Маккаммон Роберт. Ваал

   Пересчитывая пострадавших собак, Вирга заметил вспышку света на расстоянии примерно полумили.
   Он замер. Майкл был уже почти рядом. Вирга встал, не замечая боли, которая с новой силой запульсировала в руке, и показал в ту сторону.
   - Свет, - сказал он. - Я видел там свет.
   - Будь оно все проклято! - проворчал Зарк за его спиной. Охотник на ходу отряхивал снег с дохи. Борода у него покрылась сплошной коркой льда, и он стал похож на древнего старика. - Как пить дать, сорвало полоз, в бога душу! А собаки...
   - Зарк, - спокойно перебил Майкл. Он показал на далекий мерцающий огонек.
   Зарк хмыкнул и прошептал:
   - Может, еще кто охотится во льдах. Но тут охота не ахти. И все же...
   - Далеко дотуда? - поинтересовался Вирга. - С полмили будет?
   - Пожалуй, - откликнулся Зарк. - Нет, чуток поболе. Будьте покойны, чертовы нарты грохнули о камень так, что и там было слыхать. Похоже, кто-то идет сюда на своих двоих... на нартах было бы быстрее. - Он еще секунду-другую смотрел на мелькающий огонек, потом быстро отошел к нартам и стал осматривать собак, что-то негромко им говоря.
   - С вами все в порядке? - спросил Майкл у Вирги.
   - Да. Все отлично.
   - Хорошо. Я думаю, это свет в лагере Ваала. Может оказаться, что самого Ваала там уже нет. Если так, я вернусь в Аватик и буду продолжать поиски в другом месте. А вы? Вернетесь в Америку?
   - Не знаю. Понятия не имею, что я буду делать.
   Коротко взвизгнула собака. Они обернулись и увидели, как Зарк замахивается ружьем и бьет прикладом по голове второго пса. Потом третьего и четвертого. Охотник нагнулся, вынул откуда-то из-под дохи нож и перерезал постромки мертвых собак. Потом внимательно осмотрел полозья и вернулся к своим спутникам.
   - Три поломали лапы, а четвертая - хребет, - сообщил он. - Еще помяло полоз. Поедем медленно, здесь нарты не починишь. Вы оба в порядке? Кости целы? Хорошо. - Зарк собрал то немногое, что при ударе вылетело из саней, и заново привязал к нартам. Потом намотал кнут на руку и убедился, что все постромки распутаны. - Теперь, - проговорил он, - молчите. Чтоб я ни слова не слышал. Дышать тихо. Кто-то уже знает, что мы здесь. Возможно, он не знает кто мы и сколько нас, но он уже услышал, что мы здесь. Фонарем не светить! - Он взялся за валек и очень тихо приказал собакам: - _Г_а_м_а_!
   26
   Когда не слышно ни единого звука, который могло бы зафиксировать сознание, оно, чтобы поддерживать нервную активность, непременно изобретет что-нибудь свое - например, кажущийся треск электрических разрядов или громкий сухой звон.
   В ушах Вирги этот звон превратился в протестующий рев обездоленных нервных окончаний. Профессор с Майклом шли в нескольких десятках ярдов позади Зарка, который время от времени поднимал руку, делая им знак замереть, и осторожно опускался на корточки на снег, нюхая воздух и поводя головой из стороны в сторону, чтобы не пропустить и отголоска звука.
   Когда огонек впереди мигнул и исчез, они бросили нарты и больше ста ярдов прошли пешком. Но по-прежнему впереди была лишь густая беспросветная тьма. Вирга весь покрылся гусиной кожей; страх заполнил его рот привкусом крови. Рядом с ним бесшумно, как тень, двигался Майкл.
   Зарк поднял руку, присел и прислушался. Вирга ничего не слышал. Вокруг камни и перевернутые глыбы льда зловещими вехами отмечали тропу, терявшуюся во мраке. Они были достаточно велики, чтобы за ними укрылось целое здание, достаточно велики, чтобы приютить сколько угодно народа быть может, и сейчас за путниками кто-то внимательно наблюдал. Сказать по правде, Вирге вдруг действительно начало казаться, что за ним следят, хотя он гнал от себя эту мысль: у страха глаза велики. Вокруг был только грозный черный камень и блестящий лед, ничего больше.
