Страница:
Криста молча покачала головой. Возразить было нечего, да она и не собиралась возражать.
Вдруг ее глаза удивленно расширились. Она почувствовала, как внутри ее его плоть вздрагивает, возвращается к жизни, растет.
— Марк, неужели ты еще… Я имею виду, что…
— Тебя удивляет, что я снова хочу тебя? — нежно улыбнулся он. — Я так давно не был с тобой, любовь моя, а ты еще прекраснее, чем я себе представлял. Твое тело совершенно во всем. — Он властным жестом провел рукой по изгибам ее тела, которое; отвечало ему легкой дрожью пробуждающегося желания. — Я люблю твою белоснежную грудь. Твои ноги так длинны и стройны. Твою талию я могу обхватить руками. Ты прекрасна, любовь моя, и я хочу тебя. Подари мне себя.
— Разве у меня есть выбор? — мягко улыбнулась Криста.
— Криста, я больше не хочу слышать о твоем браке с Брайаном Кентом, — твердо сказал Марк, когда они оба, уже одетые, сидели на диване в гости ной.
Криста сложила руки на коленях и кивнула.
— Да, я думаю, что у меня все равно ничего бы не вышло. Я не смогла бы позволить ему…
— Я понял, любовь моя, — заверил ее Марк и улыбнулся довольной улыбкой.
— Но, Марк, я недостаточно хороша для тебя, — упрямо твердила Криста. — Разве ты не слышал, что обо мне говорят? Эти сплетни распространяются со скоростью лесного пожара. Ты герцог и…
— Криста, позволь мне уладить все это самому. Только скажи Брайану, что не выйдешь за него, а остальное я беру на себя.
— Но есть еще Абдулла, — нерешительно проговорила Криста. — Ты согласен остаться в Англии? Забыть о мести? Или ты по-прежнему будешь стремиться в Константину, где тебя ждет смерть?
На его лице появилось выражение решимости, а взгляд стал твердым как сталь. Твердым и отсутствующим, словно он уже был где-то далеко-далеко. Потом так же быстро он вернулся к ней:
— Я не покину тебя надолго, любовь моя. Неужели ты так боишься, неужели совсем не веришь мне? Но я никогда не смогу забыть того, что сделал Абдулла с моими родителями, того, что он хотел сделать с тобой. Я не стремлюсь к власти, но мне не будет покоя, если я не отомщу Абдулле. И, Аллах свидетель, ему не уйти от моей мести.
Криста с жадностью смотрела на его лицо. Ее гордый принц. Хотела бы она, чтобы он был другим? «Нет!» — пришло к ней внезапное откровение. Но она должна добиться, чтобы он пообещал забыть о прошлом и смотреть только в будущее.
Она открыла было рот, чтобы облечь свою мысль в слова, но в это мгновение открылась входная дверь и послышались возбужденные голоса. Это означало, что вернулись Элисса и Ленора. Почувствовав, что Криста собиралась сказать что-то важное, Марк сказал:
— Потом. — И сразу вслед за этим прозвучал робкий стук в дверь гостиной.
— Он замечательный! — возбужденно воскликнула Элисса, как только за мужчинами закрылась дверь.
— Кто? — рассеянно поинтересовалась Криста, все мысли которой были поглощены Марком. — Твой отец?
— Да нет же, — рассмеялась Элисса, — хотя он тоже довольно милый. Я говорю об Аллене. Он такой же красивый, как и его старший брат. — Она тяжело вздохнула.
Криста наконец очнулась от грез и с доброй насмешкой взглянула на девушку.
— Ты говоришь о нем с таким обожанием, что я обо всем догадалась. Ты отдала свое сердце этому юноше.
Черные глаза Элиссы радостно заблестели.
— Криста, что произошло между тобой и Марком? Все уладилось?
— Я… Более или менее, — неопределенно сказала Криста, залившись румянцем до корней волос. — У нас было так мало времени.
— Мало времени! Да нас не было несколько часов… O! — Элисса лукаво рассмеялась. — Тогда, я думаю, вы действительно все уладили. А как же Брайан?
Я не могу выйти замуж за Брайана. Даже если мы с Марком расстанемся, я никогда не буду женой ни Брайана, ни кого-либо другого.
— Я так рада, — призналась Элисса. — Брайан Кент не для тебя. — Подумав, она решила не рассказывать Кристе о том, что Брайан Кент вел себя как человек без чести и совести. — Как ты думаешь, Марк собирается вернуться в Константину? Аллен твердо уверен, что ему лучше не покидать Англию.
— Вот и я уверена в том же, — тяжело вздохнула Криста.
— Черт побери, Уиллоу, я не хочу тебя оскорбить, но ты же знаешь, как я отношусь к Кристе. — Марк стоял перед леди Уиллоу в ее пышно обставленной гостиной и с раздражением теребил шнур сонетки.
— Как можно, Марк, — укоризненно проговорила Уиллоу. — Криста совершенно не пара тебе. Ее репутация погублена навеки, и женитьба на ней была бы подобна самоубийству. Кроме того, — небрежно добавила она, — ты передо мной в долгу. Если бы не я, тебя давно съели бы рыбы.
Марк вспыхнул. Он и так ни на минуту не забывал, чем обязан Уиллоу, и был готов предложить ей все, что угодно, кроме брака. Наконец он собрался с духом и твердо произнес:
— Уиллоу, у нас с тобой ничего не получится. Я не люблю тебя и никогда даже не заикался о браке. Если я случайно сказал что-либо подобное, пока находился в бреду, то ты сама понимаешь, что это не в счет. Проси у меня что хочешь, только не это.
— Но мне от тебя нужно только это, дорогой, — обольстительно улыбнулась Уиллоу. — Я думаю, ты просто забыл, как хорошо нам было вместе. Были дни, когда ты был счастлив делить со мной постель. Если ты дашь мне возможность, мы можем вернуть это волшебное время.
Говоря это, Уиллоу придвигалась все ближе к Марку, пока ее пышная грудь не коснулась его груди. Озадаченная тем, что не чувствует никакой ответной реакции с его стороны, она прижалась к нему всем телом. Ни один из ее любовников не был так искусен в амурных забавах, как Марк, и она решила не останавливаться ни перед чем, чтобы снова завоевать его. В конце концов, после всего, что она для него сделала, Уиллоу была вправе ожидать большего, нежели простая благодарность.
— Прости меня, Уиллоу, — сказал Марк, решительно отодвигаясь от нее. — Я не предам Кристу и не откажусь от нее. Ни ради тебя, ни ради кого угодно другого. Я найду способ заплатить тебе свой долг, но забудь о браке.
— А что думает об этом жених Кристы? — с коварной усмешкой спросила Уиллоу. — Он знает о ваших отношениях? Думаешь, он так легко от нее откажется?
