Мерцалов Игорь. Я, Чудо-юдо

   – Мал ты еще воевать, – сурово заявил Баюн.
   – Мал, да удал, – парировал котенок. – Ты не бойся, папа, я ведь не маленький уже, понимаю. В бой мне еще нельзя. А зато я дозорным могу, еще как! Э, то есть разведчиком.
   – Верю, – серьезно ответил я. – Твой отец – великолепный разведчик, наверняка и ты таким же станешь, когда вырастешь. Но чтобы стать разведчиком, надо много учиться. Надо в совершенстве уметь прятаться и находить. Вот и потренируйся.
   Кот наклонился к чаду и шепнул на ухо:
   – Да за малышами заодно присмотри, чтоб не разбежались никуда. А то как я буду Чуду-юду помогать, если не на кого маленьких оставить?
   Преисполнившись осознания собственной значимости, Дымок выпятил грудь и заявил:
   – Задание понял! Эй, хватит галдеть, я водить буду! – обратился он к остальным. Котята с непривычки сбились и крутили считалку уже по третьему кругу.
   – Спасибо, – негромко сказал мне Баюн. – А ты молодец… так, глядишь, и, правда, за дядю тебя сочтут.
   – Разве благородный баюн назовет братом неведомое чудовище?
   – Да я тебя кем хочешь назову, лишь бы котятки были в порядке, – вздохнул Баюн.
   В этот миг вернулись Настя и Рудя – одновременно, и тут же посмотрели друг на друга, будто в скорости соревновались. Рыцарь был вполне доволен, Настя взволнована.
   – Что случилось? Дома все в порядке? – спросил я у нее.
   – А? Да… Место осмотрела, подходящее.
   – Что же не так? – не отставал я.
   – Шум и лязг стальной слышно на подворье, – помявшись, сказала Настя.
   – Идет бой? – спросил Рудя. – Ваш замок в осаде? То есть имение.
   – Нет, мирно, просто люд оружный двор заполонил. Кажется, голоса я слышала холопов наших, о чем-то тревожатся, да там не разобрать…
   – В чем же дело, слетай снова да разберись, – предложил я. – А то ведь места себе не найдешь.
   – Уже не нахожу! Нет, сперва уж на острове все закончим. Тут я нужнее… Вот что я придумала: усыпить надо ворогов. Погружу их в сон, а вы обезоружите, свяжете и на корабли отнесете, а потом ветром паруса… – Ее голос увял: озвучив идею, Настя сама поняла, насколько она бредовая. Захватчики разбрелись по всему острову, что же их, по храпу искать? А сколько дней мы будем их сгружать?
   – А кроме того, Черномор наверняка предусмотрел это, – добавил кот. – Я уверен, что викинги надежно заговорены и от сна колдовского, и от хвори лютой, и от смерти колдовской, может, даже от отвода глаз. Нужно что-то необычное придумать.
   – Икоту на них наслать, – предложил Рудя. – Хворь не лютая, зато быстро всех найдем и перебьем.
   – Мысль интересная, – отметил я. – Надо запомнить. Какие еще будут идеи, товарищи?
   Идей от товарищей не последовало. У меня забрезжила в голове мысль – не собственная, правда, украденная откуда-то из фантастики, но вроде бы дельная, однако прежде, чем я ухватил ее за хвост, на кончик моего собственного хвоста что-то упало.
   – Туки я!
   – Туки Мягкая лапка! – почти одновременно пискнули два голоса. – Дядь Чуд-юд, не дергай хвостом, мы об него водим!
   – Пожалуйста!..
   – Дети, – развернулся я к ним. – Водить надо на предметах неподвижных.
   Дымок и Мягкая лапка посмотрели на меня недоуменными взорами, в которых читалось: так ведь вы, взрослые, как раз отлично подходите.
   – Вот что, – сказал я своим соратникам. – Пока идей нет, давайте-ка подзаправимся, а потом взойдем на гору и осмотримся.
   – Так мы можем привести их прямо к Сердцу, – усомнился Рудя. – Наверняка Черномор на это и рассчитывает.
