Он стоял в растерянности, не зная, что предпринять. Получалось, что из клубного сортира он попал сюда, и теперь не знает, как покинуть это не очень приятное место. После непродолжительных размышлений, он решил следовать в том же направлении, в котором шёл вчера и, возможно, этот путь его куда-нибудь приведёт. Всё же все дороги ведут в Рим, и это было в своём роде верно. И он снова пошёл, раздумывая относительно еды, и что он будет делать, если узнает, чьих это волосатых лап дело.
Он шёл уже около получаса, лес не кончался, но было что-то отличающее его от леса вчерашнего. Потребовалось ещё минут двадцать, прежде чем он понял, что совсем нету звуков: ни стука дятла, ни карканья вороны, ни даже скрипа деревьев под ветром. Царила убийственная тишина, а в тишине невольно сам начинаешь вести себя тихо, ступать осторожно и оглядываться по сторонам. Этот животный инстинкт, унаследованный от предков, проявляется сам собой в нужную минуту.
Неожиданно как голубь на голову из кустов на него прыгнуло что-то тёмное и прижало к земле. Максим ощутил цепкие захваты на руках и тяжёлое дыхание над собой.
- Это ты?!! - проорало нечто.
Этот голос взволновал его не только потому, что казался знакомым, но и потому что был человеческим. Он почувствовал, что этот кто-то отпустил его и сел рядом.
- Я думал, я тут один. Думал, сдохну на фиг. Думал, останусь навсегда один здесь. А потом гляжу - идёт кто-то, а это ты оказался.
Максим, которого распирало тоже что-нибудь наговорить, невероятным усилием сдерживался, вникая в смысл сказанного. Только сейчас, частично по голосу, он узнал в грязном человеке Кондрата. Однако ж он за этот день с небольшим изменился до неузнаваемости - щёки впали и на лице проступили жилы, которых раньше не было, взгляд стал безумным, волосы растрепались. В городе такого бы приняли за маньяка-убийцу и сразу бы на месте и убили, но здесь, в этих условиях, этот человек казался высшим оплотом цивилизованного общества.
Они ещё долго говорили, рассказывая друг другу о произошедшем, размышляя об истоках и дальнейшем пути следования. Кондрат заявил, что знает, где этот лес кончается, что он там был, но там выжженная пустыня, поэтому он и вернулся в поисках еды и воды. Но теперь, когда они вместе, говорил он, они могли бы набрать еды и воды, и пойти туда, ибо он полагает, что там что-то есть. На резонный вопрос Максима откуда он это знает, Кондрат ответил, что он вроде бы слышал звуки выстрелов.
Следующие несколько часов прошли в поисках воды и пищи, которая могла бы продержаться день или более. К воде тоже были особые требования: во-первых, её надо было в чём-то нести, а во-вторых, нужна была чистая вода. Оазисом в свете этих требований появилась яблоня. Яблоки были дикие, мелкие, зелёные и кислые, но это всё же была доступная еда и, вдобавок, они могли утолить жажду. Было решено взять их и идти к выходу; если по пути найдётся что-то более подходящее, то следует это захватить.
Чувствовался большой оптимизм в этих двух грязных пареньках, заброшенных сюда неведомой силой. Другой бы на их месте запаниковал, а эти держались молодцом, рвались изо всех сил к цели, которой, возможно, и не было. Они шли через лес быстрым шагом, почти несясь галопом, перепрыгивая могучие выступающие корни деревьев и уклоняясь от хлёстких веток. Тяжёлые карманы, оттягиваемые яблоками, болтались по бокам, мешая при движении, но они не обращали на это внимания.
Вскоре впереди сквозь стволы забрезжил солнечный свет. Кондрат прерывистым слогом сообщил, что уже скоро. И действительно, очень скоро они вышли из леса. Перед ними открылось грандиозное зрелище на бескрайние, местами образующие холмы и насыпи, залежи грязно-золотистого песка. Чистая пустыня без признаков гор, строений или жизни. Делать было нечего, и они пошли вперёд в том направлении, откуда, по словам Кондрата, доносились выстрелы, но сейчас вокруг было тихо, даже стервятники не летали.
Время в пустыне тянется долго, очень долго - солнце печёт прямо по голове, и мозги постепенно перестают работать, остаётся лишь слепое ощущение надобности и правильного направления. Они шли долго, дольше, чем могли себе позволить, дольше, чем были в силах идти. А солнце всё жгло, раскаляя воздух добела, становилось нечем дышать, дико хотелось пить, поэтому они медленно ели запасённые яблоки. Но и яблоки долго не могли существовать в такой жаре, а уж тем более сохранять влагу. Если какое-то яблоко они ели слишком долго, оно прямо на глазах становилось суше, появлялись морщины на обожжённой кожице.
Однако вскоре они увидели что-то. Сперва по здравому разумению это что-то было принято за один из миражей, которыми так славятся пустыни, однако через полчаса стало очевидно - вдалеке перед ними лежал небольшой посёлок, состоящий из широченного невысокого кирпичного здания и трёх одноэтажных хижин из неопознанного материала, вплотную прилегающих к нему. Позади большого здания возвышались три пальмы, что, по разумению Максима, равно как и Кондрата, указывало на лежащий там оазис. Вокруг стояла тишина, и не было видно ни одного человека.
Относительная близость дворца была обманчива - из-за палящего солнца видимое пространство искривлялось, порождая миражи и изменяя пропорции. Под обжигающими лучами они шли ещё час или более, а дворец приблизился ненамного; казалось, что он живой и постоянно убегает от них. Оба они смертельно устали, еле передвигая ногами и волоча свои бренные тела по безжизненным, но горячим пескам лишённой воды пустыни.
Вновь стало смеркаться - получалось, что они ходили целый день, однако это время обошлось им в несколько месяцев, а может даже лет, жизни. Кондрату казалось, что, скорее всего у него появилось несколько седых волос и уродливых морщин, не свойственных его возрасту. Эта мысль появилась у него, когда он мельком бросил взгляд на волочащего рядом ноги Максима - тот осунулся, ссутулился, щёки впали ещё сильнее прежнего, а в глазах читалось безумное желание наброситься на любую попавшуюся жертву, порвать её и выпить её кровь.
Но, несмотря на вид своего товарища и на свою собственную общую усталость, он продолжал идти, надеясь на спасительную воду и долгожданный отдых. Запасов яблок уже почти не осталось, приходилось экономить, экономить даже на дыхании, чтобы не выпускать по возможности водяных паров.