   Зарк встал.
   Что-то звякнуло.
   Сперва Вирге показалось, что звук пришел со стороны охотника, но тот резко повернул голову, и профессор понял, что в камнях кто-то прятался.
   Они кинулись наземь, и в тот же миг среди иззубренных камней и синего льда заметалось эхо выстрела. Слева от Зарка, меньше чем в футе от него, взметнулся фонтанчик ледяной крошки, и охотник откатился в сторону. Майкл вскочил и бросился бежать. Он рывком поставил Виргу на ноги и потащил за собой под прикрытие обледенелых камней. Прогремел второй выстрел. Над головой Майкла брызнули искры. К ним подполз Зарк с ружьем. Он целиком втиснулся в щель и доложил:
   - Один слева. Другой заходит сзади. Сперва придется побеспокоиться о том, что слева - второго ублюдка нельзя будет достать еще с минуту.
   Грянул выстрел. Над их головами просвистела пуля, посыпались осколки льда.
   - Ха! - заорал Зарк и сразу понизил голос. - Этому козлу нас не достать, но он носу не даст нам отсюда высунуть, пока не подойдет тот второй. - Он приподнялся и пристроил ружье на камнях так, чтобы дуло не плясало. Зарк не стрелял - он ждал.
   Слева вновь прогремел выстрел. Вирга увидел оранжевую вспышку. Пуля пропела над их головами и улетела в сторону полюса.
   - Тэк-с, - негромко пробормотал Зарк. - Давай еще разок, мразь. Ну, еще разок!
   Ружье их противника вновь плюнуло огнем. Вспышка была короткой, но Зарк успел взять стрелка на мушку. Когда пуля ударила в камень перед ним и с визгом унеслась прочь, Зарк нажал на курок. Ружье вздрогнуло. Зарк мгновенно обернулся и обстрелял человека в дохе, подбиравшегося к ним сзади. Их разделяло около двадцати футов, но незнакомец отлетел назад и, приоткрыв рот, свалился на обледенелые камни. Его ружье с грохотом съехало вниз и, крутясь, подкатилась почти под ноги Вирге.
   Зарк ждал, напряженно щурясь. Наконец он сказал: "Готово!" - и поднялся. Он пошарил под дохой и нащупал керосиновую лампу, подвешенную к поясу на короткой веревке. Стекло потрескалось, но ни капли керосина не вытекло.
   - Вы знали, что они там, - упрекнул Майкл.
   - Знал. Пришлось сделаться мишенью. Но, надо сказать, этот гад чуть не снес мне башку. - Увидев лица Майкла и Вирги, Зарк хохотнул: - Нельзя застрелить того, кого не видишь. Зато можно засечь другую цель - вспышку выстрела. Не лень подойти туда? Я покажу вам дырку у него в сердце.
   - Я верю вам на слово.
   - Так я и думал. Ладно. Все мы в одной связке. Святоша, если вы прихватите ружье нашего друга, мы сможем пойти дальше. Ну же, оно не укусит. Молодчина. Повесьте его на плечо.
   Они двинулись вперед в обход камней. Вирге повсюду чудились черные тени, везде мерещились люди с ружьями. Ему доводилось стрелять только из пистолета, только по бумажным мишеням и очень давно. В огнестрельном оружии профессор разбирался слабо, но с ружьем за спиной все-таки чувствовал себя в большей безопасности. Его тяжесть вселяла в Виргу уверенность.
   Шли молча. Под ногами сухо поскрипывал снег. Глыбы льда вокруг неуклонно увеличивались в размерах. Здесь к небу тянулись острые каменные пальцы, там за путниками следили призрачные, мертвенно-голубые ледяные лица. Зарк по-прежнему время от времени приседал и прислушивался; Вирга посматривал по сторонам, а Майкл наблюдал за тылами.
   Зарк остановился, точно зверь, почуявший добычу, и Майкл остановился рядом с ним.
   Впереди, там, где ледяные и каменные громады расступались и начиналась новая равнина, виднелось длинное сборное строение с высокой кровлей. Стены и крышу покрывал лед, широкие двери, похожие на двери ангара, открывались наружу. В щелку сочился тусклый свет. Справа от строения высилась радиобашня с тонким шпилем. За ней обледенелая тропка вела к новому нагромождению камней.
