угрожающе прищурился.
   — Мы разговаривали с сэром Ричардом сегодня утром, и он рассказал нам, что вы готовы принять его деньги.
   — Я готов принять чьи угодно деньги. — Джек ухмыльнулся. — И за что же он собирается мне заплатить?
   — Вы намереваетесь взять его деньги и уехать, не так ли?
   Джек рассмеялся.
   — В самом деле, я не могу спокойно смотреть, как гнусно вы обходитесь с моей сестрой! — Эдмонд с угрожающим видом подался вперед.
   — Зачем же вы тогда рассказали ей об этом? — насмешливо спросил Джек.
   — Кто-то же должен предостеречь ее! Вероятно, вы собирались умолчать об этом.
   Джек холодно посмотрел на него.
   — Стефенсон, выйдите отсюда. Я хочу поговорить с Онорией. Наедине.
   Эдмонд совершенно не хотел оставлять их одних. Когда он нехотя вышел, злобно оглядываясь, Джек запер дверь на ключ.
   — Это правда? — дрожащим голосом спросила Онория.
   — Ваш дядя предложил мне тысячу фунтов, чтобы я расторг нашу помолвку и покинул Норкросс.
   Она безрадостно засмеялась.
   — Смешно, так как мы не помолвлены на самом деле.
   — Мне бы хотелось узнать, почему он решил сделать такое предложение. Может, это означает, что он обо всем знает; знает, с какой целью я здесь?
   — Но откуда?
   — Кто сказал вам о нашем разговоре с сэром Ричардом?
   — Эдмонд. — Онория нахмурила лоб. — Не могу поверить, что он против меня.
   — Вероятно, дядя и ему предложил деньги. Мы ведь знаем, что он в них нуждается.
   Норри подошла к окну.
   — Если дядя знает все наши планы, нет смысла дальше продолжать эти поиски, не так ли? Мы можем бросить эту затею.
   — Я разочаровался в вас, Норри. Никогда не подумал бы, что вы захотите отказаться от своих намерений,
   — Если дядя о чем-то подозревает, вы в большой опасности. Я не могу допустить, чтобы вас схватили. — Ее голос прервался. — Наверно, вы должны уехать отсюда.
   — Вы могли бы выразить больше уверенности во мне и моих способностях, мисс Стерлинг.
   Она взглянула на него с мольбой, широко распахнув свои голубые глаза.
   — Джек, не стоит так рисковать.
   — Черт с ним, Норри. Или вы вправду думаете, что я брошу все теперь, когда мы в двух шагах от успеха?
   — Дядя не подпустит вас и близко к ожерелью.
   — Вы не забыли, что оно обовьет вашу прелестную шейку? — Джек провел пальцами по ее шее. — Все, что нам требуется — незаметно подменить его.
   — Разве это можно?
   — Нам нужно лишь отвлечь сэра Ричарда на несколько секунд. Доверьтесь мне, Норри. Вы станете владелицей ожерелья уже этой ночью.
   Обвив руками его шею, Онория прильнула к нему.
   — Я не хочу потерять тебя, Джек. Мне кажется, я не смогу жить без тебя теперь.
   Он погладил ее по голове.
   — Норри, я не могу обещать… Она прижала ладонь к его губам.
   — Я знаю, Джек. Но если я не стану просить тебя ни о чем, может, ты захочешь остаться со мной.
   Джек закрыл глаза. Это настоящее безумие, что она творит с ним. Он терял рассудок, находясь возле нее, он не мог думать больше ни о чем. Все, что он знал — это то, что она нужна ему больше всего в жизни.
   Джек жадно и неистово поцеловал ее, затем, спустив платье с ее плеч, он принялся ласкать ее грудь. Другую руку он спустил ей на бедра и крепко прижал ее к себе.
   — Ты мне нужна, — задыхаясь, прошептал он. — Бог мой, как ты мне нужна!