   – Боюсь, нам в любом случае не избежать этого, – пожал я плечами. – Да и уходить отсюда надо. Уверен, Черномор снимал Темный Покров для того, чтобы выследить нас.
   Разбалованные отменным питанием, мы попросили десерт, однако скатерть, вновь съежившись, стыдливо выдала нам воду – хорошо свежую. Я не ошибся. Покров был снят ненадолго. Почти наверняка, задержись ребята в своих родных краях, обратно на Радугу уже бы не попали.
   Потом мы стали собирать нехитрый скарб, а Баюн – котят.
   – Дети! Мы идем на новое место, давайте скорее сюда. Рыжая спинка, вылезай из-под лопуха… Дымка, спускайся с дерева, только осторожно… Потом ответишь, кто тебе вообще позволил по деревьям лазить… Рыжее пятнышко, вылезай из-за камня… Серое ушко, не смеши народ, если ты сама никого не видишь, это не значит, что никто не видит тебя. Вынимай голову из ямки и пошли. Короткохвост… Где Короткохвост?
   Дымок, глядевший на отца в немом восхищении, проговорил:
   – Вот он, перед тобой. Уже вышел…
   Я вновь навьючился и впрягся, котята попрыгали в лукошко, и мы зашагали в гору. Баюн опять шел в разведке, но на сей раз врагов поблизости не обнаружилось.
   Укрылись мы в зарослях метрах в трехстах восточнее озера.
 
   Первое, что заметили, еще поднимаясь, – дымы. Захватчики не торопились, действовали методично, аккуратно, продуманно. И с размахом. Густая зелень скрадывала звуки, но то и дело доносились до нас раскаты взрывов и треск ружейных залпов. Иногда на открытых местах возникали крошечные на таком расстоянии фигурки людей: все, как и встреченный нами отряд, двигались строем. Имелись у викингов и стрелки с ружьями наготове, и рубаки с поднятыми щитами.
   От того места, где произошла последняя стычка, расходились три или четыре отряда – видно, те, кто пришел на подмогу, но так и не отыскал нас по следам. Может, просто поленились искать: при их методичности рано или поздно противники неизбежно должны были наткнуться на нас.
   Горели постройки. Пришельцы деловито выжигали древние кумирни и жилые срубы, предварительно наверняка разграбив их. Заросли, из-за высокой влажности, пожарам сопротивлялись, но захватчики на подветренной стороне разводили обильно чадящие костры – выкурить нас хотели. (Едва я так подумал, мне страшно захотелось кофе с сигарой. Такие вот странные ассоциации.)
   В овраги, в расселины и даже просто в густые купы кустарника пришельцы забрасывали гранаты.
   Между драккаров шнырял знакомый плот…
   – Они убивают остров, – потрясенно прошептала Настя. – Зачем?
   – Вот тебе, Рудя, еще один из обликов фашизма, – сказал я. – Война на истребление, неважно, с кем или с чем, хотя бы и с природой, главное – иметь при этом серьезное выражение лица и святую убежденность в своей правоте.
   – Не надо меня учить, – ответил саксонец. – Я и сам могу сказать, что фашизм – мерзкая задумка.
   – Вот как? Даже при том, что фашизм – блестящий повод бить евреев?
   – Оставь, – досадливо отмахнулся Рудя. – Что такое евреи, как не явление природы? Я имею в виду – как и мы, все прочие люди. Что бы я ни думал о Платоне, в этом он прав: у всех людей на свете один Отец Небесный, все мы ему зачем-то да нужны.
   – Рудя, – заметил я, – ты говоришь вроде бы убежденно, но не смотришь мне в глаза. Колись давай: что у тебя на уме в самом деле?
