Настойчивое щекотание ножа чуть ниже ее левого уха окончательно разбудило Вильму, но она делала вид, что продолжает спать, не выдав себя ни единым лишним движением, ни испуганным возгласом. Этому ее научили долгие годы военной подготовки. Человек, пришедший убить Вильму, не подозревал, что она умеет прекрасно владеть собой, и разболтался, чувствуя себя в безопасности. Вильма благодарила судьбу за то, что самоуверенность наемного убийцы оттягивает ее смертный час.
— Это твоя последняя миссия, — продолжал свою речь мягкий голос, такой мягкий, что Вильме показалось, будто о нее трется пушистый котенок. — Ты была нам как кость в горле. Я никогда не понимал, почему мы позволили тебе так долго издеваться над нами и до сих пор не прикончили.
Вильма лежала на животе. Ее лицо было повернуто в сторону. Она не двигалась. Шансов побороться за свою жизнь не было никаких. Она чувствовала, как нож медленно скользит взад-вперед, взад-вперед. Движение, удар лезвием — и все будет кончено. Вильма решила, что продолжать притворяться спящей нет смысла.
Ее ресницы задрожали.
— Может, все будет по-другому, — пробормотала она, давая понять нападавшему, что проснулась. В темноте она различила металлический блеск лезвия. Мужчина, стоявший рядом с ней, медленно и равномерно дышал, приготовляясь к осуществлению своей миссии.
— Проснулась? — беззаботно спросил он. — А я уж и не надеялся. Мне нравится смотреть своей жертве в глаза, когда я исполняю приговор. Сядь!
Вильма воспрянула духом: этот тип дает ей шанс защититься. Она медленно села. Ночная рубашка сползла с плеча. Лезвие ножа поблескивало перед ней, мужчина следил за каждым ее движением.
— Ты здорово выглядишь. Если бы ты не проснулась, тебя бы следовало разбудить, — заявил он.
В полумраке Вильма смутно различала его силуэт. До начала аудиенции Лаулора еще оставалось время, и она решила поспать. Вот что из этого получилось!
— Я хочу знать, — спокойно сказала девушка, — почему ты собираешься убить меня?
Мужчина протянул руку, но до Вильмы не дотронулся.
— Для удовольствия, — ответил он. — А еще из-за денег.
— Денег? Я могу дать тебе…
— …гораздо больше денег, — закончил фразу убийца. — Я уже дал понять тебе, что деньги тут не главное.
Он поднес нож к ее шее, затем отвел его в сторону.
— Я поняла, — сказала Вильма своим низким голосом. — Но у меня есть другой способ доставить тебе удовольствие.
Легким движением правого плеча она опустила бретельку рубашки ниже. Это был явный намек, который мужчина не мог не понять.
Он рассмеялся громким утробным смехом. Вильма никогда не слышала ничего более непристойного, но в ответ прикрыла глаза и чуть раздвинула свои чувственные губы. Она хотела любой ценой заставить убийцу опустить нож. Пока лезвие плясало перед ее сонной артерией, любое движение могло стать последним.
— Ты милая девочка, и в другое время я не отказался бы порезвиться с тобой. Но сейчас я пришел сюда не за этим. К тому же, вздумай я пошалить с тобой, это может стать последним удовольствием в моей жизни. Ты опасная штучка!
— Если уж мне суждено умереть, — ласково продолжала Вильма, — то хотелось бы знать, из чьих рук я приму смерть.
— Я никогда не открываю своего имени. Это отпугнет возможных заказчиков.
— Ты не понял. Меня интересует, кто платит тебе.
По короткому молчанию, последовавшему за ее словами, Вильма поняла, что задела самолюбие убийцы.
— Ты могла бы сама догадаться. — Его голос зазвенел от напряжения.
— Мы что, играем в отгадки?
— Играешь ты, — поправил он, — и игра называется: «Сколько Я Еще Проживу?»
— Если я умру, кому повредит, если ты назовешь мне имя своих работодателей?
— Никому. Я бы, пожалуй, и назвал. Но просишь ты неправильно. Ты должна умолять меня.
— Хорошо, — сказала Вильма. — Умоляю тебя, скажи, кто стоит у тебя за спиной.
— Это не совсем то, что мне хотелось бы услышать. Но уже лучше.
Голос убийцы обрел прежнюю мягкость, и Вильма поняла, что действует правильно.
— Заклинаю тебя, назови их, — прошептала она.
Если бы сейчас ее услышали друзья, то ни за что бы не поверили, что Вильма может разговаривать таким тоном.
— Продолжай. Это очень забавно.
Окрыленная результатом своих действий, Вильма продолжала в том же духе:
— Ну скажи же мне, кто они! Пожалуйста! Я должна знать!
Вдруг она заметила, что дверь за спиной убийцы бесшумно приоткрылась. В коридоре было так же темно, как и в комнате, потому убийца и не заметил, что ситуация несколько изменилась.
— Я привыкла сражаться в открытую, — произнесла Вильма надрывным голосом. — И какой же это трус решил убрать меня таким подлым способом?
— Вот теперь, — сказал убийца, — мне доставит огромное удовольствие сказать тебе правду.
В приоткрытую дверь скользнула мужская фигура. Кто-то, как кот, охотящийся за мышью, подкрадывался к кровати, на которой сидела Вильма.
— Прямо сейчас и скажешь? — спросила Вильма, затягивая разговор. Она поняла: вот-вот должно что-то произойти.
— Да. Но перед этим сделаю то, что доставит удовольствие лично мне.
Какое-то шестое чувство предупредило убийцу об опасности. Его слова еще не растаяли в воздухе, когда он почуял, что кто-то стоит у него за спиной. Он обернулся. Лезвие сверкнуло в полумраке. Кто-то, словно молния, бросился к нему, перехватил запястье руки, державшей нож, и начал выкручивать. Вторую руку убийцы неизвестный заломил за спину таким сильным движением, что тот почти не оказал сопротивления. Нож упал на пол. Спаситель Вильмы схватил его, ударив перед этим противника в челюсть. Убийца свалился, как мешок. Он был без сознания.
Победитель расслабился. Было слышно его тяжелое дыхание. Вильма включила солнечную панель у изголовья. Комнату залил свет. Девушка увидела лицо своего избавителя.
— Кейн! — мягко сказала она.
Кейн не двигался.
— Ты была на волосок от смерти, — сказал он.
— Даже ближе.
— Ты прекрасно выглядишь, Вильма.
Кейн так и пожирал ее глазами. Тонкий шелк ночной рубашки был лишь символической защитой от его взгляда, пронизывающего насквозь. Вильма ничем не выдала своего волнения.
