Страница:
– Капитан, вы понимаете, что рассказываете какие-то совершенно невероятные вещи?
Тон, которым были сказаны эти слова, показывал, что нуль-навигатор вернулся к своему обычному состоянию и снова полностью владеет собой.
– Понимаю, господин нуль-навигатор, – с улыбкой ответил Вихров, – поэтому предлагаю просто немного подождать и затем убедиться, что я прав.
– Немного – это сколько? – прищурил глаз Старик.
– Я думаю, что до того момента, как линкор достигнет орбиты красного гиганта, все заболевшие пройдут Превращение полностью… Если, конечно, им не помешают!
– А кто им может помешать?.. – поинтересовался Старик.
– Но… вы же знаете, что Эдельман и Озда приходили ко мне, чтобы меня убить?.. – вопросительно подняв бровь, спросил Вихров.
– Да, я знаю… Знаю и то, что у Эдельмана был с собой излучатель. Но ведь он не успел им воспользоваться! Что вы сделали, чтобы… чтобы они тоже заболели?!
Вихров несколько секунд молча смотрел на нуль-навигатора, а затем пожал плечами:
– Эдельман как раз успел воспользоваться своим излучателем. Правда, всего один раз, но этого разряда мне вполне хватило, чтобы его преобразованное излучение дало необходимый толчок началу Превращения в организме Эдельмана.
– И какой же фактор смог преобразовать разряд излучателя в… «преобразованное излучение»?
Вопрос Старика прозвучал весьма иронично.
– Я сам его преобразовал… Просто пропустил через свой организм.
– А Озда мне доложил об этом инциденте несколько иначе…
– Это вполне понятно. Не мог же он просто признаться, что они с первым ассистентом командира корабля затевали Убийство третьего ассистента командира корабля по той причине, что считали, будто бы тот превратился в некоего монстра!
Теперь уже иронизировал Вихров, но нуль-навигатор никак не среагировал на эту иронию.
– И все-таки версия Озды кажется мне более правдоподобной. Согласитесь, господин капитан, трудно представить себе, что нормальный человек, а вы кажетесь вполне нормальным человеком, так запросто не только принял на себя разряд излучателя, но еще каким-то образом преобразовал этот разряд и поразил им нападавших!.. Или вы можете объяснить… научно объяснить… каким образом вы это сделали?
Игорь пожал плечами:
– Нет, объяснить я пока что ничего не могу… Вы, например, можете объяснить, каким образом перерабатываете проглоченную вами пищу в необходимую вам энергию? Или заставляете двигаться свои конечности. В этом случае все происходит точно так же, то есть без участия разума. И поверьте мне, способность преобразовывать один вид энергии в другой не единственная вновь приобретенная моим организмом. – Игорь секунду помолчал, а потом добавил: – Я понимаю, что снова рассказываю «совершенно невероятные вещи»! Но вспомните, как удивился наш генерал-десантник, узнав, что мальчишка с Гвендланы может употреблять в качестве пищи излучение Иситуки!
Старик опустил взгляд и побарабанил пальцами по столешнице.
– Кстати, попытка Эдельмана и Озды прикончить монстра была не единственной… – проговорил Игорь, и нуль-навигатор снова поднял глаза. В них был вопрос.
– Во временный госпиталь, там, где находится Бабичев со своими ребятами, заходил Стив Крис с двумя своими… к-хм… товарищами. Он, знаете ли, решил их… навестить!
– Заходил навестить?.. – Старик пожал плечами. – Так, может быть, он просто заходил их навестить?..
– Да нет! Когда один из дежуривших в госпитальной казарме врачей отказался открывать десантникам дверь, Крис пообещал ее выломать! Так ему не терпелось узреть мучения своих изуродованных однополчан! От врачей он при этом требовал показать, в каких именно монстров превратились эти ребята.
– Так врачи их впустили?..
– Впустили… Попробовали бы они их не впустить!
– И что же?.. Я не слышал, что с кем-то из… заболевших случилось несчастье!
– Да ничего и не случилось. Крис и его люди убедились, что Бабичев и его люди ни в каких монстров не превратились и ушли восвояси!
– То есть как убедились?.. – не понял нуль-навигатор. – Они что же, не видели, кто перед ними лежит?
– Они видели то, что Сергей со своими ребятами им показал!
И снова Старик надолго замолчал, пристально рассматривая своего третьего ассистента. Когда он заговорил, в его голосе звучали усталость и горечь:
– Вы, капитан, наделяете себя и своих товарищей такими способностями, что я тоже готов подумать, будто вы потеряли человеческий облик… Мне становится… страшно. Страшно при мысли о том, что вы способны устроить на линкоре!
Вихров пожал плечами:
– Скоро, командир, мы все станем такими. Так что главные наши трудности впереди. Я думаю, что после того, как линкор побывает около красного гиганта, превращения станут массовыми. А прошедших Превращение к этому времени будет слишком мало, чтобы обеспечить надлежащий уход впавшим в беспамятство и поддерживать корабль в нормальном состоянии. Вот когда могут начаться страшные вещи. Смотрите, что получается – мой организм первым приступил к Превращению, просто потому, что я дольше других общался с Гвендланой. За мной последовали все, кто так или иначе контактировал с этой планетой или ее жителями. Эдельман и Озда не в счет, потому что необходимый импульс дал их организмам я. Видимо, я не ошибусь, если скажу, что красный гигант даст такой импульс всем остальным людям, населяющим этот корабль! Всем сразу! На ногах останутся в лучшем случае двадцать пять – тридцать человек! На весь корабль! Вы понимаете, что произойдет?
Старик кивнул, а затем спросил:
– И что же вы предлагаете?..
– Предлагаю надеяться на единственное, что внушает надежду, – на вновь приобретенные качества и способности Homo Super! – немедленно ответил Игорь. – Но чтобы на них надеяться, надо сохранить всех проходящих сейчас Превращение! А для этого надо нейтрализовать наиболее радикальных противников этих превращений…
– Почему не всех?.. – иронично поинтересовался нуль-навигатор.
– Всех не удастся, – усмехнулся Вихров, – просто потому, что в той или иной мере все люди считают заболевших монстрами, опасными для их существования. И будут так считать до тех пор, пока сами не вступят на путь Превращения.