— Он не любит ее, — решительно возразил Марк. — Она нужна ему только для того, чтобы ее отец помог его продвижению по службе.
— Итак, ты хочешь сказать мне «прощай»?
— Я всегда буду тебе другом, Уиллоу.
— Я знаю, — презрительно фыркнула рыжеволосая вдовушка. — И если мне что-нибудь понадобится, я всегда могу обратиться к тебе. Так ведь? Благодарю покорно, но именно в том, чего я действительно хочу, ты мне отказываешь. Уходи, Марк. И не возвращайся до тех пор, пока не поймешь, какую ошибку ты совершил. Я буду ждать тебя.
Поняв, что все его старания достигнуть согласия со своей спасительницей окончились полным крахом, Марк пожал плечами и вышел. Теперь он даже не мог вспомнить, какое удовольствие получал когда-то от ее соблазнительного тела.
Оставшись одна, Уиллоу в порыве гнева схватила первый попавшийся под руку предмет — бесценную хрустальную вазу — и швырнула ее в закрывшуюся дверь. По ковру сверкающим дождем разлетелись мелкие осколки. Ощутив некоторое облегчение, она принялась лихорадочно придумывать способы отомстить женщине, которую Марк предпочел ей.
Уиллоу вспоминала те долгие дни и ночи в море, когда она ухаживала за Марком, сражаясь с лихорадкой, угрожавшей его жизни, вспоминала бессвязные слова, которые он произносил в бреду. И вдруг ее осенило, эти слова сложились в ясную картину, картину настолько невероятную, что сердце Уиллоу екнуло от восторга. Теперь она знала, как уничтожить эту томную блондинку, укравшую у нее единственного мужчину, который мог сделать ее счастливой.
В тот же день, ближе к вечеру Уиллоу стояла лицом к лицу с Кристой в гостиной, куда ее проводила Элисса.
— Рада видеть вас, Уиллоу, — сдержанно приветствовала ее Криста. — Элисса сказала, что вы хотите поговорить со мной.
— Не стройте из себя святую невинность, Криста. — Уиллоу возмущенно встряхнула огненно-рыжими волосами. — Ты слишком высоко метишь, моя дорогая. Поймать в свои сети герцога — это слишком хорошая добыча для дочери простого чиновника. Стоило Марку появиться, как ты тут же дала отставку Брайану Кенту. Тебе мало того, что ты и так успела достаточно ему навредить?
Криста вспыхнула от негодования, возмущенная наглым тоном нежданной гостьи.
— Я не причинила Марку никакого вреда! Я люблю его, и, как вам уже должно быть известно, он тоже меня любит.
— Ха! Любит! Ты просто околдовала его. Почему ты не осталась в Константине? Ведь в гареме шейха твое истинное место. Разве тебе не по душе было ублажать Абдуллу? А сколько корсаров побывало в твоей постели, прежде чем они продали тебя бею?
— Что? Откуда вам известно про Абдуллу? — встрепенулась Криста. — Что сказал вам Марк?
— Не забывай о том, что я дни и ночи сидела у постели Марка, и то, о чем он не говорил в момент просветления, я узнавала из его бреда. А ты привезла в Англию ребенка бея? — невинно спросила Уиллоу.
— Вы… вы ошибаетесь, — едва смогла выговорить Криста, окончательно упав духом.
— Что-то в доме не слышно детского голоса, — язвительно продолжала Уиллоу. — Если ты будешь упорствовать в своем стремлении стать женой герцога Мальборо, весь Лондон узнает о том, что ты не только была девкой у берберских пиратов, но и наложницей бея Константины. Тебя изгонят из общества, и, если Марк окажется настолько глуп, что женится на тебе, та же участь ждет и его. — Уиллоу перевела дух, ожидая, пока ее слова достигнут цели, и Криста воспользовалась паузой.
— Никакого ребенка нет, — сказала она и, не дождавшись ответа Уиллоу, продолжала: — И ни когда не было. Это длинная история, Уиллоу, и мне не хотелось бы вас утомлять. Скажу только, что у меня не было ребенка ни от Абдуллы, ни от кого-либо другого.
— Я тебе не верю, — презрительно бросила Уиллоу. — И никто не поверит. Наверное, ты бросила ребенка в Константине. Или он умер. Но я убеждена, как, впрочем, и Марк, в том, что у тебя был ребенок от Абдуллы. Подумай, что будет с Марком, когда до него дойдут сплетни, и что будет с твоими родителями.
У Кристы упало сердце. Способна ли Уиллоу на такую подлость? Ответ напрашивался сам собой: конечно, способна. Особенно если в награду она надеется получить Марка. А что будет, если пренебречь ее угрозами?
— Ну что? — злорадно спросила Уиллоу. — А кроме всего прочего, Марк в неоплатном долгу передо мной и заплатить этот долг для него дело чести. Я имею на него очень большое влияние, сознает он это или нет. Пока его долг не оплачен, я могу делать с ним все, что захочу.
— Я знаю, что Марк обязан вам жизнью, но он не ваша собственность. Неужели вы думаете, что он будет спокойно смотреть, как вы распространяете обо мне грязные слухи? Все, что вы говорили, — ложь.
— Ложь? Не думаю. — Уиллоу улыбнулась с фальшивым сочувствием. — Разве ты не была рабыней Абдуллы? Разве не жила в его гареме?
Криста вспыхнула. Она не могла опровергнуть эти обвинения.
— Что вы хотите от меня, Уиллоу? — в отчаянии вскричала она. — Да, я была рабыней Абдуллы! Да, я жила в его гареме! Но он ни разу не обладал мной, и у меня не было от него ребенка. Боже, как вы жестоки!
Уиллоу пренебрежительно рассмеялась, ничуть не задетая ее словами.
— Может быть, я жестока, но вдобавок я очень практична и хорошо знаю, чего хочу. Я просто создана для роли герцогини. — Казалось, Уиллоу не много убавила свой воинственный пыл и слегка смягчилась. Во всяком случае, теперь она больше напоминала леди, чем рыночную торговку. — Я хочу, чтобы вы сказали Марку, что не любите его, а потом уехали. Вы можете выходить замуж за Кента, делать все, что вам заблагорассудится, только исчезните из нашей жизни.
— А если я откажусь? — с вызовом сказала Криста.
— Тогда весь Лондон будет вас презирать и потешаться над вами. Ваш позор станет известен всем, и вы не сможете появляться на людях. О Марке не беспокойтесь. Я знаю, как его утешить.
— Вы сошли с ума! Я не сделаю этого. Марк не даст вам опозорить меня. — Криста подумала, что, если она позволит Уиллоу запугать себя, она предаст любовь Марка. После всего, что ей пришлось пережить, она имеет право быть счастливой.