   Опустившись на колени, он увлек ее за собой. Пытаясь расстегнуть застежки ее платья, он прильнул к ней жадным ртом. Обнажив ее грудь, Джек приник губами к одному соску, потом к другому. Онория затрепетала в его объятиях. Они задыхались от страсти, лаская друг друга. Джек опустил ее на пол, обнимая и покрывая поцелуями ее лицо, шею, грудь… Запустив руку под подол ее пышных юбок, он начал поглаживать ее ноги, пробираясь все выше и выше. Джек почувствовал, как жар ее тела обжигает ему пальцы, когда проводил рукой по ее шелковистым бедрам. Он ласкал ее, стремясь доставить ей удовольствие, пока она не выгнулась под ним дугой.
   — О, Джек, пожалуйста, — умоляюще прошептала она, жарко целуя его.
   Расстегнув дрожащими руками панталоны, Джек кое-как стянул их. Он мягко раздвинул коленом ее ноги и медленно вошел в жаркое тепло ее жаждущего тела.
   — Боже, Норри, ты так прекрасна, — он осыпал дождем поцелуев ее лицо и шею.
   Благодарно приняв его, она уловила ритм его движений, покоряясь ему и сводя его с ума. Он продолжал ласкать ее, водя и поглаживая пальцами, пока не услышал, как она застонала от его прикосновений. Его захлестнула волна безумия. Он не мог остановиться, не мог сдержать себя. Она напряглась под ним, и он зажал поцелуем ее сладострастный крик, в то время как извергнулся в ее лоно благодатными струями.
   Позже он не мог смотреть на нее без смущения. Ни одна женщина не оказывала такого разрушительного воздействия на его самообладание. Он чувствовал себя словцо нашаливший несмышленыш. Джек откинул влажный завиток с ее лба.
   — Прости, Норри. Я ничего не мог поделать с собой. Я напугал тебя?
   Она притянула к себе его голову и поцеловала в губы.
   — Этим ты не напугаешь меня, Джек Дерри! Он усмехнулся и крепко стиснул ее в своих объятиях, не желая отпускать ее. Никогда он не испытывал подобных чувств к женщине. Она завлекла его в свои колдовские сети своей невинностью и теперь быстро завладела им. Ему потребуется неимоверное усилие воли, чтобы оставить ее. Но он должен найти силы сделать это. Норри нуждалась в большем, чем он мог ей предложить. Он почти желал, чтобы они не завладели ожерельем сегодня вечером, тогда он смог бы подольше оставаться с ней. Но чем дольше он будет находиться рядом с ней, тем труднее им будет расстаться. Ему придется утешить себя мыслью, что как только она получит ожерелье, ее будущее обеспечено.
   — Ты так мрачен, — проговорила Онория. Джек неловко засмеялся.
   — Я просто пытаюсь набраться сил. — Он нежно поцеловал ее и поднялся на ноги.
   Смеясь, они стали приводить друг друга в порядок, и Джек, подождав минут десять, последовал за ней.
   В то время как гости занимались приготовлением к обеду, Эдмонд искал леди Милбурн. Ей предназначалась ключевая роль в маленьком спектакле, который собирались разыграть сегодня сэр Ричард и Эдмонд.
   Поскольку ожерелье наденет Онория, сэр Ричард не хотел упускать ее из виду. Эдмонд с охотой согласился помочь, так как ему могла представиться возможность самому завладеть ожерельем.
   Он легонько постучался в дверь комнаты леди Милбурн, и она тут же впустила его.
   — Мне нужна ваша помощь. — Эдмонд почтительно поклонился.
   — о?
   — Я пришел к печальному выводу, что Джек Барнхилл — неподходящий вариант для моей кузины.
   Она засмеялась. — Вам ни к чему сообщать мне это.
   — Мне хотелось заручиться вашей поддержкой и помощью, чтобы доказать это моей кузине.
   — А что, я в самом деле могу чем-то вам помочь?
   — Да. Я хочу убедить Барнхилла, что он безразличен Онории, и показать ей, что он предпочитает общество другой женщины.
   — И вы хотите, чтобы я сыграла роль этой «другой женщины»? — в ее глазах загорелся озорной огонек.
   — Если вы не находите эту затею слишком неприличной.