   Рыцарь вздохнул и сознался:
   – Когда меня готовили к пыткам, привели лекаря, чтобы он меня осмотрел и сказал, что я выдержу. Лекарь был евреем. Он был очень нехорошим человеком, надо мной смеялся и злорадствовал. Он просто повизгивал от удовольствия, представляя, как в застенках магистерского замка будет корчиться под пытками один из рыцарей. Этот лекарь – последний еврей на свете, из-за которого я изменил бы свои взгляды. Но… мне вдруг подумалось: юде – в самом сердце Готтенбурга! Что это – насмешка судьбы? Видимо, да… Ненавидеть кого-то, тех же евреев, – глупость, но ненавидеть и при этом лечиться у них – это глупость вкупе с подлостью! Вот я и подумал: единственный способ решить еврейскую проблему – это самим научиться быть лучше евреев во всем, в чем они преуспевают.
   – Но еврейская проблема сама по себе никуда не девается? – уточнил я.
   – Конечно! Ты что, забыл, о чем я тебе рассказывал зимой?
   Что ж, сверхновые звезды и те рождаются чаще, чем совершаются перевороты в человеческом сознании…
   – Господи, как вы можете говорить о всяких глупостях, когда тут…
   – Это они от нервов, Настя, – пояснил кот. – Да, любезные мои судари, у нас сейчас куда более насущная проблема – не еврейская, а, я бы сказал, международная. В виде сборища подонков всех наций. Кажется, по мере удаления от побережья они укрупнили отряды. Человек сорок остаются на пляже, перевозят что-то на шлюпках. А вот сколько их по острову ходит? Надеюсь, ван Дайк не соврал и их не больше трехсот…
   Я не стал ничего говорить. Более-менее точно подсчитать врагов мне не представлялось ни возможным, ни важным. Какая разница, триста или пятьсот? Если вручную с каждым работать – в любом случае запаришься.
   Одно очевидно – если бы не сложность ландшафта они уже сейчас закончили бы прочесывать Радугу.
   – Я их убью, – заявила Настя. – Я пожелаю им всем смерти. Это получится, если уж и в первый раз вышло то теперь – меня на всех хватит.
   Я промолчал.
   – Я их убью… – повторила Настя.
   Чего она ждала от меня – благословения? Я промолчал.
   – Пойдемте к Цветку, – сказала она.
   Последний рывок, подумалось мне.
 
   К счастью, поляна просматривалась не со всего острова, частично ее прикрывали деревья и взъем террасы, приютившей озеро. И тем не менее было ясно, что заметить нас могут в любую минуту.
   Но тянуть все равно не имело смысла.
   Мы с Рудей проверили пистолеты и сложили небогатый арсенал под цветущим кустом, от которого открывался прекрасный вид на тропинку, ведущую к краю террасы. Тут же запалили небольшой костерок.
   – Чудо, – позвала Настя. – Не хочешь на Цветок поближе глянуть?
   – Хочу. Позволишь?
   – Конечно. Идите все!
   Мы вышли на открытое место. Среди ярких цветов, устилавших поляну, тот, на который указала девушка, совершенно терялся. Но это, несомненно, был он. Разрыхленная земля свидетельствовала о недавней пересадке. Из семи лепестков наличествовали только шесть, причем один был явно поменьше и помоложе остальных – в точности как Настя и рассказывала.
   Вот он какой, аленький цветочек… Огнецвет, так его Настя назвала. Да, он терялся среди прочих, а огнецветов на поляне было немало, но лишь до тех пор, пока не останавливался на нем пристальный взор. Тогда Сердце острова, не торопясь объявить о себе неземным блеском, неспешно раскрывало всю глубину своей красоты.
   И вроде бы – что в нем такого? Цветок и цветок, со щербинкой. Шесть лепестков цвета огня, алые на концах золотистые у основания, с проблеском изумрудной зелени между ними. Пушистые листья, по форме напоминающие старого доброго конторщика фикуса. А в чашечке – голубые и синие тычинки, почти фиолетовые в центре.
   Эти переливы цветов были настолько гармоничны, что казались подвижными… Словно что-то все время менялось в цветке… У меня закружилась голова, и я распрямился, обнаружив, что давно уже толком не дышу.
   Да, пожалуй, я поторопился назвать цветок невзрачным. Ни один другой огнецвет не притягивал взора с такой силой.