   Сделав своим спутникам знак молчать, Зарк остановился. Он снял с пояса керосиновую лампу и зажег ее. Потом привязал ее к стволу ружья и, держа его в вытянутой руке, двинулся вперед. Они шли за кружком света по снегу, истоптанному множеством ног. Оказавшись у длинного строения, Зарк бесшумно и осторожно приоткрыл створку двери, чтобы проскользнуть внутрь. Треснул лед, намерзший на дверях.
   Зарк остановился на пороге и посветил фонарем. Внутри среди штабелей ящиков стоял черный вертолет без опознавательных знаков. В глубине ангара, в закутке, освещенном тремя керосиновыми лампами, работал передатчик, слышен был треск помех. Зарк снял лампу с ружейного дула и двинулся в сторону радиорубки. Вирга и Майкл последовали за ним.
   Глаза Вирги настолько привыкли к темноте, что, очутившись в комнатушке, он в первый миг зажмурился. Перед передатчиком стоял стул, рядом - столик, а на столике - кофейник и чашка.
   Зарк пощупал кофейник.
   - Еще теплый.
   Послышался топот: по ангару кто-то бежал. Зарк грубо оттолкнул своих спутников в сторону и встал в дверях радиорубки, вскинув ружье. Какой-то мужчина как раз выскакивал из дверей ангара на снег. Ружье Зарка глухо бухнуло. Человек вскрикнул и упал.
   Майкл первым очутился подле него. Он перевернул тело на спину и увидел, что пуля снесла несчастному темя. На изможденном, усталом лице застыл ужас. Этого человека он видел впервые. "Узнаете?" - спросил он Виргу, оглядываясь через плечо.
   - Нет.
   - Ублюдок наверняка прятался за ящиками, - буркнул Зарк. - Это радист.
   - Ни к чему было убивать его, - сказал Майкл, вставая. Вирга впервые увидел, как в глубине его глаз разгорается багровое пламя гнева. - У него можно было узнать, где Ваал.
   Зарка ошарашила ярость, отразившаяся на лице Майкла. Он справился с собой и весь напружинился под дохой.
   - Черт возьми! - сказал он. - Если он один из тех, кто уничтожил эскимосский поселок, он заслужил смерть! Я не задаю вопросов мертвецам!
   - Мне кажется, - твердо сказал Майкл, - что вы думаете главным образом тем пальцем, которым нажимаете на курок.
   Лицо охотника потемнело от гнева. Он сжал кулаки и шагнул вперед.
   - Ваал еще здесь, - резко вмешался Вирга. - Сейчас не время ссориться. Коль скоро нужны были вертолет и радист, значит, Ваал еще здесь.
   Зарк несколько секунд смотрел на Виргу, потом снова уставился на Майкла.
   - Он прав. Отбой.
   Майкл успокаивался на глазах. Казалось, он недоволен собственной несдержанностью. Он сказал:
   - Хорошо. Если он еще здесь, мы найдем его.
   Зарк показал на тропинку, исчезавшую в грозном нагромождении камней, и пошел по ней, осторожно ступая по скользкому льду. Не прошли они и сотни футов, как охотник поднял руку, веля им остановиться. Рука дрожала.
   Впереди был лабиринт из льда и строительных блоков. Огромные тесаные ледяные глыбы поддерживали обледенелую крышу. Во все стороны расходились петляющие коридоры. Это было расползшееся сооружение, возникшее, казалось, из кошмара - бесформенное, бессмысленное, извилистый лабиринт ледовых тоннелей.
   Но не это остановило Зарка. Он выставил фонарь вперед; свет отразился от льда по сторонам тропинки, и охотник застыл, дикими глазами глядя куда-то мимо света.
   Во льду что-то было.
   Маленькое, темное, таких очертаний, что Виргу до костей пробрал холод. Он не смел глядеть и не мог не глядеть, завороженный кощунственностью этого зрелища. Зарк сделал шаг вперед, сипло дыша сквозь стиснутые зубы, и поднес лампу ко льду. Желтый свет ясно обозначил открытые глаза, широко раскрытый, забитый тьмой рот, скрюченные пальчики маленького эскимоса. И справа, и слева свет выхватывал тела, тела, тела. Лед был нашпигован детскими трупиками, застывшими как бабочки под стеклом. Трое вошли в страшный музей смерти. Вирга почувствовал слабость и дурноту; он покачнулся и упал бы, если бы Майкл не обернулся и не подхватил его. Казалось, все глаза молят его о милосердии, рты вопиют о мести.
