Страница:
Я почувствовал пристальный взгляд Кубы и повернулся к нему:
-- Как вы считаете? -- спросил я. Он усмехнулся:
-- Похоже на детектив, Мартин... Гангстер, который сбегает на Амазонку, находит хирурга, готового изменить ему лицо, убивает комиссара, направлявшегося в далекий городок... -- Его улыбка стала шире, но как будто еще более горькой, -- детектив, да... Но, -- де он серьезно, -- подобные вещи возможны в этих краях. Да, все могло быть именно так, как вы говорите. Вы молодцы, журналисты! -- Он одобрительно кивнул и не спеша направился к вертолету.
Больше мы не говорили об этом. Я аккуратно сложил газетные листы. Мы раскрыли тайну Марагуа. И Мак-Анна понимал это. Я не сомневался. Ясно было, почему он нас преследовал и обстрелял вертолет. Возможно, он снова попытается добраться до нас. Он сделает все, чтобы мы не выбрались живыми с Амазонки. Наша жизнь -- это его смерть. Он хорошо понимал это. Во всяком случае...
-- Во всяком случае, -- проговорил я, -- мы здесь ради Онакторниса. Сначала надо подумать о газете и об этой курице, которая так дорога полковнику Спленнервилю Да, Дег, это наш долг. Потом решим, что делать с Мак-Анной, -- я невольно улыбнулся, -- потому что нам ПРИДЕТСЯ подумать о Мак-Анне. Сейчас он знает, что у нас осталось мало снаряжения, и, самое главное, топлива: Он как ни в чем не бывало поджидает нас в Марагуа, Дег, -добавил я. -- А полковнику надо будет напечатать экстренный выпуск, когда вернемся.
Он посмотрел на меня, шевеля губами, но ничего не произнес. И тогда я добавил:
-- Ну ладно, как хочешь -- ЕСЛИ вернемся.
В тот вечер мы почти не возвращались больше к разговору о комиссаре, а занимались инвентаризацией -- подсчитывали, что у нас осталось. Выяснилось, что продуктов нам хватит примерно на месяц, а топлива, чтобы вернуться в Марагуа и пролететь, наверное, миль сто вдоль реки. Не больше.
-- Не очень-то все это весело, не так ли? -- проворчал Дег.
Вместо ответа я откупорил бутылку виски.
-- Глотни, и тебе все покажется не таким мрачным, -- сказал я не очень весело. Тут вернулся Даалу, ходивший в разведку. Он сказал Кубе, что обнаружил на востоке старую, давно покинутую живарию. Он молча перекусил и, нырнув в кусты, снова исчез в джунглях. Обстановка становилась все более тягостной. Мы решили лечь спать.
Куба первым заступил на ночное дежурство. Я только-только уснул, как вдруг кто-то начал будить меня.
-- Что случилось! -- приподнялся я.
Куба знаком велел мне молчать.
-- Идемте, -- шепнул он. Я разбудил Дега, и мы вышли из палатки. Нас обступила плотная, влажная тьма. И полная тишина.
Мы бесшумно прошли за Кубой до середины площадки. Затаив дыхание, сжимая ружья, остановились и замерли. В абсолютной тишине прошло по меньшей мере полминуты. Вдруг Куба поднял голову и прошептал:
-- Чувствуете?
Глава 13. ОГРОМНЫЙ СЛЕД
Да, я почувствовал его. Я почувствовал этот запах -- еле уловимый и резкий. Я увидел, что Даалу стоит недвижно у края площадки, подняв голову и нюхая воздух.
Это был очень странный запах, какого я никогда прежде не встречал. Такое даже вообразить себе трудно. Запах, который не существует, сказал Даалу. Да, это действительно было так: зловоние чего-то разлагающегося, но не падали, не гниющих растений или увядающих цветов, даже не трупов, тлеющих в горячей влаге джунглей, нет, запах чего-то живого.
-- Что же это за чертовщина такая, Мартин? -- прошептал Дег. В голосе его звучал страх. Я покачал
-- Не знаю, но... -- Я замолчал, потому что подул ветерок, и запах исчез. Но Даалу все еще чувствовал его, конечно, потому что по-прежнему стоял недвижно в странной позе дикого, настороженного зверя.
Мы наблюдали за индейцем еще по меньшей мере минут десять. Потом он вздрогнул и обернулся к нам, сверкнув глазами. Тщетно было задавать ему какие-то вопросы.
В эту ночь мы больше не спали.
На рассвете мы обсудили ситуацию. Потеря топлива была для нас, конечно, серьезным ударом. И все же мы могли завершить обследование этой холмистой местности. Мы были почти уверены, что Мак-Анна и его горилла не смогут разыскать нас здесь.
-- В живарию, что на берегу озера, -- размышлял Куба, изучая карту, -они еще могли добраться на моторных лодках. Я знаю эти лодки -- узкие, легкие, с защитой от водорослей. Да, на них вполне возможно добраться до той живарии... Но сюда... Думаю, что невозможно. Им пришлось бы проделать чертовски трудный путь по джунглям. Много дней подряд. Ведь эта ваша Страна Огромных Следов весьма и весьма обширна, Мартин. И к тому же, -- добавил он, неторопливо скручивая цигарку, -- если он не дурак, этот Мак-Анна, то станет ждать нас в Марагуа, в своих владениях. В любом случае, однако, -- заключил он с какой-то странной улыбкой, -- лучше быть начеку и... наготове...
-- Это несомненно, -- ответил я, взглянув на него. На какое-то мгновение колокольчики тревоги опять зазвонили в моей голове. Куба что-то скрывал. Так или иначе во всем этом было что-то подозрительное. Мне казалось, он непременно хочет сразиться с Мак-Анной.
Мы отправились в путь на следующий день, убрав палатки, скрыв следы нашего пребывания и хорошо замаскировав вертолет. Мы перевалили через холм и спустились в долину, где там и тут встречались обширные участки подвижных горячих песков. Я внимательно осмотрел пространство у подножия скал, а Дег сделал сотни снимков.
Каждый день мы уходили все дальше и дальше на восток, где холмы поднимались все выше, а потом неожиданно уступали место джунглям. Это была совершенно непроходимая, дикая местность -- что поразительно, здесь попадались болота, кипевшие так, словно подогревались изнутри адским пламенем. Увидев их, Даалу побледнел. Куба о чем-то серьезно поговорил с ним. Казалось, и он тоже испытывает страх...
Впрочем нет, это был не страх. Во всяком случае Куба не думал о нем. Он продолжал вместе с нами поиски Онакторниса, а на самом деле мысли его витали где-то далеко. Я был уверен в этом.
Продвигаясь по тропинке, которую Даалу прокладывал своим неутомимым мачете, мы все время держали наготове шприц с противоядием. Местность кишела змеями и пауками, гораздо более опасными, чем Мак-Анна, во всяком случае здесь, в этом забытом Богом уголке земли.
Нам понадобилось две недели, чтобы осмотреть несколько холмов, и мы еще не нашли ничего -- ни гигантских следов, ни Онакторниса. А может быть, все эти блуждания были нам необходимы только для одного: мы невольно стремились отодвинуть от себя неотвратимое -- нашу встречу с Мак-Анной.