— Как мне убедить вас в том, что, как бы Марк ни относился к вам, я всегда буду занимать в его сердце первое место? — спросила Уиллоу, выведенная из себя упорством Кристы.
— Все это пустые слова, — спокойно произнесла Криста, решительно вздернув подбородок.
— Нет, я могу это доказать, — в запальчивости воскликнула Уиллоу. — И если мне это удастся, Марк будет моим.
Криста колебалась. Что ей делать? Конечно, Уиллоу блефует. Никто не может значить для Марка больше, чем женщина, которую он любит. Но что, если… Что, если Уиллоу права? Как она сможет идти с ним по жизни, сознавая, что самое главное для него — его долг перед Уиллоу? Если бы Криста могла предвидеть, что ложь, сочиненная Саидом, будет иметь такие далеко идущие последствия, она никогда не согласилась бы на его предложение.
— Если вы докажете мне, что по той или иной причине вы значите для Марка больше, чем я, я… я обещаю подумать.
— Это все, о чем я прошу, — с облегчением улыбнулась Уиллоу. — Не трудитесь меня провожать. Я найду дорогу. — Она скользнула мимо Кристы, прошуршав шелком и обдав ее удушливым запахом жасмина.
Разговор с Брайаном состоялся на следующий день. Он оказался нелегким. К этому времени Брайан уже знал сплетни, которые ползли по городу благодаря Уиллоу. Он уже сомневался в том, что ему стоит жениться на девушке со столь запятнанным прошлым. Это вряд ли способствовало бы его карьере, и даже всего влияния сэра Уэсли Хортона могло оказаться недостаточно, чтобы как-то сгладить сомнительную репутацию его дочери. Брайан все еще пребывал в сомнении, не зная, что выбор предстоит делать не ему. Криста твердо решила, что он не будет ее мужем ни при каких обстоятельствах.
— Мне жаль, Брайан, но я не люблю тебя, — сказала она, надеясь, что удар не окажется слишком сильным для него. Она могла бы не беспокоиться, потому что Брайан испытал лишь облегчение, услышав ее отказ, хотя его гордость была уязвлена тем, что не он первым разорвал помолвку. — Я выхожу замуж за другого.
— Что? — Брайан был поражен. — Кто он? Когда все это произошло?
— Я… Это герцог Мальборо. Я всегда любила его. Это он тот человек, о котором я тебе говорила. Но я думаю, что, даже если бы мы с Марком не встретились вновь, я все равно не вышла бы за тебя замуж.
— Герцог Мальборо! А я думал, что вы просто знакомые.
— Мы больше, чем знакомые, и больше, чем друзья. Мы были любовниками, — призналась Криста, краснея. — А теперь он сделал мне предложение, и я его приняла.
— И все это случилось за два дня? — пробормотал ошеломленный Брайан.
— Брайан, я не хочу вдаваться в подробности, но это случилось гораздо раньше.
— Если бы я был герцогом, ты относилась бы ко мне по-другому, — с обидой проговорил Брайан.
— Брайан, это нечестно! — Его слова глубоко уязвили Кристу. — Я люблю Марка, а не его титул. Мы полюбили друг друга с первого взгляда. Судьба старалась разъединить нас, но вот мы снова вместе.
— Ну что ж, дорогая, должен признаться, что я не очень-то огорчен, — мстительно произнес Брайан. — Я и сам решил разорвать нашу помолвку. Я не собираюсь жениться на публичной девке. Ясно, что герцог был лишь одним из твоих многочисленных любовников, не говоря уж о бее. Я слишком высоко себя ценю, чтобы брать порченый товар.
Криста задохнулась от гнева:
— Как ты смеешь? Ты же утверждал, что любишь меня!
— Я это утверждал только ради своей выгоды, в надежде, что твой отец поможет моему продвижению по службе, — с оскорбительной усмешкой ответил Брайан. — А теперь я не возьму тебя, даже если ты будешь об этом умолять.
— Убирайся, Брайан! — приказала Криста ледяным тоном. После столкновения с Уиллоу терпеть оскорбления еще и от Брайана было невыносимо.
— Ухожу, дорогая, ухожу, — улыбнулся он, надевая шляпу. — Но если твой герцог вдруг бросит тебя, узнав о твоем… э-э… богатом прошлом, то не жди, что я к тебе вернусь. Разве что… — цинично добавил он, — разве что в придачу к тебе пойдет твоя крошка-горничная. Мне не придется скучать, если вы обе будете делить со мной постель.
— Убирайся, будь ты проклят! Ты подлец! — во весь голос закричала Криста. Только теперь она осознала истинную сущность своего бывшего жениха.
Брайан отвесил ей шутовской поклон и удалился с видом победителя.
Криста как подкошенная рухнула в кресло. Она благодарила судьбу за то, что та не позволила ей связать жизнь с Брайаном Кентом. Как она могла так ошибаться в людях? Если бы ее родители могли видеть истинное лицо Брайана, они никогда не стали бы настаивать на помолвке.
Потом она опять вспомнила Уиллоу и ее неожиданный визит, и страх охватил Кристу с новой силой. Что задумала эта коварная женщина? Криста пыталась убедить себя, что у Уиллоу ничего не получится. Марк любит ее. Она должна ему верить.
20
Вдруг ее глаза удивленно расширились. Она почувствовала, как внутри ее его плоть вздрагивает, возвращается к жизни, растет.
— Марк, неужели ты еще… Я имею виду, что…
— Тебя удивляет, что я снова хочу тебя? — нежно улыбнулся он. — Я так давно не был с тобой, любовь моя, а ты еще прекраснее, чем я себе представлял. Твое тело совершенно во всем. — Он властным жестом провел рукой по изгибам ее тела, которое; отвечало ему легкой дрожью пробуждающегося желания. — Я люблю твою белоснежную грудь. Твои ноги так длинны и стройны. Твою талию я могу обхватить руками. Ты прекрасна, любовь моя, и я хочу тебя. Подари мне себя.
— Разве у меня есть выбор? — мягко улыбнулась Криста.
— Криста, я больше не хочу слышать о твоем браке с Брайаном Кентом, — твердо сказал Марк, когда они оба, уже одетые, сидели на диване в гости ной.
Криста сложила руки на коленях и кивнула.
— Да, я думаю, что у меня все равно ничего бы не вышло. Я не смогла бы позволить ему…
— Я понял, любовь моя, — заверил ее Марк и улыбнулся довольной улыбкой.
— Но, Марк, я недостаточно хороша для тебя, — упрямо твердила Криста. — Разве ты не слышал, что обо мне говорят? Эти сплетни распространяются со скоростью лесного пожара. Ты герцог и…
— Криста, позволь мне уладить все это самому. Только скажи Брайану, что не выйдешь за него, а остальное я беру на себя.