   Месть.
   Месть.
   Вирга с силой тряхнул головой, избавляясь от наваждения.
   - Господи! - хрипло выдохнул Зарк, хватаясь за ледяную стену, чтобы не упасть. Но он тут же отдернул руку: его ладонь накрыла пару молящих глаз.
   - Я предупреждал вас, - проговорил Майкл, не отпуская руку Вирги, готовьтесь к худшему. Древний культ Ваала означал жертвоприношения детей и погребение их тел в стенах жилищ, что, по языческим понятиям, отвращало беду. Я же сказал вам - готовьтесь.
   Зарк тряс головой, не веря своим глазам. Он не мог оторвать взгляд от рассыпанных во льду страшных силуэтов. Такого он еще не видывал. Он потерял почву под ногами и плохо сознавал, что к чему.
   - Нужно идти дальше! - сказал Майкл. - Они мертвы, и им уже ничем нельзя помочь. - Он взял у Зарка фонарь и зашагал по тропинке, потом остановился и стал ждать, когда его спутники придут в себя. Виргу тихо стошнило. Он вытер лицо и пошел за Майклом.
   Они вошли в ледовые коридоры. Свет одинокого фонаря пятном ложился на сборный пол и мерцал в открытых глазах детей по обе стороны тоннеля. Зарк старался держаться подальше от трупов, поближе к середине прохода. Они шли и шли, забредая в бесчисленные тупики и возвращаясь по своим следам в один, другой, третий погребальный зал. Коридоры водили их кругами, раздваивались, растраивались, оканчивались в пустых, похожих на склепы пещерах. С каждой глухой стеной, в которую упирались путники, Майкл все больше мрачнел, и выражение его лица делалось все решительнее. Поиски продолжались; путники, избегая смотреть на умоляющие детские личики, все дальше углублялись в ледовый лабиринт - коридор за коридором, сотня за сотней переходов. Вирге начало казаться, что им никогда не найти пути назад. Они навсегда останутся здесь, и никто не найдет их замерзшие трупы даже через тысячу лет. Профессор чувствовал, как смыкаются стены, сужаются коридоры - скоро скованные морозом пальцы дотянутся до них из-подо льда и утянут к себе. Он был на грани нервного срыва и начинал опасаться за свой рассудок. Я не могу идти дальше, сказал он себе. Боже милостивый, не могу.
   Но тут коридор резко повернул направо, и они увидели кого-то, кто сидел в кресле в огромном ледяном зале.
   Майкл остановился. Из его ноздрей вырывались белые облачка пара.
   Человек сидел в темноте. Майкл вытянул руку, и фонарь осветил горящие глаза над свирепо перекошенным ртом. На человеке была тяжелая шуба из темного меха. Руки покоились на подлокотниках кресла.
   - Итак, ты все же нашел меня, - негромко резюмировал Ваал.
   - Нет, сукин ты сын! - загремел голос разъяренного Зарка. Охотник вышел из-за спины Майкла, поднимая ружье для выстрела в упор. - Это _я_ тебя нашел!
   - ПОДОЖДИ! - сказал Майкл. Зарк качнулся назад и затряс головой, как от удара. Он медленно опустил ружье и стоял, глядя на Майкла.
   Ваал рассмеялся. В его холодном смехе не было ни капли веселья.
   - Давай, Майкл. Пусть выстрелит. Ты! Иди сюда!
   Зарк пошевелился. Он заморгал, взглянул в темные глаза Ваала, сделал шаг вперед, и Майкл немедленно очутился перед ним, загораживая ему дорогу. Майкл с силой проговорил:
   - Ты не сделаешь ни шагу дальше. Вы оба с места не сойдете, понятно? Я хочу, чтобы вы очень ясно поняли: вы никогда не будете приближаться к Ваалу, я всегда должен находиться между вами и им. Вы не будете смотреть ему в глаза. Вы ни под каким видом не будете прикасаться к нему или позволять ему прикасаться к вам. Понятно? - Он встряхнул Зарка. - Понятно?