И возможно -- собственный конец.
Это произошло на двадцать седьмой день поисков, когда мы уже заболели лихорадкой, джунгли проникли в нашу кровь, и все вокруг постепенно потеряло четкие очертания, и жизнь, нам казалось, замкнулась в этой шепчущейся лесной чаще. Это случилось на двадцать седьмой день бесконечных поисков, когда для нас уже ничего не существовало, кроме этой зыбкой реальности, бесконечных блужданий и поисков.
Было 11 часов утра. Начало дня, которому предстояло перевернуть нашу жизнь.
Это Дег обнаружил его. Он шел в том же направлении, что и Даалу, шагах в пятидесяти от него, пробираясь между серых камней вверх по холму. Мы увидели, как Дег остановился, замер на мгновение и опустился на колени. Мы решили, что он наступил на змею, и бросились ему на помощь...
Подбежали к нему, когда он уже поднимался с Держа в руках крупный осколок скорлупы.
Мы замерли. У меня перехватило дыхание. Дег протянул мне свою находку и еле слышно проговорил:
-- Смотрите, смотрите, Мартин!
Я никогда не забуду этот момент! Мы потеряли дар речи. Впрочем, я тут же пришел в себя.
-- Дай-ка сюда! -- Мой голос прозвучал глухо и громко. Я взял этот осколок, похожий на кусок желтоватой керамики. Он издавал едкий, невыносимый запах, тот самый, который в ту далекую ночь так испугал и заворожил нас. Запах, который, как сказал Даалу, не существует.
Прошло несколько минут. Я внимательно рассматривал находку. Мои руки дрожали. Дег тронул меня за плеча
-- Но что это, Мартин?
Мне пришлось набраться мужества, чтобы ответить. Я способен был бороться с испугом, с элементарным страхом перед джунглями, мог спокойно выслушивать всякие легенды о чудовищах, не боялся ни змей, ни кошмара этих кипящих болот... словом, мог бороться с чем угодно, что бы ни послал мне хоть сам дьявол... Но возражать против очевидности я был не в силах. А очевидностью этой был осколок крупной яичной скорлупы.
-- Это не разбитый горшок. Это расколотое яйцо, -- пробормотал я, стараясь совладать со своим голосом. -- Вы не знаете, Куба, -- спросил я, -какое животное могло отложить такое крупное яйцо, как это?
Куба закручивал цигарку и не ответил. Даалу с широко раздувшимися ноздрями глубоко и жадно вдыхал эту тошнотворную вонь. Маленькие черные глаза его были полны ужаса и суеверного страха.
Мы осмотрели скорлупу. По ней змеилась тонкая черная полоска. Может, это была кровь?
-- Она валялась вон там, -- показал Дег. -- в кустах, возне камня. Я чуть было не раздавил ее.
-- О'кей, а теперь положи туда, где нашел, и сфотографируй.
-- Но тогда нет сомнения, -- заговорил Куба, -- что ваша курица существует.
Я почувствовал, что в моем сознания все смешалось -- совесть и здравый смысл не могли примириться с таким утверждением.
-- Как вы можете говорить такое. Куба? -- возразил я, возможно, слишком резко. -- Насколько всем нам известно, этому яйцу должно быть никак не меньше ста тысяч лет... А может ли оно существовать сто тысяч лет и так омерзительно вонять? Выжил Онакторнис или нет, несомненно, что...
Куба насмешливо улыбнулся и спокойно сказал:
-- Вы, я вижу, ХОТИТЕ, чтобы он не существовал.
Я тотчас сам задал себе этот вопрос. Да, наверное, Куба прав. Не могло же яйцо хранить такой запах сто тысяч лет...
Я ничего не ответил, меня охватило какое-то гнетущее беспокойство. Я осмотрелся. Часть холма, что возвышалась над нами, покрывал кустарник с какой-то осенне-красноватой, увядающей листвой. Если где-то и могло жить ужасное чудовище, то это жуткое место могло быть его прибежищем...
-- Мартин, -- проговорил Дег, -- он существует!
-- Боже милостивый, Дег! И ты туда же! Но где? Где он? Ты полагаешь, мы в состоянии отыскать эту курицу -- ведь мы так измотаны. Представь себе, что... Я умолк, взял себя в руки и показал на вершину холма. -- Пойдемте, ребята, посмотрим там! -- И не говоря больше ни слова, направился вверх. Даалу догнал меня и принялся помечать дорогу. Дег, остановившись возле осколка скорлупы, спросил:
-- А с этим что делать?
-- Возьми с собой, Дег. Пошли!
Он постоял немного в растерянности, но повиновался. Мы поднялись на несколько десятков метров. Стояла невыносимая жара. Воздух был пропитан этим нестерпимым смрадом, к которому добавлялся и запах теплой стоячей гнили. Он исходил от кипящих зеленых болот, над которыми клубились зеленоватые испарения. Низко стелясь, они расползались между деревьями. Вся эта холмистая местность окаймляла тропический лес, словно последний рубеж земной тверди у края океана.
-- Мартин! -- позвал вдруг Куба. -- Остановитесь и глотните немного бренди.
Я обернулся, собираясь выругаться, но Куба смотрел на меня так дружелюбно и улыбался так горько, что я промолчал. Он протянул мне фляжку.
-- Вы слишком быстро шагаете. Не сердитесь на меня, -- сказал он, -- и не злитесь. Выпейте.
Я чувствовал, что у меня кружится голова. До боли стиснул челюсти и взял фляжку.
-- Вы правы, нервы что-то шалят, -- я постарался улыбнуться и сделал несколько глотков.
-- Это лихорадка, -- сказал Куба.
-- Наверное. Или Онакторнис. Одна мысль о том, что он может существовать и что...
-- Ведь не известно, Мартин, найдем мы его или нет. Кто знает.
Я отпил еще немного и почувствовал себя лучше. Вернул фляжку.
-- Спасибо, Куба, вы настоящий друг.
-- Конечно. А теперь идем дальше, Мартин.
Я снова зашагал между огромными камнями. Нет, это была не лихорадка. Нет, черт возьми, на этот раз Куба ошибался. Это было такое ощущение, словно... Да, хоть колокольчики и не звонили, я все равно предчувствовал, будто кто-то приближается. Несомненно. Я быстро огляделся по сторонам... Без всякого сомнения, что-то приближалось. Вот и колокольчики зазвонили. Я приостановился, но тут же пошел дальше. Воздуху не хватало. Колокольчики едва не оглушали меня. Я твердил себе: "Черт возьми, Мартин, ты же не идиот, чтобы верить этим бубенцам? У тебя, наверное, просто болят уши, вот что это такое... Что ты за провидец такой, избранник божий? Почему тебя должны предупреждать?"
Я взялся за револьвер, потом снова сжал ружье. Вскоре мы добрались до вершины холма, поросшего низким кустарником с мясистыми листьями. Дальше виднелась песчаная поляна. Мы остановились и посмотрели вниз, на пройденный путь и на лес, над которым туманом висели испарения кипящей грязи. Нас окружали бескрайние джунгли.