   От моего движения очнулись и другие – оказывается, все, даже котеныши, стояли неподвижно, зачарованные неизъяснимой прелестью цветка.
   – Сколько у нас времени, как думаешь? – спросил я кота как самого глазастого в нашей компании.
   Он понял, о чем речь, оглянулся на открывающуюся от озера часть острова.
   – Немного есть. Если викинги продолжат в том же духе, думаю, к вечеру осмотрят все от пляжа до подножия, займут наблюдательные посты и Черномор прикажет занять гору. С вершины весь остров как на ладони. Но часа два у нас должно быть, если не заметят.
   Как по команде, мы пригнулись.
   – Значит, можно еще окопаться. Рудя, у нас веревка есть?
   – А как же! – Саксонец похлопал рукой по своей суме. – Маловато, правда.
   – Можно натянуть поперек тропы, викинги в траве едва ли заметят, упадут.
   – А что толку?
   Я пожал плечами:
   – Мелочь, а приятно.
   – Не умеешь ты, Чудо-юдо, оборону держать, – снисходительно заметил Рудя.
   – Естественно. В моем мире военное ремесло продвинулось далеко вперед, тактика ведения боя принципиально изменилась…
   У Руди загорелись глаза.
   – Ты мне расскажешь?
   – Только не сейчас, ладно? Вот если живыми останемся – непременно расскажу. А сейчас ты у нас – ведущий специалист, так что давай, выкладывай соображения.
   – Да, конечно, – сказал Рудя, осматриваясь. – Так. Ага, то-то думаю, на что это похоже? Мой дедушка под Зальцбургом оказался в таком же положении. Он рассказывал, что спрятал тяжелую конницу на склоне, около обозов, и когда пехотинцы сделали вид, что дрогнули под натиском врага…
   – Рудя, мы не под Зальцбургом. И конницы у нас нет.
   – Да, да… Эх, сюда бы штук шесть орудий…
   – И орудий нет. Ни одного.
   – Да тут и катапульты подошли бы.
   – Я всегда думал, что катапульты – осадные орудия.
   – Когда шарахнешь по толпе – врагу наплевать, осадное оно или нет, – ответил Рудя. – Мой дедушка под Бельско-Бялой, застигнутый врасплох на переходе, велел собрать катапульты и так удачно ударил по центру пехотной фаланги, что…
   – Рудя; у нас все равно нет катапульт.
   – Что ты меня все перебиваешь? – возмутился рыцарь. – Я вспоминаю самые удачные сражения в истории войн, чтобы выбрать наиболее подходящую тактику. И кое-что уже выбрал.
   – А именно?
   – Надо настрогать рогаток и расставить в траве. Это тебе не веревка, тут уж, если напорются…
   Я, признаться, не нашел связи между этой идеей и помянутыми Рудей историческими примерами, однако согласился.
   – Неплохо звучит. Иди начинай, я сейчас, – сказав так, я обратился к Баюну: – Если все пойдет, как мы думаем, такая заварушка начнется, что детям здесь точно не место. Прямо сейчас отправляйся на поиски укрытия. Уведешь туда котят, а дальше смотри по обстоятельствам. Но, честно говоря, лучше с ними и оставайся сразу. Стрелок из тебя неважнец, для рукопашной тоже ростом не вышел. А разведка тут уже не понадобится. Так что детей спасай.
   Баюн церемонно наклонил голову:
   – Благодарю за заботу, не сомневайся, я обязательно воспользуюсь твоим великодушным предложением. Укрытие пойду искать немедленно, но время, когда нужно будет оставить тебя, позволь определить самому.
   – Без базара, хвостатый, – ответил я.
   Баюн созвал семейство, построил, велел хором сказать «Спасибо, дядь Чудо-юдо, удачи и до скорого свидания» и увел в дебри разнотравья. Я помахал им вслед лапой и обратился к грустно улыбавшейся девушке.