   - Да, - хрипло проговорил Зарк. - Понятно.
   - То же самое относится и к вам, доктор Вирга.
   - Да. Ладно.
   - Доктор Вирга? - Ваал посмотрел на профессора, но тот отвел глаза. Ваал отрывисто рассмеялся. - Ладно, ладно. Мой славный доктор Вирга! Я вижу, вы поранили руку. Какая жалость! Вероятно, вы уже никогда не сможете пользоваться ею. Скажите, а левой рукой вы можете мастурбировать?
   Настороженные глаза Майкла над фонарем горели золотом. Он сказал:
   - Твое время истекло. Ты начертал свое имя пылающими буквами зла. Теперь этому пришел конец.
   Ваал чуть заметно подался вперед.
   - Ну уж нет. Ты опоздал. Да, ты нашел меня. Но теперь, когда ты нашел меня, что ты можешь сделать? Ничего, отродье гулящей девки. Ничего! Мои ученики в Америке, Африке, Южной Америке разносят весть о воскресении мессии. На Ближнем Востоке огромные толпы требуют войны с евреями, дабы покарать негодяев за мою смерть. Вскоре в конфликт окажутся втянуты супердержавы. Им никак этого не избежать - район слишком важен стратегически, слишком необходимы для существования их цивилизации нефтяные промыслы. Начало будет банальным: несколько ракет, может быть, яростная пехотная атака... - Он улыбнулся, медленно и насмешливо. Видишь? Ты ничего не можешь сделать. А я с удовольствием пообщаюсь с жидами. Мой повелитель ударит в самый центр хаоса.
   - Кого ты отдал на растерзание толпе в Кувейте?
   - Американского еврейчика, корреспондента какой-то газетенки. Мы "уговорили" его выстрелить. Потом мои ученики распустили слух, что это американо-еврейский заговор. На следующий день средства массовой информации сообщили, что Ваал погиб от руки террориста-еврея, выпустившего в него две пули. Бейрут отреагировал как мы и ожидали: волной праведного гнева, переросшего в жажду праведной мести. Тело - естественно, не мое кремировали, а пепел поместили в золотую урну. Арабы теперь вооружены моим учением; их ярость, вызванную гибелью живого Мухаммеда, не остановить. Нет, Майкл... ты опоздал.
   - На этот раз я пришел подготовленным, - заметил Майкл.
   Ваал наклонил голову:
   - Да? Каким же образом?
   - Как и все те, кто предался темным силам, ты не можешь противостоять могуществу Креста. Он сжигает тебя своей чистотой. Ты, как все сатанисты, способен лишь глумиться над ним, перевернутым.
   - Ах вот как? - негромко откликнулся Ваал. - Осторожнее. Ты недооцениваешь меня. Ты судишь о моей нынешней силе по моей прошлой слабости.
   - Напрасно ты так думаешь, - заметил Майкл.
   - Что же ты намерен предпринять? Выжечь крест в моей плоти? Распять меня и бросить в снегах? Бесполезно, Майкл. Иисус из меня получится неважнецкий. Я лишь найду иной подход.
   - Знаю.
   Зарк наконец опомнился. Еще слабым голосом он проговорил:
   - Оставь его мне. Я выпущу ему кишки.
   Ваал рассмеялся.
   - Да, Майкл. Да. Оставь меня этому тупице и отправляйся обратно в твердой уверенности, что тебе никогда больше не придется иметь дела со мной. Он не подкачает, Майкл.
   - Нет. Ты пойдешь с нами. Ты выведешь нас отсюда.
   - С какой стати? Я могу не согласиться - плутайте по этим коридорам, покуда не выбьетесь из сил. И тогда... - Он усмехнулся, холодно глядя на своих противников.
   - Ты выведешь нас отсюда, потому что одна из твоих величайших слабостей - любопытство. Тебе захочется узнать, как я подготовился к нашей встрече.
   - Когда мы встречались в последний раз, в Неваде, я был куда слабее, чем сейчас, - с угрозой сказал Ваал. - Берегись! У меня сила миллиона нет, больше. Ты твердо уверен в том, что хочешь бросить мне вызов?
