Молчанова Ирина. Дорога в небо

   Когда с печеньем было покончено, Даша спрятала обертку обратно в рюкзак, хотела надеть его на спину, но Руслан предложил:
   – Давай я понесу!
   Она отдала ему медведя на лямках, в чьем брюхе остались их скудные припасы еды.
   – Куда пойдем? Что это за место? Папа меня убьет, если я не вернусь к ужину.
   Даша с сомнением посмотрела на него.
   – Что-то мне подсказывает, на ужин ни ты, ни я не успеем.
   Друг с беспокойством обшарил взглядом дерево и воду.
   – Последнее, что я помню, это как прыгнул в наш водопад. – Девочка ничего на это не сказала, тогда он прибавил: – Думал, вот и пришел мой конец. – Руслан невесело рассмеялся. – Представляю, как бы рассердился папа, узнав, что я утонул. Он не разрешает мне и на пушечный выстрел подходить к воде. Скорее всего, прежде чем похоронить, меня бы высекли ремнем.
   Даша невразумительно хмыкнула и взяла его за руку.
   – Путешественники всегда идут вдоль реки!
   – Но мы не путешественники, – возразил он, все же следуя за ней по тропинке.
   – Река приведет нас домой.
   – Но это совсем не наша река. Это не Саблинка!
   Девочка обернулась и надула губки.
   – Думаешь, я не заметила? Но всякая река куда-то ведет, а в лесу легко заблудиться.
   – Ну ладно, – неожиданно согласился он, – может, нас отнесло течением и мы рядом с домом, просто не знаем этого.
   Ребята прибавили шагу, но чем дальше они углублялись по лесному коридору, тем становилось темнее, речка раздалась вширь, а тропинка, напротив, сузилась.
   – Не помню у нас на даче таких гор, – заметил Руслан, глядя на противоположную сторону, освещенную солнцем.
   – И я. – Даша замедлила шаг. Река расходилась в разные стороны. Один ее рукав уносился вдоль гор, а второй углублялся в дремучий лес. Переправы нигде видно не было.
   – В лес? – понизил до шепота голос Руслан.
   – Так и пойдем по тропинке. – Девочка посмотрела через плечо на путь, что они прошли. – Не возвращаться же назад, там все равно тупик.
   Они двинулись дальше. Солнечный свет сюда совсем не проникал, от каждой хрустнувшей под ногами ветки замирало сердце, а от резких криков птиц ребята испуганно переглядывались. Это было не веселое чириканье, как на лужайке возле водопада, а пронзительные, угрожающие звуки. Шелестели деревья, их скрип напоминал скрип несмазанных петель на калитке. Дубы в полумраке казались живыми. Они тянули к ребятам свои гигантские кривые лапы.
   Даша тихонько вскрикнула, когда ее волосы зацепились за сучок, но не от боли, а от неожиданности.
   – Смотри-ка, – указал друг на видневшийся вдали зеленый огонек, – видишь, что-то светится!
   – Что это, интересно?!
   – Похоже на фонарик, какие на елку вешают. – Он потянул ее за собой. – Пойдем скорее, посмотрим.
   Они бежали на огонек, но он не приближался, а только отдалялся. Река неустанно журчала, поблескивали пробивавшиеся сквозь кроны лучи солнца, озаряя воду и создавая на темной поверхности светлые озерца, где кружились разноцветные рыбки.
   – Где же огонек? – возмутился Руслан. – Только ведь был!
   – Тут, – неожиданно послышалось сверху, и над их головами зажегся зеленый свет.
   Даша посмотрела вверх и приглушенно ахнула. Руслан крепче сжал ее руку.
   – Я лишь на минуточку покинул свой пост, вы ведь никому не расскажете, правда? – На ветке сидел светлячок небывалых размеров, чуть ли не с ладонь, и разговаривал с ними.
   – Мамочки! – прошептала Даша, пятясь.
   – Мой маленький сынишка заболел, и я летал проведать его! Я знаю, что не должен покидать свой пост, но мой малыш так плох, так плох, – тараторил светлячок. – Не выдавайте меня, а то отнимут мою бедную голову, отнимут.
   – Кто отнимет голову, как это? – переспросила Даша.
   Светлячок сложил на брюшке лапки.
   – Она, – еле слышно произнес он, – наша принцесса. Никто не смеет покидать свой пост до конца световой смены, а то не сносить головы. Лес в этой части всегда должен быть освещен, так приказала наша принцесса.
   Даша вздрогнула от того, как зловеще прозвучали эти слова.
   Руслан взволнованно посмотрел на нее.
   – Мне совсем не нравится место, где за такие мелочи сносят головы!
   – Что вы, что вы, – замахал светлячок лапками, – это страшное преступление, принцесса ненавидит темноту, и если только она узнает…
   – Что узнает? – поторопил его Руслан.
   – Тише, стражник ее светлости летит, он не должен знать, что я с вами разговариваю!
   – Где? – завертела головой Даша, но никого, кроме шумно пролетевшего ворона, не увидела. Зеленый свет стал ярче. Птица скрылась во тьме, и ребята услышали, как светлячок вздохнул с облегчением.

