Страница:
— Пойдем, Марк, мне хочется танцевать, — капризно протянула она, схватив его за руку.
Раздосадованный Марк не сумел отказаться, что было бы величайшей невежливостью, и последовал за Уиллоу на середину зала. У него было так много вопросов, на которые он хотел получить ответ от Кристы, и сам он столько хотел ей сказать! Как она очутилась в Англии? Почему Абдулла отпустил ее? Невольно взгляд его спустился на ее живот, и ему стало интересно, что случилось с ребенком Абдуллы.
Чувствуя, что все мысли у нее в голове смешались, Криста поняла, что должна отойти от человека, чье присутствие приводило ее в смятение, иначе она полностью потеряет самообладание в присутствии Брайана и невесты Марка. Теперь Криста поняла, о ком говорили те две дамы. Уиллоу и Марк или были уже помолвлены, или должны были в скором времени объявить о помолвке. Теперь она не может вмешиваться в его жизнь. Все переменилось. Их жизненные пути разошлись.
Криста хотела уединиться, прийти в себя от того сильнейшего эмоционального потрясения, которое только что испытала. Голосом, в котором звучали истерические нотки, она произнесла:
— Я тоже хочу потанцевать, Брайан. В конце концов, это мой первый бал за полгода.
При этих словах Кристы все его подозрения моментально улеглись. Брайан улыбнулся:
— Конечно, милая. Не стоит злоупотреблять вниманием лорда Мальборо. Давай потанцуем.
Марк танцевал с таким сосредоточенным видом, что Уиллоу почувствовала себя оскорбленной.
— Отчего ты такой мрачный? — с обидой спросила она. — Ты потерял голову из-за этой потаскушки! Да за это время все пираты на берберском побережье успели поразвлечься с ней!
— Как ты можешь так говорить, Уиллоу, ведь ты ничего не знаешь, — резко ответил Марк, и голос его дрогнул от негодования. — Ты представления не имеешь о том, через что прошла Криста, и у тебя нет никакого права говорить о ней в таком тоне. Где же твое сострадание?
Попав в ловушку своих собственных слов, Уиллоу занервничала. Она вдруг осознала, что по-прежнему должна опасаться Кристы Хортон, несмотря на помолвку соперницы с Брайаном Кентом.
— Прости меня, любовь моя, — ласково извинилась она, хотя внутри вся кипела от ненависти и презрения к этой женщине, во власти которой было лишить ее всего, чего желало ее сердце. — Давай танцевать. Мне хочется наслаждаться твоими объятиями.
При этих словах Марк еще больше помрачнел, так как за прошедшее время Уиллоу пыталась использовать любую возможность, чтобы затащить его к себе в постель. Пока ему удалось устоять, однако только Аллаху известно, как долго он еще сможет сопротивляться этому настойчивому обольщению. Ведь он был всего лишь мужчина, и к тому же был лишен женской ласки с тех пор, как в последний раз любил Кристу в Константине.
Эти последние недели были для Марка сущим адом. Чувствуя прилив сил после долгого и медленного выздоровления, он отправился в Лондон, чтобы нанять корабль, который доставил бы его в Алжир, прекрасно понимая, что это может стоить ему жизни. Даже после того, как он со всех сторон обдумал поспешное обещание, которое дал Кристе в минуту слабости, Марк не пришел к окончательному решению. И все же в Лондоне его держало лишь желание человека, который был ему дорог.
Марк не мог не признать, что Уиллоу смягчала горечь одиночества и боль, которую он испытал, потеряв Кристу. Однако он знал, что она терпеливо ждет от него предложения, время от времени намекая на свои надежды стать герцогиней. Но как он мог вступить в брак с другой, когда его прекрасная сирена с синими глазами и волосами цвета серебряной пряжи владела его сердцем? Даже если Криста была потеряна для него навек, он не собирался жениться на Уиллоу, пусть даже был обязан ей жизнью. Как спасти Кристу из гарема Абдуллы — вот что целиком занимало его мысли и сердце все это время. А теперь, каким-то чудом, Криста оказалась так близко, что он мог бы обнять ее.
Не в силах придумать подходящий предлог, чтобы избавиться от цепких ручек Уиллоу, Марк продолжал кружить ее по танцевальному залу, поглядывая по сторонам и стараясь отыскать свою чудом появившуюся любимую в толпе танцующих. Если Брайану Кенту можно верить — а он не имел основания не верить ему, — Криста скоро станет его женой. Как она может выносить такого человека? — искренне удивился Марк и вдруг вспомнил, что она не могла знать, что сам он жив, обрел свободу и отплыл в Лондон. Конечно, она полагала, что никогда больше не увидит его, и хотела только как-то устроить свою жизнь после всех злоключений. Но теперь Кристе нет необходимости связывать судьбу с Брайаном Кентом. И к концу вечера Марк был полон решимости потребовать то, что принадлежит ему.
Криста потеряла Марка из виду, как только оказалась в гуще танцующих, и была вынуждена сосредоточить свое внимание на Брайане, который терзал ее вопросами о знакомстве с герцогом Мальборо. Надеясь, что ее краткие ответы усыпят подозрительность Брайана, Криста кое-как поддерживала разговор. Внезапно она почувствовала, что силы ее на исходе — пережитое волнение давало о себе знать. Поэтому, когда танец закончился, она сделала вид, что ей хочется пить, и попросила Брайана принести ей стакан пунша, зная, что у стола с закусками толпится много народу и она успеет выскользнуть за дверь, чтобы хоть немного подышать воздухом и успокоиться.
Утомленный навязчивостью Уиллоу, Марк воспрял лишь тогда, когда увидел красивого юношу, который пробивался к нему сквозь толпу.
— Аллен, — восторженно приветствовал его Марк. — Боюсь, я еще недостаточно окреп для танцев, а Уиллоу хочется повеселиться. Не пригласишь ли ты ее, пока я немного отдохну?
Аллен бросил на Марка вопросительный взгляд, но тот незаметно подмигнул ему, надеясь, что его знак будет правильно расценен. Аллен решил, что Марку, по всей вероятности, просто надоела непрерывная трескотня Уиллоу и он решил дать себе передышку.
В действительности же Марк увидел, как Криста вышла из зала одна, и сгорал от желания последовать за ней. Им о многом надо было поговорить, многим поделиться. Он надеялся, что Аллен понял его намек и на некоторое время отвлечет Уиллоу.
Прежде чем отворить дверь в ночь, он остановил Питера Трентона и, испытывая неловкость, попросил его любым способом задержать Брайана Кента по крайней мере на час.
Он нашел Кристу перед входом в лабиринт. Она задумчиво вглядывалась во тьму, как будто вспоминала их первую встречу и первый поцелуй. Уже тогда он знал, что это кисмет.