— Спасибо, — сказала она серьезно.
— Не стоит благодарности. Моя популярность на Луне возрастет, когда узнают, что я спас девушку от неприятностей.
Вильма уловила в его словах, произнесенных небрежным тоном, скрытый смысл. Она слишком хорошо знала Кейна.
— Значит, твое появление здесь не случайно? Кейн сверкнул белозубой улыбкой.
— Конечно, нет. По правде говоря, сначала эту работу предлагали мне.
— Я спрашивала его о тех, кто приказал меня убить. — Вильма показала на тело, распростертое на полу. — Теперь хочу задать этот вопрос тебе.
— Конечно, РАМ. Они не желают, чтобы ты совалась не в свои дела на Луне.
— Как ты объяснишь им мое спасение? — Голос Вильмы звучал загадочно.
Кейн почесал подбородок:
— Навру РАМ: дескать, понятия не имел, кого спасал. Все можно представить следующим образом. Я возвращался домой после утомительных переговоров с официальными кругами Луны. Вдруг слышу: женщина зовет на помощь — кто-то пытается ее убить. Я кинулся спасать. Кто она — не знаю, лица в темноте не разглядел. Ну а когда увидел, было уже поздно.
— Ты прекрасный сочинитель, Кейн.
— А то ты не знаешь!
— Да уж знаю.
Кейн засмеялся. От его смеха сердце Вильмы сжалось.
— Кстати, — спросила она, — что случилось с моими телохранителями?
— Они получили свое. Их тела валяются перед твоей дверью.
— Надо сообщить об этом.
— Немедленно… после того, как ты согласишься принять приглашение посетить мой дом.
— Кейн… нам не о чем говорить. — Вильма положила ладонь ему на грудь, как бы намекая на дистанцию между ними, и почувствовала жар, исходивший от его тела.
— Я приглашаю тебя не для разговоров, а просто отдохнуть.
— Ну как я могу отказать человеку, который только что спас мне жизнь? — Улыбка, осветившая лицо Вильмы, была абсолютно искренней.
Кейн пристально посмотрел ей в глаза. Он знал многих женщин — красивых и чувственных, но ни одна из них не запала в его сердце так глубоко, как Вильма. Даже несравненная Адела Вальмар. Он взял руку Вильмы в свою, поднес к губам и поцеловал.
— Буду ждать нашей встречи. — сказал он.
ГЛАВА 10
— Это твоя последняя миссия, — продолжал свою речь мягкий голос, такой мягкий, что Вильме показалось, будто о нее трется пушистый котенок. — Ты была нам как кость в горле. Я никогда не понимал, почему мы позволили тебе так долго издеваться над нами и до сих пор не прикончили.
Вильма лежала на животе. Ее лицо было повернуто в сторону. Она не двигалась. Шансов побороться за свою жизнь не было никаких. Она чувствовала, как нож медленно скользит взад-вперед, взад-вперед. Движение, удар лезвием — и все будет кончено. Вильма решила, что продолжать притворяться спящей нет смысла.
Ее ресницы задрожали.
— Может, все будет по-другому, — пробормотала она, давая понять нападавшему, что проснулась. В темноте она различила металлический блеск лезвия. Мужчина, стоявший рядом с ней, медленно и равномерно дышал, приготовляясь к осуществлению своей миссии.
— Проснулась? — беззаботно спросил он. — А я уж и не надеялся. Мне нравится смотреть своей жертве в глаза, когда я исполняю приговор. Сядь!
Вильма воспрянула духом: этот тип дает ей шанс защититься. Она медленно села. Ночная рубашка сползла с плеча. Лезвие ножа поблескивало перед ней, мужчина следил за каждым ее движением.
— Ты здорово выглядишь. Если бы ты не проснулась, тебя бы следовало разбудить, — заявил он.
В полумраке Вильма смутно различала его силуэт. До начала аудиенции Лаулора еще оставалось время, и она решила поспать. Вот что из этого получилось!
— Я хочу знать, — спокойно сказала девушка, — почему ты собираешься убить меня?
Мужчина протянул руку, но до Вильмы не дотронулся.
— Для удовольствия, — ответил он. — А еще из-за денег.
— Денег? Я могу дать тебе…
— …гораздо больше денег, — закончил фразу убийца. — Я уже дал понять тебе, что деньги тут не главное.
Он поднес нож к ее шее, затем отвел его в сторону.
— Я поняла, — сказала Вильма своим низким голосом. — Но у меня есть другой способ доставить тебе удовольствие.
Легким движением правого плеча она опустила бретельку рубашки ниже. Это был явный намек, который мужчина не мог не понять.
Он рассмеялся громким утробным смехом. Вильма никогда не слышала ничего более непристойного, но в ответ прикрыла глаза и чуть раздвинула свои чувственные губы. Она хотела любой ценой заставить убийцу опустить нож. Пока лезвие плясало перед ее сонной артерией, любое движение могло стать последним.
— Ты милая девочка, и в другое время я не отказался бы порезвиться с тобой. Но сейчас я пришел сюда не за этим. К тому же, вздумай я пошалить с тобой, это может стать последним удовольствием в моей жизни. Ты опасная штучка!
— Если уж мне суждено умереть, — ласково продолжала Вильма, — то хотелось бы знать, из чьих рук я приму смерть.
— Я никогда не открываю своего имени. Это отпугнет возможных заказчиков.
— Ты не понял. Меня интересует, кто платит тебе.
По короткому молчанию, последовавшему за ее словами, Вильма поняла, что задела самолюбие убийцы.
— Ты могла бы сама догадаться. — Его голос зазвенел от напряжения.
— Мы что, играем в отгадки?
— Играешь ты, — поправил он, — и игра называется: «Сколько Я Еще Проживу?»
— Если я умру, кому повредит, если ты назовешь мне имя своих работодателей?
— Никому. Я бы, пожалуй, и назвал. Но просишь ты неправильно. Ты должна умолять меня.
— Хорошо, — сказала Вильма. — Умоляю тебя, скажи, кто стоит у тебя за спиной.
— Это не совсем то, что мне хотелось бы услышать. Но уже лучше.
Голос убийцы обрел прежнюю мягкость, и Вильма поняла, что действует правильно.
— Заклинаю тебя, назови их, — прошептала она.
Если бы сейчас ее услышали друзья, то ни за что бы не поверили, что Вильма может разговаривать таким тоном.
— Продолжай. Это очень забавно.