   — И что я получу, если соглашусь участвовать в этом маленьком розыгрыше?
   Эдмонд схватил ее за руку.
   — Удовлетворение от того, что спасаете молодую девушку от необдуманного замужества.
   — И?..
   — Возможность завлечь Барнхилла в свою постель.
   — Это интересное предложение. Мне надо подумать.
   — Мы поговорим после обеда, — сказал Эдмонд. . — Надеюсь, вы согласитесь помочь.
   «Согласится», — подумал он. Эдмонд очень хотел получить ожерелье, но она хотела заполучить Джека еще сильнее. Если она сможет завладеть вниманием Джека сегодня вечером, они оба смогут получить желаемое.
   Онория чувствовала себя сказочной принцессой этим вечером, когда шествовала вниз по лестнице. Шелест ее сатиновых нижних юбок звучал для нее как музыка. Ей предстоит ночь волшебства… и триумфа.
   Она отбросила все свои сомнения. К завтрашнему утру ожерелье окажется у нее.
   Близость с Джеком сегодня утром унесла ее на седьмое небо от счастья. Она полюбила его за то, что он был нежен и ласков с ней. Но сегодня его пыл и настойчивость заставили ее почувствовать себя любимой и желанной, настоящей женщиной.
   Эдмонд пытался отравить ее сознание, настроить ее против Джека, но она слишком хорошо знала его, знала, что мужчина, любящий ее так горячо и страстно, не мог предать ее. Джек не бросит ее.
   Она услышала возбужденные голоса в гостиной. Онория прошептала короткую молитву: «Господи, сделай так, чтобы все получилось!»
   Когда дядя принесет ожерелье, Джек возьмет копию в питомнике. И затем все, что от нее потребуется — скрыться с глаз дяди Ричарда, чтобы подменить ожерелье.
   И так как ожерелье все время будет на ее шее, он не заподозрит, что они осмелились на такое.
   Завтра конец всему.
   И начало.
   Когда она вошла в гостиную, принц пригласил ее присоединиться к ним. Она присела в реверансе.
   — Как вы чувствуете себя сегодня, Ваше Высочество?
   — Гут, гут.
   Его маленькие, заплывшие жиром глазки ощупывали ее фигуру, и она хотела поскорей отойти.
   — Позвольте мне пригласить вас на первый танец, либхен!
   — Да, Ваше Высочество. Для меня это большая честь.
   Он наклонился вперед и прошептал: — — Я умею танцевать вальс, который так шокирует вас, англичан.
   — Жаль, что я не знаю, как его танцуют. Но я уверена, леди Милбурн умеет. Вы вдвоем сможете продемонстрировать нам этот танец.
   — Что? Вы не умеете танцевать вальс? — подошел к ним Джек, властно положив ей на плечо руку. — Это нужно поправить, прежде чем мы отправимся весной в город, дорогая.
   Церемонно кивнув принцу, он увел Онорию. Она посмотрела на Джека с любопытством.
   — Вы умеете танцевать вальс?
   — В жизни не видел, как его танцуют! — он озорно ей подмигнул. — Но если он так скандален, как говорят, я уверен, он мне понравится.
   К ним подошел Эдмонд с кислым выражением лица.
   — Вам не кажется, Барнхилл, что вы ведете себя слишком фамильярно? — он выразительно посмотрел на руку Джека, лежащую на плече Онории.
   — Но мы же помолвлены, в конце концов, — непонимающе сказал Джек. — Думаю, нам позволительны некоторые вольности, люди воспримут их как знаки любви.
   — Но я-то знаю, что это всего лишь уловки, — непримиримо возразил Эдмонд. — Вы пытаетесь извлечь выгоду из всего!
   — Разве? — Джек посмотрел на Норри с улыбкой. — Мои знаки внимания неприятны вам, дорогая?
   — Вовсе нет, — улыбнулась ему в ответ Норри, одарив выразительным взглядом.
   Эдмонда передернуло от злости.
   — Я собираюсь наблюдать за тобой, Барнхилл. Честь сестры дорога мне! — напыщенно произнес Эдмонд и отошел прочь.