Марк подошел так бесшумно, что Криста не слышала его шагов и очнулась, только когда сильные руки сомкнулись вокруг нее, прижали к крепкому стройному телу. Он нежно коснулся губами ее шеи, вдыхая особый аромат, присущий только ей, который тут же наполнил желанием все его существо. Так было всегда, когда они были вместе, и их страсть была безграничной и всепоглощающей.
— Криста, любовь моя, — прошептал Марк в нежную раковину ее маленького уха. — Не знаю, благодаря какому чуду ты снова со мной, но я больше никогда не буду сетовать на судьбу. Кисмет соединил нас.
Как только она почувствовала прикосновение, она поняла, что это руки Марка обнимают ее, это его губы касаются ее шеи. Криста слишком часто лежала в его объятиях, чтобы не узнать его запах — возбуждающий и терпкий. Медленно она повернулась в его объятиях, их взгляды встретились при свете сияющей луны, и Криста почувствовала, что утопает в омуте его изумрудных глаз.
— Ахмед… Марк… я…
Слова замерли у нее на устах, когда его губы скользнули вниз и сомкнулись с ее губами в требовательном поцелуе, который, казалось, длился целую вечность, вызвав в памяти сладостные ощущения, которые она испытала в его объятиях. То, что они испытывали, переполняло их тела и достигало самой глубины души. Это был мужчина, который сделал ее женщиной, который был ее наставником в науке любви, научил ее, как давать и получать наслаждение.
Его ласки были утонченной пыткой, его близость и запах сводили ее с ума, и на какой-то миг ощущение реальности покинуло Кристу. Ничто не имело значения, только сознание того, что она вновь в объятиях Марка и что она не хочет ничего другого.
— Криста, любовь моя, нам надо поговорить, — сказал он, неохотно прерывая поцелуй. — Идем.
Взяв ее за руку, Марк увлек ее в лабиринт, где им никто не мог помешать. Ничего не видя, она шла за ним, пока они не оказались у скамьи и он не усадил ее рядом с собой. Криста прерывисто дышала и могла лишь смотреть в эти зеленые глаза, которые навсегда пленили ее своей дерзкой и влекущей силой.
— Марк… — Его имя казалось ей сладким на вкус.
— Криста, любовь моя, как я боялся за тебя, какую испытывал боль. Одна только мысль, что Абдулла будет обладать тобой, женщиной, ожидающей ребенка, который должен бы быть моим, доводила меня до отчаяния.
Внезапно Марк осознал, что заговорил о ребенке, и его взгляд скользнул вниз, к плоскому животу Кристы. По его расчетам, она должна была уже заметно располнеть.
— Что случилось с ребенком? Ты его потеряла?
Криста поняла, что пришло время сказать всю правду.
— Никакого ребенка нет, Марк, и никогда не было. Всю эту историю с беременностью придумал лекарь Сайд, чтобы оградить меня от Абдуллы.
Марк в замешательстве нахмурился:
— Я не понимаю. Ты хочешь сказать, что Абдулла никогда… что ты не… Как подобное могло произойти? Это совсем не похоже на Абдуллу.
— Я постараюсь объяснить, — медленно произнесла Криста. — На самом деле все очень просто. Каждый раз, когда Абдулла пытался овладеть мной, я была в таком ужасе, что… меня тошнило.
— Тебя тошнило в присутствии Абдуллы? — Марк засмеялся, так как хорошо знал, какое отвращение испытывал Абдулла к любому проявлению болезни. — Удивительно! Не иначе Аллах указал тебе этот способ защиты.
— Возможно, — согласилась Криста. — Когда это случилось несколько раз, Абдулла велел Сайду осмотреть меня. Сайд — добрый человек, и он не любит твоего брата. Когда он предложил мне способ, как избавиться от домогательств Абдуллы, я тут же согласилась. Он сказал Абдулле, что я беременна, и поскольку бей так и не обладал мною, он решил, что ребенок может быть только твоим. Абдулла пришел в бешенство, особенно когда Сайд сказал ему, что беременность будет тяжелая и приступы тошноты могут продолжаться довольно долго. Как и предполагал лекарь, твой брат полностью потерял ко мне интерес.
Марк задумался.
— Почему ты не сказала мне все это, когда мы виделись в последний раз? Почему намеренно солгала мне?
— Сначала я вынуждена была подчиниться Абдулле. Он угрожал убить тебя, если я откажусь подтвердить все, что он говорил тебе. Мне было легче нанести тебе обиду, чем стать причиной твоей смерти.
— Однако ты продолжала лгать и позже, когда мы были наедине, — упрекнул ее Марк.
— У меня не было выбора. В то время я не могла даже надеяться, что Абдулла согласится освободить меня за выкуп. Если бы я знала, я бы сказала тебе правду. Пойми же, пожалуйста, — с мольбой произнесла Криста, — я боялась, что ты вернешься в Константину, если будешь знать правду. Мне слишком дорога твоя жизнь, чтобы рисковать ею. Вернуться в Константину для тебя было бы равносильно самоубийству. Я знала, что Абдулла со временем обнаружит, что я не беременна, а я скорее бы покончила с собой, чем добровольно отдалась ему. Именно поэтому я вырвала у тебя обещание жить без меня и теперь вижу, что ты последовал моему совету.
«Можно ли верить слухам о том, что Марк и Уиллоу обручены?» — спрашивала себя Криста. Судя по всему, Марк действительно решил начать новую жизнь, жизнь без нее. Она прикрыла глаза от внезапного приступа боли, вызванного этой мыслью.
— Мне нет жизни без тебя, — произнес Марк дрогнувшим голосом. — И я никогда не собирался выполнять обещание, которое тебе дал. Но расскажи мне, что произошло после того, как я покинул Константину с янычарами?
— Как только Абдулла избавился от тебя, я стала ему не нужна. От меня не было никакой пользы. Я ведь была только орудием мести в его руках.
— А к этому времени его гарем был заполнен девушка ми, многие из которых были моложе и красивее меня. К тому же он больше не испытывал ко мне влечения, так как думал, что я ношу ребенка. Слава богу, Сайд убедил его написать моему отцу и запросить выкуп.
— Твой отец приехал за тобой в Константину? Он повез тебя в Тунис, прежде чем вернуться в Англию?
— Нет, отец оставался в Тунисе. Матушка была больна, и он послал вместо себя Брайана. И я прямиком отправилась в Англию.
— Значит, Брайан все это время был здесь, в Лондоне? С тобой? — заключил Марк, и губы его сжались в тонкую линию.
— Нет, — ответила Криста. — Отец хотел, чтобы я оставила эти варварские края и вместе с ними свои грустные воспоминания как можно скорее. Брайан отвез меня в Алжир, где я села на корабль, а сам вернулся в Тунис. Он только недавно приехал в Лондон.