– И кого же вы, капитан, считаете «наиболее рьяными» противниками мутантов?..
Впервые командир линкора назвал часть своих подчиненных мутантами, и Вихров неожиданно понял, насколько ему это неприятно! Тем не менее он сдержался и не показал своего отношения к этому точному термину.
– Я надеялся, что вы знаете этих людей лучше меня… – с огорчением произнес он. – Лично мне известен только один такой человек, это – Иван Чаев, первый ассистент главного механика линкора. Похоже, именно он осуществляет связь между палубой команды и палубой десанта.
– Да, Озда назвал мне эту фамилию… – подтвердил Старик. – Еще он назвал Клауса Эгерта и Питера Хорта и сказал, что больше никого не знает, хотя, возможно, есть кто-то еще.
Они помолчали, думая каждый о своем, а затем Вихров поднял взгляд и негромко спросил:
– Командир, сколько «Одиссею» осталось лететь до красного гиганта?..
– Чуть больше четырех месяцев… – так же негромко ответил нуль-навигатор.
– Времени очень мало… – задумчиво протянул Игорь.
– Ладно!.. – на выдохе произнес нуль-навигатор и встал из-за стола. – Вы заступаете на вахту… – он бросил быстрый взгляд на настенный хронометр, – …через четыре часа с минутами. Дежурства сейчас весьма спокойные, но, надеюсь, вы ничего из профессиональных навыков не забыли.
– Нет, господин нуль-навигатор, я ничего не забыл, – ответил Вихров, поднимаясь из кресла. – И я вас не подведу!
– Не сомневаюсь, – кивнул нуль-навигатор, отпуская своего третьего ассистента.
Игорь также коротко кивнул и, развернувшись, направился к выходу.
– А наших «больных» мы сможем защитить!.. – проговорил ему вслед Старик, и в его голосе Игорь услышал вернувшуюся к командиру уверенность.
ИНТЕРМЕЦЦО
Глава 6
Тон, которым были сказаны эти слова, показывал, что нуль-навигатор вернулся к своему обычному состоянию и снова полностью владеет собой.
– Понимаю, господин нуль-навигатор, – с улыбкой ответил Вихров, – поэтому предлагаю просто немного подождать и затем убедиться, что я прав.
– Немного – это сколько? – прищурил глаз Старик.
– Я думаю, что до того момента, как линкор достигнет орбиты красного гиганта, все заболевшие пройдут Превращение полностью… Если, конечно, им не помешают!
– А кто им может помешать?.. – поинтересовался Старик.
– Но… вы же знаете, что Эдельман и Озда приходили ко мне, чтобы меня убить?.. – вопросительно подняв бровь, спросил Вихров.
– Да, я знаю… Знаю и то, что у Эдельмана был с собой излучатель. Но ведь он не успел им воспользоваться! Что вы сделали, чтобы… чтобы они тоже заболели?!
Вихров несколько секунд молча смотрел на нуль-навигатора, а затем пожал плечами:
– Эдельман как раз успел воспользоваться своим излучателем. Правда, всего один раз, но этого разряда мне вполне хватило, чтобы его преобразованное излучение дало необходимый толчок началу Превращения в организме Эдельмана.
– И какой же фактор смог преобразовать разряд излучателя в… «преобразованное излучение»?
Вопрос Старика прозвучал весьма иронично.
– Я сам его преобразовал… Просто пропустил через свой организм.
– А Озда мне доложил об этом инциденте несколько иначе…
– Это вполне понятно. Не мог же он просто признаться, что они с первым ассистентом командира корабля затевали Убийство третьего ассистента командира корабля по той причине, что считали, будто бы тот превратился в некоего монстра!
Теперь уже иронизировал Вихров, но нуль-навигатор никак не среагировал на эту иронию.
– И все-таки версия Озды кажется мне более правдоподобной. Согласитесь, господин капитан, трудно представить себе, что нормальный человек, а вы кажетесь вполне нормальным человеком, так запросто не только принял на себя разряд излучателя, но еще каким-то образом преобразовал этот разряд и поразил им нападавших!.. Или вы можете объяснить… научно объяснить… каким образом вы это сделали?
Игорь пожал плечами:
– Нет, объяснить я пока что ничего не могу… Вы, например, можете объяснить, каким образом перерабатываете проглоченную вами пищу в необходимую вам энергию? Или заставляете двигаться свои конечности. В этом случае все происходит точно так же, то есть без участия разума. И поверьте мне, способность преобразовывать один вид энергии в другой не единственная вновь приобретенная моим организмом. – Игорь секунду помолчал, а потом добавил: – Я понимаю, что снова рассказываю «совершенно невероятные вещи»! Но вспомните, как удивился наш генерал-десантник, узнав, что мальчишка с Гвендланы может употреблять в качестве пищи излучение Иситуки!
Старик опустил взгляд и побарабанил пальцами по столешнице.
– Кстати, попытка Эдельмана и Озды прикончить монстра была не единственной… – проговорил Игорь, и нуль-навигатор снова поднял глаза. В них был вопрос.
– Во временный госпиталь, там, где находится Бабичев со своими ребятами, заходил Стив Крис с двумя своими… к-хм… товарищами. Он, знаете ли, решил их… навестить!
– Заходил навестить?.. – Старик пожал плечами. – Так, может быть, он просто заходил их навестить?..
– Да нет! Когда один из дежуривших в госпитальной казарме врачей отказался открывать десантникам дверь, Крис пообещал ее выломать! Так ему не терпелось узреть мучения своих изуродованных однополчан! От врачей он при этом требовал показать, в каких именно монстров превратились эти ребята.
– Так врачи их впустили?..
– Впустили… Попробовали бы они их не впустить!
– И что же?.. Я не слышал, что с кем-то из… заболевших случилось несчастье!
– Да ничего и не случилось. Крис и его люди убедились, что Бабичев и его люди ни в каких монстров не превратились и ушли восвояси!
– То есть как убедились?.. – не понял нуль-навигатор. – Они что же, не видели, кто перед ними лежит?
– Они видели то, что Сергей со своими ребятами им показал!
И снова Старик надолго замолчал, пристально рассматривая своего третьего ассистента. Когда он заговорил, в его голосе звучали усталость и горечь:
– Вы, капитан, наделяете себя и своих товарищей такими способностями, что я тоже готов подумать, будто вы потеряли человеческий облик… Мне становится… страшно. Страшно при мысли о том, что вы способны устроить на линкоре!