-- А мы немало отмахали... -- проворчал Куба и вздохнул. Я вытер пот, стекавший со лба.
-- Да, немало, -- подтвердил я. Колокольчики тревоги прозвенели в последний раз, когда я повернулся к поляне. -- Пошли, -- сказал я, и колокольчики умолкли. Я шагнул, я сделал только один шаг...
И увидел огромный след.
И в тот же момент просвистела первая пуля. Она расплющила фотоаппарат Дега, и юноша со стоном упал на землю.
-- Ложись, Мартин! -- закричал Куба, стреляя из ружья в сторону леса.
Я своим телом закрыл Дега. Он вытаращил глаза.
-- Мартин! -- вскричал он. Я рванул его рубашку.
-- Тебя ранило, Дег? Тебе больно? -- волновался я, а в воздухе продолжали греметь выстрелы, и пули за другой со свистом пролетали над нашими головами. Крови у Дега я не обнаружил, только синяк.
-- Вес в порядке, -- обрадовался я. -- Вставай, - сказал я, нашел его ружье и подал ему. -- Вставай!
Обстреливали нас яростно. Автоматными очередями. Куба и Даалу укрылись за скалой и переговаривались, не выглядывая из-за нее. Пригнувшись, я перебежал к ним.
-- Где они? -- спросил я. Куба махнул рукой:
-- Внизу. Пять или шесть человек. Я видел их.
Дег присоединился к нам. Его трясло.
-- Мартин, а вы заметили этот след? -- спросил он.
Обстрел прекратился. Я ответил:
-- Забудь пока о нем, дорогой мой. Лучше подумаем, как выбраться из этой беды... Черт возьми, Куба, а комиссар молодец! Добраться вслед за нами сюда -- это ведь нелегко!
-- Нет, но у него были наши следы, он... -- говоря так, Куба стремительно вскочил, дважды выстрелил в сторону леса и снова присел в укрытие. Он улыбался. Его небольшие водянистые глаза злобно сверкали. Он прошептал:
-- Комиссар не такой уж и молодец, как вы думаете. Он преследовал нас. Добрался сюда, в чащу... -- В его голосе зазвучала какая-то странная нота, словно его охватила радость дикаря. Я содрогнулся, а он продолжал: -Мак-Анна мог успешно сражаться в Марагуа, там он победил бы нас... но здесь... -- Куба злобно прищурился: -- Он не знает, с кем имеет. Он этого не знает ... Конечно.
Куда подевалась его ленивая медлительность! Даже тени от нее не осталось. Мягкое лицо его изменилось до неузнаваемости -- стало твердым, сосредоточенным. Он весь напрягся, словно пружина. Это немного встревожило меня.
-- Ладно, согласен, во ведь и мы не знаем эту местность. Что теперь делать? -- спросил я.
-- Боже мой, не будь со мной фотоаппарата, пуля убила бы меня! -- вдруг воскликнул Дег. Куба спокойно перезарядил автомат.
-- Одно несомненно, -- проговорил он, -- они не обнаружили вертолет. Если б нашли, не стали бы утруждать себя поисками, не шли бы за нами следом в это гиблое болото. Они сожгли бы вертолет и все... -- Он усмехнулся, повернулся к Даалу и что-то сказал ему, потом продолжал: -- Спрячьтесь за эти камни, Мартин, и ждите там. -- Он произнес этот приказ таким резким и властным тоном, что я поразился и не двинулся с места.
-- Так вы собираетесь...- -- начал я. Он утвердительно кивнул головой.
-- Совершенно верно. Это дело, которое касается меня лично. И я разберусь в нем, Мартин.
-- Касается вас? Но...
-- Никаких "но"... -- В этот момент опять, дробя камни, посыпались пули. Куба посмотрел на меня и без улыбки продолжая:
-- Вы, Мартин, угадали все -- всю историю Мак-Анны и Рентрероса... Вы молодец, я уже говорил вам. Мак-Анна встретил Рентрероса на пароходе по пути в Фос, узнал о его назначении в Марагуа... И решил, что лучшего убежища он нигде не найдет... -- Он пырнул его ножом и выбросил в воду, пираньям на корм. А сам занял его места Просто? Так оно и было. Никаких других вариантов. Только Рентрерос не погиб. Его успел спасти один скромный индейский охотник...
-- А еще у него остались на коже следы от зубов пираньи... -- продолжил я, кивая на моего собеседника, -- похожие на следы оспы.
Куба усмехнулся:
-- Да, Мартин. Это мы с Даалу. Будет время, -- добавил он, -- я расскажу вам, почему ждал столько лет, чтобы... -- Он помолчал, лицо его приняло невероятно жестокое выражение, и он что-то бросил Даалу, потом внезапно выскочил из укрытия и исчез. Даалу последовал за ним. Еще несколько пуль со свистом вонзились в камни. Наступила минутная тишина. Затем снова начался мощный обстрел.
Дег тронул меня за руку.
-- Мартин, -- проговорил он жалобно, -- что же теперь будет?
Я взглянул на него:
-- Кончен бал, мой дорогой.
Глава 14. ЛИЦОМ К ЛИЦУ С КОШМАРОМ
-- Как кончен? -- испугался Дег. Он опустил голову, задумавшись над моими словами. -- Кончен... -- потерянно прошептал он и снова -взглянул на меня. -- Но... Куда делись Куба и Даалу?
-- Куба? -- Называй его теперь Рентреросом, Дег. Это он -- комиссар.
Крайне изумленный, юноша уставился на меня. Больше он ни о чем не спрашивал, а просто медленно опустился на землю с ружьем в руках.
Шум стих. Очевидно, Куба и Даалу пробирались сквозь чащу на встречу с Мак-Анной и его людьми. Если их убьют, то мы с Дегом ненадолго переживем их. Пешком нам ни за что не вернуться в лагерь или в Марагуа. Именно сейчас решалась наша участь, а вместе с нею и судьба многих других людей. Но странное дело -- мысль эта почему-то ничуть не волновала меня. Я снова взглянул на страшный след, который, казалось, разодрал землю, и почувствовал себя бесконечно ничтожным, совершенно беспомощным существом, вроде одного из тех насекомых, которых прихлопывал ладонью на своих небритых щеках. Да, именно ничтожным существом. Но вовсе не джунгли рождали у меня это мучительное ощущение бессилия, а он, могучий властелин, переживший тысячелетия, -- Онакторнис убивал меня. Этот след мог быть отпечатан когда угодно -- сто или тысячу лет назад, дело не в том: вот тут, на этом самом месте, проходило чудовище и оставило на память о себе свой оттиск. Я попытался представить его: огромный и свирепый монстр оглядывает все вокруг, ищет жертву... Я содрогнулся...
В тот же момент раздалась короткая очередь. Выстрелы последовали один за другим, похожие на взрыв. Потом донесся приглушенный крик. И снова -тишина.
Мы с Дегом невольно подняли ружья, хотя знали, что не должны стрелять: можно попасть в Кубу или Даалу. Еще несколько выстрелов разорвало первозданную тишину джунглей, но голосов слышно не было. Стонов тоже.