— И ты скоро выйдешь замуж за своего жениха?
— Мои родители надеются на это.
— Нет! Я не допущу этого! — горячо воскликнул Марк. — Мы созданы друг для друга.
Криста вспыхнула. Опровергнуть его слова она не могла и вместо этого сказала:
— Теперь ты расскажи, как тебе удалось сбежать от испанцев и каким образом ты добрался до Англии.
— Своим освобождением и жизнью я обязан Уиллоу, — ответил Марк и принялся рассказывать историю о том, как Уиллоу обнаружила его, больного и обезумевшего, и как она купила ему свободу. — У меня была малярия, и она, не прибегая к чужой по мощи, выходила меня. Уиллоу привезла меня в Англию, а потом я несколько месяцев выздоравливал и приходил в себя. Я никогда не смогу расплатиться с ней за то, что она для меня сделала.
Услышав это, Криста с грустью осознала, какими крепкими путами привязала к себе Марка Уиллоу. Такими крепкими, что они скорее всего нерасторжимы.
— Говорят… Ходят слухи, что ты обручен с Уиллоу, — осторожно заметила она.
— Возможно, но не я их источник, можешь поверить. — Взгляд Марка прожигал ее насквозь. — Ты должна понимать, что подобные слухи распространяет сама Уиллоу. Прежде чем начинать новый период в своей жизни, я хотел вернуться в Константину.
— В Константину? — Криста была потрясена. — Зная, что это может стоить тебе жизни?
— Да. Я не могу жить, зная, что страной правит этот негодяй. Мысль о том, что Абдулла распоряжается всем, что по праву принадлежит мне, причиняет мне страшную боль. Он разрушил все, что я любил и что мне было дорого, и я хочу заставить его заплатить за зло, которое он сотворил.
При мысли, что Марк был готов рисковать жизнью ради нее, сердце Кристы радостно затрепетало.
— Я очень рада, что ты не поехал в Константину, — призналась она. — Забудь Абдуллу. Твоя жизнь теперь здесь, в Англии.
— Ты не права, Криста. Когда-нибудь я вернусь туда. Клянусь всем, что у меня есть святого, Абдулла не избежит кары за смерть моих родителей и все то зло, которое причинил. Потому что теперь я знаю: это он повинен в смерти не только матери, но и отца.
У Кристы упало сердце. Пока Марк стремится к мести, у них нет будущего. Ей была невыносима мысль потерять его теперь, когда он вновь появился в ее жизни. Она должна найти способ переубедить его.
— Если ты так хочешь этого, Марк, я желаю тебе удачи, — печально произнесла она.
— Ты говоришь так, как будто мы видимся в последний раз, — резко ответил Марк.
— Твой путь лежит в стороне от моего, — прерывающимся голосом проговорила она. — Возможно, он ведет к Уиллоу, которой ты обязан жизнью. А мое будущее… с Брайаном, — солгала она. — Мы должны скоро пожениться.
— Нет! — возразил Марк. — Мы созданы друг для друга. Уиллоу понимает, что благодарность — это единственное, что я к ней испытываю. Она знает, что я ее не люблю. А как насчет тебя? Можешь ли ты честно сказать, что любишь Брайана?
— Мне он нравится, — покривила душой Криста. — Наш брак был решенным делом задолго до того, как я встретила тебя. Мои родители очень хотят этого, и… я чувствую себя обязанной выполнить их волю.
— К черту обязанности! — прорычал Марк, помрачнев. — Ты моя! И если у тебя на этот счет есть какие-либо сомнения, я заставлю тебя забыть о них.
18
Раздосадованный Марк не сумел отказаться, что было бы величайшей невежливостью, и последовал за Уиллоу на середину зала. У него было так много вопросов, на которые он хотел получить ответ от Кристы, и сам он столько хотел ей сказать! Как она очутилась в Англии? Почему Абдулла отпустил ее? Невольно взгляд его спустился на ее живот, и ему стало интересно, что случилось с ребенком Абдуллы.
Чувствуя, что все мысли у нее в голове смешались, Криста поняла, что должна отойти от человека, чье присутствие приводило ее в смятение, иначе она полностью потеряет самообладание в присутствии Брайана и невесты Марка. Теперь Криста поняла, о ком говорили те две дамы. Уиллоу и Марк или были уже помолвлены, или должны были в скором времени объявить о помолвке. Теперь она не может вмешиваться в его жизнь. Все переменилось. Их жизненные пути разошлись.
Криста хотела уединиться, прийти в себя от того сильнейшего эмоционального потрясения, которое только что испытала. Голосом, в котором звучали истерические нотки, она произнесла:
— Я тоже хочу потанцевать, Брайан. В конце концов, это мой первый бал за полгода.
При этих словах Кристы все его подозрения моментально улеглись. Брайан улыбнулся:
— Конечно, милая. Не стоит злоупотреблять вниманием лорда Мальборо. Давай потанцуем.
Марк танцевал с таким сосредоточенным видом, что Уиллоу почувствовала себя оскорбленной.
— Отчего ты такой мрачный? — с обидой спросила она. — Ты потерял голову из-за этой потаскушки! Да за это время все пираты на берберском побережье успели поразвлечься с ней!
— Как ты можешь так говорить, Уиллоу, ведь ты ничего не знаешь, — резко ответил Марк, и голос его дрогнул от негодования. — Ты представления не имеешь о том, через что прошла Криста, и у тебя нет никакого права говорить о ней в таком тоне. Где же твое сострадание?
Попав в ловушку своих собственных слов, Уиллоу занервничала. Она вдруг осознала, что по-прежнему должна опасаться Кристы Хортон, несмотря на помолвку соперницы с Брайаном Кентом.
— Прости меня, любовь моя, — ласково извинилась она, хотя внутри вся кипела от ненависти и презрения к этой женщине, во власти которой было лишить ее всего, чего желало ее сердце. — Давай танцевать. Мне хочется наслаждаться твоими объятиями.
При этих словах Марк еще больше помрачнел, так как за прошедшее время Уиллоу пыталась использовать любую возможность, чтобы затащить его к себе в постель. Пока ему удалось устоять, однако только Аллаху известно, как долго он еще сможет сопротивляться этому настойчивому обольщению. Ведь он был всего лишь мужчина, и к тому же был лишен женской ласки с тех пор, как в последний раз любил Кристу в Константине.
Эти последние недели были для Марка сущим адом. Чувствуя прилив сил после долгого и медленного выздоровления, он отправился в Лондон, чтобы нанять корабль, который доставил бы его в Алжир, прекрасно понимая, что это может стоить ему жизни. Даже после того, как он со всех сторон обдумал поспешное обещание, которое дал Кристе в минуту слабости, Марк не пришел к окончательному решению. И все же в Лондоне его держало лишь желание человека, который был ему дорог.