Вихров пожал плечами:
– Скоро, командир, мы все станем такими. Так что главные наши трудности впереди. Я думаю, что после того, как линкор побывает около красного гиганта, превращения станут массовыми. А прошедших Превращение к этому времени будет слишком мало, чтобы обеспечить надлежащий уход впавшим в беспамятство и поддерживать корабль в нормальном состоянии. Вот когда могут начаться страшные вещи. Смотрите, что получается – мой организм первым приступил к Превращению, просто потому, что я дольше других общался с Гвендланой. За мной последовали все, кто так или иначе контактировал с этой планетой или ее жителями. Эдельман и Озда не в счет, потому что необходимый импульс дал их организмам я. Видимо, я не ошибусь, если скажу, что красный гигант даст такой импульс всем остальным людям, населяющим этот корабль! Всем сразу! На ногах останутся в лучшем случае двадцать пять – тридцать человек! На весь корабль! Вы понимаете, что произойдет?
Старик кивнул, а затем спросил:
– И что же вы предлагаете?..
– Предлагаю надеяться на единственное, что внушает надежду, – на вновь приобретенные качества и способности Homo Super! – немедленно ответил Игорь. – Но чтобы на них надеяться, надо сохранить всех проходящих сейчас Превращение! А для этого надо нейтрализовать наиболее радикальных противников этих превращений…
– Почему не всех?.. – иронично поинтересовался нуль-навигатор.
– Всех не удастся, – усмехнулся Вихров, – просто потому, что в той или иной мере все люди считают заболевших монстрами, опасными для их существования. И будут так считать до тех пор, пока сами не вступят на путь Превращения.
– И кого же вы, капитан, считаете «наиболее рьяными» противниками мутантов?..
Впервые командир линкора назвал часть своих подчиненных мутантами, и Вихров неожиданно понял, насколько ему это неприятно! Тем не менее он сдержался и не показал своего отношения к этому точному термину.
– Я надеялся, что вы знаете этих людей лучше меня… – с огорчением произнес он. – Лично мне известен только один такой человек, это – Иван Чаев, первый ассистент главного механика линкора. Похоже, именно он осуществляет связь между палубой команды и палубой десанта.
– Да, Озда назвал мне эту фамилию… – подтвердил Старик. – Еще он назвал Клауса Эгерта и Питера Хорта и сказал, что больше никого не знает, хотя, возможно, есть кто-то еще.
Они помолчали, думая каждый о своем, а затем Вихров поднял взгляд и негромко спросил:
– Командир, сколько «Одиссею» осталось лететь до красного гиганта?..
– Чуть больше четырех месяцев… – так же негромко ответил нуль-навигатор.
– Времени очень мало… – задумчиво протянул Игорь.
– Ладно!.. – на выдохе произнес нуль-навигатор и встал из-за стола. – Вы заступаете на вахту… – он бросил быстрый взгляд на настенный хронометр, – …через четыре часа с минутами. Дежурства сейчас весьма спокойные, но, надеюсь, вы ничего из профессиональных навыков не забыли.
– Нет, господин нуль-навигатор, я ничего не забыл, – ответил Вихров, поднимаясь из кресла. – И я вас не подведу!
– Не сомневаюсь, – кивнул нуль-навигатор, отпуская своего третьего ассистента.
Игорь также коротко кивнул и, развернувшись, направился к выходу.
– А наших «больных» мы сможем защитить!.. – проговорил ему вслед Старик, и в его голосе Игорь услышал вернувшуюся к командиру уверенность.
ИНТЕРМЕЦЦО
Председатель Высшего Совета Земного Содружества в явном раздражении ходил по своему представительскому кабинету. Поводов для раздражения было более чем достаточно!
Последние полгода вообще все шло наперекосяк – Земное Содружество, главой правительства которого он был, разваливалось прямо на глазах. Законопроект, внесенный аппаратом президента и устанавливающий срок освоения новых планет в двести пятьдесят лет, был совершенно неожиданно забаллотирован подавляющим большинством членов Совета, хотя, казалось бы, никак не затрагивал их интересов. Цель законопроекта была проста – ограничить для существующих земных колоний возможность перехода в статус независимых членов Содружества, и тем не менее законопроект провалился.
Более того, тремя самыми крупными после Земли членами Содружества был внесен новый законопроект, согласно которому Земное Содружество вообще упразднялось как федеративная структура и учреждался Союз Независимых Цивилизаций. В названии новой государственной системы материнская планета, Земля, даже не упоминалась! Земля становилась обычным членом какого-то там союза! А что будет с Высшим Советом? Что будет с… Председателем Высшего Совета? Нет, эти сепаратные настроения необходимо было задавить в самом зародыше!!! Именно сейчас необходимо было показать этим… отщепенцам, что без руководящей и направляющей роли Земли, без опоры на Высший Совет Земного… именно Земного… Содружества все они – осколки, отпрыски, частицы Земной Цивилизации – не продержатся и столетия! И именно в этот момент!!!
Председатель Высшего Совета скрипнул зубами.
Именно в этот момент Космический флот Земли – именно Земли, а не Земного Содружества, поскольку все звездолеты Космофлота были построены Землей и управлялись земными специалистами, – именно в этот момент Космический флот Земли понес такой страшный урон!!!
«Интересно, как этот… идиот объяснит случившееся? – чуть ли не вслух подумал Председатель Высшего Совета. – Если это вообще можно хоть как-то объяснить!»
На письменном столе мелодично пискнул селектор и чистый спокойный голос помощника проговорил:
– Исполняющий обязанности командующего Космофлотом Земного Содружества вице-адмирал Эльсон ожидает приема».
«Явился!..» – злорадно подумал председатель, но вслух сказал совершенно спокойно:
– Пусть войдет!..
Дверь тут же приоткрылась, и в огромный кабинет проскользнул вице-адмирал Эльсон. Именно проскользнул, что при внушительной фигуре адмирала сделать было достаточно сложно и что позволило председателю с удовлетворением подумать:
«Понимает, голубчик, что обделался по уши!»
Однако тут же ему в голову пришла и другая мысль:
«Вот только понимает ли, мерзавец, что и меня обделал по макушку?»