   Майкл хранил молчание.
   - Подумай, - продолжал Ваал. - Хорошенько подумай, Майкл. Перейди ты на мою сторону... подумай, что мы получили бы! Все! Ты был бы не наемником таких вот ублюдков, - он кивнул в сторону Вирги и Зарка, - ты был бы господином и повелителем! Как можно отказываться от подобной власти?
   - А твой хозяин? Ты что же, и впрямь полагаешь, что, когда ты отдашь ему все, чего он желал, он поделится с тобой трофеями? Ты действительно думаешь получить на откуп Израиль?
   Ваал прохрипел:
   - Он снова будет моим.
   - Встань, - приказал Майкл.
   Ваал не шелохнулся. В его темных глазах вдруг появился красноватый блеск, и вот уже на бледном как смерть лице горели багровые уголья. Ваал чрезвычайно медленно и осторожно поднялся с кресла. Его взгляд метался между Зарком и Виргой.
   - Пора поразвлечься, - проговорил он.
   Майкл подошел к нему почти вплотную и угрюмо распорядился:
   - Ты выведешь нас отсюда. Пойдешь впереди.
   - А если я откажусь?
   - Тогда и ты отсюда не выйдешь.
   Ваал кивнул.
   - Значит, ты все-таки решился? Значит, так? По примеру святых мучеников, которых ты тщишься превзойти, ни дна им ни покрышки?
   - Если понадобится - да.
   - Вонючий сукин сын, - прорычал Ваал. - Трусливый херосос.
   - Я сказал, пойдешь впереди нас. Доктор Вирга, дайте нам пройти.
   Вирга отошел на почтительное расстояние, пропуская Майкла и Ваала. Когда Ваал проходил мимо, на профессора нахлынуло отвращение и вместе с тем странное желание протянуть руку и коснуться этого человека. Рядом с Ваалом очутился Майкл, и порыв Вирги прошел. Ваал, судя по всему, прекрасно представлял себе, какие движения души вызывает у окружающих. Он с ухмылкой обернулся, ожег профессора взглядом огненных ярко-алых глаз и вышел в коридор.
   Майкл с фонарем шел за Ваалом, Вирга и Зарк замыкали шествие. Зарк не переставал трясти головой, словно прогонял дурман, и что-то бормотал себе под нос.
   - С вами все в порядке? - спросил Вирга.
   - Оставьте его мне, - ответил охотник. - Оставьте его мне.
   Наконец им в лицо пахнул чистый холодный воздух: страшный лабиринт смерти остался позади. Они прошли мимо антенны и ангара и двинулись через камни по тропинке, которая должна была привести их к нартам Зарка. На морозе Зарк полностью пришел в себя. Держа ружье наготове, он наблюдал за тылами на случай возможного нападения. Собаки возле нарт не сразу почуяли Ваала и радостно заворчали, приветствуя Зарка. Но вот их ноздрей коснулся чужой запах, и они мгновенно заскулили и, поджав хвосты, стали пятиться от приближавшихся фигур. Даже вожак дрожал.
   Зарк пошел вперед, чтобы успокоить их.
   - Рабочая скотина, - фыркнул Ваал. - Вот ты кто, Майкл. И быть тебе рабочей скотиной, покуда ты не найдешь в себе смелости покончить с этим.
   Майкл извлек из горы снаряжения, привязанного к нартам, полотняный сверток. Оттуда он достал наручники, соединенные короткой цепочкой, и пошел к Ваалу. Тот равнодушно наблюдал за Майклом и даже вытянул вперед руки, чтобы их сковали. Майкл надел на него наручники и защелкнул их.
   - Дурак, - сказал Ваал прямо в лицо Майклу. - Жалкий дурак.
   27
   Зарк намотал кнут на руку и взглянул на Майкла:
   - Что вы сказали?
   - Я сказал, - ответил тот, - что мы не едем в Аватик.
   - А куда ж мы едем?
   - К морю. Я хочу, чтобы вы вывели нас к замерзшему морю.
   - Чего? - переспросил Зарк. - Да до побережья самое малое два дня пути. С _э_т_и_м_ я не поеду.
   - Не бойтесь, - сказал Майкл. - Пока вы будете делать так, как я прошу, вам нечего будет бояться.