Марк не мог не признать, что Уиллоу смягчала горечь одиночества и боль, которую он испытал, потеряв Кристу. Однако он знал, что она терпеливо ждет от него предложения, время от времени намекая на свои надежды стать герцогиней. Но как он мог вступить в брак с другой, когда его прекрасная сирена с синими глазами и волосами цвета серебряной пряжи владела его сердцем? Даже если Криста была потеряна для него навек, он не собирался жениться на Уиллоу, пусть даже был обязан ей жизнью. Как спасти Кристу из гарема Абдуллы — вот что целиком занимало его мысли и сердце все это время. А теперь, каким-то чудом, Криста оказалась так близко, что он мог бы обнять ее.
Не в силах придумать подходящий предлог, чтобы избавиться от цепких ручек Уиллоу, Марк продолжал кружить ее по танцевальному залу, поглядывая по сторонам и стараясь отыскать свою чудом появившуюся любимую в толпе танцующих. Если Брайану Кенту можно верить — а он не имел основания не верить ему, — Криста скоро станет его женой. Как она может выносить такого человека? — искренне удивился Марк и вдруг вспомнил, что она не могла знать, что сам он жив, обрел свободу и отплыл в Лондон. Конечно, она полагала, что никогда больше не увидит его, и хотела только как-то устроить свою жизнь после всех злоключений. Но теперь Кристе нет необходимости связывать судьбу с Брайаном Кентом. И к концу вечера Марк был полон решимости потребовать то, что принадлежит ему.
Криста потеряла Марка из виду, как только оказалась в гуще танцующих, и была вынуждена сосредоточить свое внимание на Брайане, который терзал ее вопросами о знакомстве с герцогом Мальборо. Надеясь, что ее краткие ответы усыпят подозрительность Брайана, Криста кое-как поддерживала разговор. Внезапно она почувствовала, что силы ее на исходе — пережитое волнение давало о себе знать. Поэтому, когда танец закончился, она сделала вид, что ей хочется пить, и попросила Брайана принести ей стакан пунша, зная, что у стола с закусками толпится много народу и она успеет выскользнуть за дверь, чтобы хоть немного подышать воздухом и успокоиться.
Утомленный навязчивостью Уиллоу, Марк воспрял лишь тогда, когда увидел красивого юношу, который пробивался к нему сквозь толпу.
— Аллен, — восторженно приветствовал его Марк. — Боюсь, я еще недостаточно окреп для танцев, а Уиллоу хочется повеселиться. Не пригласишь ли ты ее, пока я немного отдохну?
Аллен бросил на Марка вопросительный взгляд, но тот незаметно подмигнул ему, надеясь, что его знак будет правильно расценен. Аллен решил, что Марку, по всей вероятности, просто надоела непрерывная трескотня Уиллоу и он решил дать себе передышку.
В действительности же Марк увидел, как Криста вышла из зала одна, и сгорал от желания последовать за ней. Им о многом надо было поговорить, многим поделиться. Он надеялся, что Аллен понял его намек и на некоторое время отвлечет Уиллоу.
Прежде чем отворить дверь в ночь, он остановил Питера Трентона и, испытывая неловкость, попросил его любым способом задержать Брайана Кента по крайней мере на час.
Он нашел Кристу перед входом в лабиринт. Она задумчиво вглядывалась во тьму, как будто вспоминала их первую встречу и первый поцелуй. Уже тогда он знал, что это кисмет.
Марк подошел так бесшумно, что Криста не слышала его шагов и очнулась, только когда сильные руки сомкнулись вокруг нее, прижали к крепкому стройному телу. Он нежно коснулся губами ее шеи, вдыхая особый аромат, присущий только ей, который тут же наполнил желанием все его существо. Так было всегда, когда они были вместе, и их страсть была безграничной и всепоглощающей.
— Криста, любовь моя, — прошептал Марк в нежную раковину ее маленького уха. — Не знаю, благодаря какому чуду ты снова со мной, но я больше никогда не буду сетовать на судьбу. Кисмет соединил нас.
Как только она почувствовала прикосновение, она поняла, что это руки Марка обнимают ее, это его губы касаются ее шеи. Криста слишком часто лежала в его объятиях, чтобы не узнать его запах — возбуждающий и терпкий. Медленно она повернулась в его объятиях, их взгляды встретились при свете сияющей луны, и Криста почувствовала, что утопает в омуте его изумрудных глаз.
— Ахмед… Марк… я…
Слова замерли у нее на устах, когда его губы скользнули вниз и сомкнулись с ее губами в требовательном поцелуе, который, казалось, длился целую вечность, вызвав в памяти сладостные ощущения, которые она испытала в его объятиях. То, что они испытывали, переполняло их тела и достигало самой глубины души. Это был мужчина, который сделал ее женщиной, который был ее наставником в науке любви, научил ее, как давать и получать наслаждение.
Его ласки были утонченной пыткой, его близость и запах сводили ее с ума, и на какой-то миг ощущение реальности покинуло Кристу. Ничто не имело значения, только сознание того, что она вновь в объятиях Марка и что она не хочет ничего другого.
— Криста, любовь моя, нам надо поговорить, — сказал он, неохотно прерывая поцелуй. — Идем.
Взяв ее за руку, Марк увлек ее в лабиринт, где им никто не мог помешать. Ничего не видя, она шла за ним, пока они не оказались у скамьи и он не усадил ее рядом с собой. Криста прерывисто дышала и могла лишь смотреть в эти зеленые глаза, которые навсегда пленили ее своей дерзкой и влекущей силой.
— Марк… — Его имя казалось ей сладким на вкус.
— Криста, любовь моя, как я боялся за тебя, какую испытывал боль. Одна только мысль, что Абдулла будет обладать тобой, женщиной, ожидающей ребенка, который должен бы быть моим, доводила меня до отчаяния.
Внезапно Марк осознал, что заговорил о ребенке, и его взгляд скользнул вниз, к плоскому животу Кристы. По его расчетам, она должна была уже заметно располнеть.
— Что случилось с ребенком? Ты его потеряла?
Криста поняла, что пришло время сказать всю правду.
— Никакого ребенка нет, Марк, и никогда не было. Всю эту историю с беременностью придумал лекарь Сайд, чтобы оградить меня от Абдуллы.
Марк в замешательстве нахмурился:
— Я не понимаю. Ты хочешь сказать, что Абдулла никогда… что ты не… Как подобное могло произойти? Это совсем не похоже на Абдуллу.
— Я постараюсь объяснить, — медленно произнесла Криста. — На самом деле все очень просто. Каждый раз, когда Абдулла пытался овладеть мной, я была в таком ужасе, что… меня тошнило.