— Но есть еще Абдулла, — нерешительно проговорила Криста. — Ты согласен остаться в Англии? Забыть о мести? Или ты по-прежнему будешь стремиться в Константину, где тебя ждет смерть?
На его лице появилось выражение решимости, а взгляд стал твердым как сталь. Твердым и отсутствующим, словно он уже был где-то далеко-далеко. Потом так же быстро он вернулся к ней:
— Я не покину тебя надолго, любовь моя. Неужели ты так боишься, неужели совсем не веришь мне? Но я никогда не смогу забыть того, что сделал Абдулла с моими родителями, того, что он хотел сделать с тобой. Я не стремлюсь к власти, но мне не будет покоя, если я не отомщу Абдулле. И, Аллах свидетель, ему не уйти от моей мести.
Криста с жадностью смотрела на его лицо. Ее гордый принц. Хотела бы она, чтобы он был другим? «Нет!» — пришло к ней внезапное откровение. Но она должна добиться, чтобы он пообещал забыть о прошлом и смотреть только в будущее.
Она открыла было рот, чтобы облечь свою мысль в слова, но в это мгновение открылась входная дверь и послышались возбужденные голоса. Это означало, что вернулись Элисса и Ленора. Почувствовав, что Криста собиралась сказать что-то важное, Марк сказал:
— Потом. — И сразу вслед за этим прозвучал робкий стук в дверь гостиной.
— Он замечательный! — возбужденно воскликнула Элисса, как только за мужчинами закрылась дверь.
— Кто? — рассеянно поинтересовалась Криста, все мысли которой были поглощены Марком. — Твой отец?
— Да нет же, — рассмеялась Элисса, — хотя он тоже довольно милый. Я говорю об Аллене. Он такой же красивый, как и его старший брат. — Она тяжело вздохнула.
Криста наконец очнулась от грез и с доброй насмешкой взглянула на девушку.
— Ты говоришь о нем с таким обожанием, что я обо всем догадалась. Ты отдала свое сердце этому юноше.
Черные глаза Элиссы радостно заблестели.
— Криста, что произошло между тобой и Марком? Все уладилось?
— Я… Более или менее, — неопределенно сказала Криста, залившись румянцем до корней волос. — У нас было так мало времени.
— Мало времени! Да нас не было несколько часов… O! — Элисса лукаво рассмеялась. — Тогда, я думаю, вы действительно все уладили. А как же Брайан?
Я не могу выйти замуж за Брайана. Даже если мы с Марком расстанемся, я никогда не буду женой ни Брайана, ни кого-либо другого.
— Я так рада, — призналась Элисса. — Брайан Кент не для тебя. — Подумав, она решила не рассказывать Кристе о том, что Брайан Кент вел себя как человек без чести и совести. — Как ты думаешь, Марк собирается вернуться в Константину? Аллен твердо уверен, что ему лучше не покидать Англию.
— Вот и я уверена в том же, — тяжело вздохнула Криста.
— Черт побери, Уиллоу, я не хочу тебя оскорбить, но ты же знаешь, как я отношусь к Кристе. — Марк стоял перед леди Уиллоу в ее пышно обставленной гостиной и с раздражением теребил шнур сонетки.
— Как можно, Марк, — укоризненно проговорила Уиллоу. — Криста совершенно не пара тебе. Ее репутация погублена навеки, и женитьба на ней была бы подобна самоубийству. Кроме того, — небрежно добавила она, — ты передо мной в долгу. Если бы не я, тебя давно съели бы рыбы.
Марк вспыхнул. Он и так ни на минуту не забывал, чем обязан Уиллоу, и был готов предложить ей все, что угодно, кроме брака. Наконец он собрался с духом и твердо произнес:
— Уиллоу, у нас с тобой ничего не получится. Я не люблю тебя и никогда даже не заикался о браке. Если я случайно сказал что-либо подобное, пока находился в бреду, то ты сама понимаешь, что это не в счет. Проси у меня что хочешь, только не это.
— Но мне от тебя нужно только это, дорогой, — обольстительно улыбнулась Уиллоу. — Я думаю, ты просто забыл, как хорошо нам было вместе. Были дни, когда ты был счастлив делить со мной постель. Если ты дашь мне возможность, мы можем вернуть это волшебное время.
Говоря это, Уиллоу придвигалась все ближе к Марку, пока ее пышная грудь не коснулась его груди. Озадаченная тем, что не чувствует никакой ответной реакции с его стороны, она прижалась к нему всем телом. Ни один из ее любовников не был так искусен в амурных забавах, как Марк, и она решила не останавливаться ни перед чем, чтобы снова завоевать его. В конце концов, после всего, что она для него сделала, Уиллоу была вправе ожидать большего, нежели простая благодарность.
— Прости меня, Уиллоу, — сказал Марк, решительно отодвигаясь от нее. — Я не предам Кристу и не откажусь от нее. Ни ради тебя, ни ради кого угодно другого. Я найду способ заплатить тебе свой долг, но забудь о браке.
— А что думает об этом жених Кристы? — с коварной усмешкой спросила Уиллоу. — Он знает о ваших отношениях? Думаешь, он так легко от нее откажется?
— Он не любит ее, — решительно возразил Марк. — Она нужна ему только для того, чтобы ее отец помог его продвижению по службе.
— Итак, ты хочешь сказать мне «прощай»?
— Я всегда буду тебе другом, Уиллоу.
— Я знаю, — презрительно фыркнула рыжеволосая вдовушка. — И если мне что-нибудь понадобится, я всегда могу обратиться к тебе. Так ведь? Благодарю покорно, но именно в том, чего я действительно хочу, ты мне отказываешь. Уходи, Марк. И не возвращайся до тех пор, пока не поймешь, какую ошибку ты совершил. Я буду ждать тебя.
Поняв, что все его старания достигнуть согласия со своей спасительницей окончились полным крахом, Марк пожал плечами и вышел. Теперь он даже не мог вспомнить, какое удовольствие получал когда-то от ее соблазнительного тела.
Оставшись одна, Уиллоу в порыве гнева схватила первый попавшийся под руку предмет — бесценную хрустальную вазу — и швырнула ее в закрывшуюся дверь. По ковру сверкающим дождем разлетелись мелкие осколки. Ощутив некоторое облегчение, она принялась лихорадочно придумывать способы отомстить женщине, которую Марк предпочел ей.
Уиллоу вспоминала те долгие дни и ночи в море, когда она ухаживала за Марком, сражаясь с лихорадкой, угрожавшей его жизни, вспоминала бессвязные слова, которые он произносил в бреду. И вдруг ее осенило, эти слова сложились в ясную картину, картину настолько невероятную, что сердце Уиллоу екнуло от восторга. Теперь она знала, как уничтожить эту томную блондинку, укравшую у нее единственного мужчину, который мог сделать ее счастливой.