   – Настена, не хочу навязывать свое мнение, но, кажется, есть вариант… – Я наконец-то вспомнил, что за мысль проклюнулась у меня во время последней стоянки, – Ты ведь согласна с тем, что викинги, воюющие с самим островом, омерзительны? А могла бы ты пожелать, чтобы они увидели себя со стороны?
   – Косоглазие, что ли, наслать? – не поняла Настя.
   – Да нет, боже мой, я в нравственном смысле! Пусть они увидят себя такими, какими видим их мы. Пусть ужаснутся низости своего падения…
   – И раскаются, грешники? Чудо-юдо…
   Ее взор осветился, словно бы отблеском незримого, но ощутимого сияния Цветка… Нет, в тот момент мне подумалось другое. Наверное, это было слишком смело с моей стороны, но я вдруг подумал: это сияние нежности…
   – Чудо-юдо, – сказала она. – Такое чудо не каждому батюшке в церкви сотворить дано, а ты меня просишь. Но попробовать… пожелать этого… Да, я могла бы. Пожелать…
   И тут неожиданно странная дрожь пронзила меня. Это воспринималось как вибрация чуть ли не на атомарном уровне. Тотчас возникло ощущение, будто меня закружил смерч. На миг в глазах помутилось…
   И мир изменился. Я не могу этого объяснить – не потому, что слов не нахожу, а потому, что не могу выделить из них самые верные. Слишком много сравнений – и ни одного совершенно точного.
   Ну примерно как собственный голос в записи услышать. Или долгое время смотреть через синий светофильтр, а потом сменить его на зеленый. Или – вот, пожалуй, довольно точное сравнение – походить на ходулях и спрыгнуть с них.
   Настя ахнула и отшатнулась, а глаза ее округлились так, что мне страшновато сделалось.
   – Чудо-юдо? – послышался невдалеке возглас Руди. – Что с тобой?
   – Что со мной? – переспросил я.
   И не узнал свой голос. То есть не сразу узнал. Потому что это был именно мой голос – мой, а не Чудо-юдин! Я поднес к лицу руки – руки, а не лапы. Правда, не совсем такие, какие вечность назад стучали по клавишам компьютера. Я изменился. Очевидно, нагрузки, которым я подвергал тело чудовища, сказались и на моем собственном облике, и теперь я с удивлением обнаружил у себя широкие плечи и развитую грудную клетку, а не выставку ребрышек. И все же это был я…
   Рудя, подбежав, восхищенно цокнул языком:
   – Анастасия, ты его расколдовала!
   Однако Настя не спешила разделять восторги. Богатая гамма чувств сменилась на ее лице, а потом вдруг губы девушки разъехались в стороны, и она заревела – да от души, с чувством, в голос, как, я думал, умеют только младшие сестры детсадовского и начального школьного возраста, когда жестокий старший брат – умник! – под предлогом приготовления уроков сметает со стола любовно составленный кукольный сервиз.
   – Настя, ты что? – кинулись мы наперебой утешать ее.
   Рудя поднес ей флягу с водой.
   – Господи, да что же я за дура-то такая? – выговорила девушка, отпив два глотка и пролив не меньше пяти. – Это же я желание загадала… Подумала про то, что нужно пожелать, а пожелала то, что захотелось… Глупость пожелала!
   – Разве может быть глупостью развеяние злых чар? – подивился Рудя. – Воистину правы те, кто вещает, будто чистое сердце любящей девы способно разрушить черные козни колдовства…
   – Что ты глупости мелешь? – прошипел я.
   – Какая любовь? – в тон мне воскликнула Настя. – Да если бы… Это глупое минутное желание глупой девки: посмотреть, а каков он, Чудо-юдо, на самом деле? Просто любопытно стало… И вот на любопытство лишний лепесток ушел!
   Я взглянул на огнецвет – и, правда, на моих глазах один из лепестков пожух и упал наземь. Осталось пять.
   – Да нечего убиваться, – как можно более ласково сказал я, прикасаясь к ее щеке (и поражаясь забытой остроте ощущения).