   — Забавно, — промолвил Джек. — Он говорит так, словно ревнует.
   Затем Джек вспомнил, что говорил ему сэр Ричард: «Я прослежу, чтобы о ней позаботились». Не — означало ли это, что Эдмонд позарился на Онорию? Эта мысль казалась невероятной, принимая во внимание отношение Эдмонда к своей кузине.
   Но Джек вспомнил их первые дни в Норкроссе, когда Эдмонд вел себя, как ревнивый влюбленный. Это не имело значения. Джек знал, что Онория любит только его. И он почувствовал даже некоторое удовольствие, зная, что она предпочла его более респектабельному кузену.
   За обеденным столом собрались приглашенные гости и еще несколько избранных соседей; все остальные, живущие неподалеку, придут только на бал.
   Джек желал бы обойтись без всех этих приготовлений и перейти сразу к наиболее важной для них с Онорией части вечера, чтобы поскорее осуществить подмену драгоценностей.
   Послеобеденный портвейн сегодня отложили, так как гости все прибывали. Джек отошел в сторону и наблюдал, как сэр Ричард приветствовал входящих гостей, Норри стояла рядом с дядей. Все-таки это были и ее соседи. Всех гостей по очереди представляли принцу. К удивлению Джека, на всех них, казалось, произвело большое впечатление присутствие королевской особы.
   Джек прохаживался по первому этажу, где располагались комнаты для гостей. Гостиная сверкала огнями и вся пестрела разноцветьем дамских платьев. Дамы щеголяли друг перед другом самыми разнообразными драгоценностями, которые могли удовлетворить даже самого жадного из воров. Но Джек хотел лишь одно из этих украшений, только одним он должен завладеть.
   Выйдя из гостиной в коридор, он почувствовал прилив энергии, как бывало всегда, когда он собирался на дело.
   Все его чувства обострились, он чувствовал себя как на иголках. Голоса сливались в неясный гул у него в ушах, все мелькало перед глазами, свет свечей в канделябрах слепил его. Он чувствовал, что нервы натянулись, как струны, его даже подташнивало.
   Стоя радом с дядей, Онория прилагала все усилия, чтобы не выдать своего возбуждения. Даже встреча и приветствия ее давних знакомых не успокаивали ее. Все, о чем она могла думать, — ожерелье и… Джек. Сегодня вечером бал. Им повезет, она знала это, она чувствовала сердцем.
   Необходимо быстро, не теряя ни секунды, поменять местами ожерелья; если кто-нибудь заметит, они с Джеком пропали.
   Но она доверяла ему, верила в него, потому что знала, что Джек придумает что-нибудь. Лакей подал ей высокий тонкий бокал с шампанским, и она, волнуясь, отпила немного. Почти все гости прибыли. Музыканты настраивали свои инструменты. В любой момент дядя Ричард наденет ей на шею ожерелье. Он и не догадывается, какое удовольствие тем самым ей доставит.

ГЛАВА 21

   Наконец сэр Ричард отвлекся от приветствия гостей и направился куда-то вверх по лестнице.
   Джек нервно облизнул губы. Начинается. Он задержался в коридоре, беседуя с одним из гостей сэра Ричарда, ожидая, пока дядя Онории вернется.
   Если, как подозревал Джек, сэр Ричард собирается не спускать с него глаз, то Джек, в свою очередь, намеревался еще пристальней следить за сэром Ричардом сегодня вечером.
   Услышав чьи-то шаги на лестнице, Джек вздрогнул и обернулся, сэр Ричард спускался по лестнице. Джек поприветствовал его, любезно улыбаясь.
   — Мои поздравления!
   — Благодарю вас. Ну, вы подумали о том деле, которое мы недавно обсуждали? — спросил сэр Ричард как бы невзначай.
   — Меня заинтересовало ваше предложение, сэр Ричард.
   — Хорошо, — тот протянул руку. — Рад, что вы разделяете мои взгляды, Барнхилл.
   — Обождите, — Джек загородил дорогу хозяину дома. — Прежде я хотел бы узнать о ваших планах относительно Онории.