Быстро пройдя за стол, он уселся в кресло и уставился на подходившего к столу адмирала суженными от ярости глазами.
Остановившись в пяти шагах от стола, вице-адмирал Эльсон громко отрапортовал:
– Господин верховный главнокомандующий, исполняющий обязанности командующего Космофлотом Земного Содружества вице-адмирал Эльсон прибыл по вашему приказанию!
«Только и умеет, что громко рапортовать!» – злобно подумал председатель, а вслух резко бросил, не предлагая адмиралу сесть:
– Докладывайте, каким образом вы дошли до таких… результатов!
Видимо, адмирал отлично понимал, что именно интересует Председателя Высшего Совета, сохраняя каменное выражение лица, он начал свой доклад:
– Первое крыло Шестой эскадры Звездного патруля в составе фрегата первого класса «Молния Зевса», кораблей: ГК-1 «Афина» и «Гефест», ГК-2 «Гермес» и «Адонис», ГК-3 «Полифем» и «Тифон» возвращалось после дружеского визита в систему звезды Амерус, бывшая эпсилон Эридана…
– Я знаю, в каком составе, куда направлялось и откуда возвращалось первое крыло шестой эскадры!.. – раздраженно перебил Эльсона председатель. – Расскажите, как случилось, что это крыло не вернулось!
Адмирал выслушал замечание верховного главнокомандующего и продолжил свой доклад так, словно этого замечания не было:
– За пределами Солнечной системы, в плоскости эклиптики, на расстоянии трех сотых парсека от пояса Койпера, сразу после выхода из гиперпространства, крыло обнаружило группу метеоритов массой от двух с половиной до десяти тонн каждый. Всего в группе было около тридцати метеоритов. Поскольку эта группа шла по гиперболической орбите и в соответствии с произведенными расчетами должна была пересечь орбиту Земли в непосредственной близости от планеты, командир крыла, навигатор-один Георг Готорн, принял решение уничтожить ее. При сближении с группой обнаружилось, что входящие в группу метеориты способны… маневрировать!
Перед последним словом адмирал слегка запнулся, то ли сам не веря в то, что ему предстоит произнести, то ли пытаясь обратить внимание Председателя Высшего Совета на столь замечательный факт. Второе ему вполне удалось. Председатель привстал со своего места и чуть охрипшим голосом поинтересовался:
– То есть как это – маневрировать?
Эльсон пожал плечами и, стараясь казаться невозмутимым, пояснил:
– Когда метеориты были обнаружены, крыло и метеоритную группу разделяло около восьмисот пятидесяти тысяч километров. Как только расстояние сократилось до полутораста тысяч километров, группа начала замедлять скорость своего движения, причем все входящие в группу метеориты, независимо от массы, тормозили с одинаковым отрицательным ускорением. Именно с этого момента связь, которую крыло поддерживало с тремя станциями дальнего космического слежения, начала ухудшаться.
– То есть вы хотите сказать, что у вас имеется видеозапись, на которой запечатлен момент торможения… э-э-э… космических тел, находящихся в… свободном полете? – изумленно воскликнул Председатель Высшего Совета, вставая из-за стола.
– Так точно, господин верховный главнокомандующий!.. – произнес адмирал с плохо скрываемым торжеством. – Более того, мы имеем видеозапись разделения крупных метеоритов на более мелкие и изменения направления их движения!
– Та-а-ак!.. – растерянно протянул председатель, чуть согнувшись, поставил на столешницу оба кулака и задумался.
Впрочем, его раздумье длилось недолго, подняв взгляд на адмирала, он негромко и очень спокойно проговорил:
– Я так понимаю, что вы готовы мне поведать историю, весьма похожую на ту, которую полгода назад собирался предать гласности адмирал Кузнецов. Крыло наших звездолетов было атаковано некими… биологическими объектами, то ли находившимися внутри этих метеоритов, то ли являвшимися этими метеоритами!..
– Скорее второе… – коротко подтвердил Эльсон.
– Откуда такое мнение? – быстро переспросил председатель.
– Из рассказов очевидцев следует, что биологически активные объекты трансформировались в куски, на которые распадались метеориты. Никаких… э-э-э… искусственных образований, замаскированных под метеориты и несущих внутри себя органику, не было.
– Поподробнее об очевидцах! – тут же потребовал председатель.
– В живых после этой катастрофы остались семь человек – третий ассистент командира, два дежурных механика и связист с «Афины», третий ассистент штурмана, инженер-программист и сержант Звездного десанта с «Адониса». Они ушли на двух челноках и их никто не преследовал. Фрегат «Олимп», посланный для выяснения причин исчезновения связи с крылом, подобрал оба челнока в семидесяти тысячах километров от места гибели наших звездолетов.
– Где они сейчас?
– На базе Космофлота, на Япете.
– Сколько человек с ними контактировало?
Адмирал немного замялся.
– Трудно сказать точно… На «Олимпе» ими занималось двое-трое врачей, ну и, конечно, первый ассистент командира корабля, на базе их поместили в отдельные боксы медицинского корпуса. Не думаю, что контактеров было больше десяти человек.
– Получается, около двадцати человек, из которых два-три – старшие офицеры Космофлота… – задумчиво проговорил Председатель Высшего Совета и тут же задал новый вопрос: – Где велась запись боя и сколько человек видели эту вашу… запись?
– Запись велась коннект-узлом той же самой базы на Япете. Шестая эскадра приписана к этой базе, а потому, выйдя из гиперпространства, сразу же связалась с ней. Видели эту запись два дежурных связиста, которые ее вели, и, наверное, дежурный офицер коннект-узла, именно он доложил мне о наличии этой записи… Вот, пожалуй, и все.
– Так… – На секунду глава правительства Земного Содружества задумался. – «Олимп» обследовал место гибели звездолетов?.. Какие выводы о причинах трагедии сделаны контр-адмиралом Венером?..
– Он считает, что все звездолеты погибли в результате взрывов внутри звездолетов с последующей детонацией двигательных установок. Причин этих внутренних взрывов он объяснить не может, однако не исключает, что это террористический акт, подготовленный в системе Амеруса – вы же знаете состояние дел в этой… у этого члена Земного Содружества и отношения большинства тамошних жителей к лидерству Земли!