Солнце садилось, озаряя кровавым светом окружающий мир. Этот свет казалось был намного ярче дневного, сильно ударяя в глаза и капая на мозги, отчего последние начинали плавиться.
Наступила пустынная ночь, коя принесла с собой не спасительную прохладу, как это казалось на закате и в первые несколько минут начала ночи, а жуткий холод, пронизывающий до костей. Идти стало ещё сложнее - такого быстрого перепада температур они не ожидали и не были готовы. Однако этот пробивающий насквозь холод на час с небольшим заставил их головы работать в усиленном режиме, ища пути к спасению от обморожения. Откуда-то взялись новые силы и открылось второе дыхание, заставившее их ноги двигаться по собственной воле. Чёткая цель, с которой они шли в самом начале пути, вновь появилась перед ними. Они чётко осознали, что если не дойдут до дворца, то погибнут здесь.
Преддверие неминуемой гибели заставляет организм искать в самом себе остатки сил и внутренние резервы, дабы, хоть и с потерями, но всё же выжить. Сейчас они не ощущали усталости и готовы были продолжать поход, однако в головы начала вкрадываться мысль, что они, скорее всего, не дойдут, а если и дойдут, то потом будут долго лечиться.
За мыслями, которые настигли их почти в одно и то же время, они сами не заметили, как оказались всего в пятистах метрах от дворца. Это было дворцом в самом лучшем смысле этого слова: высокие стены, выложенные из крупного белого кирпича, небольшие башенки по углам - всё это создавало ощущение присутствия некоего высшего существа в этом доме. По сравнению с преодолённой пустыней это выглядело раем.
Они стояли прямо перед главным входом, представлявшим собой правильное полукруглое углубление высотой метра в три-четыре, с угловатыми колоннами из того же белого кирпича. В самой дальней точке углубления была врезана массивная деревянная дверь, обитая снаружи листовым железом. На ней висело не менее массивное металлическое кольцо, посредством которого следовало стучать. В остальном на двери не было признаков замка или ручки - всё было гладко, лишь заклёпки образовывали причудливый узор, напоминавший издали двух змей, ползущих параллельно.
Максиму и Кондрату не особо хотелось любоваться красотами здешних дверей, посему они, как по команде, одновременно пошли обходить дворец слева. Здесь на углу стояла одна из трёх хижин. При беглом осмотре выяснилось, что это некое подобие вигвама - палатка их тонких деревьев, связанных в верхней точке, обтянутая то ли чьей-то кожей, то ли каким-то сортом полотна. Внутри было пусто, не было даже похоже, что здесь вообще кто-то был.
Позади дворца действительно росли пальмы, и был оазис - эдакий большой колодец, закрытый от посторонних глаз в домике, похожем на те вигвамы, но гораздо больше их. Вероятно, он был построен, чтобы вода не так сильно испарялась на солнцепёке. Двое изнурённых пареньков не замедлили войти внутрь. Внутри было сыро и холодно, на краю колодца стояли пять жестяных кружек, приколоченных намертво цепями к основанию колодца.
Максим первым разобрался в обстановке и прильнул к холодным камням колодца, жадно забрасывая руками ледяную воду себе в рот. Кондрат не заставил себя долго ждать, и последовал его примеру. Вода была жутко холодная и обжигала горло, но это была вода - живительная влага, которую хотелось пить. И они пили, и пили, и пили, а она всё не кончалась. Им казалось, что всей этой воды не хватит, чтобы напиться, однако через минуту, как напившиеся крови комары, они отвалились от колодца.
- Пошли постучим, может поспать дадут, - сказал Кондрат, толком не осознавая, сказал ли это он или ему только кажется. В любом случае, Максим медленно поднялся и поковылял на выход.
На улице, равно как и в домике у колодца, была ночь, холодная ночь пустыни. Но они не чувствовали холода, они не чувствовали усталости - долгожданная вода добавила им сил и отбила на некоторое время все чувства, кроме радости. Они были счастливы, что живут, счастливы, что нашли воду, счастливы, что скоро смогут узнать, где они. Медленной пьяной походкой они через пару минут вновь были у парадного входа.
Максим нашёл какую-то железяку и теперь стоял, выцарапывая что-то пошлое на одной из колонн, постоянно срываясь и сквернословя. Кондрат в это время с весёлой улыбкой на губах подошёл к двери, с усилием отвёл металлическое кольцо и отпустил. Раздался глухой звук, он всем телом ощутил, как пошла вибрация от удара. Дверь резонирующе затряслась и немного приоткрылась. Максим этого не ожидал и теперь стоял, тупо глядя на образовавшуюся щель и подозрительно занеся железяку над головой. Кондрат тоже был в некотором замешательстве и на всякий случай сделал шаг назад.
Изнутри пробивался приглушённый дёргающийся свет, подобный тому, когда пламя от костра играет языками теней на деревьях. Кондрат, придя в себя, решил, что это горит камин, и плавно подошёл вплотную к проёму, на ходу правой рукой отворяя дверь.
- Люди местные, сами мы не добрые, - начал, было, он, но осознал, что говорит какую-то ерунду, и быстро осёкся.
Внутри никого не было, лишь стоящий у одной из стен камин разбрасывался светом. Вообще, было что-то зловещее в обстановке в целом и в том, как эту обстановку освещал камин. По углам большой залы стояли рыцарские доспехи различных времён и народов, повсюду у стен росли из больших горшков растения в человеческий рост. Над камином висела голова оленя с шикарными раскидистыми рогами на борту. Чуть правее у стены стоял монолитный письменный стол с открытыми пустыми ящиками. Прямо перед камином на расстоянии четырёх метров от него стояло огромных размеров кресло, можно было даже назвать его троном, из камня с позолотой.
В дальнем левом углу была небольшая полуоткрытая дверь. Когда Максим и Кондрат осмотрели помещение и не нашли ничего интересного, их заинтересовала эта дверь. Почему-то считая, что вооружиться никогда не помешает, Кондрат взял у доспехов два меча, один из которых отдал Максиму, а себе ещё и сунул за ремень короткий кинжал, завесив его уже давно потерявшей форму и ставшей мешковатой рубашкой.