Окрыленная результатом своих действий, Вильма продолжала в том же духе:
— Ну скажи же мне, кто они! Пожалуйста! Я должна знать!
Вдруг она заметила, что дверь за спиной убийцы бесшумно приоткрылась. В коридоре было так же темно, как и в комнате, потому убийца и не заметил, что ситуация несколько изменилась.
— Я привыкла сражаться в открытую, — произнесла Вильма надрывным голосом. — И какой же это трус решил убрать меня таким подлым способом?
— Вот теперь, — сказал убийца, — мне доставит огромное удовольствие сказать тебе правду.
В приоткрытую дверь скользнула мужская фигура. Кто-то, как кот, охотящийся за мышью, подкрадывался к кровати, на которой сидела Вильма.
— Прямо сейчас и скажешь? — спросила Вильма, затягивая разговор. Она поняла: вот-вот должно что-то произойти.
— Да. Но перед этим сделаю то, что доставит удовольствие лично мне.
Какое-то шестое чувство предупредило убийцу об опасности. Его слова еще не растаяли в воздухе, когда он почуял, что кто-то стоит у него за спиной. Он обернулся. Лезвие сверкнуло в полумраке. Кто-то, словно молния, бросился к нему, перехватил запястье руки, державшей нож, и начал выкручивать. Вторую руку убийцы неизвестный заломил за спину таким сильным движением, что тот почти не оказал сопротивления. Нож упал на пол. Спаситель Вильмы схватил его, ударив перед этим противника в челюсть. Убийца свалился, как мешок. Он был без сознания.
Победитель расслабился. Было слышно его тяжелое дыхание. Вильма включила солнечную панель у изголовья. Комнату залил свет. Девушка увидела лицо своего избавителя.
— Кейн! — мягко сказала она.
Кейн не двигался.
— Ты была на волосок от смерти, — сказал он.
— Даже ближе.
— Ты прекрасно выглядишь, Вильма.
Кейн так и пожирал ее глазами. Тонкий шелк ночной рубашки был лишь символической защитой от его взгляда, пронизывающего насквозь. Вильма ничем не выдала своего волнения.
— Спасибо, — сказала она серьезно.
— Не стоит благодарности. Моя популярность на Луне возрастет, когда узнают, что я спас девушку от неприятностей.
Вильма уловила в его словах, произнесенных небрежным тоном, скрытый смысл. Она слишком хорошо знала Кейна.
— Значит, твое появление здесь не случайно? Кейн сверкнул белозубой улыбкой.
— Конечно, нет. По правде говоря, сначала эту работу предлагали мне.
— Я спрашивала его о тех, кто приказал меня убить. — Вильма показала на тело, распростертое на полу. — Теперь хочу задать этот вопрос тебе.
— Конечно, РАМ. Они не желают, чтобы ты совалась не в свои дела на Луне.
— Как ты объяснишь им мое спасение? — Голос Вильмы звучал загадочно.
Кейн почесал подбородок:
— Навру РАМ: дескать, понятия не имел, кого спасал. Все можно представить следующим образом. Я возвращался домой после утомительных переговоров с официальными кругами Луны. Вдруг слышу: женщина зовет на помощь — кто-то пытается ее убить. Я кинулся спасать. Кто она — не знаю, лица в темноте не разглядел. Ну а когда увидел, было уже поздно.
— Ты прекрасный сочинитель, Кейн.
— А то ты не знаешь!
— Да уж знаю.
Кейн засмеялся. От его смеха сердце Вильмы сжалось.
— Кстати, — спросила она, — что случилось с моими телохранителями?
— Они получили свое. Их тела валяются перед твоей дверью.
— Надо сообщить об этом.
— Немедленно… после того, как ты согласишься принять приглашение посетить мой дом.
— Кейн… нам не о чем говорить. — Вильма положила ладонь ему на грудь, как бы намекая на дистанцию между ними, и почувствовала жар, исходивший от его тела.
— Я приглашаю тебя не для разговоров, а просто отдохнуть.
— Ну как я могу отказать человеку, который только что спас мне жизнь? — Улыбка, осветившая лицо Вильмы, была абсолютно искренней.
Кейн пристально посмотрел ей в глаза. Он знал многих женщин — красивых и чувственных, но ни одна из них не запала в его сердце так глубоко, как Вильма. Даже несравненная Адела Вальмар. Он взял руку Вильмы в свою, поднес к губам и поцеловал.
— Буду ждать нашей встречи. — сказал он.
ГЛАВА 10
— Идем на полной скорости, — приказал своему звену Вашингтон, когда оно покинуло станцию, где базировалось.
— Приказ понят, — ответила Эми Иерхарт, штурман корабля, который шел следом за Вашингтоном.
— Есть полная скорость! — отрапортовал Пауль Ривер, корабль которого шел замыкающим.
Вашингтон, бесстрашно возглавивший операцию, был уверен, что путь свободен. Об этом позаботились диспетчеры резервации, которая сейчас находилась между кораблем Вашингтона и Землей. Перед пилотом расстилалась нетронутая звездная равнина. Она манила к себе, непорочная в своей чистоте, прозрачная, не ведающая о том, что где-то, совсем недалеко, гибнут люди и рушатся города. Полюбовавшись величественным зрелищем, Вашингтон повернулся к приборам.
— Это «Орел», — сообщил он. — Действуем по плану. Удачи.
Звено не ответило. Таков был уговор. Это было рискованно, но Вашингтон надеялся на полное взаимопонимание своих пилотов и их талант. Они летели по узкой полосе космического пространства, свободной от кораблей РАМ и торговых судов, вечно создающих хаос на космических трассах.
Требовалось проскочить между снующими туда-сюда, постоянно меняющими свою позицию штурмовиками, пилоты которых вели непрерывную болтовню в эфире, не подозревая, что играют на руку звену, предпринявшему этот необычный рейд. Оно знало абсолютно обо всех перемещениях противников.
Вашингтон направил свой «Крайт» в низкий полет, приблизившись к поверхности Земли. Он не боялся быть обнаруженным наземными радарами марсиан. Его корабль, как и два других, был оснащен новейшим оборудованием, позволяющим оставаться незамеченным. Единственное, чего следовало опасаться, — это встречи с гелиопланами терринов, патрулирующими над городами, и преждевременной шумихи, которая может при этом подняться.
На экране обзора Вашингтон увидел Нью-Йорг — розовый снег и алое пятно посередине. Алое пятно отмечало место нахождения уцелевшей под бомбежками метеорологической станции РАМ. Глаза Вашингтона сузились от гнева.