Мы напряженно, обливаясь потом, ждали... Минуту, другую... Ждали, что выстрелы повторятся.
Тишина. Прошла еще минута, медленно и неотвратимо. Еще, еще и еще... Но по-прежнему ничего не было слышно. В несколько мгновений наша судьба решена -- в густом полумраке джунглей в смертельной схватке -- всего в несколько мгновений. Может, мы с Дегом уже мертвы.
Дег повернулся ко мне.
-- Все кончено, да? -- с нервной улыбкой еле выговорил он.
Я кивнул головой и не пошевелился. Мы продолжали дать под палящим солнцем.
Прошел час. Или больше. Ни один листок не двинулся, не шелохнулся.
-- Но они не возвращаются... Не возвращаются, Мартин...
Обезьяны молчали, приумолкли птицы. Я слышал, что животные замолкают, когда рядом кто-то появляется. Если бы Куба и Даалу одержали верх, они бы крикнули вам, сообщили бы о своей победе. А если бы победили бандиты, они поспешили бы подняться сюда, на холм, чтобы прикончить и нас... Иди, быть может, издевательски помахав нам на прощанье, ушли...
Однако все вокруг продолжало молчать.
Наконец я встал.
-- Ладно, Дег, пойдем посмотрим.
С трудом, осторожно пригибаясь, мы спустились в долину. Стреляли в нескольких сотнях метров справа от нас. Мы направились туда и некоторое время, согнувшись, шли по следам, замечая опавшие листья и обломанные ветки. Потом следы исчезли и, выйдя в долину, мы оказались в зарослях каких-то высоких растений. Мы бродили в этой зеленой чаще, наверное, целый час, не представляя, куда идем, вероятно, кружа на одном месте. Тут среди буйной зелени я заметил что-то блестящее. Это что-то не походило ни на белоснежную орхидею, ни на солнечный лучик на зеленом листе. Я поднял ружье.
-- Осторожно, Дег.
Юноша остановился. Ничто не шелохнулось вокруг. Я понял, что поблизости нет ни одного живого человека. Я прошел вперед, сделал всего несколько шагов, как вдруг Дег воскликнул:
-- Смотрите, Мартин
Я обернулся. Возле дерева сидел человек, метис, в военной форме. Сидел так, словно захотел отдохнуть. Голова его свисала на грудь.
Мы крадучись, на цыпочках, подошли ближе. Дег наклонился к нему, чтобы заглянуть в лицо.
-- Это сделал Даалу! -- воскликнул он. Я подошел ближе и увидел в горле метиса короткую стрелу. Индеец сразил его из лука.
-- Пойдем, -- проговорил я и направился к тому предмету, что блестел на солнце. Приблизившись, я увидел ствол ружья, зажатого в руках негра, того самого, с кем я дрался в далекий уже вечер нашего прибытия в Марагуа. Негр лежал в кустах, в густой траве. По нему уже ползала целая армия муравьев. Он выглядел ужасно.
-- А это работа Кубы, -- сказал я.
Я чувствовав, как меня охватывает дрожь. И не от лихорадки. От ужаса! В глазах у Дега стояли слезы, лицо было сплошь облеплено гнусом, но он и не думал смахивать насекомых.
-- Мужайся, мой мальчик, поищем их.
Мы пошли дальше, и до вас долетел очень далекий крик обезьяны. Мы обнаружили еще двух человек из банды Мак-Анны. Они теперь тоже навсегда остались лежать во влажной утробе неумолимого леса. Куба и Даалу свершили свою месть. Несколько ружейных выстрелов, две стрелы из лука... Вот так пришла к концу жизнь этих людей. Именно смерть нашли они после долгого перехода по джунглям.
Однако Мак-Анны нигде не было. Не находили мы и наших друзей. Когда на чащу опустились ночные тени, начали оживать лесные звуки. Мы с Дегом уже совершенно обессилели, на душе было тревожно. Поиски оказались напрасными.
Кубы и Даалу нигде не было. Никого не было. Кто же оставался в джунглях? Только мы одни, ответил я себе на этот вопрос. И от такой мысли я вдруг почувствовал, как кровь заледенела в моих жилах.
Это была бесконечно долгая, кошмарная ночь. Мы не смели шевельнуться. И сидели возле гигантского дерева, не смыкая глаз. Мне все время казалось, будто все вокруг нас находится в движении, будто гнусные звери, тайные обитатели джунглей, так и рыщут неслышно вокруг, следя за нами злыми и хищными зрачками. Извечное дыхание джунглей пугало своей таинственностью, а наши напряженные, обостренные до предела чувства воспринимали это дыхание как чей-то тихий, но грозный шепот. Дег не раз вздрагивал и испуганно кричал:
-- Кто там?
И я не однажды вскидывал ружье в уверенности, что не ошибся и кто-то -кто? раненый, может быть? -- со стоном подползает к нам...
Но нет, это был только страх, наваждение. Ничего больше.
На рассвете мы вернулись на холм, гае оставили палатку и продовольствие. Забрали все с собой. Взошло солнце, и несколько часов небо было розоватым и безоблачным. Потом над лесом опять нависли тучи. Начинался новый день.
Разбитые, обессиленные, мы с трудом поднялись на другой холм, где видели огромные следы. Нас не оставляла смертельная усталость ж жуткое чувстве бесприютности, которое охватило накануне вечером и мучило всю ночь. Мы молча опустились на землю возле следа Онакторниса и выпили последние остатки бренди. С трудом кое-что пожевали. Казалось, мы оба боимся заговорить.
И мы молчали. А потом, словно по сигналу, так же молча принялись рассматривать след Онакторниса. Три могучих когтя впились в почву, угадывалась и мощная шпора. Отпечаток был не свежий -- почва по краям затвердела. Мы долго сидели возле него, уставившись в землю. Итак, наша миссия выполнена. Профессор Гростер говорил правду. Именно так все и было. Онакторнис пережил века и укрылся тут, в Стране Огромных Следов. Жив он сейчас или мертв, неизвестно, только это чудовище проходило тут...
-- А теперь? -- спросил вдруг Дег. Я посмотрел на него. Он выглядел ужасно: похудевший, изнуренный, с обезображенным укусами насекомых лицом, дрожавший в лихорадке. Я знал, что выглажу не лучше.
-- А теперь поставим палатку, -- ответил я. -- Давай, Дег , больше нам ничего не остается. Надо ждать, пока вернется Куба. И... это все, что мы сейчас можем сделать.
Дег сидел недвижно.
-- Куда же они ушли? -- спросил он упавшим голосом.
Я пожал плечами:
-- Думаю, что... Не знаю, может быть, преследуют Мак-Анну. Давай, Дег, поднимайся, займемся делом.
Он продолжал стоять на коленях, закрыв глаза, и руки его безвольно опустились.
Мы поставили палатку в тени большого камня, на краю песчаной площадки, хранящей отпечаток огромного следа. И стали ждать.
Мы ждали девять дней. В первые три дня осматривали лес, поглядывали на небо, прислушивались, но видели лишь лениво проплывавшие облака и слышали только вопли обезьян. На четвертый день Дег, которого била лихорадка, разрыдался и не смог ничего есть. Что происходило потом, не знаю.