Из-под двери шёл слабый поток тёплого воздуха, призывно маня внутрь. Этот же поток начал медленно приоткрывать дверь, нагнетая атмосферу мистики и сильно настораживая. Оба отпрянули в разные стороны и замерли, а Максим резко взмахнул мечом, будто пытаясь отмахнуться от возможной опасности. Так они простояли, вероятно, минуту, а может и меньше, пока точно не убедились, что ничего оттуда не вылезает.
Кондрат, не расслабляясь, и будучи готовым к удару с любой стороны, на цыпочках подошёл к двери и опасливо заглянул внутрь, щурясь как от дневного света. Там, почти в полной темноте, лежала очень крутая и очень узкая винтовая лестница, выложенная из непонятного камня. Камень на ощупь был тёплый, присутствовала также относительная мягкость, а изредка казалось, что отдельные ступеньки двигаются по собственной воле. Лестница, видимо, строилась для того, чтобы в случае нападения один воин мог сдерживать противника в этом узком проходе, ибо здесь было очень мало места, почти не развернуться, а уж пройти вдвоём не было возможности.
Стены были выложены из того же белого кирпича, что и здание в целом, только здесь каждый кирпич плотно как по линейке прилегал к соседним, и был отполирован до скрипа. Местами были небольшие кубические углубления сантиметров двадцать в глубину и столько же в ширину, возможно, предназначавшиеся для свеч или других светильников. Сейчас там было пусто и немного пыльно, не было даже следов их использования по прямому назначению, однако их подозрительное зияние в темноте навевало неподдельный страх случайному путнику, заметившему их издалека. В темноте на фоне белых стен они выглядели как бойницы, из которых неизвестно кто готов выпрыгнуть.
Кондрат, осторожно и размеренно ступающий на ступеньки, дабы не упасть и не вступить во что-нибудь непотребное, вдруг резко встал на месте и выпрямился по нитке. На секунду ему почудилось, будто за ними кто-то идёт, хотя вокруг была тишина. Но он был уверен, что слышал что-то, но эта уверенность постепенно отступала, вероятно, из-за самовнушения; он пытался сам себя успокоить, он хотел, чтобы ему это послышалось. И он добился своего - через некоторое время ему уже стало не казаться, а он был уже уверен, что ему показалось, что это сдают нервы, что сегодня был очень напряжённый день во всех аспектах.
Они двинулись далее вниз поступью кошек на охоте - осторожно, прощупывая каждым нервом ступни поверхность, на которую ступали. Всё было чисто выметено, ни одной пылинки или камушка не встречалось, даже вмятины казались плавными, создавая ощущение ровности плоскости. Лестница была длинной, казалось, почти бесконечной. Они шли и шли, шли долго, но медленно, а вокруг была тишина и темнота. У обоих от этого места мурашки ползали по спине, здесь был дух как в склепе - холодный застывший воздух.
Наконец Кондрат, идущий впереди, различил привыкшим к темноте глазом небольшой и слабый поток света, пробивающийся снизу. Это был лишь широкий и потому слабый луч желтоватого света, изредка подрагивающий. Кондрат стоял как вкопанный, рассматривая это чудо: он и не надеялся увидеть здесь свет, а уж тем более такой живой. Однако вскоре этот свет навёл его на простую мысль, что неподалёку есть люди, может быть даже несколько людей, может быть даже вооружённых. Скорее всего, их не ждали, и это порождало неуверенность в выборе последующих действий: то ли попытаться поговорить, то ли сразу пойти в атаку.
- Возможно, у них там есть охрана, - прерывая его размышления, заговорил Максим очень тихим шёпотом, звучащим в этой тёмной тишине, когда начинаешь слышать шуршание крови в венах, оглушительным криком в барабанную перепонку.
Кондрат ничего не ответил, и даже не кивнул. Он лишь медленно, боясь лишних движений, повернул голову налево к Максиму и краем левого глаза пристально взглянул на него, пытаясь только лишь этим движением что-то ему сказать. Максим в свою очередь постарался угадать, что ему внушают. Решив, что стоящий впереди грязный человек с мечом в правой руке хочет сказать, что он тоже об этом думал, Максим продолжительно моргнул. Внезапно ему стало смешно от всей этой ситуации - два оборванца в темноте перемигиваются; от этого он как-то странно дёрнулся вверх, сдерживая порыв смеха, бывший, скорее всего, истерическим.
До их слуха вдруг снизу донёсся приглушённый мелодичный звук, чем-то напоминавший оперу. Сложно было разобрать слова при таком уровне громкости, не факт также, что они вообще были. Это тихое пение распространялось скорее через вибрацию по стенам, нежели по воздуху, ибо они оба ощущали мелодию не ушами, а ступнями. Они стояли, заворожено и благоговейно слушая её, как иногда человек слышит речь на незнакомом языке, считая этот язык всемирным таинством, а говорящего - носителем священного языкового знания. Вскоре они уже различали отдельные слова и предложения, но смысл до сих пор ускользал.
Они двинулись дальше, разумно решив, что внизу вряд ли будет опасность, ибо там, похоже, было некое веселье. С каждым шагом вниз они всё ближе подходили к источнику звука, всё ближе подбирались к людям. Вокруг до сих пор было темно, хотя тот маленький луч света, который они заприметили уже давно, с каждой секундой расширялся и усиливался, указывая им дорогу.
Через некоторое время они сильно удивились, ибо наравне с поющим голосом, они услышали ещё несколько голосов. Голоса доносились пока нечётко, заглушаемые мощным оперным пением, но было ясно, внизу есть, по крайней мере, четыре человека. Кондрат с Максимом не замедлили продвиженье вниз, лишь крепче сжали рукоятки мечей. Ещё через десяток-другой ступенек они поняли, что внизу целая празднующая что-то толпа человек из двадцати, и, видимо, ещё есть прислуга. Стали доноситься смешки, был даже звон разбитой посуды и последовавшие за ним крики, которые быстро прекратились. Их вряд ли кто-либо ожидал, но вызывало сомнение, что находящиеся там люди попадают туда через эту тёмную длинную лестницу. Предположительно где-то был более цивильный проход, в котором, быть может, была охрана.
Свет становился всё ярче - они были уже недалеко от выхода или входа. В ноги вдруг навалилась какая-то тяжесть, колени перестали сгибаться, и каждый новый шаг давался с непомерным трудом и усилием мысли над телом. Одновременно с этим они как-то враз почувствовали, что вокруг них очень спёртый и тяжёлый воздух. Раньше они этого не замечали, но теперь, когда они подобрались вплотную к своей цели, на них навалилось всё и сразу. Сказалась и нервная и физическая усталость.