— Тебя тошнило в присутствии Абдуллы? — Марк засмеялся, так как хорошо знал, какое отвращение испытывал Абдулла к любому проявлению болезни. — Удивительно! Не иначе Аллах указал тебе этот способ защиты.
— Возможно, — согласилась Криста. — Когда это случилось несколько раз, Абдулла велел Сайду осмотреть меня. Сайд — добрый человек, и он не любит твоего брата. Когда он предложил мне способ, как избавиться от домогательств Абдуллы, я тут же согласилась. Он сказал Абдулле, что я беременна, и поскольку бей так и не обладал мною, он решил, что ребенок может быть только твоим. Абдулла пришел в бешенство, особенно когда Сайд сказал ему, что беременность будет тяжелая и приступы тошноты могут продолжаться довольно долго. Как и предполагал лекарь, твой брат полностью потерял ко мне интерес.
Марк задумался.
— Почему ты не сказала мне все это, когда мы виделись в последний раз? Почему намеренно солгала мне?
— Сначала я вынуждена была подчиниться Абдулле. Он угрожал убить тебя, если я откажусь подтвердить все, что он говорил тебе. Мне было легче нанести тебе обиду, чем стать причиной твоей смерти.
— Однако ты продолжала лгать и позже, когда мы были наедине, — упрекнул ее Марк.
— У меня не было выбора. В то время я не могла даже надеяться, что Абдулла согласится освободить меня за выкуп. Если бы я знала, я бы сказала тебе правду. Пойми же, пожалуйста, — с мольбой произнесла Криста, — я боялась, что ты вернешься в Константину, если будешь знать правду. Мне слишком дорога твоя жизнь, чтобы рисковать ею. Вернуться в Константину для тебя было бы равносильно самоубийству. Я знала, что Абдулла со временем обнаружит, что я не беременна, а я скорее бы покончила с собой, чем добровольно отдалась ему. Именно поэтому я вырвала у тебя обещание жить без меня и теперь вижу, что ты последовал моему совету.
«Можно ли верить слухам о том, что Марк и Уиллоу обручены?» — спрашивала себя Криста. Судя по всему, Марк действительно решил начать новую жизнь, жизнь без нее. Она прикрыла глаза от внезапного приступа боли, вызванного этой мыслью.
— Мне нет жизни без тебя, — произнес Марк дрогнувшим голосом. — И я никогда не собирался выполнять обещание, которое тебе дал. Но расскажи мне, что произошло после того, как я покинул Константину с янычарами?
— Как только Абдулла избавился от тебя, я стала ему не нужна. От меня не было никакой пользы. Я ведь была только орудием мести в его руках.
— А к этому времени его гарем был заполнен девушка ми, многие из которых были моложе и красивее меня. К тому же он больше не испытывал ко мне влечения, так как думал, что я ношу ребенка. Слава богу, Сайд убедил его написать моему отцу и запросить выкуп.
— Твой отец приехал за тобой в Константину? Он повез тебя в Тунис, прежде чем вернуться в Англию?
— Нет, отец оставался в Тунисе. Матушка была больна, и он послал вместо себя Брайана. И я прямиком отправилась в Англию.
— Значит, Брайан все это время был здесь, в Лондоне? С тобой? — заключил Марк, и губы его сжались в тонкую линию.
— Нет, — ответила Криста. — Отец хотел, чтобы я оставила эти варварские края и вместе с ними свои грустные воспоминания как можно скорее. Брайан отвез меня в Алжир, где я села на корабль, а сам вернулся в Тунис. Он только недавно приехал в Лондон.
— И ты скоро выйдешь замуж за своего жениха?
— Мои родители надеются на это.
— Нет! Я не допущу этого! — горячо воскликнул Марк. — Мы созданы друг для друга.
Криста вспыхнула. Опровергнуть его слова она не могла и вместо этого сказала:
— Теперь ты расскажи, как тебе удалось сбежать от испанцев и каким образом ты добрался до Англии.
— Своим освобождением и жизнью я обязан Уиллоу, — ответил Марк и принялся рассказывать историю о том, как Уиллоу обнаружила его, больного и обезумевшего, и как она купила ему свободу. — У меня была малярия, и она, не прибегая к чужой по мощи, выходила меня. Уиллоу привезла меня в Англию, а потом я несколько месяцев выздоравливал и приходил в себя. Я никогда не смогу расплатиться с ней за то, что она для меня сделала.
Услышав это, Криста с грустью осознала, какими крепкими путами привязала к себе Марка Уиллоу. Такими крепкими, что они скорее всего нерасторжимы.
— Говорят… Ходят слухи, что ты обручен с Уиллоу, — осторожно заметила она.
— Возможно, но не я их источник, можешь поверить. — Взгляд Марка прожигал ее насквозь. — Ты должна понимать, что подобные слухи распространяет сама Уиллоу. Прежде чем начинать новый период в своей жизни, я хотел вернуться в Константину.
— В Константину? — Криста была потрясена. — Зная, что это может стоить тебе жизни?
— Да. Я не могу жить, зная, что страной правит этот негодяй. Мысль о том, что Абдулла распоряжается всем, что по праву принадлежит мне, причиняет мне страшную боль. Он разрушил все, что я любил и что мне было дорого, и я хочу заставить его заплатить за зло, которое он сотворил.
При мысли, что Марк был готов рисковать жизнью ради нее, сердце Кристы радостно затрепетало.
— Я очень рада, что ты не поехал в Константину, — призналась она. — Забудь Абдуллу. Твоя жизнь теперь здесь, в Англии.
— Ты не права, Криста. Когда-нибудь я вернусь туда. Клянусь всем, что у меня есть святого, Абдулла не избежит кары за смерть моих родителей и все то зло, которое причинил. Потому что теперь я знаю: это он повинен в смерти не только матери, но и отца.
У Кристы упало сердце. Пока Марк стремится к мести, у них нет будущего. Ей была невыносима мысль потерять его теперь, когда он вновь появился в ее жизни. Она должна найти способ переубедить его.
— Если ты так хочешь этого, Марк, я желаю тебе удачи, — печально произнесла она.
— Ты говоришь так, как будто мы видимся в последний раз, — резко ответил Марк.
— Твой путь лежит в стороне от моего, — прерывающимся голосом проговорила она. — Возможно, он ведет к Уиллоу, которой ты обязан жизнью. А мое будущее… с Брайаном, — солгала она. — Мы должны скоро пожениться.
— Нет! — возразил Марк. — Мы созданы друг для друга. Уиллоу понимает, что благодарность — это единственное, что я к ней испытываю. Она знает, что я ее не люблю. А как насчет тебя? Можешь ли ты честно сказать, что любишь Брайана?
— Мне он нравится, — покривила душой Криста. — Наш брак был решенным делом задолго до того, как я встретила тебя. Мои родители очень хотят этого, и… я чувствую себя обязанной выполнить их волю.