-- Как вы считаете? -- спросил я. Он усмехнулся:
-- Похоже на детектив, Мартин... Гангстер, который сбегает на Амазонку, находит хирурга, готового изменить ему лицо, убивает комиссара, направлявшегося в далекий городок... -- Его улыбка стала шире, но как будто еще более горькой, -- детектив, да... Но, -- де он серьезно, -- подобные вещи возможны в этих краях. Да, все могло быть именно так, как вы говорите. Вы молодцы, журналисты! -- Он одобрительно кивнул и не спеша направился к вертолету.
Больше мы не говорили об этом. Я аккуратно сложил газетные листы. Мы раскрыли тайну Марагуа. И Мак-Анна понимал это. Я не сомневался. Ясно было, почему он нас преследовал и обстрелял вертолет. Возможно, он снова попытается добраться до нас. Он сделает все, чтобы мы не выбрались живыми с Амазонки. Наша жизнь -- это его смерть. Он хорошо понимал это. Во всяком случае...
-- Во всяком случае, -- проговорил я, -- мы здесь ради Онакторниса. Сначала надо подумать о газете и об этой курице, которая так дорога полковнику Спленнервилю Да, Дег, это наш долг. Потом решим, что делать с Мак-Анной, -- я невольно улыбнулся, -- потому что нам ПРИДЕТСЯ подумать о Мак-Анне. Сейчас он знает, что у нас осталось мало снаряжения, и, самое главное, топлива: Он как ни в чем не бывало поджидает нас в Марагуа, Дег, -добавил я. -- А полковнику надо будет напечатать экстренный выпуск, когда вернемся.
Он посмотрел на меня, шевеля губами, но ничего не произнес. И тогда я добавил:
-- Ну ладно, как хочешь -- ЕСЛИ вернемся.
В тот вечер мы почти не возвращались больше к разговору о комиссаре, а занимались инвентаризацией -- подсчитывали, что у нас осталось. Выяснилось, что продуктов нам хватит примерно на месяц, а топлива, чтобы вернуться в Марагуа и пролететь, наверное, миль сто вдоль реки. Не больше.
-- Не очень-то все это весело, не так ли? -- проворчал Дег.
Вместо ответа я откупорил бутылку виски.
-- Глотни, и тебе все покажется не таким мрачным, -- сказал я не очень весело. Тут вернулся Даалу, ходивший в разведку. Он сказал Кубе, что обнаружил на востоке старую, давно покинутую живарию. Он молча перекусил и, нырнув в кусты, снова исчез в джунглях. Обстановка становилась все более тягостной. Мы решили лечь спать.
Куба первым заступил на ночное дежурство. Я только-только уснул, как вдруг кто-то начал будить меня.
-- Что случилось! -- приподнялся я.
Куба знаком велел мне молчать.
-- Идемте, -- шепнул он. Я разбудил Дега, и мы вышли из палатки. Нас обступила плотная, влажная тьма. И полная тишина.
Мы бесшумно прошли за Кубой до середины площадки. Затаив дыхание, сжимая ружья, остановились и замерли. В абсолютной тишине прошло по меньшей мере полминуты. Вдруг Куба поднял голову и прошептал:
-- Чувствуете?
Глава 13. ОГРОМНЫЙ СЛЕД
Да, я почувствовал его. Я почувствовал этот запах -- еле уловимый и резкий. Я увидел, что Даалу стоит недвижно у края площадки, подняв голову и нюхая воздух.
Это был очень странный запах, какого я никогда прежде не встречал. Такое даже вообразить себе трудно. Запах, который не существует, сказал Даалу. Да, это действительно было так: зловоние чего-то разлагающегося, но не падали, не гниющих растений или увядающих цветов, даже не трупов, тлеющих в горячей влаге джунглей, нет, запах чего-то живого.
-- Что же это за чертовщина такая, Мартин? -- прошептал Дег. В голосе его звучал страх. Я покачал
-- Не знаю, но... -- Я замолчал, потому что подул ветерок, и запах исчез. Но Даалу все еще чувствовал его, конечно, потому что по-прежнему стоял недвижно в странной позе дикого, настороженного зверя.
Мы наблюдали за индейцем еще по меньшей мере минут десять. Потом он вздрогнул и обернулся к нам, сверкнув глазами. Тщетно было задавать ему какие-то вопросы.
В эту ночь мы больше не спали.
На рассвете мы обсудили ситуацию. Потеря топлива была для нас, конечно, серьезным ударом. И все же мы могли завершить обследование этой холмистой местности. Мы были почти уверены, что Мак-Анна и его горилла не смогут разыскать нас здесь.
-- В живарию, что на берегу озера, -- размышлял Куба, изучая карту, -они еще могли добраться на моторных лодках. Я знаю эти лодки -- узкие, легкие, с защитой от водорослей. Да, на них вполне возможно добраться до той живарии... Но сюда... Думаю, что невозможно. Им пришлось бы проделать чертовски трудный путь по джунглям. Много дней подряд. Ведь эта ваша Страна Огромных Следов весьма и весьма обширна, Мартин. И к тому же, -- добавил он, неторопливо скручивая цигарку, -- если он не дурак, этот Мак-Анна, то станет ждать нас в Марагуа, в своих владениях. В любом случае, однако, -- заключил он с какой-то странной улыбкой, -- лучше быть начеку и... наготове...
-- Это несомненно, -- ответил я, взглянув на него. На какое-то мгновение колокольчики тревоги опять зазвонили в моей голове. Куба что-то скрывал. Так или иначе во всем этом было что-то подозрительное. Мне казалось, он непременно хочет сразиться с Мак-Анной.
Мы отправились в путь на следующий день, убрав палатки, скрыв следы нашего пребывания и хорошо замаскировав вертолет. Мы перевалили через холм и спустились в долину, где там и тут встречались обширные участки подвижных горячих песков. Я внимательно осмотрел пространство у подножия скал, а Дег сделал сотни снимков.
Каждый день мы уходили все дальше и дальше на восток, где холмы поднимались все выше, а потом неожиданно уступали место джунглям. Это была совершенно непроходимая, дикая местность -- что поразительно, здесь попадались болота, кипевшие так, словно подогревались изнутри адским пламенем. Увидев их, Даалу побледнел. Куба о чем-то серьезно поговорил с ним. Казалось, и он тоже испытывает страх...
Впрочем нет, это был не страх. Во всяком случае Куба не думал о нем. Он продолжал вместе с нами поиски Онакторниса, а на самом деле мысли его витали где-то далеко. Я был уверен в этом.
Продвигаясь по тропинке, которую Даалу прокладывал своим неутомимым мачете, мы все время держали наготове шприц с противоядием. Местность кишела змеями и пауками, гораздо более опасными, чем Мак-Анна, во всяком случае здесь, в этом забытом Богом уголке земли.
Нам понадобилось две недели, чтобы осмотреть несколько холмов, и мы еще не нашли ничего -- ни гигантских следов, ни Онакторниса. А может быть, все эти блуждания были нам необходимы только для одного: мы невольно стремились отодвинуть от себя неотвратимое -- нашу встречу с Мак-Анной.