Кондрат, идущий впереди в нескольких ступеньках от Максима, сильно сбавил шаг, с величайшей осторожностью ступая на каждую новую ступень. Он согнулся вдвое и почти полз по стенке, стараясь первым заметить выход и осмотреть тамошнее пространство прежде, чем его самого заметят. Внезапно он осознал, что голоса стали немного тише, будто они прошли тот жилой этаж и опускаются ниже, вероятно, в подсобные помещения. Теперь он был почти уверен в том, что отсюда есть другой выход, через который и прошли веселящиеся там люди. Однако он достаточно обоснованно полагал, что там, куда они сейчас направляются, есть прислуга, которая не замедлит поднять крик.
Однако, несмотря на многие кружившиеся вихрем в голове мысли, им вдвоём не оставалось ничего другого, как следовать по этой лестнице, а потом действовать по обстоятельствам. Не было известно ничего относительно того, сколько людей находится у входа, вооружены ли они, а также каково расположение вещей в пространстве. Это навевало испуг, который они, каждый по-своему, старались подавить.
Кондрат яростно сжимал в руках меч, готовый убить любого, кто встанет у него на пути. Он чувствовал, что страх, смешанный с яростью, порождённой этим же страхом, почти оглушил и немного ослепил его. Одновременно с этим он чувствовал прилив сил и решимости. Когда он в последний раз смотрел на Максима, тот показался ему ещё более напуганным - его глаза бешено вращались, готовые вылететь из орбит, руки дрожали мелкой дрожью. Ему было очень страшно, настолько страшно, что он мало осознавал происходящее. Он держал меч на взводе, одновременно прижимаясь к стене в поисках укрытия, и глядя в оба глаза на Кондрата. Сейчас у него была единственная цель - следовать за ним. Не было ясно, сможет ли он адекватно реагировать, если Кондрат сделает какое-нибудь резкое движение.
Наконец внизу появился верхний кусок дверного проёма; вылетающий оттуда свет на мгновение ослепил Кондрата, сосредоточившего весь свой привыкший к темноте взгляд на этом кусочке. Он хотел, было, быстро заслонить глаза рукой, но в этот же момент он осознал, что позади него стоит жутко напуганный человек с мечом в замахе. Мозг, начавший чётко работать в столь экстремальных условиях, не решил рисковать - Кондрат плавно, но быстро остановился, и стоял так, пока глаза не привыкли к яркому свету, отчаянно прислушиваясь.
Его резко обострившийся слух, однако, не смог различить, кто был за тем проёмом и что этот кто-то там делал. Сверху продолжали доноситься весёлые голоса, смешанные с непонятными звуками. А вот откуда точно исходили звуки, он не мог сказать.
Он стоял, размышляя, несколько секунд. Наконец он плавно встал в полный рост, повернул голову к Максиму и посмотрел ему в глаза. Тот, изо всех сил подавляя непроизвольную дрожь, тоже перевёл взгляд на него. Кондрат указал зрачками на выход, покачал мечом из стороны в сторону и оттопырил три пальца на левой кисти, на что Максим сперва недоумённо приподнял правую бровь, но тут же насупился, ещё сильнее взведя меч. Кондрат перевёл взгляд на выход, чуть согнулся для прыжка и качнул головой. Максим проделал то же самое. Кондрат кивнул головой во второй раз, переместил своё туловище чуть назад. На третий кивок они почти одновременно выскочили в дверной проём, глядя в разные стороны.
Вокруг никого не было, не было даже какой-либо мебели. Они стояли посреди помещения с круглыми стенами, бегло выискивая глазами возможных противников. Но вокруг никого не было. Кондрата этот вид ввёл в некоторый ступор - он совсем не ожидал такого развития событий, равно как не ожидал такого и Максим.
В этот момент, когда было совсем не понятно, что и делать, до них донеслись крики и громкий смех. Звуки доносились сверху. Они подняли глаза, и тут же ощутили всю зыбкость своего положения - они стояли посреди большой круглой арены со стенами метров шесть в высоту. Наверху за большими вытянутыми столами сидели люди разных мастей и возрастов - старые и молодые, белые и чёрные, с бородами и без. Все они смотрели на стоящих посреди арены двух молодых людей с мечами в руках, громко кричали.
Максим хотел в панике бежать обратно и уже повернулся, но обнаружил, что выход на лестницу закрывает толстая железная дверь. Тогда он метнулся в сторону, безуспешно ища выход или какое-нибудь слабое место в стене, кое можно было бы пробить. Но таковых не было: стена была сделана из больших кусков камня правильной огранки без видимых дефектов.
Толпа наверху начинала буйствовать - в них полетели сначала редкими бросками, а потом чуть ли не градом кости разных размеров, пивные банки с яркими надписями незнакомых фирм и один большой металлический стенд с рекламой циркового представления. Стенд представлял наибольшую опасность, ибо упал в непосредственной близости от головы Максима, чуть было не задев его острой ножкой.
Внезапно толпа угомонилась, и стало тихо. Максим и Кондрат одновременно ощутили присутствие чего-то нехорошего, настолько нехорошего, что эти буйствующие люди смогли мгновенно успокоиться. Они как по команде повернулись в одну сторону и посмотрели наверх. Там, у самого края верхней части арены, стоял невысокий человек в длинной серебристой накидке с капюшоном оранжевого цвета. У него были чёрные как смоль короткие волосы, на висках они всё же были длинными и были заплетены в две тонкие косички с синими бантами на концах. Губы его также были чёрного цвета, вероятно, он их красил помадой. Вид его был достаточно нелеп, но он всё же внушал какой-то неподдельный страх одним своим взглядом. На его устах играла слабая улыбка, но во взгляде читалась злоба и готовность порвать любого на макароны.
Этот человек пристально вглядывался одновременно в глаза и Максима и Кондрата. Все вокруг замерли, ожидая, чем это закончится, никто не смел даже вздохнуть; воцарилась тишина. Человек смотрел им в глаза, на долю секунды там мелькнул огонёк, но он тут же угас и уступил место полному безразличию.
- Господа, - сказал человек громким чистым голосом, обращаясь к окружающим, - желаете ли вы развлечься?