– Угу… угу… – пробормотал себе под нос верховный главнокомандующий.
На этот раз он отошел к окну и, уставившись на цветущие в саду деревья, задумался на несколько минут.
Когда наконец он снова повернулся к адмиралу, его глаза блестели – видимо, решение, принятое им, было тщательно обдумано и вполне его удовлетворяло.
– Мне кажется, дорогой адмирал, что версия контр-адмирала Венера весьма правдоподобна! А его догадка о возможном теракте абсолютно точна!..
– Господин верховный главнокомандующий… – удивленно пролепетал растерявшийся Эльсон, – …вы забыли о видеозаписи, на которой…
– Кристалл у вас с собой? – резко перебил его председатель правительства.
– Да, конечно…
Вице-адмирал быстро раскрыл бывшую у него в руках папку и вытащил небольшой прозрачный кристалл.
– Дайте сюда! – потребовал хозяин кабинета, и Эльсон протянул ему кристалл через стол.
Председатель прищурился на кристалл и спросил:
– Копии есть?
– Нет, господин верховный главнокомандующий!
– Прекрасно!
Он быстро выдвинул верхний ящик своего стола и небрежно швырнул туда кристалл. Задвинув ящик, Председатель Высшего Совета Земного Содружества несколько секунд пристально рассматривал командующего Космофлотом, а потом заговорил медленно, с расстановкой:
– Слушайте меня внимательно, Эльсон!
Услышав обращение к себе по фамилии, вице-адмирал побледнел и вытянулся в струнку, а хозяин кабинета вышел из-за стола и принялся неторопливо прохаживаться по кабинету:
– Я, верховный главнокомандующий вооруженными силами Земного Содружества, ставлю вам чрезвычайно важную, можно сказать, исключительную задачу.
Он остановился, сделал паузу и пристально посмотрел на вице-адмирала, словно призывая его сосредоточить все свое внимание:
– Вы должны сделать все, чтобы о наличии этой записи… – председатель указал пальцем на свой стол, – …никто никогда не узнал! Я не знаю и не хочу знать, куда и как вы спрячете ваших людей, знающих о ней, я не знаю и не хочу знать, каким образом вы заставите их замолчать, но они должны молчать! И вы, естественно, тоже!
Председатель снова сделал паузу, и Эльсон тут же воспользовался ею:
– Но, господин главнокомандующий, надо же принимать меры к тому, чтобы такой страшной катастрофы больше не повторились! Эта запись дает нам уникальную возможность…
Однако Председатель Высшего Совета не дал ему возможность закончить свою мысль:
– Эта запись дает нам уникальную возможность не только вылететь со своих должностей, но и попасть под суд Высшего Совета! Если вам, господин Эльсон, не жаль расстаться со своим мундиром, сменив его на робу каторжника, то я постараюсь не допустить такой смены платья для себя! Неужели вы настолько глупы, что не понимаете самых простых вещей – как только об этой записи хоть кто-то узнает, не говоря уже о том, что ее кто-то увидит, как сразу же встанет вопрос о правильности решения Высшего Совета Земного Содружества об отстранении адмирала Кузнецова! Ведь Кузнецов почти за год до этого разгрома предупреждал о возможности нахождения в Солнечной системе враждебно настроенных инопланетян. Более того, он имел доказательства их пребывания! И как вы думаете, кто будет отвечать за эту ошибку Высшего Совета?
– Я думаю, что отвечать придется вам, господин верховный главнокомандующий! – неожиданно твердо проговорил Эльсон.
– Верно! Мне! – Председатель сощурил глаза и с едкой усмешкой добавил: – И вам! Разве вы не знали обо всех тех аргументах, которые адмирал Кузнецов приводил в защиту своей инопланетной «теории»? Разве вы не видели всех тех материалов, которые Кузнецов собрал и которые доказывали его правоту? Почему в таком случае, заняв его место, вы не приняли мер, чтобы «такой страшной катастрофы» не произошло? Что вам мешало готовиться к встрече с инопланетным разумом на основе этих материалов? Нет, вы палец о палец не ударили, чтобы хоть как-то обезопасить наши звездолеты от нападения, а теперь вы, видите ли, заявляете, что у нас появилась «уникальная возможность»! Да она у вас была сразу по вступлении в должность!..
– Но вы сами, господин Председатель Высшего Совета, убеждали меня не придавать этим материалам никакого значения, поскольку, по вашим словам, большинство из них были сфабрикованы, для того чтобы ввести в Солнечной системе тотальный полицейский контроль Космофлота!.. – довольно резко перебил хозяина кабинета вице-адмирал.
Председатель удивленно и в то же время насмешливо поднял правую бровь:
– Когда это я говорил вам такие вещи?.. У вас имеется документальное подтверждение моих слов?
Эльсон растерялся. Лицо его побагровело, губы затряслись.
– Но вы же не станете отказываться от того, что именно такой разговор произошел у нас перед моим представлением штабу Космофлота? Произошел именно в этом самом кабинете!
– Не припоминаю! – пожал плечами Председатель Высшего Совета. – Надеюсь, у вас имеется свидетель этого разговора, если вы хотите привести его в качестве доказательства при судебном разбирательстве?
Несколько секунд в кабинете царило молчание. Эльсон с растерянным удивлением взирал на снова усевшегося за свой стол председателя, а тот с ироничной улыбкой на губах наслаждался его растерянностью. Наконец председатель снова заговорил:
– Вот что, мой дорогой адмирал, давайте-ка не будем ссориться и делить вину. В связи с происшедшим Высший Совет Земного Содружества должен будет вынести вам… э-э-э… порицание, однако вы, конечно же, сохраните свой пост.
Тут председатель на секунду умолк, и его лицо вдруг стало жестким и странно неподвижным.
– Только хорошенько запомните мои слова – об этой записи никто не должен знать! А тот, кто уже о ней знает, должен… забыть!.. Насовсем! Предположение контр-адмирала Венера о возможном теракте будет принято в качестве официальной версии. Вам будут даны самые широкие полномочия для выяснения деталей катастрофы… в свете этой версии!.. А вы будете отрабатывать эту версию и… искать виновников катастрофы… Истинных виновников! Очень важно, чтобы вы нашли… поймали… хотя бы один такой метеорит. Мы должны знать точно, что они собой представляют и как с ними можно бороться!