И возможно -- собственный конец.
Это произошло на двадцать седьмой день поисков, когда мы уже заболели лихорадкой, джунгли проникли в нашу кровь, и все вокруг постепенно потеряло четкие очертания, и жизнь, нам казалось, замкнулась в этой шепчущейся лесной чаще. Это случилось на двадцать седьмой день бесконечных поисков, когда для нас уже ничего не существовало, кроме этой зыбкой реальности, бесконечных блужданий и поисков.
Было 11 часов утра. Начало дня, которому предстояло перевернуть нашу жизнь.
Это Дег обнаружил его. Он шел в том же направлении, что и Даалу, шагах в пятидесяти от него, пробираясь между серых камней вверх по холму. Мы увидели, как Дег остановился, замер на мгновение и опустился на колени. Мы решили, что он наступил на змею, и бросились ему на помощь...
Подбежали к нему, когда он уже поднимался с Держа в руках крупный осколок скорлупы.
Мы замерли. У меня перехватило дыхание. Дег протянул мне свою находку и еле слышно проговорил:
-- Смотрите, смотрите, Мартин!
Я никогда не забуду этот момент! Мы потеряли дар речи. Впрочем, я тут же пришел в себя.
-- Дай-ка сюда! -- Мой голос прозвучал глухо и громко. Я взял этот осколок, похожий на кусок желтоватой керамики. Он издавал едкий, невыносимый запах, тот самый, который в ту далекую ночь так испугал и заворожил нас. Запах, который, как сказал Даалу, не существует.
Прошло несколько минут. Я внимательно рассматривал находку. Мои руки дрожали. Дег тронул меня за плеча
-- Но что это, Мартин?
Мне пришлось набраться мужества, чтобы ответить. Я способен был бороться с испугом, с элементарным страхом перед джунглями, мог спокойно выслушивать всякие легенды о чудовищах, не боялся ни змей, ни кошмара этих кипящих болот... словом, мог бороться с чем угодно, что бы ни послал мне хоть сам дьявол... Но возражать против очевидности я был не в силах. А очевидностью этой был осколок крупной яичной скорлупы.
-- Это не разбитый горшок. Это расколотое яйцо, -- пробормотал я, стараясь совладать со своим голосом. -- Вы не знаете, Куба, -- спросил я, -какое животное могло отложить такое крупное яйцо, как это?
Куба закручивал цигарку и не ответил. Даалу с широко раздувшимися ноздрями глубоко и жадно вдыхал эту тошнотворную вонь. Маленькие черные глаза его были полны ужаса и суеверного страха.
Мы осмотрели скорлупу. По ней змеилась тонкая черная полоска. Может, это была кровь?
-- Она валялась вон там, -- показал Дег. -- в кустах, возне камня. Я чуть было не раздавил ее.
-- О'кей, а теперь положи туда, где нашел, и сфотографируй.
-- Но тогда нет сомнения, -- заговорил Куба, -- что ваша курица существует.
Я почувствовал, что в моем сознания все смешалось -- совесть и здравый смысл не могли примириться с таким утверждением.
-- Как вы можете говорить такое. Куба? -- возразил я, возможно, слишком резко. -- Насколько всем нам известно, этому яйцу должно быть никак не меньше ста тысяч лет... А может ли оно существовать сто тысяч лет и так омерзительно вонять? Выжил Онакторнис или нет, несомненно, что...
Куба насмешливо улыбнулся и спокойно сказал:
-- Вы, я вижу, ХОТИТЕ, чтобы он не существовал.
Я тотчас сам задал себе этот вопрос. Да, наверное, Куба прав. Не могло же яйцо хранить такой запах сто тысяч лет...
Я ничего не ответил, меня охватило какое-то гнетущее беспокойство. Я осмотрелся. Часть холма, что возвышалась над нами, покрывал кустарник с какой-то осенне-красноватой, увядающей листвой. Если где-то и могло жить ужасное чудовище, то это жуткое место могло быть его прибежищем...
-- Мартин, -- проговорил Дег, -- он существует!
-- Боже милостивый, Дег! И ты туда же! Но где? Где он? Ты полагаешь, мы в состоянии отыскать эту курицу -- ведь мы так измотаны. Представь себе, что... Я умолк, взял себя в руки и показал на вершину холма. -- Пойдемте, ребята, посмотрим там! -- И не говоря больше ни слова, направился вверх. Даалу догнал меня и принялся помечать дорогу. Дег, остановившись возле осколка скорлупы, спросил:
-- А с этим что делать?
-- Возьми с собой, Дег. Пошли!
Он постоял немного в растерянности, но повиновался. Мы поднялись на несколько десятков метров. Стояла невыносимая жара. Воздух был пропитан этим нестерпимым смрадом, к которому добавлялся и запах теплой стоячей гнили. Он исходил от кипящих зеленых болот, над которыми клубились зеленоватые испарения. Низко стелясь, они расползались между деревьями. Вся эта холмистая местность окаймляла тропический лес, словно последний рубеж земной тверди у края океана.
-- Мартин! -- позвал вдруг Куба. -- Остановитесь и глотните немного бренди.
Я обернулся, собираясь выругаться, но Куба смотрел на меня так дружелюбно и улыбался так горько, что я промолчал. Он протянул мне фляжку.
-- Вы слишком быстро шагаете. Не сердитесь на меня, -- сказал он, -- и не злитесь. Выпейте.
Я чувствовал, что у меня кружится голова. До боли стиснул челюсти и взял фляжку.
-- Вы правы, нервы что-то шалят, -- я постарался улыбнуться и сделал несколько глотков.
-- Это лихорадка, -- сказал Куба.
-- Наверное. Или Онакторнис. Одна мысль о том, что он может существовать и что...
-- Ведь не известно, Мартин, найдем мы его или нет. Кто знает.
Я отпил еще немного и почувствовал себя лучше. Вернул фляжку.
-- Спасибо, Куба, вы настоящий друг.
-- Конечно. А теперь идем дальше, Мартин.
Я снова зашагал между огромными камнями. Нет, это была не лихорадка. Нет, черт возьми, на этот раз Куба ошибался. Это было такое ощущение, словно... Да, хоть колокольчики и не звонили, я все равно предчувствовал, будто кто-то приближается. Несомненно. Я быстро огляделся по сторонам... Без всякого сомнения, что-то приближалось. Вот и колокольчики зазвонили. Я приостановился, но тут же пошел дальше. Воздуху не хватало. Колокольчики едва не оглушали меня. Я твердил себе: "Черт возьми, Мартин, ты же не идиот, чтобы верить этим бубенцам? У тебя, наверное, просто болят уши, вот что это такое... Что ты за провидец такой, избранник божий? Почему тебя должны предупреждать?"
Я взялся за револьвер, потом снова сжал ружье. Вскоре мы добрались до вершины холма, поросшего низким кустарником с мясистыми листьями. Дальше виднелась песчаная поляна. Мы остановились и посмотрели вниз, на пройденный путь и на лес, над которым туманом висели испарения кипящей грязи. Нас окружали бескрайние джунгли.