Народ, выходя из ступора, понемногу начал что-то бормотать и медленно отступать на свои места. Человек в накидке посмотрел на них скучающим взглядом, хмыкнул и снова взглянул на двух молодых людей, стоящих посреди арены.
Он шёл уже около получаса, лес не кончался, но было что-то отличающее его от леса вчерашнего. Потребовалось ещё минут двадцать, прежде чем он понял, что совсем нету звуков: ни стука дятла, ни карканья вороны, ни даже скрипа деревьев под ветром. Царила убийственная тишина, а в тишине невольно сам начинаешь вести себя тихо, ступать осторожно и оглядываться по сторонам. Этот животный инстинкт, унаследованный от предков, проявляется сам собой в нужную минуту.
Неожиданно как голубь на голову из кустов на него прыгнуло что-то тёмное и прижало к земле. Максим ощутил цепкие захваты на руках и тяжёлое дыхание над собой.
- Это ты?!! - проорало нечто.
Этот голос взволновал его не только потому, что казался знакомым, но и потому что был человеческим. Он почувствовал, что этот кто-то отпустил его и сел рядом.
- Я думал, я тут один. Думал, сдохну на фиг. Думал, останусь навсегда один здесь. А потом гляжу - идёт кто-то, а это ты оказался.
Максим, которого распирало тоже что-нибудь наговорить, невероятным усилием сдерживался, вникая в смысл сказанного. Только сейчас, частично по голосу, он узнал в грязном человеке Кондрата. Однако ж он за этот день с небольшим изменился до неузнаваемости - щёки впали и на лице проступили жилы, которых раньше не было, взгляд стал безумным, волосы растрепались. В городе такого бы приняли за маньяка-убийцу и сразу бы на месте и убили, но здесь, в этих условиях, этот человек казался высшим оплотом цивилизованного общества.
Они ещё долго говорили, рассказывая друг другу о произошедшем, размышляя об истоках и дальнейшем пути следования. Кондрат заявил, что знает, где этот лес кончается, что он там был, но там выжженная пустыня, поэтому он и вернулся в поисках еды и воды. Но теперь, когда они вместе, говорил он, они могли бы набрать еды и воды, и пойти туда, ибо он полагает, что там что-то есть. На резонный вопрос Максима откуда он это знает, Кондрат ответил, что он вроде бы слышал звуки выстрелов.
Следующие несколько часов прошли в поисках воды и пищи, которая могла бы продержаться день или более. К воде тоже были особые требования: во-первых, её надо было в чём-то нести, а во-вторых, нужна была чистая вода. Оазисом в свете этих требований появилась яблоня. Яблоки были дикие, мелкие, зелёные и кислые, но это всё же была доступная еда и, вдобавок, они могли утолить жажду. Было решено взять их и идти к выходу; если по пути найдётся что-то более подходящее, то следует это захватить.
Чувствовался большой оптимизм в этих двух грязных пареньках, заброшенных сюда неведомой силой. Другой бы на их месте запаниковал, а эти держались молодцом, рвались изо всех сил к цели, которой, возможно, и не было. Они шли через лес быстрым шагом, почти несясь галопом, перепрыгивая могучие выступающие корни деревьев и уклоняясь от хлёстких веток. Тяжёлые карманы, оттягиваемые яблоками, болтались по бокам, мешая при движении, но они не обращали на это внимания.
Вскоре впереди сквозь стволы забрезжил солнечный свет. Кондрат прерывистым слогом сообщил, что уже скоро. И действительно, очень скоро они вышли из леса. Перед ними открылось грандиозное зрелище на бескрайние, местами образующие холмы и насыпи, залежи грязно-золотистого песка. Чистая пустыня без признаков гор, строений или жизни. Делать было нечего, и они пошли вперёд в том направлении, откуда, по словам Кондрата, доносились выстрелы, но сейчас вокруг было тихо, даже стервятники не летали.
Время в пустыне тянется долго, очень долго - солнце печёт прямо по голове, и мозги постепенно перестают работать, остаётся лишь слепое ощущение надобности и правильного направления. Они шли долго, дольше, чем могли себе позволить, дольше, чем были в силах идти. А солнце всё жгло, раскаляя воздух добела, становилось нечем дышать, дико хотелось пить, поэтому они медленно ели запасённые яблоки. Но и яблоки долго не могли существовать в такой жаре, а уж тем более сохранять влагу. Если какое-то яблоко они ели слишком долго, оно прямо на глазах становилось суше, появлялись морщины на обожжённой кожице.
Однако вскоре они увидели что-то. Сперва по здравому разумению это что-то было принято за один из миражей, которыми так славятся пустыни, однако через полчаса стало очевидно - вдалеке перед ними лежал небольшой посёлок, состоящий из широченного невысокого кирпичного здания и трёх одноэтажных хижин из неопознанного материала, вплотную прилегающих к нему. Позади большого здания возвышались три пальмы, что, по разумению Максима, равно как и Кондрата, указывало на лежащий там оазис. Вокруг стояла тишина, и не было видно ни одного человека.
Относительная близость дворца была обманчива - из-за палящего солнца видимое пространство искривлялось, порождая миражи и изменяя пропорции. Под обжигающими лучами они шли ещё час или более, а дворец приблизился ненамного; казалось, что он живой и постоянно убегает от них. Оба они смертельно устали, еле передвигая ногами и волоча свои бренные тела по безжизненным, но горячим пескам лишённой воды пустыни.
Вновь стало смеркаться - получалось, что они ходили целый день, однако это время обошлось им в несколько месяцев, а может даже лет, жизни. Кондрату казалось, что, скорее всего у него появилось несколько седых волос и уродливых морщин, не свойственных его возрасту. Эта мысль появилась у него, когда он мельком бросил взгляд на волочащего рядом ноги Максима - тот осунулся, ссутулился, щёки впали ещё сильнее прежнего, а в глазах читалось безумное желание наброситься на любую попавшуюся жертву, порвать её и выпить её кровь.
Но, несмотря на вид своего товарища и на свою собственную общую усталость, он продолжал идти, надеясь на спасительную воду и долгожданный отдых. Запасов яблок уже почти не осталось, приходилось экономить, экономить даже на дыхании, чтобы не выпускать по возможности водяных паров.
Солнце садилось, озаряя кровавым светом окружающий мир. Этот свет казалось был намного ярче дневного, сильно ударяя в глаза и капая на мозги, отчего последние начинали плавиться.