В тот же день, ближе к вечеру Уиллоу стояла лицом к лицу с Кристой в гостиной, куда ее проводила Элисса.
— Рада видеть вас, Уиллоу, — сдержанно приветствовала ее Криста. — Элисса сказала, что вы хотите поговорить со мной.
— Не стройте из себя святую невинность, Криста. — Уиллоу возмущенно встряхнула огненно-рыжими волосами. — Ты слишком высоко метишь, моя дорогая. Поймать в свои сети герцога — это слишком хорошая добыча для дочери простого чиновника. Стоило Марку появиться, как ты тут же дала отставку Брайану Кенту. Тебе мало того, что ты и так успела достаточно ему навредить?
Криста вспыхнула от негодования, возмущенная наглым тоном нежданной гостьи.
— Я не причинила Марку никакого вреда! Я люблю его, и, как вам уже должно быть известно, он тоже меня любит.
— Ха! Любит! Ты просто околдовала его. Почему ты не осталась в Константине? Ведь в гареме шейха твое истинное место. Разве тебе не по душе было ублажать Абдуллу? А сколько корсаров побывало в твоей постели, прежде чем они продали тебя бею?
— Что? Откуда вам известно про Абдуллу? — встрепенулась Криста. — Что сказал вам Марк?
— Не забывай о том, что я дни и ночи сидела у постели Марка, и то, о чем он не говорил в момент просветления, я узнавала из его бреда. А ты привезла в Англию ребенка бея? — невинно спросила Уиллоу.
— Вы… вы ошибаетесь, — едва смогла выговорить Криста, окончательно упав духом.
— Что-то в доме не слышно детского голоса, — язвительно продолжала Уиллоу. — Если ты будешь упорствовать в своем стремлении стать женой герцога Мальборо, весь Лондон узнает о том, что ты не только была девкой у берберских пиратов, но и наложницей бея Константины. Тебя изгонят из общества, и, если Марк окажется настолько глуп, что женится на тебе, та же участь ждет и его. — Уиллоу перевела дух, ожидая, пока ее слова достигнут цели, и Криста воспользовалась паузой.
— Никакого ребенка нет, — сказала она и, не дождавшись ответа Уиллоу, продолжала: — И ни когда не было. Это длинная история, Уиллоу, и мне не хотелось бы вас утомлять. Скажу только, что у меня не было ребенка ни от Абдуллы, ни от кого-либо другого.
— Я тебе не верю, — презрительно бросила Уиллоу. — И никто не поверит. Наверное, ты бросила ребенка в Константине. Или он умер. Но я убеждена, как, впрочем, и Марк, в том, что у тебя был ребенок от Абдуллы. Подумай, что будет с Марком, когда до него дойдут сплетни, и что будет с твоими родителями.
У Кристы упало сердце. Способна ли Уиллоу на такую подлость? Ответ напрашивался сам собой: конечно, способна. Особенно если в награду она надеется получить Марка. А что будет, если пренебречь ее угрозами?
— Ну что? — злорадно спросила Уиллоу. — А кроме всего прочего, Марк в неоплатном долгу передо мной и заплатить этот долг для него дело чести. Я имею на него очень большое влияние, сознает он это или нет. Пока его долг не оплачен, я могу делать с ним все, что захочу.
— Я знаю, что Марк обязан вам жизнью, но он не ваша собственность. Неужели вы думаете, что он будет спокойно смотреть, как вы распространяете обо мне грязные слухи? Все, что вы говорили, — ложь.
— Ложь? Не думаю. — Уиллоу улыбнулась с фальшивым сочувствием. — Разве ты не была рабыней Абдуллы? Разве не жила в его гареме?
Криста вспыхнула. Она не могла опровергнуть эти обвинения.
— Что вы хотите от меня, Уиллоу? — в отчаянии вскричала она. — Да, я была рабыней Абдуллы! Да, я жила в его гареме! Но он ни разу не обладал мной, и у меня не было от него ребенка. Боже, как вы жестоки!
Уиллоу пренебрежительно рассмеялась, ничуть не задетая ее словами.
— Может быть, я жестока, но вдобавок я очень практична и хорошо знаю, чего хочу. Я просто создана для роли герцогини. — Казалось, Уиллоу не много убавила свой воинственный пыл и слегка смягчилась. Во всяком случае, теперь она больше напоминала леди, чем рыночную торговку. — Я хочу, чтобы вы сказали Марку, что не любите его, а потом уехали. Вы можете выходить замуж за Кента, делать все, что вам заблагорассудится, только исчезните из нашей жизни.
— А если я откажусь? — с вызовом сказала Криста.
— Тогда весь Лондон будет вас презирать и потешаться над вами. Ваш позор станет известен всем, и вы не сможете появляться на людях. О Марке не беспокойтесь. Я знаю, как его утешить.
— Вы сошли с ума! Я не сделаю этого. Марк не даст вам опозорить меня. — Криста подумала, что, если она позволит Уиллоу запугать себя, она предаст любовь Марка. После всего, что ей пришлось пережить, она имеет право быть счастливой.
— Как мне убедить вас в том, что, как бы Марк ни относился к вам, я всегда буду занимать в его сердце первое место? — спросила Уиллоу, выведенная из себя упорством Кристы.
— Все это пустые слова, — спокойно произнесла Криста, решительно вздернув подбородок.
— Нет, я могу это доказать, — в запальчивости воскликнула Уиллоу. — И если мне это удастся, Марк будет моим.
Криста колебалась. Что ей делать? Конечно, Уиллоу блефует. Никто не может значить для Марка больше, чем женщина, которую он любит. Но что, если… Что, если Уиллоу права? Как она сможет идти с ним по жизни, сознавая, что самое главное для него — его долг перед Уиллоу? Если бы Криста могла предвидеть, что ложь, сочиненная Саидом, будет иметь такие далеко идущие последствия, она никогда не согласилась бы на его предложение.
— Если вы докажете мне, что по той или иной причине вы значите для Марка больше, чем я, я… я обещаю подумать.
— Это все, о чем я прошу, — с облегчением улыбнулась Уиллоу. — Не трудитесь меня провожать. Я найду дорогу. — Она скользнула мимо Кристы, прошуршав шелком и обдав ее удушливым запахом жасмина.
Разговор с Брайаном состоялся на следующий день. Он оказался нелегким. К этому времени Брайан уже знал сплетни, которые ползли по городу благодаря Уиллоу. Он уже сомневался в том, что ему стоит жениться на девушке со столь запятнанным прошлым. Это вряд ли способствовало бы его карьере, и даже всего влияния сэра Уэсли Хортона могло оказаться недостаточно, чтобы как-то сгладить сомнительную репутацию его дочери. Брайан все еще пребывал в сомнении, не зная, что выбор предстоит делать не ему. Криста твердо решила, что он не будет ее мужем ни при каких обстоятельствах.