Войска НЗО разбиты РАМ. Их боеприпасы и военная техника оказались погребенными под грудой пепла, которая осталась от города. Без людей, обученных военному делу, без специального оборудования НЗО не могла осилить РАМ. Но могла нанести болезненный удар. Сидя в четырех стенах своей квартиры в резервации спасения, Вашингтон тщательно изучил сложившуюся ситуацию и разработал план, по которому собирался сразиться с кораблями противника и разбить их. Для этого требовались «Крайты» — оснащенные по последнему слову техники истребители НЗО, ожидавшие своего часа в ангарах Турабиана. Итак, прежде чем начнется решающая битва между НЗО и РАМ, Вашингтон решил нанести пробный удар по непомерным амбициям противника.
Он сообщил свой план Баку, и они вместе пошли к Турабиану. Тот встретил их замысел в штыки. Затея была опасной, и приходилось рисковать ценными кораблями, а Турабиан не хотел их лишиться. Но Бак и Вашингтон твердо стояли на своем.
— Мы должны, — заявил Бак, — нанести показательный удар по РАМ, если хотим заручиться помощью Венеры. Ты думаешь, мы не знаем, на что идем? Никто не хочет умирать.
— И зря губить корабли мы тоже не хотим, — добавил Вашингтон. — Наша цель состоит в следующем: ударить, уйти в сторону, а потом вернуться и начать сокрушительную атаку.
— Послушай, — сказал Бак, — мы все равно сделаем, что хотим, с твоей помощью или без нее. В конце концов, для меня выкрасть твои корабли — проще пареной репы. Но мне не хотелось бы идти на это. Мне нужно, чтобы ты одобрил наш план и оказал содействие.
Вашингтон поддержал ультиматум Бака, несколько смягчив его:
— Турабиан, мне крайне необходима твоя помощь. Шансы на успех намного возрастут, если мы воспользуемся твоими «Крайтами». Если мы позволим РАМовским шакалам и дальше рыскать по Земле, — грош нам цена.
Турабиан покачал головой.
— Если бы вы знали меня получше, — заговорщически подмигнул он, — то поняли бы, что мое сопротивление — всего лишь администраторская привычка. Я уступаю вашим доводам.
Бак улыбнулся:
— Я знал, что ты будешь на нашей стороне.
На горизонте показался Нью-Йорг — один из самых крупных городов Северной Америки. При виде его губы Вашингтона скривились от боли. Раньше город поражал обилием зданий, располагавшихся в несколько ярусов. Теперь он был почти весь разрушен, а то, что осталось, тонуло в облаке густого серого дыма. Вашингтон смог различить только столбы пыли, поднимавшиеся с земли, да пожары на месте бывших строений. Ему стало не по себе. Вот она, хваленая рука помощи РАМ!
На подлете к городу корабли перестроились. Теперь они, держась как можно ближе друг к другу, образовывали равносторонний треугольник с точностью, достойной показательных выступлений. На приборном щите Вашингтона заработали датчики.
— «Стрекоза», — пробурчал Вашингтон. Он послал координаты гелиоплана в гироскопическую пусковую установку, прикрепленную к брюху корабля специально для этой операции, и проследил взглядом за траекторией выпущенного снаряда. Все в порядке: «стрекоза» исчезла из виду, датчик замолчал.
«Крайты» держали путь к Земле сквозь дымовую завесу. Их навигационные компьютеры позволяли хорошо ориентироваться даже в таких сложных условиях.
На экране опять замигала серия точек: навстречу «Крайтам» шла эскадра штурмовиков. Вашингтон изменил курс своего корабля. Его товарищи сделали то же самое. Теперь корабли Пауля Ривера летели чуть впереди Вашингтона, придерживаясь параллельного курса. Эми Иерхарт держалась позади них.
Штурмовики самоуверенно двигались навстречу кораблям НЗО. У них были основания для самоуверенности: они сеяли смерть, не встречая сопротивления, и потому казались сами себе непобедимыми. Вашингтон изменил курс на два градуса и поднял корабль на тридцать метров выше шеренги штурмовиков. Он увидел верхушку метеорологической станции РАМ, блестевшую в лучах солнца. Казалось, она вот-вот проткнет небо. Вашингтон привел лазеры в боевую готовность.
«Крайты» приблизились к врагу.
— Пять, четыре, три… один, — пробубнил Вашингтон и нажал кнопку.
Сработали два передних бластера. Пауль Ривер дал залп в том же направлении. Удар пришелся по ведущему кораблю противника. У него загорелась обшивка. От неожиданности РАМовские штурмовики заметались в воздухе. Они привыкли наносить удары первыми и теперь не понимали, что происходит.
Залпы бластеров следовали один за другим. Взорвались еще три корабля РАМ, на борту которых был большой запас топлива для дозаправки. Языки пламени рассекли дымовую завесу, их отблески заиграли на кабинах пилотов НЗО. Сенсоры Вашингтона показали, что три штурмовика уничтожены, а два получили повреждения. Пока РАМовские пилоты разбирались что к чему, «Крайты» резко развернулись и покинули поле боя.
Пробная атака оказалась успешной. Она сулила большое будущее. Звено Бака возвращалось домой в приподнятом настроении.
— Итак, началось. — Голос Кельта Смирнова был спокоен. Его квадратное лицо заполнило собой почти весь экран.
— Этот ваш стоицизм давно пора выбросить на свалку! — прорычал Аллистер Черненко. Он разговаривал с шефом терринов, находясь на борту РАМовского крейсера, недавно покинувшего Чикагорг. Здесь он чувствовал себя в безопасности.
— А как, по-вашему, я должен реагировать на это происшествие? Мы ничего не могли поделать.
— Откуда они взялись? Ведь мы уничтожили их города.
— Вы забыли, сэр, что у них где-то есть база, — ответил Смирнов. — Роджерс ошеломил наших пилотов внезапностью, они не успели ничего понять. Вот почему ему легко удалось уйти от возмездия.
— То, что вы сейчас говорите, — не новость для меня, — кисло сказал Черненко. — Они знают, что делают. Заморочили голову рабочим РАМ и настроили их против нас. Следующим объектом их нападения станет метеорологическая станция.
Смирнов покачал головой.
— Они не пойдут на это. Под станцией, в подземелье, находятся бараки, в которых остались семьи рабочих. НЗО не станет убивать беспомощных женщин. Они бьют только по военным объектам.
— Но ведь на станции разместился твой штаб. — Большие глаза Черненко сузились. — Чем не военный объект?
Смирнов кивнул.