   - Почему к морю? - полюбопытствовал Вирга.
   - Потому что так надо. Больше я ничего не скажу. - Ваал, стоявший чуть поодаль, следил за ними горящими глазами.
   Зарк все еще колебался. Он тряхнул головой.
   - Ничего не понимаю. Не понимаю ни этого вашего Ваала, ни вас.
   - От вас это и не требуется. Просто доверьтесь мне и делайте, как я прошу.
   Несколько секунд Майкл выдерживал пристальный взгляд Зарка. Потом охотник кивнул и сказал:
   - Ладно, черт подери. К морю так к морю. Но только до берега, на лед не полезу. А почему не убить эту мразь здесь и сейчас?
   Майкл не ответил. Он демонстративно повернулся к Зарку спиной и отошел к Ваалу, чтобы загородить от него своих спутников.
   Зарк выругался и щелкнул кнутом над головами упряжки. Собаки рванулись вперед, и нарты с поврежденным полозом тяжело снялись с места. Вирга увидел, что за ними остается глубокий кривой след.
   - Не нравится мне это, - сказал Зарк Вирге. - Надо было прикончить эту мразь здесь и уехать. Он заслуживает смерти.
   Вирга промолчал. Он был в смятении. Столкнувшись с Ваалом лицом к лицу, профессор вдруг усомнился в том, что кто бы то ни было, даже Майкл, в силах обуздать этого человека. Паника, внезапно охватившая его под злобным взглядом Ваала, еще сосала под ложечкой. Вирге казалось, что он вечно будет видеть эти страшные красные глаза. Он не смел и гадать, зачем Майклу понадобилось к морю, и не мог избавиться от ощущения, что сила Ваала вот-вот вырвется на волю во всей своей необузданной дикости, обратится на них и испепелит. Тогда им не поможет никакой Майкл. Взмокший от страха Вирга вздрогнул. Он чувствовал себя бесконечно одиноким, беспомощным, грубо вырванным из привычной университетской жизни, изменившимся раз навсегда. А сколько у него накопилось вопросов! Они витали подле него, и он отшатывался под их натиском.
   - Сукин сын! - крикнул Ваал Майклу. Они шагали справа от еле ползущих нарт. - Сволочь!
   Вирга опустил подбородок на грудь и ухватился за нарты, чтобы не упасть, стараясь отгородиться от потока чудовищных непристойностей, лившегося изо рта Ваала. Поток этот не иссякал, а лишь набирал силу, и выкрики становились все вульгарнее. Ваал бесновался над самым ухом у Майкла, и Вирга восхитился выдержкой своего спутника. Потом голос Ваала изменился, хриплый баритон превратился в истошный детский визг. - Херосос! Попам задницу лижешь! Я убью тебя! А тебе меня не уничтожить, ты раньше сгниешь! - И вдруг - невероятно! - молодой женский голос. Вирга обернулся. Зарк усилием воли не позволил себе оторвать взгляд от ледяной равнины впереди. - Глаза твои вывалятся из орбит, сукин ты сын! Я прикажу ослепить тебя! Будь ты проклят! Будь ты проклят!
   Вирга заткнул уши.
   Зарк резко обернулся.
   - ЗАТКНИСЬ! ЗАТКНИСЬ!
   И голоса - голос Ваала - неожиданно стихли, и льды услышали смех, низкий и ленивый, довольный и благодарный, словно смеялся кто-то, кто только что выиграл шахматную партию.
   Собаки, поскуливая, натягивали постромки; нарты царапали лед. Шагая, Вирга слышал, как полозья то шуршат по снегу, то со скрежетом проходятся по камням, шурр-скрип, шурр-скрип, шурр-скрип, пока в голове у него не загудело от этих чередующихся звуков. Не открывая глаз, по одним только звукам, доносившимся из-под полозьев, он определял, что под ногами: плотный, слежавшийся снег или гладкий лед, камни величиной с кулак или камни с бритвенно-острыми краями, способные изрезать собакам лапы. Однажды, изучая свои новые способности, Вирга задремал на ходу, а когда вновь открыл глаза, то оказалось, что он смотрит на Ваала. Покрывшись испариной, перепуганный Вирга с усилием отвернулся.