   — Вам незачем беспокоится. Я прослежу, чтобы о ней позаботились.
   — Тогда, может быть, обсудим оставшиеся детали завтра? — спросил Джек. — Я хочу побыстрее покончить с этим.
   — Я жду вас у себя в кабинете, ну… скажем в… девять.
   — Отлично.
   Джек последовал за сэром Ричардом в гостиную, неотрывно наблюдая за ним, тот направился прямо к принцу. Что-то проговорив шепотом своему высокопоставленному гостю, он передал ему маленький сверток.
   — Ожерелье.
   Принц подозвал Онорию, и она поспешила к нему. В то время как он застегивал украшение на ее шее, Норри замерла и, казалось, не смела дышать.
   Джек восхитился ее величественным видом. Она вела себя так, словно каждый день носила подобные драгоценности.
   Когда музыканты ударили по струнам, вдохновенно заиграв контрданс, принц повел Онорию танцевать. Джек медленно направился к дверям, прошел через холл с безразличным видом и вышел из дому. Ночной прохладный воздух взбодрил его. Остановившись на мгновение, он подождал, пока глаза привыкнут к темноте, затем пошарил в кустах, достав сверток с обрезками мяса, которые он попросил у Служанки на кухне. Затем поспешил на псарню. Собаки подняли невероятный лай, когда он вошел. Запустив руку в сверток с мясом, он разбросал им куски так быстро, как только смог. Лай стих. Глубоко вздохнув, Джек протянул баранью косточку, которую захватил специально для собаки, на чьей площадке нашел фальшивку в прошлый раз.
   Присев на корточки, он разрыл солому и облегченно перевел дух, когда нащупал коробку. Он быстро открыл замок, поднял крышку и убедился, что копия на месте. Джек быстро вытряхнул ожерелье из футляра и засунул вместо него несколько костей.
   Захлопнув крышку футляра, Джек закрыл замочек и спрятал коробку обратно в солому. Секундой позже он с беспечным видом медленно направился к дому. Копия ожерелья лежала у него в кармане.
   Теперь нужно найти Норри. Он прошел через холл и благодарно принял бокал вина, поднесенный ему лакеем. Величавой походкой к нему подошла леди Милбурн и коснулась веером его руки.
   — Вы не танцуете?
   — Боюсь, что нет.
   — А мисс Стерлинг не разочаруется в вас? Джек ухмыльнулся.
   — Я собираюсь потанцевать с ней позже. Но у вас, по-моему, отбоя от кавалеров нет.
   — Эти неуклюжие, скучные провинциальные, сквайры? Фи! Я не желаю, чтобы мне оттоптали ноги.
   — Ах, но принц не откажет вам в танце. — А вы?
   Ее глаза говорили гораздо больше, чем можно было сказать словами.
   — А почему вы уверены, что я не отдавлю вам ноги?
   — Я, кажется, припоминаю, что мы танцевали в вами, когда виделись в последний раз. Я должна признать, что мне… понравилось.
   Джек склонил голову и подал ей руку. Так просто она не отстанет от него, придется потанцевать с ней.
   Эдмонд танцевал с Норри, и Джек подмигнул ей, когда их пары поравнялись. Онория улыбнулась ему в ответ, ее глаза светились от радости, и Джек почувствовал, что она также возбуждена, как и он сам.
   Танец с леди Милбурн длился бесконечно. Джек хотел потанцевать с Онорией, составить ей пару, сжимать ее руку, видеть перед собой ее сияющие глаза и улыбаться ей.
   Джек облегченно вздохнул, когда леди Милбурн, наконец, его отпустила. Он подошел к Онории.
   — Могу я пригласить вас на танец, мисс Стерлинг? — Джек склонил голову и шаркнул ножкой.
   — Конечно, мистер Барнхилл, — она благосклонно подала ему руку.
   Они заняли свои места среди других танцующих пар.
   — Вы просто великолепны сегодня, — сказал он восхищенно, когда они кружились в танце.
   Никогда Онория не казалась ему такой красивой. Ее голубые глаза блестели, щеки разрумянились от возбуждения и танцев.