-- А мы немало отмахали... -- проворчал Куба и вздохнул. Я вытер пот, стекавший со лба.
-- Да, немало, -- подтвердил я. Колокольчики тревоги прозвенели в последний раз, когда я повернулся к поляне. -- Пошли, -- сказал я, и колокольчики умолкли. Я шагнул, я сделал только один шаг...
И увидел огромный след.
И в тот же момент просвистела первая пуля. Она расплющила фотоаппарат Дега, и юноша со стоном упал на землю.
-- Ложись, Мартин! -- закричал Куба, стреляя из ружья в сторону леса.
Я своим телом закрыл Дега. Он вытаращил глаза.
-- Мартин! -- вскричал он. Я рванул его рубашку.
-- Тебя ранило, Дег? Тебе больно? -- волновался я, а в воздухе продолжали греметь выстрелы, и пули за другой со свистом пролетали над нашими головами. Крови у Дега я не обнаружил, только синяк.
-- Вес в порядке, -- обрадовался я. -- Вставай, - сказал я, нашел его ружье и подал ему. -- Вставай!
Обстреливали нас яростно. Автоматными очередями. Куба и Даалу укрылись за скалой и переговаривались, не выглядывая из-за нее. Пригнувшись, я перебежал к ним.
-- Где они? -- спросил я. Куба махнул рукой:
-- Внизу. Пять или шесть человек. Я видел их.
Дег присоединился к нам. Его трясло.
-- Мартин, а вы заметили этот след? -- спросил он.
Обстрел прекратился. Я ответил:
-- Забудь пока о нем, дорогой мой. Лучше подумаем, как выбраться из этой беды... Черт возьми, Куба, а комиссар молодец! Добраться вслед за нами сюда -- это ведь нелегко!
-- Нет, но у него были наши следы, он... -- говоря так, Куба стремительно вскочил, дважды выстрелил в сторону леса и снова присел в укрытие. Он улыбался. Его небольшие водянистые глаза злобно сверкали. Он прошептал:
-- Комиссар не такой уж и молодец, как вы думаете. Он преследовал нас. Добрался сюда, в чащу... -- В его голосе зазвучала какая-то странная нота, словно его охватила радость дикаря. Я содрогнулся, а он продолжал: -Мак-Анна мог успешно сражаться в Марагуа, там он победил бы нас... но здесь... -- Куба злобно прищурился: -- Он не знает, с кем имеет. Он этого не знает ... Конечно.
Куда подевалась его ленивая медлительность! Даже тени от нее не осталось. Мягкое лицо его изменилось до неузнаваемости -- стало твердым, сосредоточенным. Он весь напрягся, словно пружина. Это немного встревожило меня.
-- Ладно, согласен, во ведь и мы не знаем эту местность. Что теперь делать? -- спросил я.
-- Боже мой, не будь со мной фотоаппарата, пуля убила бы меня! -- вдруг воскликнул Дег. Куба спокойно перезарядил автомат.
-- Одно несомненно, -- проговорил он, -- они не обнаружили вертолет. Если б нашли, не стали бы утруждать себя поисками, не шли бы за нами следом в это гиблое болото. Они сожгли бы вертолет и все... -- Он усмехнулся, повернулся к Даалу и что-то сказал ему, потом продолжал: -- Спрячьтесь за эти камни, Мартин, и ждите там. -- Он произнес этот приказ таким резким и властным тоном, что я поразился и не двинулся с места.
-- Так вы собираетесь...- -- начал я. Он утвердительно кивнул головой.
-- Совершенно верно. Это дело, которое касается меня лично. И я разберусь в нем, Мартин.
-- Касается вас? Но...
-- Никаких "но"... -- В этот момент опять, дробя камни, посыпались пули. Куба посмотрел на меня и без улыбки продолжая:
-- Вы, Мартин, угадали все -- всю историю Мак-Анны и Рентрероса... Вы молодец, я уже говорил вам. Мак-Анна встретил Рентрероса на пароходе по пути в Фос, узнал о его назначении в Марагуа... И решил, что лучшего убежища он нигде не найдет... -- Он пырнул его ножом и выбросил в воду, пираньям на корм. А сам занял его места Просто? Так оно и было. Никаких других вариантов. Только Рентрерос не погиб. Его успел спасти один скромный индейский охотник...
-- А еще у него остались на коже следы от зубов пираньи... -- продолжил я, кивая на моего собеседника, -- похожие на следы оспы.
Куба усмехнулся:
-- Да, Мартин. Это мы с Даалу. Будет время, -- добавил он, -- я расскажу вам, почему ждал столько лет, чтобы... -- Он помолчал, лицо его приняло невероятно жестокое выражение, и он что-то бросил Даалу, потом внезапно выскочил из укрытия и исчез. Даалу последовал за ним. Еще несколько пуль со свистом вонзились в камни. Наступила минутная тишина. Затем снова начался мощный обстрел.
Дег тронул меня за руку.
-- Мартин, -- проговорил он жалобно, -- что же теперь будет?
Я взглянул на него:
-- Кончен бал, мой дорогой.
Глава 14. ЛИЦОМ К ЛИЦУ С КОШМАРОМ
-- Как кончен? -- испугался Дег. Он опустил голову, задумавшись над моими словами. -- Кончен... -- потерянно прошептал он и снова -взглянул на меня. -- Но... Куда делись Куба и Даалу?
-- Куба? -- Называй его теперь Рентреросом, Дег. Это он -- комиссар.
Крайне изумленный, юноша уставился на меня. Больше он ни о чем не спрашивал, а просто медленно опустился на землю с ружьем в руках.
Шум стих. Очевидно, Куба и Даалу пробирались сквозь чащу на встречу с Мак-Анной и его людьми. Если их убьют, то мы с Дегом ненадолго переживем их. Пешком нам ни за что не вернуться в лагерь или в Марагуа. Именно сейчас решалась наша участь, а вместе с нею и судьба многих других людей. Но странное дело -- мысль эта почему-то ничуть не волновала меня. Я снова взглянул на страшный след, который, казалось, разодрал землю, и почувствовал себя бесконечно ничтожным, совершенно беспомощным существом, вроде одного из тех насекомых, которых прихлопывал ладонью на своих небритых щеках. Да, именно ничтожным существом. Но вовсе не джунгли рождали у меня это мучительное ощущение бессилия, а он, могучий властелин, переживший тысячелетия, -- Онакторнис убивал меня. Этот след мог быть отпечатан когда угодно -- сто или тысячу лет назад, дело не в том: вот тут, на этом самом месте, проходило чудовище и оставило на память о себе свой оттиск. Я попытался представить его: огромный и свирепый монстр оглядывает все вокруг, ищет жертву... Я содрогнулся...
В тот же момент раздалась короткая очередь. Выстрелы последовали один за другим, похожие на взрыв. Потом донесся приглушенный крик. И снова -тишина.
Мы с Дегом невольно подняли ружья, хотя знали, что не должны стрелять: можно попасть в Кубу или Даалу. Еще несколько выстрелов разорвало первозданную тишину джунглей, но голосов слышно не было. Стонов тоже.
Мы напряженно, обливаясь потом, ждали... Минуту, другую... Ждали, что выстрелы повторятся.