— Верно. Но, как я уже говорил, нам повезло в том, что эти, в НЗО, слегка чокнутые на почве гуманизма. Они, видите ли, не любят уничтожать людей. Прежде чем затеять бой, они будут долго агитировать людей перейти на их сторону.
— В любом случае я не хотел бы, чтобы мы лишились терринов. Будьте осторожны. Координируйте свои действия со штурмовыми отрядами.
— Мы не посвящены в их планы, — спокойно сказал Смирнов. — Но стараемся не сталкиваться с ними лбами.
— Игра, которую мы затеяли, требует терпения, Смирнов.
— Думаю, в конце концов мы будем вознаграждены за это.
— Мне нужны рапорты со всех постов терринов во всех крупных городах. Элизабит соберет их. Используйте любые средства, какие сочтете нужными, чтобы уничтожить тех, кто будет вам мешать. Потом придумаем, как замести следы.
Смирнов кивнул головой. Теперь он официально был облечен властью, о которой давно мечтал. Эта власть давала право поступать, как ему заблагорассудится, ни на кого не оглядываясь. Например, чтобы отомстить НЗО за неожиданное нападение, можно отравить в городе питьевую воду…
— Да, — вспомнил Черненко, — перед тем как начать действовать, мы должны переправить в другое место пленных участников Планетарного Конгресса.
— А куда мне их деть? Там, где они сейчас сидят, вполне безопасно.
— РАМ решила вывезти их с планеты и поместить в тюрьму на Деймосе.
— Спасибо, сэр. Лучше не придумаешь. Они были большой обузой.
— Я рад, что вы меня поняли, — ответил Черненко.
В катакомбах, расположенных под метеорологической станцией, собрался новый Планетарный Конгресс. Он не был похож на первый. Если раньше на лицах делегатов читалось воодушевление, то теперь они были угрюмы и подавлены. Однако теперь они были более сплочены, чем раньше. Их роднила общая участь и общая ненависть к врагу. Они забыли о былых различиях во взглядах и превратились в одну большую семью, готовую защищать себя. Каждый чувствовал, что он в ответе не только за свой город, за место, где жил раньше, но и за всю планету. Большинство молчали, лишь некоторые тихо переговаривались. Они знали РАМ и не питали иллюзий насчет своей дальнейшей судьбы. Всех ждала смерть. Вопрос заключался только в том, когда смертный приговор будет приведен в исполнение. РАМ может возиться с ними месяцы, годы, перемещая из тюрьмы в тюрьму, а может убить сразу. Об этом старались не говорить. Говорили о том, как спастись и выжить.
По обрывкам разговоров стражников делегаты догадались, что Земля нанесла удар по РАМ, но никто не высказался по этому поводу. Они знали, что у НЗО не хватит сил освободить их, а потому рассчитывали только на себя. И ни на кого не обижались. Все мысли они направили на решение задачи, ради которой и собрали такую необычную ассамблею.
Этой задачей было составление планетарной конституции. Когда проект был принят, каждый из делегатов выучил наизусть какую-то его часть. Люди собирались группками и шепотом рассказывали друг другу текст, проверяя свою память. Декларация свободы и справедливости была новой победой над врагом.
«Стрекоза» терринов блестела в лунном свете южного неба. Она была заправлена и готова к полету. На борту находился запас бомб, рассчитанный на то, чтобы уничтожить водохранилище на окраине Августина. Ровно в двадцать два часа на взлетном поле появилось шестеро терринов. У каждого за спиной — лазерное ружье, сбоку на ремне — пистолет. Террины направлялись к «стрекозе».
Они шли молча, понимая друг друга без слов. Самый маленький из них забрался в кабину, пристегнулся, обернувшись, проверил, все ли на месте, и включил двигатели.
Мотор заревел, и «стрекоза» взлетела. На высоте двадцати метров пилот направил корабль по нужному курсу.
Вдруг раздался треск. Пилот оглянулся, чтобы узнать, в чем дело, и в ту же секунду «стрекоза» содрогнулась от удара. Перед лицами терринов выросла стена огня. Второй удар разнес гелиоплан на части. Куски оплавленного металла медленно разлетелись в ночном небе.
Новая Земная Организация возвращалась.
— Конфедерация Иштар приветствует вас, Энтони Роджерс и Кемаль Гавилан. — Мариана Алмисам торжественным тоном выразила свое гостеприимство. Крупные складки серого балахона придавали ее невысокой фигуре величественность и гармонировали с серебром волос. Она выглядела царицей.
— Добро пожаловать, — сказал Рахвад Али. Его голос был удивительно глубоким для человека такого маленького роста.
— Добро пожаловать, — эхом повторил Милтон Весат. В отличие от Али он был высок и широкоплеч.
Бак учтиво поклонился членам правительства Венеры.
— Ваше гостеприимство для нас большая честь. Благодарю вас от имени Новой Земной Организации, — ответил он, придерживаясь дипломатической формулы.
Перед началом переговоров необходимо было выполнить большую часть официального протокола. Кемаль наблюдал за Роджерсом, удивляясь его умению тактично и непринужденно вести себя в обстановке бомонда. Кемаль не знал, что когда-то, в двадцатом столетии, Баку доводилось быть в центре всеобщего внимания. Он был любимцем средств массовой информации. Стоило ему однажды попозировать перед телекамерами, и он понял, как следует держаться перед публикой.
Зал, где они сейчас находились, имел клинообразную форму. У входа сидели три охранника. Через сводчатый потолок из прозрачной керамики лился рассеянный солнечный свет. Стены кремового цвета были украшены замысловатым геометрическим орнаментом. На полу, выложенном черными керамическими плитками, лежал огромный толстый ковер сочного синего цвета. Мариана и сопровождающие ее лица сели прямо на ковер. Бак и Кемаль заняли места в креслах.
Кемаль устранился от ведения переговоров. Он был членом королевской семьи на Меркурии, и церемонии такого рода ему порядком надоели. Он решил посмотреть со стороны, как Бак будет выкручиваться из создавшегося положения.
— Я полагаю, капитан Роджерс, мы можем перейти к сути нашей встречи.
Бак откашлялся.
— Нет ничего проще, мадам.
— Не думаю, — ответила Мариана, — но не будем отвлекаться.
— Мы не можем сами сдержать натиск РАМ. Чтобы выстоять, Новой Земной Организации нужна ваша помощь. — Бак подкреплял выразительную интонацию своего голоса не менее выразительными жестами.
— Мы слышали сообщения с Земли, — мягко сказала Мариана.
— Ваше впечатление? — спросил Бак.
— У вас большие потери, — сказала Мариана.
Бак покачал головой.