— К черту обязанности! — прорычал Марк, помрачнев. — Ты моя! И если у тебя на этот счет есть какие-либо сомнения, я заставлю тебя забыть о них.
18
Гнев и смятение охватили Марка. Он взял Кристу за подбородок, запрокинул ее голову, пронзительным взглядом проник в самую глубину ее голубых глаз. И в следующее мгновение он впился ей в губы требовательным поцелуем, который тут же воспламенил ее. В безнадежной попытке не поддаваться чувствам она прерывисто дышала, в то время как он терзал ее губы, властно пытаясь разжать их языком. Сквозь тонкий шелк платья она чувствовала, как в нем поднимается неукротимое желание, и он все крепче сжимал ее в объятиях.
— Прекрасная сирена, станешь ли ты теперь отрицать, что мы созданы друг для друга? Аллах свел нас, и ничто другое не имеет значения.
— Теперь… теперь все по-другому, Марк, — настойчиво возразила Криста. — Многое изменилось. И мы стали другими. Теперь ты должен принимать в расчет Уиллоу. Твой долг перед ней не так-то легко сбросить со счетов. А как быть с Брайаном?
— К черту Уиллоу! — вспылил Марк, давая волю своему гневу. — Ты моя, и я возьму тебя, и пусть Уиллоу с Брайаном убираются к черту!
Марк с силой рванул вниз ее глубоко вырезанный корсаж и, прежде чем она успела возразить, высвободил ее груди. Прохладный ночной ветерок коснулся их, и против воли Кристы соски ее набухли в ответ на его желание. Он тихо засмеялся, когда их розовые бутоны затвердели, обрели почти болезненную чувствительность. «Она сама страсть, — с гордостью подумал он, — моя нежная, дикая лань, единственная в мире женщина, которая мне нужна». По мере того как его руки все жарче ласкали ее трепещущую, налившуюся грудь, сладкая истома подымалась в ней, пока наконец жаркое пламя не разлилось по беззащитному телу, угрожая поглотить все ее существо. И тут она ощутила, как он горячими губами обхватил ее сосок и стал ласкать его языком, слегка прикусывая. Внезапно страсть охватила Кристу с такой силой, что она вцепилась в плечи Марка, чтобы не погибнуть в этом водовороте.
— Нет, Марк, нет! Не здесь! — умоляюще простонала она, опасаясь, что Уиллоу, или Брайан, или кто-нибудь из гостей в любой момент могут наткнуться на них. Но он остался глух к ее мольбам. Его рука скользнула вниз, он поднял подол ее платья, и она ощутила его горячие пальцы на своем бедре. Затем они нашли влажную плоть, и Криста задохнулась от чувственного порыва, вызванного его прикосновением. Его нежные ласки привели ее в исступление, и слова протеста замерли у нее на устах, когда он своими волшебными пальцами стал ласкать ее пульсирующую плоть.
— Я хочу дать тебе наслаждение, любовь моя, — нежно прошептал ей Марк. — Не отстраняйся от меня. Я испытываю блаженство, доставляя тебе удовольствие.
Его пальцы возобновили неистовый танец, входя и выходя из нее, и утонченная ласка вызывала в ней ощущение небывалого восторга. Стон сладкой боли, сорвавшийся с ее губ, был прерван поцелуем Марка, и она замерла, дрожа от страсти. Ее восторг отразился во взгляде Марка, и он начал торопливо стягивать панталоны, дрожа от нетерпения. Он еще крепче прижал ее к себе, и Криста ощутила его плоть, готовую ворваться в ее изнывающее от желания лоно.
Но его намерениям не суждено было воплотиться. Послышался легкий шум. Кто-то шел по дорожке, камешки шуршали под чьими-то ногами, и они, вздрогнув, разомкнули объятия.
— Марк, ты где? — услышали они раздраженный голос.
— Черт! — шепотом выругался Марк, отстраняясь от Кристы и торопливо приводя свою одежду в некое подобие порядка. Потом он принялся помогать Кристе.
— Марк, — недовольно повторила Уиллоу, — я знаю, что ты здесь, хотя Аллен всеми силами пытался убедить меня в обратном. Ты один?
— Придется ответить, — со вздохом сказала Криста. — Надеюсь, у тебя есть правдоподобное объяснение для… Уиллоу?
— Я ничего не должен ей объяснять, — раздраженно отрезал Марк.
Еще немного — и он бы овладел женщиной, обладать которой так жаждал, женщиной, о которой так долго мечтал. И вот эта драгоценная надежда рассыпалась в прах, и не осталось ничего, кроме неутоленного желания. Криста принадлежит ему, черт побери, и если для того, чтобы она поняла, что жизнь с Брайаном Кентом не ее кисмет, нужно насилие — он готов его совершить. Подхватив Кристу под локоть, Марк двинулся по лабиринту, уверенно ориентируясь в поворотах. Лицо его еще горело от подавленной страсти, страсти, утолить которую могла только Криста. Когда они достигли выхода, Криста увидела, что Уиллоу не одна. Рядом с ней стоял красивый юноша, который смотрел на Кристу с таким выражением, словно увидел привидение.
— Извини, Марк, — юноша пожал плечами. — Я пытался, но…
— Все в порядке, Аллен. — Марк похлопал его по плечу. Повернувшись к Кристе и игнорируя злобный взгляд Уиллоу, которая узнала в женщине, завладевшей Марком, Кристу, он произнес: — Криста, это мой брат Аллен. Аллен — мисс Криста Хортон.
— Ясид! — ахнула Криста, расширив глаза от изумления. — Я думала…
— Аллен, — вежливо поправил ее юноша. — Моя мать выбрала для меня это имя. Конечно, вы не могли знать, что я прибыл в Англию почти в то же время, когда Марк уехал. Герцог был еще жив.
— Признаюсь, я испытал шок, когда на пороге моего дома меня встретил Аллен, — вмешался Марк, любовь которого к брату была написана на его лице. — Я боялся, что больше никогда не увижу его.
— Но каким же образом?..
— Пусть Аллен вам сам все расскажет, — нетерпеливо вмешалась в разговор Уиллоу, которая не понимала, о чем речь, и начинала чувствовать себя лишней. — Я за весь вечер почти не видела Марка, и поскольку он все-таки мой кавалер, то я намерена полностью завладеть им на оставшееся время.
Марк недовольно поморщился, однако позволил Уиллоу взять себя под руку и направился с ней к дому. Безусловно, было бы вопиющим неприличием с его стороны игнорировать даму, которую он сам пригласил на бал, и правила хорошего тона требовали, чтобы он оставался с ней до конца вечера. Обернувшись, он бросил Кристе извиняющийся взгляд, в котором она прочла обещание, что их следующая встреча будет более приятной.