— Мне жаль, Брайан, но я не люблю тебя, — сказала она, надеясь, что удар не окажется слишком сильным для него. Она могла бы не беспокоиться, потому что Брайан испытал лишь облегчение, услышав ее отказ, хотя его гордость была уязвлена тем, что не он первым разорвал помолвку. — Я выхожу замуж за другого.
— Что? — Брайан был поражен. — Кто он? Когда все это произошло?
— Я… Это герцог Мальборо. Я всегда любила его. Это он тот человек, о котором я тебе говорила. Но я думаю, что, даже если бы мы с Марком не встретились вновь, я все равно не вышла бы за тебя замуж.
— Герцог Мальборо! А я думал, что вы просто знакомые.
— Мы больше, чем знакомые, и больше, чем друзья. Мы были любовниками, — призналась Криста, краснея. — А теперь он сделал мне предложение, и я его приняла.
— И все это случилось за два дня? — пробормотал ошеломленный Брайан.
— Брайан, я не хочу вдаваться в подробности, но это случилось гораздо раньше.
— Если бы я был герцогом, ты относилась бы ко мне по-другому, — с обидой проговорил Брайан.
— Брайан, это нечестно! — Его слова глубоко уязвили Кристу. — Я люблю Марка, а не его титул. Мы полюбили друг друга с первого взгляда. Судьба старалась разъединить нас, но вот мы снова вместе.
— Ну что ж, дорогая, должен признаться, что я не очень-то огорчен, — мстительно произнес Брайан. — Я и сам решил разорвать нашу помолвку. Я не собираюсь жениться на публичной девке. Ясно, что герцог был лишь одним из твоих многочисленных любовников, не говоря уж о бее. Я слишком высоко себя ценю, чтобы брать порченый товар.
Криста задохнулась от гнева:
— Как ты смеешь? Ты же утверждал, что любишь меня!
— Я это утверждал только ради своей выгоды, в надежде, что твой отец поможет моему продвижению по службе, — с оскорбительной усмешкой ответил Брайан. — А теперь я не возьму тебя, даже если ты будешь об этом умолять.
— Убирайся, Брайан! — приказала Криста ледяным тоном. После столкновения с Уиллоу терпеть оскорбления еще и от Брайана было невыносимо.
— Ухожу, дорогая, ухожу, — улыбнулся он, надевая шляпу. — Но если твой герцог вдруг бросит тебя, узнав о твоем… э-э… богатом прошлом, то не жди, что я к тебе вернусь. Разве что… — цинично добавил он, — разве что в придачу к тебе пойдет твоя крошка-горничная. Мне не придется скучать, если вы обе будете делить со мной постель.
— Убирайся, будь ты проклят! Ты подлец! — во весь голос закричала Криста. Только теперь она осознала истинную сущность своего бывшего жениха.
Брайан отвесил ей шутовской поклон и удалился с видом победителя.
Криста как подкошенная рухнула в кресло. Она благодарила судьбу за то, что та не позволила ей связать жизнь с Брайаном Кентом. Как она могла так ошибаться в людях? Если бы ее родители могли видеть истинное лицо Брайана, они никогда не стали бы настаивать на помолвке.
Потом она опять вспомнила Уиллоу и ее неожиданный визит, и страх охватил Кристу с новой силой. Что задумала эта коварная женщина? Криста пыталась убедить себя, что у Уиллоу ничего не получится. Марк любит ее. Она должна ему верить.
20
Марка задержали неотложные дела, касавшиеся поместья деда, поэтому он приехал к Кристе только поздно вечером, уже после того, как у нее побывали сначала Уиллоу, а потом Брайан. И хотя весь день он провел в напряженных делах, мысли о Кристе не покидали его ни на минуту. Он вспоминал ее глаза, запах, прикосновения. Он любил ее! Никогда еще он не испытывал столь сильных чувств, более того, он даже никогда не представлял себе, что можно так любить. Один только вид ее прекрасного лица, сияющих глаз наполнял счастьем его душу.
— Марк! О Марк! — воскликнула Криста, бросаясь к нему в объятия, — Я так рада, что ты приехал.
Ему была приятна такая горячая встреча.
— Я думал, что этот день никогда не кончится. Бесконечные встречи с юристами, бесчисленные бумаги, которые нужно было подписывать. И все это, когда мне хотелось только одного — держать тебя в объятиях и обладать тобой снова и снова. Только теперь я понимаю, какой пыткой была жизнь без тебя.
— И для меня тоже, любовь моя, — взволнованно призналась Криста. — Эти два последних дня все во мне перевернули.
— Ты сказала Брайану?
Криста кивнула.
— И как он это воспринял? Она поморщилась.
— Мне кажется, сердца это ему не разбило. Марк с любопытством взглянул на нее и спросил:
— Что ты имеешь в виду?
— Марк, забудь о Брайане. Я не хочу о нем говорить. Достаточно того, что этот человек навсегда вычеркнут из моей жизни. Скоро приедут мои родители, я им все объясню, и, уверена, они будут на моей стороне.
— Где Элисса? — поинтересовался Марк, оглядываясь по сторонам.
— Отправилась на прогулку с Алленом, — улыбнулась Криста. — Твой брат, кажется, не на шутку ею увлекся.
— Надеюсь, он понимает, что делает, — проронил Марк. — А Ленора?
— Я думаю, уже в постели.
— Это значит, что мы одни, Криста. Я хочу тебя. Я весь день ждал этого часа.
Ответом ему были ее глаза, в которых вспыхнуло пламя страсти. Она разгладила тонким пальцем морщины на лбу, резкие складки, идущие от носа к уголкам рта, от которых ямочка на подбородке казалась заметнее. Густые волнистые волосы обрамляли его лицо, а длинные ресницы придавали особую глубину изумрудно-зеленым глазам, которые сейчас горели желанием. Она хотела его так же, как он ее, и слова им были не нужны.
— Не смотри на меня так, прекрасная сирена, иначе я поддамся искушению и овладею тобой прямо здесь, на полу, — жарко шепнул Марк, прижимая ее к своему сильному телу. Она словно таяла в его объятиях, а когда он поймал ее губы губами, по телу Кристы разлилось знакомое тепло. Она слышала гулкие и частые удары его сердца, ощущала его руки, и тягучая сладкая боль, возникшая внизу живота, стала нарастать, распространяться, пока она не почувствовала, как тяжелеет, набухает и пульсирует самая сокровенная часть тела.