— На первый взгляд так действительно может показаться, но до полного поражения нам еще далеко.
— Ваша планета опустошена, — заметил чей-то голос.
— Не буду спорить с вами, — согласился Бак.
— Так почему же вы тогда умаляете свои потери? — спросила Мариана.
— Потому что мы еще не сдались.
— За счет чего вы собираетесь продолжать борьбу? — требовательно спросил Али своим переливчатым голосом. — Ваш Планетарный конгресс в руках РАМ. Ваши основные промышленные объекты разрушены.
— Вы будете удивлены, но это еще ничего не значит. Новая Земная Организация привыкла действовать в подполье. Да, разрушения действительно значительные. Но Земля никогда не будет под пятой у РАМ.
— И вы хотите, чтобы мы поверили вам? После всего, что мы узнали? — спросила Мариана.
— Я прошу принять во внимание то, что мы все-таки успели сделать, — ответил Бак. — Новая Земная Организация нанесла РАМ тяжелый удар. Мы взяли Хауберк.
— И сразу же потеряли его. — В голосе Весата слышалось осуждение.
Бак протянул вперед руки.
— Мы жалеем о потере Хауберка по одной-единственной причине: там были люди. Сама по себе станция нам была не нужна, потому что изначально предназначалась для целей, направленных против планеты. Все боялись ее, считали непобедимой. А мы справились с ней небольшими силами — всего горстка пилотов. Надеюсь, это не последняя наша победа.
— Вы сказали, что нуждаетесь в нас, — напомнила Мариана.
— Мы живем не в вакууме. И стараемся не ради сиюминутных целей. Мы хотим вернуть себе свою планету. Мы хотим сами решать свою судьбу.
— Благородная цель, капитан Роджерс. Но, учитывая возможности РАМ, вряд ли осуществимая.
Бак устремил взгляд на Мариану.
— Но отвоевать Землю — это еще не все. РАМ основательно разрушила ее и придется восстанавливать. Опять-таки потребуется помощь.
— У нас огромный космический флот. Мы богатая нация. Но Иштар не собирается быть сторожевой собакой между Землей и Марсом.
— А это и не нужно, — ответил Бак. — Когда война закончится и мы победим, Марс не рискнет пойти на новый конфликт, потому что за нашей спиной будете стоять вы.
— Приказ понят, — ответила Эми Иерхарт, штурман корабля, который шел следом за Вашингтоном.
— Есть полная скорость! — отрапортовал Пауль Ривер, корабль которого шел замыкающим.
Вашингтон, бесстрашно возглавивший операцию, был уверен, что путь свободен. Об этом позаботились диспетчеры резервации, которая сейчас находилась между кораблем Вашингтона и Землей. Перед пилотом расстилалась нетронутая звездная равнина. Она манила к себе, непорочная в своей чистоте, прозрачная, не ведающая о том, что где-то, совсем недалеко, гибнут люди и рушатся города. Полюбовавшись величественным зрелищем, Вашингтон повернулся к приборам.
— Это «Орел», — сообщил он. — Действуем по плану. Удачи.
Звено не ответило. Таков был уговор. Это было рискованно, но Вашингтон надеялся на полное взаимопонимание своих пилотов и их талант. Они летели по узкой полосе космического пространства, свободной от кораблей РАМ и торговых судов, вечно создающих хаос на космических трассах.
Требовалось проскочить между снующими туда-сюда, постоянно меняющими свою позицию штурмовиками, пилоты которых вели непрерывную болтовню в эфире, не подозревая, что играют на руку звену, предпринявшему этот необычный рейд. Оно знало абсолютно обо всех перемещениях противников.
Вашингтон направил свой «Крайт» в низкий полет, приблизившись к поверхности Земли. Он не боялся быть обнаруженным наземными радарами марсиан. Его корабль, как и два других, был оснащен новейшим оборудованием, позволяющим оставаться незамеченным. Единственное, чего следовало опасаться, — это встречи с гелиопланами терринов, патрулирующими над городами, и преждевременной шумихи, которая может при этом подняться.
На экране обзора Вашингтон увидел Нью-Йорг — розовый снег и алое пятно посередине. Алое пятно отмечало место нахождения уцелевшей под бомбежками метеорологической станции РАМ. Глаза Вашингтона сузились от гнева.
Войска НЗО разбиты РАМ. Их боеприпасы и военная техника оказались погребенными под грудой пепла, которая осталась от города. Без людей, обученных военному делу, без специального оборудования НЗО не могла осилить РАМ. Но могла нанести болезненный удар. Сидя в четырех стенах своей квартиры в резервации спасения, Вашингтон тщательно изучил сложившуюся ситуацию и разработал план, по которому собирался сразиться с кораблями противника и разбить их. Для этого требовались «Крайты» — оснащенные по последнему слову техники истребители НЗО, ожидавшие своего часа в ангарах Турабиана. Итак, прежде чем начнется решающая битва между НЗО и РАМ, Вашингтон решил нанести пробный удар по непомерным амбициям противника.
Он сообщил свой план Баку, и они вместе пошли к Турабиану. Тот встретил их замысел в штыки. Затея была опасной, и приходилось рисковать ценными кораблями, а Турабиан не хотел их лишиться. Но Бак и Вашингтон твердо стояли на своем.
— Мы должны, — заявил Бак, — нанести показательный удар по РАМ, если хотим заручиться помощью Венеры. Ты думаешь, мы не знаем, на что идем? Никто не хочет умирать.
— И зря губить корабли мы тоже не хотим, — добавил Вашингтон. — Наша цель состоит в следующем: ударить, уйти в сторону, а потом вернуться и начать сокрушительную атаку.
— Послушай, — сказал Бак, — мы все равно сделаем, что хотим, с твоей помощью или без нее. В конце концов, для меня выкрасть твои корабли — проще пареной репы. Но мне не хотелось бы идти на это. Мне нужно, чтобы ты одобрил наш план и оказал содействие.
Вашингтон поддержал ультиматум Бака, несколько смягчив его:
— Турабиан, мне крайне необходима твоя помощь. Шансы на успех намного возрастут, если мы воспользуемся твоими «Крайтами». Если мы позволим РАМовским шакалам и дальше рыскать по Земле, — грош нам цена.
Турабиан покачал головой.
— Если бы вы знали меня получше, — заговорщически подмигнул он, — то поняли бы, что мое сопротивление — всего лишь администраторская привычка. Я уступаю вашим доводам.
Бак улыбнулся:
— Я знал, что ты будешь на нашей стороне.