— Проводи Кристу в дом, — попросил он брата. Криста смотрела, как Марк под руку со своей спасительницей идет к приветливо освещенному дому. До нее донесся жалобный голос Уиллоу:
— Чем ты занимался с этой женщиной в лабиринте? Поскольку все вокруг знают, что она собой представляет, я бы на ее месте не осмелилась показаться в свете!
Резких слов Марка Криста не расслышала, однако после его фразы Уиллоу умолкла. Даже при неясном свет? луны Аллен заметил, как щеки Кристы покрыл густой румянец, и его охватило желание свернуть изящную шейку Уиллоу. Конечно же, он знал все о Кристе и Марке, так как за время болезни брата он проводил у его изголовья долгие часы, вновь и вновь слушая трагическую историю их любви.
— Не обращайте внимания на Уиллоу, Криста, — попытался он успокоить ее, и голос его был полон сочувствия. — Она столь же порочна, сколь ревнива. Я точно знаю, что вы — единственная женщина, которую любит мой брат.
— А вы… вы все о нас знаете?
— Не тревожьтесь. Мы с Марком очень близки. За время его долгой болезни он все мне рассказал. Я все знаю.
Криста опустила голову, не в силах посмотреть Аллену в глаза, зеленые глаза, которые были так похожи на глаза Марка. Он вообще был поразительно похож на брата. Высокий, стройный, как струна, с гордым профилем. Только более темные волосы да юный вид отличали его от Марка.
— Криста, не нужно стыдиться чувств, которые вы испытываете к моему брату. Не отрекайтесь от этой любви.
— Вы не понимаете, Аллен, — вздохнула Криста. — Я хотела лишь объяснить Марку, что мы оба сильно изменились. В нашей жизни многое произошло, и нам приходится считаться с чувствами других. Марк… Он обязан Уиллоу жизнью, и она надеется… стать его женой.
— Марк сам сказал вам, что он связан с Уиллоу обязательствами? — спросил Аллен.
— Не совсем так, — уклончиво ответила Криста, — но ведь все кругом только и говорят об этом. Это же очевидно, что они должны быть вместе.
— Мне или Марку — нет. Мой брат любит вас. Говорил он вам, что мне пришлось силой удерживать его от возвращения в Константину, когда он физически был еще слишком слаб? Рассказывал он вам, как я отговаривал его от борьбы с Абдуллой, победить в которой у него не было шансов?
— Значит, вы знаете и о том, что Абдулла держал меня в плену…
— Да, Марк рассказал мне все. Все, — повторил он с ударением.
— О! — простонала Криста. Значит, Марк рассказал и о ее предполагаемой беременности! Не удивительно, что Аллен отговаривал брата, когда тот хотел броситься спасать женщину, которая была наложницей Абдуллы. Криста уже совсем было собралась сообщить ему всю правду, но в последний момент решила предоставить это Марку и сменила тему: — Расскажите, как вы оказались в Лондоне, Аллен. Как вам удалось бежать из Константины?
— Великий визирь узнал о заговоре Абдуллы, стремившегося захватить власть, и сообщил мне об этом. В то время меня не было в Константине — я охотился с туарегами. Выслушав гонца, я сразу же вернулся в город, надеясь спасти мать, но было уже поздно. Абдулла успел расправиться с ней. — Голос юноши дрогнул от волнения, и Криста сочувственно положила руку ему на плечо. Справившись с собой, Аллен продолжал: — Я знал, что без Марка ничего не смогу сделать и только погибну, поэтому я сбежал из Константины, пока еще было время, надеясь, что Марк еще в Англии. Но, очевидно, послание велико го визиря опередило меня, так как по приезде я узнал, что его уже там нет. Благодарение судьбе, герцога я застал еще в живых. Вскоре он умер, завещав свой титул и владения Марку.
— Прекрасная сирена, станешь ли ты теперь отрицать, что мы созданы друг для друга? Аллах свел нас, и ничто другое не имеет значения.
— Теперь… теперь все по-другому, Марк, — настойчиво возразила Криста. — Многое изменилось. И мы стали другими. Теперь ты должен принимать в расчет Уиллоу. Твой долг перед ней не так-то легко сбросить со счетов. А как быть с Брайаном?
— К черту Уиллоу! — вспылил Марк, давая волю своему гневу. — Ты моя, и я возьму тебя, и пусть Уиллоу с Брайаном убираются к черту!
Марк с силой рванул вниз ее глубоко вырезанный корсаж и, прежде чем она успела возразить, высвободил ее груди. Прохладный ночной ветерок коснулся их, и против воли Кристы соски ее набухли в ответ на его желание. Он тихо засмеялся, когда их розовые бутоны затвердели, обрели почти болезненную чувствительность. «Она сама страсть, — с гордостью подумал он, — моя нежная, дикая лань, единственная в мире женщина, которая мне нужна». По мере того как его руки все жарче ласкали ее трепещущую, налившуюся грудь, сладкая истома подымалась в ней, пока наконец жаркое пламя не разлилось по беззащитному телу, угрожая поглотить все ее существо. И тут она ощутила, как он горячими губами обхватил ее сосок и стал ласкать его языком, слегка прикусывая. Внезапно страсть охватила Кристу с такой силой, что она вцепилась в плечи Марка, чтобы не погибнуть в этом водовороте.
— Нет, Марк, нет! Не здесь! — умоляюще простонала она, опасаясь, что Уиллоу, или Брайан, или кто-нибудь из гостей в любой момент могут наткнуться на них. Но он остался глух к ее мольбам. Его рука скользнула вниз, он поднял подол ее платья, и она ощутила его горячие пальцы на своем бедре. Затем они нашли влажную плоть, и Криста задохнулась от чувственного порыва, вызванного его прикосновением. Его нежные ласки привели ее в исступление, и слова протеста замерли у нее на устах, когда он своими волшебными пальцами стал ласкать ее пульсирующую плоть.
— Я хочу дать тебе наслаждение, любовь моя, — нежно прошептал ей Марк. — Не отстраняйся от меня. Я испытываю блаженство, доставляя тебе удовольствие.
Его пальцы возобновили неистовый танец, входя и выходя из нее, и утонченная ласка вызывала в ней ощущение небывалого восторга. Стон сладкой боли, сорвавшийся с ее губ, был прерван поцелуем Марка, и она замерла, дрожа от страсти. Ее восторг отразился во взгляде Марка, и он начал торопливо стягивать панталоны, дрожа от нетерпения. Он еще крепче прижал ее к себе, и Криста ощутила его плоть, готовую ворваться в ее изнывающее от желания лоно.
Но его намерениям не суждено было воплотиться. Послышался легкий шум. Кто-то шел по дорожке, камешки шуршали под чьими-то ногами, и они, вздрогнув, разомкнули объятия.