Наступила пустынная ночь, коя принесла с собой не спасительную прохладу, как это казалось на закате и в первые несколько минут начала ночи, а жуткий холод, пронизывающий до костей. Идти стало ещё сложнее - такого быстрого перепада температур они не ожидали и не были готовы. Однако этот пробивающий насквозь холод на час с небольшим заставил их головы работать в усиленном режиме, ища пути к спасению от обморожения. Откуда-то взялись новые силы и открылось второе дыхание, заставившее их ноги двигаться по собственной воле. Чёткая цель, с которой они шли в самом начале пути, вновь появилась перед ними. Они чётко осознали, что если не дойдут до дворца, то погибнут здесь.
Преддверие неминуемой гибели заставляет организм искать в самом себе остатки сил и внутренние резервы, дабы, хоть и с потерями, но всё же выжить. Сейчас они не ощущали усталости и готовы были продолжать поход, однако в головы начала вкрадываться мысль, что они, скорее всего, не дойдут, а если и дойдут, то потом будут долго лечиться.
За мыслями, которые настигли их почти в одно и то же время, они сами не заметили, как оказались всего в пятистах метрах от дворца. Это было дворцом в самом лучшем смысле этого слова: высокие стены, выложенные из крупного белого кирпича, небольшие башенки по углам - всё это создавало ощущение присутствия некоего высшего существа в этом доме. По сравнению с преодолённой пустыней это выглядело раем.
Они стояли прямо перед главным входом, представлявшим собой правильное полукруглое углубление высотой метра в три-четыре, с угловатыми колоннами из того же белого кирпича. В самой дальней точке углубления была врезана массивная деревянная дверь, обитая снаружи листовым железом. На ней висело не менее массивное металлическое кольцо, посредством которого следовало стучать. В остальном на двери не было признаков замка или ручки - всё было гладко, лишь заклёпки образовывали причудливый узор, напоминавший издали двух змей, ползущих параллельно.
Максиму и Кондрату не особо хотелось любоваться красотами здешних дверей, посему они, как по команде, одновременно пошли обходить дворец слева. Здесь на углу стояла одна из трёх хижин. При беглом осмотре выяснилось, что это некое подобие вигвама - палатка их тонких деревьев, связанных в верхней точке, обтянутая то ли чьей-то кожей, то ли каким-то сортом полотна. Внутри было пусто, не было даже похоже, что здесь вообще кто-то был.
Позади дворца действительно росли пальмы, и был оазис - эдакий большой колодец, закрытый от посторонних глаз в домике, похожем на те вигвамы, но гораздо больше их. Вероятно, он был построен, чтобы вода не так сильно испарялась на солнцепёке. Двое изнурённых пареньков не замедлили войти внутрь. Внутри было сыро и холодно, на краю колодца стояли пять жестяных кружек, приколоченных намертво цепями к основанию колодца.
Максим первым разобрался в обстановке и прильнул к холодным камням колодца, жадно забрасывая руками ледяную воду себе в рот. Кондрат не заставил себя долго ждать, и последовал его примеру. Вода была жутко холодная и обжигала горло, но это была вода - живительная влага, которую хотелось пить. И они пили, и пили, и пили, а она всё не кончалась. Им казалось, что всей этой воды не хватит, чтобы напиться, однако через минуту, как напившиеся крови комары, они отвалились от колодца.
- Пошли постучим, может поспать дадут, - сказал Кондрат, толком не осознавая, сказал ли это он или ему только кажется. В любом случае, Максим медленно поднялся и поковылял на выход.
На улице, равно как и в домике у колодца, была ночь, холодная ночь пустыни. Но они не чувствовали холода, они не чувствовали усталости - долгожданная вода добавила им сил и отбила на некоторое время все чувства, кроме радости. Они были счастливы, что живут, счастливы, что нашли воду, счастливы, что скоро смогут узнать, где они. Медленной пьяной походкой они через пару минут вновь были у парадного входа.
Максим нашёл какую-то железяку и теперь стоял, выцарапывая что-то пошлое на одной из колонн, постоянно срываясь и сквернословя. Кондрат в это время с весёлой улыбкой на губах подошёл к двери, с усилием отвёл металлическое кольцо и отпустил. Раздался глухой звук, он всем телом ощутил, как пошла вибрация от удара. Дверь резонирующе затряслась и немного приоткрылась. Максим этого не ожидал и теперь стоял, тупо глядя на образовавшуюся щель и подозрительно занеся железяку над головой. Кондрат тоже был в некотором замешательстве и на всякий случай сделал шаг назад.
Изнутри пробивался приглушённый дёргающийся свет, подобный тому, когда пламя от костра играет языками теней на деревьях. Кондрат, придя в себя, решил, что это горит камин, и плавно подошёл вплотную к проёму, на ходу правой рукой отворяя дверь.
- Люди местные, сами мы не добрые, - начал, было, он, но осознал, что говорит какую-то ерунду, и быстро осёкся.
Внутри никого не было, лишь стоящий у одной из стен камин разбрасывался светом. Вообще, было что-то зловещее в обстановке в целом и в том, как эту обстановку освещал камин. По углам большой залы стояли рыцарские доспехи различных времён и народов, повсюду у стен росли из больших горшков растения в человеческий рост. Над камином висела голова оленя с шикарными раскидистыми рогами на борту. Чуть правее у стены стоял монолитный письменный стол с открытыми пустыми ящиками. Прямо перед камином на расстоянии четырёх метров от него стояло огромных размеров кресло, можно было даже назвать его троном, из камня с позолотой.
В дальнем левом углу была небольшая полуоткрытая дверь. Когда Максим и Кондрат осмотрели помещение и не нашли ничего интересного, их заинтересовала эта дверь. Почему-то считая, что вооружиться никогда не помешает, Кондрат взял у доспехов два меча, один из которых отдал Максиму, а себе ещё и сунул за ремень короткий кинжал, завесив его уже давно потерявшей форму и ставшей мешковатой рубашкой.
Из-под двери шёл слабый поток тёплого воздуха, призывно маня внутрь. Этот же поток начал медленно приоткрывать дверь, нагнетая атмосферу мистики и сильно настораживая. Оба отпрянули в разные стороны и замерли, а Максим резко взмахнул мечом, будто пытаясь отмахнуться от возможной опасности. Так они простояли, вероятно, минуту, а может и меньше, пока точно не убедились, что ничего оттуда не вылезает.