На горизонте показался Нью-Йорг — один из самых крупных городов Северной Америки. При виде его губы Вашингтона скривились от боли. Раньше город поражал обилием зданий, располагавшихся в несколько ярусов. Теперь он был почти весь разрушен, а то, что осталось, тонуло в облаке густого серого дыма. Вашингтон смог различить только столбы пыли, поднимавшиеся с земли, да пожары на месте бывших строений. Ему стало не по себе. Вот она, хваленая рука помощи РАМ!
На подлете к городу корабли перестроились. Теперь они, держась как можно ближе друг к другу, образовывали равносторонний треугольник с точностью, достойной показательных выступлений. На приборном щите Вашингтона заработали датчики.
— «Стрекоза», — пробурчал Вашингтон. Он послал координаты гелиоплана в гироскопическую пусковую установку, прикрепленную к брюху корабля специально для этой операции, и проследил взглядом за траекторией выпущенного снаряда. Все в порядке: «стрекоза» исчезла из виду, датчик замолчал.
«Крайты» держали путь к Земле сквозь дымовую завесу. Их навигационные компьютеры позволяли хорошо ориентироваться даже в таких сложных условиях.
На экране опять замигала серия точек: навстречу «Крайтам» шла эскадра штурмовиков. Вашингтон изменил курс своего корабля. Его товарищи сделали то же самое. Теперь корабли Пауля Ривера летели чуть впереди Вашингтона, придерживаясь параллельного курса. Эми Иерхарт держалась позади них.
Штурмовики самоуверенно двигались навстречу кораблям НЗО. У них были основания для самоуверенности: они сеяли смерть, не встречая сопротивления, и потому казались сами себе непобедимыми. Вашингтон изменил курс на два градуса и поднял корабль на тридцать метров выше шеренги штурмовиков. Он увидел верхушку метеорологической станции РАМ, блестевшую в лучах солнца. Казалось, она вот-вот проткнет небо. Вашингтон привел лазеры в боевую готовность.
«Крайты» приблизились к врагу.
— Пять, четыре, три… один, — пробубнил Вашингтон и нажал кнопку.
Сработали два передних бластера. Пауль Ривер дал залп в том же направлении. Удар пришелся по ведущему кораблю противника. У него загорелась обшивка. От неожиданности РАМовские штурмовики заметались в воздухе. Они привыкли наносить удары первыми и теперь не понимали, что происходит.
Залпы бластеров следовали один за другим. Взорвались еще три корабля РАМ, на борту которых был большой запас топлива для дозаправки. Языки пламени рассекли дымовую завесу, их отблески заиграли на кабинах пилотов НЗО. Сенсоры Вашингтона показали, что три штурмовика уничтожены, а два получили повреждения. Пока РАМовские пилоты разбирались что к чему, «Крайты» резко развернулись и покинули поле боя.
Пробная атака оказалась успешной. Она сулила большое будущее. Звено Бака возвращалось домой в приподнятом настроении.
— Итак, началось. — Голос Кельта Смирнова был спокоен. Его квадратное лицо заполнило собой почти весь экран.
— Этот ваш стоицизм давно пора выбросить на свалку! — прорычал Аллистер Черненко. Он разговаривал с шефом терринов, находясь на борту РАМовского крейсера, недавно покинувшего Чикагорг. Здесь он чувствовал себя в безопасности.
— А как, по-вашему, я должен реагировать на это происшествие? Мы ничего не могли поделать.
— Откуда они взялись? Ведь мы уничтожили их города.
— Вы забыли, сэр, что у них где-то есть база, — ответил Смирнов. — Роджерс ошеломил наших пилотов внезапностью, они не успели ничего понять. Вот почему ему легко удалось уйти от возмездия.
— То, что вы сейчас говорите, — не новость для меня, — кисло сказал Черненко. — Они знают, что делают. Заморочили голову рабочим РАМ и настроили их против нас. Следующим объектом их нападения станет метеорологическая станция.
Смирнов покачал головой.
— Они не пойдут на это. Под станцией, в подземелье, находятся бараки, в которых остались семьи рабочих. НЗО не станет убивать беспомощных женщин. Они бьют только по военным объектам.
— Но ведь на станции разместился твой штаб. — Большие глаза Черненко сузились. — Чем не военный объект?
Смирнов кивнул.
— Верно. Но, как я уже говорил, нам повезло в том, что эти, в НЗО, слегка чокнутые на почве гуманизма. Они, видите ли, не любят уничтожать людей. Прежде чем затеять бой, они будут долго агитировать людей перейти на их сторону.
— В любом случае я не хотел бы, чтобы мы лишились терринов. Будьте осторожны. Координируйте свои действия со штурмовыми отрядами.
— Мы не посвящены в их планы, — спокойно сказал Смирнов. — Но стараемся не сталкиваться с ними лбами.
— Игра, которую мы затеяли, требует терпения, Смирнов.
— Думаю, в конце концов мы будем вознаграждены за это.
— Мне нужны рапорты со всех постов терринов во всех крупных городах. Элизабит соберет их. Используйте любые средства, какие сочтете нужными, чтобы уничтожить тех, кто будет вам мешать. Потом придумаем, как замести следы.
Смирнов кивнул головой. Теперь он официально был облечен властью, о которой давно мечтал. Эта власть давала право поступать, как ему заблагорассудится, ни на кого не оглядываясь. Например, чтобы отомстить НЗО за неожиданное нападение, можно отравить в городе питьевую воду…
— Да, — вспомнил Черненко, — перед тем как начать действовать, мы должны переправить в другое место пленных участников Планетарного Конгресса.
— А куда мне их деть? Там, где они сейчас сидят, вполне безопасно.
— РАМ решила вывезти их с планеты и поместить в тюрьму на Деймосе.
— Спасибо, сэр. Лучше не придумаешь. Они были большой обузой.
— Я рад, что вы меня поняли, — ответил Черненко.
В катакомбах, расположенных под метеорологической станцией, собрался новый Планетарный Конгресс. Он не был похож на первый. Если раньше на лицах делегатов читалось воодушевление, то теперь они были угрюмы и подавлены. Однако теперь они были более сплочены, чем раньше. Их роднила общая участь и общая ненависть к врагу. Они забыли о былых различиях во взглядах и превратились в одну большую семью, готовую защищать себя. Каждый чувствовал, что он в ответе не только за свой город, за место, где жил раньше, но и за всю планету. Большинство молчали, лишь некоторые тихо переговаривались. Они знали РАМ и не питали иллюзий насчет своей дальнейшей судьбы. Всех ждала смерть. Вопрос заключался только в том, когда смертный приговор будет приведен в исполнение. РАМ может возиться с ними месяцы, годы, перемещая из тюрьмы в тюрьму, а может убить сразу. Об этом старались не говорить. Говорили о том, как спастись и выжить.