   — Благодарю вас. Вы тоже довольно привлекательны. —
   Джек усмехнулся.
   — На вас прелестное ожерелье.
   — Оно восхитительно, не правда ли? — Онория потрогала украшение. — Можно сказать, фамильная реликвия.
   — Я взял копию, — прошептал тихо Джек. Онория оступилась, и Джек протянул руку, чтобы поддержать ее. — Спокойно.
   Она улыбнулась, как бы извиняясь.
   — Кажется, у меня развязался бант на туфельке.
   — Тогда вам непременно нужно его завязать. Джек провел ее к одному из кресел, стоящих
   вдоль стен. Он опустился перед ней на колени и сделал вид, что завязывает бант на туфельке. Одной рукой он незаметно вытащил копию. — Быстрее, дядя идет сюда! — Наклонись вперед.
   Онория нагнулась, и Джек ловко засунул фальшивое ожерелье за корсаж ее платья. Джек едва успел развязать бант на туфле Норри, как к ним подошел сэр Ричард.
   — Что-нибудь случилось?
   — У меня развязался бант, — пояснила Онория. — Я чуть не упала.
   Сэр Ричард кивнул головой. Он стоял рядом, терпеливо ожидая, пока Джек завяжет ленты.
   — Может быть, вы удостоите танца своего дядюшку, милая?
   — Конечно, — поднявшись, она улыбнулась Джеку и последовала за дядей.
   Если бы только Джек смог увести ее из поля зрения сэра Ричарда на несколько минут! Он бы смог подменить ожерелье.
   Эдмонд, , прищурив глаза, наблюдал за этой сценой. Он не сомневался, что Онория и Джек что-то затевают. Несмотря на кажущееся спокойствие, Онория волновалась, и даже Барнхилл куда-то подевал свою обычную беспечность. Эдмонду не верилось, что они попытаются украсть ожерелье прямо посреди бала, у всех на глазах. Нет, наверняка они выждут и сделают это позже. И тогда Эдмонд перехватит у своей вялой неповоротливой кузины предмет ее вожделений.
   И все же, он хотел разлучить Онорию и Джека на время бала, на случай, если они замышляют что-то дерзкое. Коварно улыбаясь, Эдмонд встал и направился на поиски леди Милбурн. Настало время снова воспользоваться ее помощью.
   Джек метнул на леди Милбурн яростный взгляд, заметив, что она снова приближается к нему. Как эта чертова кукла не может понять, что «нет» — значит нет.
   Леди Милбурн положила руку ему на плечо.
   — Не хотите ли вы прогуляться со мной в саду, подышать свежим воздухом?
   Помня об их прошлой прогулке в саду, Джек попытался освободиться от ее руки, но она крепко вцепилась в него. Джек неохотно позволил ей увести себя на террасу. Они вышли в ночной сад.
   — А здесь оказалось очень забавно, — томно проговорила она. — Столько событий! И многое совсем не так, как кажется на первый взгляд.
   ] — Да. Взять, например, вашу помолвку. — Мою помолвку? — Джек придал лицу невинное выражение.
   — Мне сказали, что все это выдумки. История, придуманная для того, чтобы порадовать сэра Ричарда.
   — Зачем бы это мне понадобилось — сочинять подобные небылицы?
   — Из-за денег, возможно.
   Джек не мог не рассмеяться. «Все думают, что меня можно купить».
   — Кто сказал вам подобную глупость?
   — О, это у всех на устах.
   — Стефенсон?
   — Возможно, он и упомянул об этом.
   Джек задумался, услышав такую новость. Все всегда сходилось к Эдмонду.
   — А зачем ему понадобилось рассказывать вам об этом?
   — Может быть, чтобы утешить меня. Чтобы дать мне понять, что мои надежды не так уж бесплодны,
   — Ваши надежды? А что это за надежды?
   — Что мы снова сможем видеться. Вы же приедете в город этой осенью, не так ли?
   Она остановилась и порывисто бросилась ему на шею.
   — Поцелуй меня, Джек!