Кондрат, не расслабляясь, и будучи готовым к удару с любой стороны, на цыпочках подошёл к двери и опасливо заглянул внутрь, щурясь как от дневного света. Там, почти в полной темноте, лежала очень крутая и очень узкая винтовая лестница, выложенная из непонятного камня. Камень на ощупь был тёплый, присутствовала также относительная мягкость, а изредка казалось, что отдельные ступеньки двигаются по собственной воле. Лестница, видимо, строилась для того, чтобы в случае нападения один воин мог сдерживать противника в этом узком проходе, ибо здесь было очень мало места, почти не развернуться, а уж пройти вдвоём не было возможности.
Стены были выложены из того же белого кирпича, что и здание в целом, только здесь каждый кирпич плотно как по линейке прилегал к соседним, и был отполирован до скрипа. Местами были небольшие кубические углубления сантиметров двадцать в глубину и столько же в ширину, возможно, предназначавшиеся для свеч или других светильников. Сейчас там было пусто и немного пыльно, не было даже следов их использования по прямому назначению, однако их подозрительное зияние в темноте навевало неподдельный страх случайному путнику, заметившему их издалека. В темноте на фоне белых стен они выглядели как бойницы, из которых неизвестно кто готов выпрыгнуть.
Кондрат, осторожно и размеренно ступающий на ступеньки, дабы не упасть и не вступить во что-нибудь непотребное, вдруг резко встал на месте и выпрямился по нитке. На секунду ему почудилось, будто за ними кто-то идёт, хотя вокруг была тишина. Но он был уверен, что слышал что-то, но эта уверенность постепенно отступала, вероятно, из-за самовнушения; он пытался сам себя успокоить, он хотел, чтобы ему это послышалось. И он добился своего - через некоторое время ему уже стало не казаться, а он был уже уверен, что ему показалось, что это сдают нервы, что сегодня был очень напряжённый день во всех аспектах.
Они двинулись далее вниз поступью кошек на охоте - осторожно, прощупывая каждым нервом ступни поверхность, на которую ступали. Всё было чисто выметено, ни одной пылинки или камушка не встречалось, даже вмятины казались плавными, создавая ощущение ровности плоскости. Лестница была длинной, казалось, почти бесконечной. Они шли и шли, шли долго, но медленно, а вокруг была тишина и темнота. У обоих от этого места мурашки ползали по спине, здесь был дух как в склепе - холодный застывший воздух.
Наконец Кондрат, идущий впереди, различил привыкшим к темноте глазом небольшой и слабый поток света, пробивающийся снизу. Это был лишь широкий и потому слабый луч желтоватого света, изредка подрагивающий. Кондрат стоял как вкопанный, рассматривая это чудо: он и не надеялся увидеть здесь свет, а уж тем более такой живой. Однако вскоре этот свет навёл его на простую мысль, что неподалёку есть люди, может быть даже несколько людей, может быть даже вооружённых. Скорее всего, их не ждали, и это порождало неуверенность в выборе последующих действий: то ли попытаться поговорить, то ли сразу пойти в атаку.
- Возможно, у них там есть охрана, - прерывая его размышления, заговорил Максим очень тихим шёпотом, звучащим в этой тёмной тишине, когда начинаешь слышать шуршание крови в венах, оглушительным криком в барабанную перепонку.
Кондрат ничего не ответил, и даже не кивнул. Он лишь медленно, боясь лишних движений, повернул голову налево к Максиму и краем левого глаза пристально взглянул на него, пытаясь только лишь этим движением что-то ему сказать. Максим в свою очередь постарался угадать, что ему внушают. Решив, что стоящий впереди грязный человек с мечом в правой руке хочет сказать, что он тоже об этом думал, Максим продолжительно моргнул. Внезапно ему стало смешно от всей этой ситуации - два оборванца в темноте перемигиваются; от этого он как-то странно дёрнулся вверх, сдерживая порыв смеха, бывший, скорее всего, истерическим.
До их слуха вдруг снизу донёсся приглушённый мелодичный звук, чем-то напоминавший оперу. Сложно было разобрать слова при таком уровне громкости, не факт также, что они вообще были. Это тихое пение распространялось скорее через вибрацию по стенам, нежели по воздуху, ибо они оба ощущали мелодию не ушами, а ступнями. Они стояли, заворожено и благоговейно слушая её, как иногда человек слышит речь на незнакомом языке, считая этот язык всемирным таинством, а говорящего - носителем священного языкового знания. Вскоре они уже различали отдельные слова и предложения, но смысл до сих пор ускользал.
Они двинулись дальше, разумно решив, что внизу вряд ли будет опасность, ибо там, похоже, было некое веселье. С каждым шагом вниз они всё ближе подходили к источнику звука, всё ближе подбирались к людям. Вокруг до сих пор было темно, хотя тот маленький луч света, который они заприметили уже давно, с каждой секундой расширялся и усиливался, указывая им дорогу.
Через некоторое время они сильно удивились, ибо наравне с поющим голосом, они услышали ещё несколько голосов. Голоса доносились пока нечётко, заглушаемые мощным оперным пением, но было ясно, внизу есть, по крайней мере, четыре человека. Кондрат с Максимом не замедлили продвиженье вниз, лишь крепче сжали рукоятки мечей. Ещё через десяток-другой ступенек они поняли, что внизу целая празднующая что-то толпа человек из двадцати, и, видимо, ещё есть прислуга. Стали доноситься смешки, был даже звон разбитой посуды и последовавшие за ним крики, которые быстро прекратились. Их вряд ли кто-либо ожидал, но вызывало сомнение, что находящиеся там люди попадают туда через эту тёмную длинную лестницу. Предположительно где-то был более цивильный проход, в котором, быть может, была охрана.
Свет становился всё ярче - они были уже недалеко от выхода или входа. В ноги вдруг навалилась какая-то тяжесть, колени перестали сгибаться, и каждый новый шаг давался с непомерным трудом и усилием мысли над телом. Одновременно с этим они как-то враз почувствовали, что вокруг них очень спёртый и тяжёлый воздух. Раньше они этого не замечали, но теперь, когда они подобрались вплотную к своей цели, на них навалилось всё и сразу. Сказалась и нервная и физическая усталость.