По обрывкам разговоров стражников делегаты догадались, что Земля нанесла удар по РАМ, но никто не высказался по этому поводу. Они знали, что у НЗО не хватит сил освободить их, а потому рассчитывали только на себя. И ни на кого не обижались. Все мысли они направили на решение задачи, ради которой и собрали такую необычную ассамблею.
Этой задачей было составление планетарной конституции. Когда проект был принят, каждый из делегатов выучил наизусть какую-то его часть. Люди собирались группками и шепотом рассказывали друг другу текст, проверяя свою память. Декларация свободы и справедливости была новой победой над врагом.
«Стрекоза» терринов блестела в лунном свете южного неба. Она была заправлена и готова к полету. На борту находился запас бомб, рассчитанный на то, чтобы уничтожить водохранилище на окраине Августина. Ровно в двадцать два часа на взлетном поле появилось шестеро терринов. У каждого за спиной — лазерное ружье, сбоку на ремне — пистолет. Террины направлялись к «стрекозе».
Они шли молча, понимая друг друга без слов. Самый маленький из них забрался в кабину, пристегнулся, обернувшись, проверил, все ли на месте, и включил двигатели.
Мотор заревел, и «стрекоза» взлетела. На высоте двадцати метров пилот направил корабль по нужному курсу.
Вдруг раздался треск. Пилот оглянулся, чтобы узнать, в чем дело, и в ту же секунду «стрекоза» содрогнулась от удара. Перед лицами терринов выросла стена огня. Второй удар разнес гелиоплан на части. Куски оплавленного металла медленно разлетелись в ночном небе.
Новая Земная Организация возвращалась.
— Конфедерация Иштар приветствует вас, Энтони Роджерс и Кемаль Гавилан. — Мариана Алмисам торжественным тоном выразила свое гостеприимство. Крупные складки серого балахона придавали ее невысокой фигуре величественность и гармонировали с серебром волос. Она выглядела царицей.
— Добро пожаловать, — сказал Рахвад Али. Его голос был удивительно глубоким для человека такого маленького роста.
— Добро пожаловать, — эхом повторил Милтон Весат. В отличие от Али он был высок и широкоплеч.
Бак учтиво поклонился членам правительства Венеры.
— Ваше гостеприимство для нас большая честь. Благодарю вас от имени Новой Земной Организации, — ответил он, придерживаясь дипломатической формулы.
Перед началом переговоров необходимо было выполнить большую часть официального протокола. Кемаль наблюдал за Роджерсом, удивляясь его умению тактично и непринужденно вести себя в обстановке бомонда. Кемаль не знал, что когда-то, в двадцатом столетии, Баку доводилось быть в центре всеобщего внимания. Он был любимцем средств массовой информации. Стоило ему однажды попозировать перед телекамерами, и он понял, как следует держаться перед публикой.
Зал, где они сейчас находились, имел клинообразную форму. У входа сидели три охранника. Через сводчатый потолок из прозрачной керамики лился рассеянный солнечный свет. Стены кремового цвета были украшены замысловатым геометрическим орнаментом. На полу, выложенном черными керамическими плитками, лежал огромный толстый ковер сочного синего цвета. Мариана и сопровождающие ее лица сели прямо на ковер. Бак и Кемаль заняли места в креслах.
Кемаль устранился от ведения переговоров. Он был членом королевской семьи на Меркурии, и церемонии такого рода ему порядком надоели. Он решил посмотреть со стороны, как Бак будет выкручиваться из создавшегося положения.
— Я полагаю, капитан Роджерс, мы можем перейти к сути нашей встречи.
Бак откашлялся.
— Нет ничего проще, мадам.
— Не думаю, — ответила Мариана, — но не будем отвлекаться.
— Мы не можем сами сдержать натиск РАМ. Чтобы выстоять, Новой Земной Организации нужна ваша помощь. — Бак подкреплял выразительную интонацию своего голоса не менее выразительными жестами.
— Мы слышали сообщения с Земли, — мягко сказала Мариана.
— Ваше впечатление? — спросил Бак.
— У вас большие потери, — сказала Мариана.
Бак покачал головой.
— На первый взгляд так действительно может показаться, но до полного поражения нам еще далеко.
— Ваша планета опустошена, — заметил чей-то голос.
— Не буду спорить с вами, — согласился Бак.
— Так почему же вы тогда умаляете свои потери? — спросила Мариана.
— Потому что мы еще не сдались.
— За счет чего вы собираетесь продолжать борьбу? — требовательно спросил Али своим переливчатым голосом. — Ваш Планетарный конгресс в руках РАМ. Ваши основные промышленные объекты разрушены.
— Вы будете удивлены, но это еще ничего не значит. Новая Земная Организация привыкла действовать в подполье. Да, разрушения действительно значительные. Но Земля никогда не будет под пятой у РАМ.
— И вы хотите, чтобы мы поверили вам? После всего, что мы узнали? — спросила Мариана.
— Я прошу принять во внимание то, что мы все-таки успели сделать, — ответил Бак. — Новая Земная Организация нанесла РАМ тяжелый удар. Мы взяли Хауберк.
— И сразу же потеряли его. — В голосе Весата слышалось осуждение.
Бак протянул вперед руки.
— Мы жалеем о потере Хауберка по одной-единственной причине: там были люди. Сама по себе станция нам была не нужна, потому что изначально предназначалась для целей, направленных против планеты. Все боялись ее, считали непобедимой. А мы справились с ней небольшими силами — всего горстка пилотов. Надеюсь, это не последняя наша победа.
— Вы сказали, что нуждаетесь в нас, — напомнила Мариана.
— Мы живем не в вакууме. И стараемся не ради сиюминутных целей. Мы хотим вернуть себе свою планету. Мы хотим сами решать свою судьбу.
— Благородная цель, капитан Роджерс. Но, учитывая возможности РАМ, вряд ли осуществимая.
Бак устремил взгляд на Мариану.
— Но отвоевать Землю — это еще не все. РАМ основательно разрушила ее и придется восстанавливать. Опять-таки потребуется помощь.
— У нас огромный космический флот. Мы богатая нация. Но Иштар не собирается быть сторожевой собакой между Землей и Марсом.
— А это и не нужно, — ответил Бак. — Когда война закончится и мы победим, Марс не рискнет пойти на новый конфликт, потому что за нашей спиной будете стоять вы.