— Марк, ты где? — услышали они раздраженный голос.
— Черт! — шепотом выругался Марк, отстраняясь от Кристы и торопливо приводя свою одежду в некое подобие порядка. Потом он принялся помогать Кристе.
— Марк, — недовольно повторила Уиллоу, — я знаю, что ты здесь, хотя Аллен всеми силами пытался убедить меня в обратном. Ты один?
— Придется ответить, — со вздохом сказала Криста. — Надеюсь, у тебя есть правдоподобное объяснение для… Уиллоу?
— Я ничего не должен ей объяснять, — раздраженно отрезал Марк.
Еще немного — и он бы овладел женщиной, обладать которой так жаждал, женщиной, о которой так долго мечтал. И вот эта драгоценная надежда рассыпалась в прах, и не осталось ничего, кроме неутоленного желания. Криста принадлежит ему, черт побери, и если для того, чтобы она поняла, что жизнь с Брайаном Кентом не ее кисмет, нужно насилие — он готов его совершить. Подхватив Кристу под локоть, Марк двинулся по лабиринту, уверенно ориентируясь в поворотах. Лицо его еще горело от подавленной страсти, страсти, утолить которую могла только Криста. Когда они достигли выхода, Криста увидела, что Уиллоу не одна. Рядом с ней стоял красивый юноша, который смотрел на Кристу с таким выражением, словно увидел привидение.
— Извини, Марк, — юноша пожал плечами. — Я пытался, но…
— Все в порядке, Аллен. — Марк похлопал его по плечу. Повернувшись к Кристе и игнорируя злобный взгляд Уиллоу, которая узнала в женщине, завладевшей Марком, Кристу, он произнес: — Криста, это мой брат Аллен. Аллен — мисс Криста Хортон.
— Ясид! — ахнула Криста, расширив глаза от изумления. — Я думала…
— Аллен, — вежливо поправил ее юноша. — Моя мать выбрала для меня это имя. Конечно, вы не могли знать, что я прибыл в Англию почти в то же время, когда Марк уехал. Герцог был еще жив.
— Признаюсь, я испытал шок, когда на пороге моего дома меня встретил Аллен, — вмешался Марк, любовь которого к брату была написана на его лице. — Я боялся, что больше никогда не увижу его.
— Но каким же образом?..
— Пусть Аллен вам сам все расскажет, — нетерпеливо вмешалась в разговор Уиллоу, которая не понимала, о чем речь, и начинала чувствовать себя лишней. — Я за весь вечер почти не видела Марка, и поскольку он все-таки мой кавалер, то я намерена полностью завладеть им на оставшееся время.
Марк недовольно поморщился, однако позволил Уиллоу взять себя под руку и направился с ней к дому. Безусловно, было бы вопиющим неприличием с его стороны игнорировать даму, которую он сам пригласил на бал, и правила хорошего тона требовали, чтобы он оставался с ней до конца вечера. Обернувшись, он бросил Кристе извиняющийся взгляд, в котором она прочла обещание, что их следующая встреча будет более приятной.
— Проводи Кристу в дом, — попросил он брата. Криста смотрела, как Марк под руку со своей спасительницей идет к приветливо освещенному дому. До нее донесся жалобный голос Уиллоу:
— Чем ты занимался с этой женщиной в лабиринте? Поскольку все вокруг знают, что она собой представляет, я бы на ее месте не осмелилась показаться в свете!
Резких слов Марка Криста не расслышала, однако после его фразы Уиллоу умолкла. Даже при неясном свет? луны Аллен заметил, как щеки Кристы покрыл густой румянец, и его охватило желание свернуть изящную шейку Уиллоу. Конечно же, он знал все о Кристе и Марке, так как за время болезни брата он проводил у его изголовья долгие часы, вновь и вновь слушая трагическую историю их любви.
— Не обращайте внимания на Уиллоу, Криста, — попытался он успокоить ее, и голос его был полон сочувствия. — Она столь же порочна, сколь ревнива. Я точно знаю, что вы — единственная женщина, которую любит мой брат.
— А вы… вы все о нас знаете?
— Не тревожьтесь. Мы с Марком очень близки. За время его долгой болезни он все мне рассказал. Я все знаю.
Криста опустила голову, не в силах посмотреть Аллену в глаза, зеленые глаза, которые были так похожи на глаза Марка. Он вообще был поразительно похож на брата. Высокий, стройный, как струна, с гордым профилем. Только более темные волосы да юный вид отличали его от Марка.
— Криста, не нужно стыдиться чувств, которые вы испытываете к моему брату. Не отрекайтесь от этой любви.
— Вы не понимаете, Аллен, — вздохнула Криста. — Я хотела лишь объяснить Марку, что мы оба сильно изменились. В нашей жизни многое произошло, и нам приходится считаться с чувствами других. Марк… Он обязан Уиллоу жизнью, и она надеется… стать его женой.
— Марк сам сказал вам, что он связан с Уиллоу обязательствами? — спросил Аллен.
— Не совсем так, — уклончиво ответила Криста, — но ведь все кругом только и говорят об этом. Это же очевидно, что они должны быть вместе.
— Мне или Марку — нет. Мой брат любит вас. Говорил он вам, что мне пришлось силой удерживать его от возвращения в Константину, когда он физически был еще слишком слаб? Рассказывал он вам, как я отговаривал его от борьбы с Абдуллой, победить в которой у него не было шансов?
— Значит, вы знаете и о том, что Абдулла держал меня в плену…
— Да, Марк рассказал мне все. Все, — повторил он с ударением.
— О! — простонала Криста. Значит, Марк рассказал и о ее предполагаемой беременности! Не удивительно, что Аллен отговаривал брата, когда тот хотел броситься спасать женщину, которая была наложницей Абдуллы. Криста уже совсем было собралась сообщить ему всю правду, но в последний момент решила предоставить это Марку и сменила тему: — Расскажите, как вы оказались в Лондоне, Аллен. Как вам удалось бежать из Константины?
— Великий визирь узнал о заговоре Абдуллы, стремившегося захватить власть, и сообщил мне об этом. В то время меня не было в Константине — я охотился с туарегами. Выслушав гонца, я сразу же вернулся в город, надеясь спасти мать, но было уже поздно. Абдулла успел расправиться с ней. — Голос юноши дрогнул от волнения, и Криста сочувственно положила руку ему на плечо. Справившись с собой, Аллен продолжал: — Я знал, что без Марка ничего не смогу сделать и только погибну, поэтому я сбежал из Константины, пока еще было время, надеясь, что Марк еще в Англии. Но, очевидно, послание велико го визиря опередило меня, так как по приезде я узнал, что его уже там нет. Благодарение судьбе, герцога я застал еще в живых. Вскоре он умер, завещав свой титул и владения Марку.