Кондрат, идущий впереди в нескольких ступеньках от Максима, сильно сбавил шаг, с величайшей осторожностью ступая на каждую новую ступень. Он согнулся вдвое и почти полз по стенке, стараясь первым заметить выход и осмотреть тамошнее пространство прежде, чем его самого заметят. Внезапно он осознал, что голоса стали немного тише, будто они прошли тот жилой этаж и опускаются ниже, вероятно, в подсобные помещения. Теперь он был почти уверен в том, что отсюда есть другой выход, через который и прошли веселящиеся там люди. Однако он достаточно обоснованно полагал, что там, куда они сейчас направляются, есть прислуга, которая не замедлит поднять крик.
Однако, несмотря на многие кружившиеся вихрем в голове мысли, им вдвоём не оставалось ничего другого, как следовать по этой лестнице, а потом действовать по обстоятельствам. Не было известно ничего относительно того, сколько людей находится у входа, вооружены ли они, а также каково расположение вещей в пространстве. Это навевало испуг, который они, каждый по-своему, старались подавить.
Кондрат яростно сжимал в руках меч, готовый убить любого, кто встанет у него на пути. Он чувствовал, что страх, смешанный с яростью, порождённой этим же страхом, почти оглушил и немного ослепил его. Одновременно с этим он чувствовал прилив сил и решимости. Когда он в последний раз смотрел на Максима, тот показался ему ещё более напуганным - его глаза бешено вращались, готовые вылететь из орбит, руки дрожали мелкой дрожью. Ему было очень страшно, настолько страшно, что он мало осознавал происходящее. Он держал меч на взводе, одновременно прижимаясь к стене в поисках укрытия, и глядя в оба глаза на Кондрата. Сейчас у него была единственная цель - следовать за ним. Не было ясно, сможет ли он адекватно реагировать, если Кондрат сделает какое-нибудь резкое движение.
Наконец внизу появился верхний кусок дверного проёма; вылетающий оттуда свет на мгновение ослепил Кондрата, сосредоточившего весь свой привыкший к темноте взгляд на этом кусочке. Он хотел, было, быстро заслонить глаза рукой, но в этот же момент он осознал, что позади него стоит жутко напуганный человек с мечом в замахе. Мозг, начавший чётко работать в столь экстремальных условиях, не решил рисковать - Кондрат плавно, но быстро остановился, и стоял так, пока глаза не привыкли к яркому свету, отчаянно прислушиваясь.
Его резко обострившийся слух, однако, не смог различить, кто был за тем проёмом и что этот кто-то там делал. Сверху продолжали доноситься весёлые голоса, смешанные с непонятными звуками. А вот откуда точно исходили звуки, он не мог сказать.
Он стоял, размышляя, несколько секунд. Наконец он плавно встал в полный рост, повернул голову к Максиму и посмотрел ему в глаза. Тот, изо всех сил подавляя непроизвольную дрожь, тоже перевёл взгляд на него. Кондрат указал зрачками на выход, покачал мечом из стороны в сторону и оттопырил три пальца на левой кисти, на что Максим сперва недоумённо приподнял правую бровь, но тут же насупился, ещё сильнее взведя меч. Кондрат перевёл взгляд на выход, чуть согнулся для прыжка и качнул головой. Максим проделал то же самое. Кондрат кивнул головой во второй раз, переместил своё туловище чуть назад. На третий кивок они почти одновременно выскочили в дверной проём, глядя в разные стороны.
Вокруг никого не было, не было даже какой-либо мебели. Они стояли посреди помещения с круглыми стенами, бегло выискивая глазами возможных противников. Но вокруг никого не было. Кондрата этот вид ввёл в некоторый ступор - он совсем не ожидал такого развития событий, равно как не ожидал такого и Максим.
В этот момент, когда было совсем не понятно, что и делать, до них донеслись крики и громкий смех. Звуки доносились сверху. Они подняли глаза, и тут же ощутили всю зыбкость своего положения - они стояли посреди большой круглой арены со стенами метров шесть в высоту. Наверху за большими вытянутыми столами сидели люди разных мастей и возрастов - старые и молодые, белые и чёрные, с бородами и без. Все они смотрели на стоящих посреди арены двух молодых людей с мечами в руках, громко кричали.
Максим хотел в панике бежать обратно и уже повернулся, но обнаружил, что выход на лестницу закрывает толстая железная дверь. Тогда он метнулся в сторону, безуспешно ища выход или какое-нибудь слабое место в стене, кое можно было бы пробить. Но таковых не было: стена была сделана из больших кусков камня правильной огранки без видимых дефектов.
Толпа наверху начинала буйствовать - в них полетели сначала редкими бросками, а потом чуть ли не градом кости разных размеров, пивные банки с яркими надписями незнакомых фирм и один большой металлический стенд с рекламой циркового представления. Стенд представлял наибольшую опасность, ибо упал в непосредственной близости от головы Максима, чуть было не задев его острой ножкой.
Внезапно толпа угомонилась, и стало тихо. Максим и Кондрат одновременно ощутили присутствие чего-то нехорошего, настолько нехорошего, что эти буйствующие люди смогли мгновенно успокоиться. Они как по команде повернулись в одну сторону и посмотрели наверх. Там, у самого края верхней части арены, стоял невысокий человек в длинной серебристой накидке с капюшоном оранжевого цвета. У него были чёрные как смоль короткие волосы, на висках они всё же были длинными и были заплетены в две тонкие косички с синими бантами на концах. Губы его также были чёрного цвета, вероятно, он их красил помадой. Вид его был достаточно нелеп, но он всё же внушал какой-то неподдельный страх одним своим взглядом. На его устах играла слабая улыбка, но во взгляде читалась злоба и готовность порвать любого на макароны.
Этот человек пристально вглядывался одновременно в глаза и Максима и Кондрата. Все вокруг замерли, ожидая, чем это закончится, никто не смел даже вздохнуть; воцарилась тишина. Человек смотрел им в глаза, на долю секунды там мелькнул огонёк, но он тут же угас и уступил место полному безразличию.
- Господа, - сказал человек громким чистым голосом, обращаясь к окружающим, - желаете ли вы развлечься?
Народ, выходя из ступора, понемногу начал что-то бормотать и медленно отступать на свои места. Человек в накидке посмотрел на них скучающим взглядом, хмыкнул и снова взглянул на двух молодых людей, стоящих посреди арены.