Тишина. Прошла еще минута, медленно и неотвратимо. Еще, еще и еще... Но по-прежнему ничего не было слышно. В несколько мгновений наша судьба решена -- в густом полумраке джунглей в смертельной схватке -- всего в несколько мгновений. Может, мы с Дегом уже мертвы.
Дег повернулся ко мне.
-- Все кончено, да? -- с нервной улыбкой еле выговорил он.
Я кивнул головой и не пошевелился. Мы продолжали дать под палящим солнцем.
Прошел час. Или больше. Ни один листок не двинулся, не шелохнулся.
-- Но они не возвращаются... Не возвращаются, Мартин...
Обезьяны молчали, приумолкли птицы. Я слышал, что животные замолкают, когда рядом кто-то появляется. Если бы Куба и Даалу одержали верх, они бы крикнули вам, сообщили бы о своей победе. А если бы победили бандиты, они поспешили бы подняться сюда, на холм, чтобы прикончить и нас... Иди, быть может, издевательски помахав нам на прощанье, ушли...
Однако все вокруг продолжало молчать.
Наконец я встал.
-- Ладно, Дег, пойдем посмотрим.
С трудом, осторожно пригибаясь, мы спустились в долину. Стреляли в нескольких сотнях метров справа от нас. Мы направились туда и некоторое время, согнувшись, шли по следам, замечая опавшие листья и обломанные ветки. Потом следы исчезли и, выйдя в долину, мы оказались в зарослях каких-то высоких растений. Мы бродили в этой зеленой чаще, наверное, целый час, не представляя, куда идем, вероятно, кружа на одном месте. Тут среди буйной зелени я заметил что-то блестящее. Это что-то не походило ни на белоснежную орхидею, ни на солнечный лучик на зеленом листе. Я поднял ружье.
-- Осторожно, Дег.
Юноша остановился. Ничто не шелохнулось вокруг. Я понял, что поблизости нет ни одного живого человека. Я прошел вперед, сделал всего несколько шагов, как вдруг Дег воскликнул:
-- Смотрите, Мартин
Я обернулся. Возле дерева сидел человек, метис, в военной форме. Сидел так, словно захотел отдохнуть. Голова его свисала на грудь.
Мы крадучись, на цыпочках, подошли ближе. Дег наклонился к нему, чтобы заглянуть в лицо.
-- Это сделал Даалу! -- воскликнул он. Я подошел ближе и увидел в горле метиса короткую стрелу. Индеец сразил его из лука.
-- Пойдем, -- проговорил я и направился к тому предмету, что блестел на солнце. Приблизившись, я увидел ствол ружья, зажатого в руках негра, того самого, с кем я дрался в далекий уже вечер нашего прибытия в Марагуа. Негр лежал в кустах, в густой траве. По нему уже ползала целая армия муравьев. Он выглядел ужасно.
-- А это работа Кубы, -- сказал я.
Я чувствовав, как меня охватывает дрожь. И не от лихорадки. От ужаса! В глазах у Дега стояли слезы, лицо было сплошь облеплено гнусом, но он и не думал смахивать насекомых.
-- Мужайся, мой мальчик, поищем их.
Мы пошли дальше, и до вас долетел очень далекий крик обезьяны. Мы обнаружили еще двух человек из банды Мак-Анны. Они теперь тоже навсегда остались лежать во влажной утробе неумолимого леса. Куба и Даалу свершили свою месть. Несколько ружейных выстрелов, две стрелы из лука... Вот так пришла к концу жизнь этих людей. Именно смерть нашли они после долгого перехода по джунглям.
Однако Мак-Анны нигде не было. Не находили мы и наших друзей. Когда на чащу опустились ночные тени, начали оживать лесные звуки. Мы с Дегом уже совершенно обессилели, на душе было тревожно. Поиски оказались напрасными.
Кубы и Даалу нигде не было. Никого не было. Кто же оставался в джунглях? Только мы одни, ответил я себе на этот вопрос. И от такой мысли я вдруг почувствовал, как кровь заледенела в моих жилах.
Это была бесконечно долгая, кошмарная ночь. Мы не смели шевельнуться. И сидели возле гигантского дерева, не смыкая глаз. Мне все время казалось, будто все вокруг нас находится в движении, будто гнусные звери, тайные обитатели джунглей, так и рыщут неслышно вокруг, следя за нами злыми и хищными зрачками. Извечное дыхание джунглей пугало своей таинственностью, а наши напряженные, обостренные до предела чувства воспринимали это дыхание как чей-то тихий, но грозный шепот. Дег не раз вздрагивал и испуганно кричал:
-- Кто там?
И я не однажды вскидывал ружье в уверенности, что не ошибся и кто-то -кто? раненый, может быть? -- со стоном подползает к нам...
Но нет, это был только страх, наваждение. Ничего больше.
На рассвете мы вернулись на холм, гае оставили палатку и продовольствие. Забрали все с собой. Взошло солнце, и несколько часов небо было розоватым и безоблачным. Потом над лесом опять нависли тучи. Начинался новый день.
Разбитые, обессиленные, мы с трудом поднялись на другой холм, где видели огромные следы. Нас не оставляла смертельная усталость ж жуткое чувстве бесприютности, которое охватило накануне вечером и мучило всю ночь. Мы молча опустились на землю возле следа Онакторниса и выпили последние остатки бренди. С трудом кое-что пожевали. Казалось, мы оба боимся заговорить.
И мы молчали. А потом, словно по сигналу, так же молча принялись рассматривать след Онакторниса. Три могучих когтя впились в почву, угадывалась и мощная шпора. Отпечаток был не свежий -- почва по краям затвердела. Мы долго сидели возле него, уставившись в землю. Итак, наша миссия выполнена. Профессор Гростер говорил правду. Именно так все и было. Онакторнис пережил века и укрылся тут, в Стране Огромных Следов. Жив он сейчас или мертв, неизвестно, только это чудовище проходило тут...
-- А теперь? -- спросил вдруг Дег. Я посмотрел на него. Он выглядел ужасно: похудевший, изнуренный, с обезображенным укусами насекомых лицом, дрожавший в лихорадке. Я знал, что выглажу не лучше.
-- А теперь поставим палатку, -- ответил я. -- Давай, Дег , больше нам ничего не остается. Надо ждать, пока вернется Куба. И... это все, что мы сейчас можем сделать.
Дег сидел недвижно.
-- Куда же они ушли? -- спросил он упавшим голосом.
Я пожал плечами:
-- Думаю, что... Не знаю, может быть, преследуют Мак-Анну. Давай, Дег, поднимайся, займемся делом.
Он продолжал стоять на коленях, закрыв глаза, и руки его безвольно опустились.
Мы поставили палатку в тени большого камня, на краю песчаной площадки, хранящей отпечаток огромного следа. И стали ждать.
Мы ждали девять дней. В первые три дня осматривали лес, поглядывали на небо, прислушивались, но видели лишь лениво проплывавшие облака и слышали только вопли обезьян. На четвертый день Дег, которого била лихорадка, разрыдался и не смог ничего есть. Что происходило потом, не знаю.