   – Ага, скоро враги придут, а ты с человеческими силами! Чудо, я же не знаю, получится ли у меня пожелать – искренне, глубоко, – чтобы ты опять страшным чудовищем сделался!
   – Получится, – убежденно (надеюсь, так это прозвучало) сказал я. – Конечно, получится. Не думаю, что я такой уж писаный красавец, чтобы внешностью моей дорожить.
   – Так ведь лепестки не бесконечны, – возразила Настя и тут же спохватилась: – Да, конечно, сейчас попробую. Я пожелаю, сейчас, сильно-сильно…
   Я поправил на плечах съехавшую тунику и замер, ожидая нового водоворота ощущений. Однако ничего не последовало. И ни один лепесток на семицветике не почернел.
   – Не получается, – всхлипнула Настя, уже готовая, казалось, зарыдать по новой.
   – И не получится, – раздался совсем рядом давненько не слышанный, но мгновенно узнанный голос.
 
   Заллус стоял за нашими спинами. То есть не сам Заллус, конечно, а только его тень, фантом, звучащая голограмма. Я лично убедился в этом, попытавшись схватить его за руку.
   Он как будто и внимания на меня не обратил.
   – Очень редко, исчезающе редко бывает так, чтобы за короткий срок глубинные желания человека претерпели столь радикальные изменения, – продолжил колдун. – Так что не старайся, девица, не изводи себя. Поразительно, – с восторгом произнес он, глядя на цветок. – Великолепно…
   – Заллус, ты бы вокруг оглянулся, – предложил я. – Погляди – по твоему острову разгуливает банда оголтелых мерзавцев. Ты рискуешь остаться вообще без острова, если ничего не предпримешь.
   – Да, мой остров, – невпопад сказал Заллус. Огляделся и вдруг заявил: – Я предлагаю вам сдаться. Викингов мне не жаль, но голландцы – исполнительные работники, да и вообще, теперь вся эта возня теряет смысл, а я не люблю ничего бессмысленного. Обещаю отпустить вас всех живыми и никогда не преследовать, если вы немедленно разойдетесь по домам. Включая тебя, Кирилл. В моем отношении к вам нет решительно ничего личного, так что можете мне верить.
   – Заллус, Черномор захватывает остров! – воскликнул я, уже чувствуя, что сморозил глупость, но еще не совсем осознав, в чем именно она заключается.
   Самым сообразительным опять оказался кот, вынырнувший из травы со словами:
   – Так вы с ним и впрямь заодно? Во всем – заодно?
   – Конечно. Черномор – мой верный слуга. Ну может, и не очень верный, но достаточно надежный. Вы привели меня к Сердцу острова, и этого с вас довольно. Я даже благодарен вам. Потому и предлагаю уйти, пока живы и здоровы.
   – Неужели тебе настолько наплевать на собственный остров? – поразился я. – Ты посмотри, что твои разлюбезные викинги с голландцами творят: жгут, рушат, вытаптывают. Тут же ничего расти не будет…
   – Этот остров – не мой! – прогремел Заллус – Он станет моим, когда преобразится по моей воле, а пока это свалка заплесневелых древностей! Но я не собираюсь ничего с тобой обсуждать. В последний раз предлагаю воспользоваться моей добротой и покинуть Радугу! И не пытайся тянуть время, это бесполезно. Неопытная, не осознающая своих желаний девица лишила тебя единственного преимущества, которого все равно было недостаточно для победы. Признаю, у вас был бы шанс, научись ты создавать магические артефакты. Тут ты меня удивил. Просто поразительно, как с твоим воображением ты, Кирилл, ни до чего не додумался. Но даже если бы ты воплотил свои самые смелые фантазии – тебе не устоять перед моим воинством!
   – Твое воинство? – переспросила Настя. – А вот мы сейчас посмотрим, что с твоим воинством сделается, обманщик, нечестивец! Ты тут распоряжаешься, мертвая душа, идол поганый? А я, знаешь ли, желаю – от всей души, глубоко и неподдельно желаю, чтобы все люди, которых ты привел сюда, подохли! Умерли – немедленно, быстро, безболезненно и мгновенно! Я этого очень сильно же-ла-ю!