Последовала новая короткая, но весьма многозначительная пауза, и Председатель Высшего Совета закончил аудиенцию:
– Если вам все понятно и вы не имеете вопросов, можете быть свободны. Постоянно держите меня в курсе ваших… поисков!
Эльсон молча развернулся «налево, кругом» и направился к выходу из кабинета.
Председатель смотрел ему вслед и думал про себя:
«Да, это не Кузнецов!.. Это… Может быть, я напрасно отстранил упрямого адмирала?.. Может быть, следовало найти какой-то компромисс?.. Вот только можно ли было его найти?..»
Последние полгода вообще все шло наперекосяк – Земное Содружество, главой правительства которого он был, разваливалось прямо на глазах. Законопроект, внесенный аппаратом президента и устанавливающий срок освоения новых планет в двести пятьдесят лет, был совершенно неожиданно забаллотирован подавляющим большинством членов Совета, хотя, казалось бы, никак не затрагивал их интересов. Цель законопроекта была проста – ограничить для существующих земных колоний возможность перехода в статус независимых членов Содружества, и тем не менее законопроект провалился.
Более того, тремя самыми крупными после Земли членами Содружества был внесен новый законопроект, согласно которому Земное Содружество вообще упразднялось как федеративная структура и учреждался Союз Независимых Цивилизаций. В названии новой государственной системы материнская планета, Земля, даже не упоминалась! Земля становилась обычным членом какого-то там союза! А что будет с Высшим Советом? Что будет с… Председателем Высшего Совета? Нет, эти сепаратные настроения необходимо было задавить в самом зародыше!!! Именно сейчас необходимо было показать этим… отщепенцам, что без руководящей и направляющей роли Земли, без опоры на Высший Совет Земного… именно Земного… Содружества все они – осколки, отпрыски, частицы Земной Цивилизации – не продержатся и столетия! И именно в этот момент!!!
Председатель Высшего Совета скрипнул зубами.
Именно в этот момент Космический флот Земли – именно Земли, а не Земного Содружества, поскольку все звездолеты Космофлота были построены Землей и управлялись земными специалистами, – именно в этот момент Космический флот Земли понес такой страшный урон!!!
«Интересно, как этот… идиот объяснит случившееся? – чуть ли не вслух подумал Председатель Высшего Совета. – Если это вообще можно хоть как-то объяснить!»
На письменном столе мелодично пискнул селектор и чистый спокойный голос помощника проговорил:
– Исполняющий обязанности командующего Космофлотом Земного Содружества вице-адмирал Эльсон ожидает приема».
«Явился!..» – злорадно подумал председатель, но вслух сказал совершенно спокойно:
– Пусть войдет!..
Дверь тут же приоткрылась, и в огромный кабинет проскользнул вице-адмирал Эльсон. Именно проскользнул, что при внушительной фигуре адмирала сделать было достаточно сложно и что позволило председателю с удовлетворением подумать:
«Понимает, голубчик, что обделался по уши!»
Однако тут же ему в голову пришла и другая мысль:
«Вот только понимает ли, мерзавец, что и меня обделал по макушку?»
Быстро пройдя за стол, он уселся в кресло и уставился на подходившего к столу адмирала суженными от ярости глазами.
Остановившись в пяти шагах от стола, вице-адмирал Эльсон громко отрапортовал:
– Господин верховный главнокомандующий, исполняющий обязанности командующего Космофлотом Земного Содружества вице-адмирал Эльсон прибыл по вашему приказанию!
«Только и умеет, что громко рапортовать!» – злобно подумал председатель, а вслух резко бросил, не предлагая адмиралу сесть:
– Докладывайте, каким образом вы дошли до таких… результатов!
Видимо, адмирал отлично понимал, что именно интересует Председателя Высшего Совета, сохраняя каменное выражение лица, он начал свой доклад:
– Первое крыло Шестой эскадры Звездного патруля в составе фрегата первого класса «Молния Зевса», кораблей: ГК-1 «Афина» и «Гефест», ГК-2 «Гермес» и «Адонис», ГК-3 «Полифем» и «Тифон» возвращалось после дружеского визита в систему звезды Амерус, бывшая эпсилон Эридана…
– Я знаю, в каком составе, куда направлялось и откуда возвращалось первое крыло шестой эскадры!.. – раздраженно перебил Эльсона председатель. – Расскажите, как случилось, что это крыло не вернулось!
Адмирал выслушал замечание верховного главнокомандующего и продолжил свой доклад так, словно этого замечания не было:
– За пределами Солнечной системы, в плоскости эклиптики, на расстоянии трех сотых парсека от пояса Койпера, сразу после выхода из гиперпространства, крыло обнаружило группу метеоритов массой от двух с половиной до десяти тонн каждый. Всего в группе было около тридцати метеоритов. Поскольку эта группа шла по гиперболической орбите и в соответствии с произведенными расчетами должна была пересечь орбиту Земли в непосредственной близости от планеты, командир крыла, навигатор-один Георг Готорн, принял решение уничтожить ее. При сближении с группой обнаружилось, что входящие в группу метеориты способны… маневрировать!
Перед последним словом адмирал слегка запнулся, то ли сам не веря в то, что ему предстоит произнести, то ли пытаясь обратить внимание Председателя Высшего Совета на столь замечательный факт. Второе ему вполне удалось. Председатель привстал со своего места и чуть охрипшим голосом поинтересовался:
– То есть как это – маневрировать?
Эльсон пожал плечами и, стараясь казаться невозмутимым, пояснил:
– Когда метеориты были обнаружены, крыло и метеоритную группу разделяло около восьмисот пятидесяти тысяч километров. Как только расстояние сократилось до полутораста тысяч километров, группа начала замедлять скорость своего движения, причем все входящие в группу метеориты, независимо от массы, тормозили с одинаковым отрицательным ускорением. Именно с этого момента связь, которую крыло поддерживало с тремя станциями дальнего космического слежения, начала ухудшаться.
– То есть вы хотите сказать, что у вас имеется видеозапись, на которой запечатлен момент торможения… э-э-э… космических тел, находящихся в… свободном полете? – изумленно воскликнул Председатель Высшего Совета, вставая из-за стола.