— Идем, любимый, — проговорила она в ответ, не слыша своих слов, потому что их заглушало биение ее собственного сердца. Криста крепко сжала его руку, собираясь подняться в свою спальню, не боясь Леноры, которая не осудила бы ее, случайно обнаружив Марка с ней рядом.
Внезапно раздался отчаянный звон колокольчика, и Марк издал невнятный возглас, в котором смешались боль неудовлетворенного желания и ярость, вызванная тем, что кто-то посмел ему помешать.
— Это Элисса? — недовольно спросил он Кристу.
— Нет, не думаю, у Элиссы есть ключ. — Звон не стихал, и Криста двинулась к двери.
— Не отвечай, — шепнул Марк, внезапно похолодев от дурного предчувствия.
Что-то в его голосе заставило Кристу остановиться, но тут она узнала голос, который раздавался за дверью.
— Марк! Криста! Я знаю, что вы там. Прошу вас, откройте дверь. У меня неотложное дело.
— Уиллоу, — простонал Марк. — Какого черта ей здесь нужно?
— Марк, прошу тебя! Мне нужна твоя помощь! По-видимому, она правильно выбрала слово, по тому что Марк немедленно откликнулся.
— Впусти ее, Криста. Должно быть, она попала в беду, раз появилась здесь.
Криста, донельзя раздосадованная вторжением Уиллоу, повиновалась. Не успела дверь открыться, как Уиллоу пулей влетела внутрь, бросилась к Марку и повисла на нем, делая вид, что вот-вот упадет в обморок. Выругавшись про себя, Марк послал Кристе извиняющийся взгляд и бережно поддержал Уиллоу.
— В чем дело? Что произошло, Уиллоу?
— Я в отчаянном положении и нуждаюсь в твоей помощи.
— В это время суток? Откуда ты узнала, где меня искать?
— Я пошла к тебе, и Омар, после того как я добрый час его уламывала, наконец сказал, где ты.
— Хорошо, хорошо. Что же такое могло случиться, что тебе пришлось меня выслеживать?
— Мы не могли бы поговорить наедине? — попросила Уиллоу, неприязненно покосившись на Кристу.
— У меня нет секретов от Кристы, — вежливо, но твердо возразил Марк.
Уиллоу пожала плечами.
— Ну что ж, как тебе будет угодно. Помнишь, я рассказывала тебе, что отец Роберта пытается лишить меня права на наследство сына? — Марк кивнул. — Этот подлец собирается повернуть дело таким образом: поскольку Роберт не имеет наследника, то его состояние и владения в Корнуолле, которые оставил ему дед, должны перейти к младшему брату Роберта. Марк, мне так нужна эта земля. Все, что я имею, это доход с нее, и без него я буду разорена. Лэнгтри всегда меня ненавидели и теперь пытаются оставить без гроша.
— И чем я могу тебе помочь?
— Марк, у меня нет никого, кто мог бы поддержать меня в трудную минуту, кроме тебя. Никого, кто мог бы за меня заступиться. Сегодня я получила известие, что на этой неделе в Корнуолле состоится слушание дела. Если ты мне не поможешь, я потеряю все. Если помнишь, в том, что это произошло, есть доля и твоей вины.
Марк невольно нахмурил брови. Он признавал, что обвинение Уиллоу имеет под собой основания. Лэнгтри возненавидели Уиллоу, когда узнали о ее связи с Марком во время отсутствия мужа.
— Уиллоу, я совсем не разбираюсь в законах. Что ты хочешь, чтобы я сделал?
— Ты должен поехать со мной в Корнуолл и помочь мне выиграть дело.
— Я знаком с одним опытным адвокатом, который как раз живет в Корнуолле. Мы вместе учились в школе. Я напишу ему, и ты…
— Нет! — воскликнула Уиллоу, глядя на него умоляющими глазами. — Это не то, что мне нужно. Я нуждаюсь в твоей поддержке, Марк. Неужели ты так скоро забыл, что я для тебя сделала?
Криста была вне себя от гнева. Только Уиллоу могло прийти в голову взывать к чувству вины, чтобы добиться сочувствия. Криста сразу заподозрила обман, потому что знала: эта женщина — одержимая, она не остановится ни перед чем, чтобы добиться своей цели. Неужели Уиллоу не понимает, что Марк не настолько наивен, чтобы поддаться на ее уловку? Или настолько? Ответ на этот вопрос она получила немедленно, и он ее ошеломил.
— Когда ты едешь, Уиллоу? — спросил Марк.
— Сейчас! Сию минуту! Нельзя терять времени. Корнуолл так далеко от Лондона.
— Подожди в карете, — приказал Марк. Голос его звучал холодно и отчужденно. — Я хочу поговорить с Кристой наедине.
— Конечно, — легко согласилась Уиллоу, которая в душе торжествовала победу. — Мне очень жаль, что все это случилось так не вовремя. — Хотя слова ее выражали сожаление, глаза сияли от радости.
— Ничего страшного, Уиллоу. Только подожди меня на улице, прошу тебя. — Как только за Уиллоу закрылась дверь, Марк бросился к Кристе и прижал ее к себе. — Я не мог отказать ей, любовь моя. Если бы не Уиллоу, мы сейчас не были бы вместе.
— Марк, прошу тебя, не уезжай, — умоляюще прошептала она, поднимая на него глаза, полные слез. — Я не верю Уиллоу. Она готова на все, только бы разлучить нас. — Криста намеренно не стала рассказывать ему о разговоре с Уиллоу, так как хотела, чтобы ничто не могло повлиять на его решение, кроме любви к ней.
— Марк! О Марк! — воскликнула Криста, бросаясь к нему в объятия, — Я так рада, что ты приехал.
Ему была приятна такая горячая встреча.
— Я думал, что этот день никогда не кончится. Бесконечные встречи с юристами, бесчисленные бумаги, которые нужно было подписывать. И все это, когда мне хотелось только одного — держать тебя в объятиях и обладать тобой снова и снова. Только теперь я понимаю, какой пыткой была жизнь без тебя.
— И для меня тоже, любовь моя, — взволнованно призналась Криста. — Эти два последних дня все во мне перевернули.
— Ты сказала Брайану?
Криста кивнула.
— И как он это воспринял? Она поморщилась.
— Мне кажется, сердца это ему не разбило. Марк с любопытством взглянул на нее и спросил:
— Что ты имеешь в виду?
— Марк, забудь о Брайане. Я не хочу о нем говорить. Достаточно того, что этот человек навсегда вычеркнут из моей жизни. Скоро приедут мои родители, я им все объясню, и, уверена, они будут на моей стороне.
— Где Элисса? — поинтересовался Марк, оглядываясь по сторонам.
— Отправилась на прогулку с Алленом, — улыбнулась Криста. — Твой брат, кажется, не на шутку ею увлекся.