   Заллус усмехнулся. Я поглядел на семицветик – лепестков по-прежнему оставалось пять.
   – Бесполезно, – сказал колдун. – Мудрый Баюн ошибся только в одном: заговоры тут бесполезны. Дело в тебе. Ты не способна пожелать смерти…
   – Так ты был рядом с нами, когда… – ахнул кот. – Ну конечно! Ты был рядом и все слышал! Так вот откуда ты узнал о Сердце острова!
   – Не имеет значения, – дернул плечом Заллус – Несмотря на то, что ответ вроде бы очевиден, я хочу еще раз спросить, теперь уже действительно в последний раз: не собираетесь ли вы…
   – Чудо-юдо! Берегись! Они близко, они уже почти тут! Бере… Ой! А где Чудо-юдо?
   – Я за него, – сказал я. – Платон, ты как здесь оказался? Что это на тебе? Зачем ты вернулся?
   Да, это был Платон. Запыхавшийся, взопревший под броней на манер бахтерца поверх кольчуги, в скособочившемся островерхом шлеме и с боевым топором в руке. Лезвие топора было окрашено кровью.
   – Я его расколдовала, Платоша! – объявила Настя.
   – Здорово! – улыбнулся новгородец и спохватился: – Только не вовремя! Пока этот вам зубы заговаривает, вороги уж совсем близко подошли.
   Мы вскочили. На тропе пока никого не было видно, однако и сама тропа – понятие довольно условное, все-таки на Радуге нет крупных животных, которые бы проторили путь к водопою. Просто некое пространство между деревьями, которые тянули из земли достаточно соков, чтобы остатков хватало только для травы. По-настоящему хорошо эта тропа просматривалась от силы метров на пятьдесят.
   – Вот-вот появятся! Уф. – Платон перевел дыхание. – Хорошо, что не опоздал. Вот, доспех нашел, глядите! – Он для наглядности раскинул руки. – А вы что думали?
   – Да ничего мы не думали, – успокоил я его. – Значит, близко враги? Отлично, сколько их?
   – По-моему, все… Ну человек двадцать точно.
   – Отлично, – повторил я, надеясь, что сумел сохранить невозмутимость на лице. – Нечего резину тянуть. К бою, ребята!
   – Вы сами выбрали свою судьбу! – злобно прорычал Заллус и исчез.
   Без острого слуха и зрения, присущего чудам-юдам, я чувствовал себя несколько ущербным, но, когда кот сказал: «Уже близко», – кажется, и я услышал звуки голосов. Открыто идут. Хорошо…
   – Настя, отходи. Чтобы желания загадывать, не обязательно около цветка быть. Отходи, спрячься и… попробуй по-моему сделать.
   – А я уже попробовала, – сказала она, указывая глазами на цветок, где вместо пяти лепестков осталось четыре. – Только вслух произносить не стала, чтобы Заллус не подслушал.
   – Вот и славно, – не удержался я от улыбки. – Посмотрим теперь, как они будут за колдунов воевать.
 
   Почему я так уверовал в силу этого желания? Платон и Рудя, по крайней мере, притаились у нашего арсенала, а я так и остался на тропе, поправляя тунику и ожидая появления преображенных викингов.
   Не припомню другого случая, когда бы так больно было ощущать свою ошибку.
   Они появились – но, хотя аленький цветочек и явил знак, что желание принято и выполнено, не было в их облике и намека на то преображение, которого я ожидал. Нет, что-то в них изменилось… Не в первый же миг, но довольно быстро я четко разглядел, что глаза врагов стали бесповоротно тусклыми, ухмылки – совершенно злобными, а лица окончательно исказились животной – или нет, истинно и исключительно человеческой, надприродной, вырабатываемой только искусственно, запредельной жестокостью.
   Ни на секунду я не усомнился в Настиной искренности. Да и цветок не стал бы лгать. Так в чем же дело?