– Так точно, господин верховный главнокомандующий!.. – произнес адмирал с плохо скрываемым торжеством. – Более того, мы имеем видеозапись разделения крупных метеоритов на более мелкие и изменения направления их движения!
– Та-а-ак!.. – растерянно протянул председатель, чуть согнувшись, поставил на столешницу оба кулака и задумался.
Впрочем, его раздумье длилось недолго, подняв взгляд на адмирала, он негромко и очень спокойно проговорил:
– Я так понимаю, что вы готовы мне поведать историю, весьма похожую на ту, которую полгода назад собирался предать гласности адмирал Кузнецов. Крыло наших звездолетов было атаковано некими… биологическими объектами, то ли находившимися внутри этих метеоритов, то ли являвшимися этими метеоритами!..
– Скорее второе… – коротко подтвердил Эльсон.
– Откуда такое мнение? – быстро переспросил председатель.
– Из рассказов очевидцев следует, что биологически активные объекты трансформировались в куски, на которые распадались метеориты. Никаких… э-э-э… искусственных образований, замаскированных под метеориты и несущих внутри себя органику, не было.
– Поподробнее об очевидцах! – тут же потребовал председатель.
– В живых после этой катастрофы остались семь человек – третий ассистент командира, два дежурных механика и связист с «Афины», третий ассистент штурмана, инженер-программист и сержант Звездного десанта с «Адониса». Они ушли на двух челноках и их никто не преследовал. Фрегат «Олимп», посланный для выяснения причин исчезновения связи с крылом, подобрал оба челнока в семидесяти тысячах километров от места гибели наших звездолетов.
– Где они сейчас?
– На базе Космофлота, на Япете.
– Сколько человек с ними контактировало?
Адмирал немного замялся.
– Трудно сказать точно… На «Олимпе» ими занималось двое-трое врачей, ну и, конечно, первый ассистент командира корабля, на базе их поместили в отдельные боксы медицинского корпуса. Не думаю, что контактеров было больше десяти человек.
– Получается, около двадцати человек, из которых два-три – старшие офицеры Космофлота… – задумчиво проговорил Председатель Высшего Совета и тут же задал новый вопрос: – Где велась запись боя и сколько человек видели эту вашу… запись?
– Запись велась коннект-узлом той же самой базы на Япете. Шестая эскадра приписана к этой базе, а потому, выйдя из гиперпространства, сразу же связалась с ней. Видели эту запись два дежурных связиста, которые ее вели, и, наверное, дежурный офицер коннект-узла, именно он доложил мне о наличии этой записи… Вот, пожалуй, и все.
– Так… – На секунду глава правительства Земного Содружества задумался. – «Олимп» обследовал место гибели звездолетов?.. Какие выводы о причинах трагедии сделаны контр-адмиралом Венером?..
– Он считает, что все звездолеты погибли в результате взрывов внутри звездолетов с последующей детонацией двигательных установок. Причин этих внутренних взрывов он объяснить не может, однако не исключает, что это террористический акт, подготовленный в системе Амеруса – вы же знаете состояние дел в этой… у этого члена Земного Содружества и отношения большинства тамошних жителей к лидерству Земли!
– Угу… угу… – пробормотал себе под нос верховный главнокомандующий.
На этот раз он отошел к окну и, уставившись на цветущие в саду деревья, задумался на несколько минут.
Когда наконец он снова повернулся к адмиралу, его глаза блестели – видимо, решение, принятое им, было тщательно обдумано и вполне его удовлетворяло.
– Мне кажется, дорогой адмирал, что версия контр-адмирала Венера весьма правдоподобна! А его догадка о возможном теракте абсолютно точна!..
– Господин верховный главнокомандующий… – удивленно пролепетал растерявшийся Эльсон, – …вы забыли о видеозаписи, на которой…
– Кристалл у вас с собой? – резко перебил его председатель правительства.
– Да, конечно…
Вице-адмирал быстро раскрыл бывшую у него в руках папку и вытащил небольшой прозрачный кристалл.
– Дайте сюда! – потребовал хозяин кабинета, и Эльсон протянул ему кристалл через стол.
Председатель прищурился на кристалл и спросил:
– Копии есть?
– Нет, господин верховный главнокомандующий!
– Прекрасно!
Он быстро выдвинул верхний ящик своего стола и небрежно швырнул туда кристалл. Задвинув ящик, Председатель Высшего Совета Земного Содружества несколько секунд пристально рассматривал командующего Космофлотом, а потом заговорил медленно, с расстановкой:
– Слушайте меня внимательно, Эльсон!
Услышав обращение к себе по фамилии, вице-адмирал побледнел и вытянулся в струнку, а хозяин кабинета вышел из-за стола и принялся неторопливо прохаживаться по кабинету:
– Я, верховный главнокомандующий вооруженными силами Земного Содружества, ставлю вам чрезвычайно важную, можно сказать, исключительную задачу.
Он остановился, сделал паузу и пристально посмотрел на вице-адмирала, словно призывая его сосредоточить все свое внимание:
– Вы должны сделать все, чтобы о наличии этой записи… – председатель указал пальцем на свой стол, – …никто никогда не узнал! Я не знаю и не хочу знать, куда и как вы спрячете ваших людей, знающих о ней, я не знаю и не хочу знать, каким образом вы заставите их замолчать, но они должны молчать! И вы, естественно, тоже!
Председатель снова сделал паузу, и Эльсон тут же воспользовался ею:
– Но, господин главнокомандующий, надо же принимать меры к тому, чтобы такой страшной катастрофы больше не повторились! Эта запись дает нам уникальную возможность…
Однако Председатель Высшего Совета не дал ему возможность закончить свою мысль:
– Эта запись дает нам уникальную возможность не только вылететь со своих должностей, но и попасть под суд Высшего Совета! Если вам, господин Эльсон, не жаль расстаться со своим мундиром, сменив его на робу каторжника, то я постараюсь не допустить такой смены платья для себя! Неужели вы настолько глупы, что не понимаете самых простых вещей – как только об этой записи хоть кто-то узнает, не говоря уже о том, что ее кто-то увидит, как сразу же встанет вопрос о правильности решения Высшего Совета Земного Содружества об отстранении адмирала Кузнецова! Ведь Кузнецов почти за год до этого разгрома предупреждал о возможности нахождения в Солнечной системе враждебно настроенных инопланетян. Более того, он имел доказательства их пребывания! И как вы думаете, кто будет отвечать за эту ошибку Высшего Совета?