   Не дожидаясь ответа, она приподнялась на цыпочки и прижалась к нему губами.
   Когда танец закончился, сэр Ричард увел Онорию из гостиной.
   — Я хочу обсудить с тобой кое-что, — сказал он. — Пойдем в кабинет, там нам никто не помешает.
   — В самом деле, дядя, я не думаю… Он взял ее за руку.
   — Ну же, Онория.
   Не желая устраивать сцен, Онория покорно пошла за ним, ощущая тяжесть поддельного ожерелья, лежащего у нее за корсажем.
   — Клянусь, Онория, я беспокоился все эти последние дни. Я тревожусь за тебя.
   Спорил попыталась подавить внезапный приступ паники.
   — Тревожитесь?
   — Да, — он нахмурил лоб. — Я думаю, что Джек Барнхилл — не пара тебе.
   Она засмеялась.
   — Не вижу, по какому праву вы судите о наших делах.
   — Я — глава семьи и знаю, что мой брат, упокой Господь его душу, никогда не простил бы мне, если бы я не уберег тебя от неразумного поступка.
   Онория сдержала горькую усмешку.
   — Мне ничего не грозит, дядя. И я не сказала бы, что возле моего дома выстроился длинный ряд женихов, добивающихся моей руки.
   — У меня есть на примете один человек, который станет прекрасным мужем для тебя.
   Онория скептически посмотрела на него.
   — В самом деле, дядя, вы же не имеете в виду этого немецкого шута?
   Сэр Ричард улыбнулся.
   — Думаю, это можно было бы устроить, если тебе . этого хочется. Но нет, я имел в виду кое-кого поближе по родственным связям. Твоего кузена Эдмонда.
   — Эдмонда?
   — Его так шокировала твоя помолвка с этим парнем, Барнхиллом. И если даже его друг не одобряет этой женитьбы, то что можно сказать о предполагаемом женихе? Она недоверчиво сощурила глаза. — Когда это Эдмонд выражал свои сомнения насчет Джека?
   — О, он выразил свое неодобрение еще сразу, как только вы прибыли. Я уговорил его ничего не говорить тебе, пока сам не присмотрюсь к нему.
   Но, увы, боюсь, мне придется согласиться с Эдмондом. Барнхилл — не тот мужчина, который тебе нужен, Онория.
   — Не думаете ли вы, что я могу судить об этом? Дядя снисходительно похлопал ее по плечу.
   — Женщины не всегда поступают наилучшим образом для себя. И поэтому приходится улаживать их проблемы.
   — Это смешно.
   Она направилась к дверям, но сэр Ричард схватил ее за руку.
   — Этот парень — аферист. Это видно по его глазам, когда он играет в карты. С ним опасно связываться.
   — Может быть, я тоже в душе — аферистка.
   — Если хочешь знать, я предложил ему деньги, чтобы он расторг вашу помолвку.
   Онория холодно посмотрела на него.
   — Он говорил мне об этом.
   — А он сказал тебе, что принял мое предложение? И что он покинет Норкросс утром? — Выражение лица сэра Ричарда смягчилось. — Я знаю, трудно поверить, что человек, которому ты так верила, пошел на такое, Онория. Но это правда, и тебе придется принять ее.
   — Мне абсолютно неинтересно, что ты думаешь о Джеке. Я предпочитаю верить ему. — Она решительно повернулась, собираясь уйти.
   — Это твой последний шанс, дорогая. Если ты свяжешься с ним, не жди от меня потом помощи.
   «Как будто ему не все равно». Слабая улыбка промелькнула на губах Онории.
   — Я не забуду об этом и не приду к вам за помощью.
   Онория едва не упала от изнеможения, когда, наконец, вышла в коридор. Она почувствовала огромное облегчение — дядя не заподозрил о ее ноше. Теперь нужно подменить ожерелье. И найти Джека. Онория бросилась по коридору к буфетной, которая пустовала в этот час. Ей нужно только несколько секунд, чтобы поменять местами ожерелья. Но только она поднесла руку, чтобы расстегнуть застежку на шее, как в дверях показался Эдмонд.