— Надеюсь, он понимает, что делает, — проронил Марк. — А Ленора?
— Я думаю, уже в постели.
— Это значит, что мы одни, Криста. Я хочу тебя. Я весь день ждал этого часа.
Ответом ему были ее глаза, в которых вспыхнуло пламя страсти. Она разгладила тонким пальцем морщины на лбу, резкие складки, идущие от носа к уголкам рта, от которых ямочка на подбородке казалась заметнее. Густые волнистые волосы обрамляли его лицо, а длинные ресницы придавали особую глубину изумрудно-зеленым глазам, которые сейчас горели желанием. Она хотела его так же, как он ее, и слова им были не нужны.
— Не смотри на меня так, прекрасная сирена, иначе я поддамся искушению и овладею тобой прямо здесь, на полу, — жарко шепнул Марк, прижимая ее к своему сильному телу. Она словно таяла в его объятиях, а когда он поймал ее губы губами, по телу Кристы разлилось знакомое тепло. Она слышала гулкие и частые удары его сердца, ощущала его руки, и тягучая сладкая боль, возникшая внизу живота, стала нарастать, распространяться, пока она не почувствовала, как тяжелеет, набухает и пульсирует самая сокровенная часть тела.
— Идем, любимый, — проговорила она в ответ, не слыша своих слов, потому что их заглушало биение ее собственного сердца. Криста крепко сжала его руку, собираясь подняться в свою спальню, не боясь Леноры, которая не осудила бы ее, случайно обнаружив Марка с ней рядом.
Внезапно раздался отчаянный звон колокольчика, и Марк издал невнятный возглас, в котором смешались боль неудовлетворенного желания и ярость, вызванная тем, что кто-то посмел ему помешать.
— Это Элисса? — недовольно спросил он Кристу.
— Нет, не думаю, у Элиссы есть ключ. — Звон не стихал, и Криста двинулась к двери.
— Не отвечай, — шепнул Марк, внезапно похолодев от дурного предчувствия.
Что-то в его голосе заставило Кристу остановиться, но тут она узнала голос, который раздавался за дверью.
— Марк! Криста! Я знаю, что вы там. Прошу вас, откройте дверь. У меня неотложное дело.
— Уиллоу, — простонал Марк. — Какого черта ей здесь нужно?
— Марк, прошу тебя! Мне нужна твоя помощь! По-видимому, она правильно выбрала слово, по тому что Марк немедленно откликнулся.
— Впусти ее, Криста. Должно быть, она попала в беду, раз появилась здесь.
Криста, донельзя раздосадованная вторжением Уиллоу, повиновалась. Не успела дверь открыться, как Уиллоу пулей влетела внутрь, бросилась к Марку и повисла на нем, делая вид, что вот-вот упадет в обморок. Выругавшись про себя, Марк послал Кристе извиняющийся взгляд и бережно поддержал Уиллоу.
— В чем дело? Что произошло, Уиллоу?
— Я в отчаянном положении и нуждаюсь в твоей помощи.
— В это время суток? Откуда ты узнала, где меня искать?
— Я пошла к тебе, и Омар, после того как я добрый час его уламывала, наконец сказал, где ты.
— Хорошо, хорошо. Что же такое могло случиться, что тебе пришлось меня выслеживать?
— Мы не могли бы поговорить наедине? — попросила Уиллоу, неприязненно покосившись на Кристу.
— У меня нет секретов от Кристы, — вежливо, но твердо возразил Марк.
Уиллоу пожала плечами.
— Ну что ж, как тебе будет угодно. Помнишь, я рассказывала тебе, что отец Роберта пытается лишить меня права на наследство сына? — Марк кивнул. — Этот подлец собирается повернуть дело таким образом: поскольку Роберт не имеет наследника, то его состояние и владения в Корнуолле, которые оставил ему дед, должны перейти к младшему брату Роберта. Марк, мне так нужна эта земля. Все, что я имею, это доход с нее, и без него я буду разорена. Лэнгтри всегда меня ненавидели и теперь пытаются оставить без гроша.
— И чем я могу тебе помочь?
— Марк, у меня нет никого, кто мог бы поддержать меня в трудную минуту, кроме тебя. Никого, кто мог бы за меня заступиться. Сегодня я получила известие, что на этой неделе в Корнуолле состоится слушание дела. Если ты мне не поможешь, я потеряю все. Если помнишь, в том, что это произошло, есть доля и твоей вины.
Марк невольно нахмурил брови. Он признавал, что обвинение Уиллоу имеет под собой основания. Лэнгтри возненавидели Уиллоу, когда узнали о ее связи с Марком во время отсутствия мужа.
— Уиллоу, я совсем не разбираюсь в законах. Что ты хочешь, чтобы я сделал?
— Ты должен поехать со мной в Корнуолл и помочь мне выиграть дело.
— Я знаком с одним опытным адвокатом, который как раз живет в Корнуолле. Мы вместе учились в школе. Я напишу ему, и ты…
— Нет! — воскликнула Уиллоу, глядя на него умоляющими глазами. — Это не то, что мне нужно. Я нуждаюсь в твоей поддержке, Марк. Неужели ты так скоро забыл, что я для тебя сделала?
Криста была вне себя от гнева. Только Уиллоу могло прийти в голову взывать к чувству вины, чтобы добиться сочувствия. Криста сразу заподозрила обман, потому что знала: эта женщина — одержимая, она не остановится ни перед чем, чтобы добиться своей цели. Неужели Уиллоу не понимает, что Марк не настолько наивен, чтобы поддаться на ее уловку? Или настолько? Ответ на этот вопрос она получила немедленно, и он ее ошеломил.
— Когда ты едешь, Уиллоу? — спросил Марк.
— Сейчас! Сию минуту! Нельзя терять времени. Корнуолл так далеко от Лондона.
— Подожди в карете, — приказал Марк. Голос его звучал холодно и отчужденно. — Я хочу поговорить с Кристой наедине.
— Конечно, — легко согласилась Уиллоу, которая в душе торжествовала победу. — Мне очень жаль, что все это случилось так не вовремя. — Хотя слова ее выражали сожаление, глаза сияли от радости.
— Ничего страшного, Уиллоу. Только подожди меня на улице, прошу тебя. — Как только за Уиллоу закрылась дверь, Марк бросился к Кристе и прижал ее к себе. — Я не мог отказать ей, любовь моя. Если бы не Уиллоу, мы сейчас не были бы вместе.
— Марк, прошу тебя, не уезжай, — умоляюще прошептала она, поднимая на него глаза, полные слез. — Я не верю Уиллоу. Она готова на все, только бы разлучить нас. — Криста намеренно не стала рассказывать ему о разговоре с Уиллоу, так как хотела, чтобы ничто не могло повлиять на его решение, кроме любви к ней.