– Я думаю, что отвечать придется вам, господин верховный главнокомандующий! – неожиданно твердо проговорил Эльсон.
– Верно! Мне! – Председатель сощурил глаза и с едкой усмешкой добавил: – И вам! Разве вы не знали обо всех тех аргументах, которые адмирал Кузнецов приводил в защиту своей инопланетной «теории»? Разве вы не видели всех тех материалов, которые Кузнецов собрал и которые доказывали его правоту? Почему в таком случае, заняв его место, вы не приняли мер, чтобы «такой страшной катастрофы» не произошло? Что вам мешало готовиться к встрече с инопланетным разумом на основе этих материалов? Нет, вы палец о палец не ударили, чтобы хоть как-то обезопасить наши звездолеты от нападения, а теперь вы, видите ли, заявляете, что у нас появилась «уникальная возможность»! Да она у вас была сразу по вступлении в должность!..
– Но вы сами, господин Председатель Высшего Совета, убеждали меня не придавать этим материалам никакого значения, поскольку, по вашим словам, большинство из них были сфабрикованы, для того чтобы ввести в Солнечной системе тотальный полицейский контроль Космофлота!.. – довольно резко перебил хозяина кабинета вице-адмирал.
Председатель удивленно и в то же время насмешливо поднял правую бровь:
– Когда это я говорил вам такие вещи?.. У вас имеется документальное подтверждение моих слов?
Эльсон растерялся. Лицо его побагровело, губы затряслись.
– Но вы же не станете отказываться от того, что именно такой разговор произошел у нас перед моим представлением штабу Космофлота? Произошел именно в этом самом кабинете!
– Не припоминаю! – пожал плечами Председатель Высшего Совета. – Надеюсь, у вас имеется свидетель этого разговора, если вы хотите привести его в качестве доказательства при судебном разбирательстве?
Несколько секунд в кабинете царило молчание. Эльсон с растерянным удивлением взирал на снова усевшегося за свой стол председателя, а тот с ироничной улыбкой на губах наслаждался его растерянностью. Наконец председатель снова заговорил:
– Вот что, мой дорогой адмирал, давайте-ка не будем ссориться и делить вину. В связи с происшедшим Высший Совет Земного Содружества должен будет вынести вам… э-э-э… порицание, однако вы, конечно же, сохраните свой пост.
Тут председатель на секунду умолк, и его лицо вдруг стало жестким и странно неподвижным.
– Только хорошенько запомните мои слова – об этой записи никто не должен знать! А тот, кто уже о ней знает, должен… забыть!.. Насовсем! Предположение контр-адмирала Венера о возможном теракте будет принято в качестве официальной версии. Вам будут даны самые широкие полномочия для выяснения деталей катастрофы… в свете этой версии!.. А вы будете отрабатывать эту версию и… искать виновников катастрофы… Истинных виновников! Очень важно, чтобы вы нашли… поймали… хотя бы один такой метеорит. Мы должны знать точно, что они собой представляют и как с ними можно бороться!
Последовала новая короткая, но весьма многозначительная пауза, и Председатель Высшего Совета закончил аудиенцию:
– Если вам все понятно и вы не имеете вопросов, можете быть свободны. Постоянно держите меня в курсе ваших… поисков!
Эльсон молча развернулся «налево, кругом» и направился к выходу из кабинета.
Председатель смотрел ему вслед и думал про себя:
«Да, это не Кузнецов!.. Это… Может быть, я напрасно отстранил упрямого адмирала?.. Может быть, следовало найти какой-то компромисс?.. Вот только можно ли было его найти?..»
Глава 6
К8 – красный гигант открытого звездного скопления М35 занимал почти половину левого обзорного экрана в Главном центре управления линкора-ноль «Одиссей». А совсем рядом с ним тускло светился крошечный белый карлик. Перелет от голубого гиганта к этой жутковатой паре практически закончился, оставалось немногим больше месяца, чтобы вплотную приблизиться к двойной звезде, а затем… А вот что должно было произойти «затем», не знал никто из находившихся на звездолете людей!
Очередная вахта Игоря Вихрова подходила к концу. Он в последний раз проверил параметры работы навигационных систем, ввел поправочный коэффициент для навигационных расчетов при полете в нестабильном гравитационном поле и, откинувшись на спинку кресла, еще раз взглянул на гигантский пылающий диск. Судя по данным Главного компьютера корабля, двойная система, к которой приближался «Одиссей», находилась в процессе перетекания водорода из внешних слоев красного гиганта к маленькому, но чудовищно плотному белому карлику. К сожалению, даже Главный компьютер «Одиссея» не мог рассчитать, в какой момент температура в перетянутой карликом атмосфере достигнет десяти миллионов градусов и начнется термоядерная реакция… Когда эта двойная система породит Новую! Немного успокаивал тот факт, что звездолет должен был пройти вблизи красного гиганта в сторону, противоположную той, на которой располагался карлик. Впрочем, при вспышке Новой, если она произойдет в момент нахождения корабля вблизи системы, эта деталь вряд ли послужила бы спасительной для земного корабля.
Очередная вахта Игоря Вихрова подходила к концу. Он в последний раз проверил параметры работы навигационных систем, ввел поправочный коэффициент для навигационных расчетов при полете в нестабильном гравитационном поле и, откинувшись на спинку кресла, еще раз взглянул на гигантский пылающий диск. Судя по данным Главного компьютера корабля, двойная система, к которой приближался «Одиссей», находилась в процессе перетекания водорода из внешних слоев красного гиганта к маленькому, но чудовищно плотному белому карлику. К сожалению, даже Главный компьютер «Одиссея» не мог рассчитать, в какой момент температура в перетянутой карликом атмосфере достигнет десяти миллионов градусов и начнется термоядерная реакция… Когда эта двойная система породит Новую! Немного успокаивал тот факт, что звездолет должен был пройти вблизи красного гиганта в сторону, противоположную той, на которой располагался карлик. Впрочем, при вспышке Новой, если она произойдет в момент нахождения корабля вблизи системы, эта деталь вряд ли послужила бы спасительной для земного корабля.