Глава 4
Светлячок Боб

   – Это и был стражник? – поглядел Руслан туда, где скрылся ворон.
   – Да, это Шахран – личный страж принцессы, – охотно пояснил светлячок.
   – Вы не знаете, как добраться до реки Саблинки? – спросил мальчик, подозрительно поглядывая по сторонам.
   – Саблинка, хм… – задумчиво повторил светлячок, потирая лапки, – что-то не припомню такой. Знаю Каменную, знаю Быструю, знаю Огненную, знаю Сливочную, Саблинки не слыхал.
   – А эта что за река? – кивнула на воду Даша.
   – Каменная. Любимая река ее высочества.
   – Почему интересно? – пробормотала девочка себе под нос.
   – Как почему, как почему! – разволновался светлячок и понизил голос: – Камни, все дело в них.
   Руслан подошел к воде, опустил руку и вытащил камушек.
   – А что с ними, с камнями этими?
   – Брось, брось немедленно! – замахал на него лапками светлячок. Мальчик бросил желтый камушек назад в реку и пожал плечами.
   – А чего тут такого, камень как камень.
   – Принцесса не терпит, когда берут ее самоцветы. Она ужасно сердится, так сердится – лучше вам и не знать, как сильно!
   – Да уж, – Даша боязливо встала поближе к другу и теперь выглядывала из-за его плеча. Руслан на полголовы был выше нее и куда сильнее. В нем она видела защитника.
   – Куда же нам теперь идти? – растерялся друг.
   – Не знаю, – тихо отозвалась она.
   – Как куда? – воскликнул светлячок. – На поклон, вот куда!
   – На поклон? – сморщил нос Руслан.
   – Это еще зачем? – поддержала Даша. – Куда? К кому?
   – К ее светлости! Так все чужестранцы делают. – Светлячок покусал лапку и поправил усики. – Принцесса направит вас на работы.
   – На работы? – хором переспросили они.
   – Да, именно, на работы! Ее светлость так со всеми чужестранцами поступает.
   Даша затрясла головой.
   – Дети не работают!
   – Дети-то не работают, но вот чужестранцы – другое дело. Ну да вы не бойтесь, не обязательно, что работа будет очень сложной.
   – Мы вовсе не боимся, – возразил Руслан, – и работать на вашу привередливую светлость мы не станем. Нам домой нужно!
   – Тише-тише, если до принцессы дойдут ваши слова, ох, как она осерчает, так осерчает, лучше вам и не знать, как сильно.
   – Нам идти нужно, – сказала Даша и взяла друга за руку.
   – Не ленитесь, сходите на поклон, житья вам не будет, – брюзжал как старик светлячок, – попомните слово Боба, житья ее светлость вам не даст.
   – Спасибо, Боб, мы запомним, – пообещал Руслан.
   Светлячок погладил лапками свое брюшко.
   – И коли схватит стража вас, не выдавайте уж меня, не выдавайте, у меня сынишка, нельзя мне голову отнимать, никак нельзя.
   – Не выдадим, – пообещала Даша.
   Они попрощались и пошли дальше по тропинке, освещенной Бобом и другими светлячками, только куда менее словоохотливыми. Зеленые огоньки располагались на деревьях каждые несколько метров. Как только ребята достаточно далеко ушли, Руслан спросил:
   – Мы ведь не пойдем на поклон, правда?
   – Само собой, нет!
   – Да и какая еще принцесса? Уверен, наш президент куда важнее, чем их местная светлость.
   – Ага, – с сомнением согласилась девочка, – я тоже так думаю.
   – Вот только нашего президента никто не боится, как их принцессу, и никто не называет светлостью.
   – А зачем его бояться, у него добрая улыбка.
   Друг скосил на нее глаза.
   – Мама говорит, что все, у кого добрая улыбка, – хорошие люди, – пояснила она.
   Руслан что-то невразумительно промычал, было непонятно, согласен он с ее мамой или нет.
   Ребята заметили, что светлячков на одном посту стало по двое, а где-то по трое. Они озаряли своим волшебным светом тропу, молчаливые, точно пластмассовые фонарики.
   – Жаль их, – негромко сказала Даша.
   – Да, бедняги, их принцесса порядочная стерва. Папа говорил, что на любом производстве бывают короткие перерывы, видать, тут перерывы не приняты.
   – Наверно она старая, костлявая, и у нее холодные руки.
   Друг скупо усмехнулся.
   – Почему ты решила, что у нее холодные руки?
   – У всех злодеев холодные руки, у них голубая кровь, и она такая холодная, как вода в этой реке.
   – А я думал, голубая она только у господ королевских кровей.
   – Да, вот именно, поэтому монархи так жестоки! Их сердца леденеют.
   – А-а-а, – понимающе протянул Руслан и тряхнул головой, – теперь все ясно.
   Они помолчали, друг подергал ее за руку и спросил:
   – А у президентов тоже голубая кровь?
   – Конечно!
   – И у нашего?
   – Нет.
   – Почему?
   – У него добрая улыбка.
   – А-а-а, – снова протянул он.
   Впереди блестело множество огоньков, ребята остановились. Светлячки опутывали деревья как гирлянды. Свет отражался в мелодично журчащей воде, никто из маленьких работников не переговаривался между собой, тишину нарушали лишь поскрипывающие деревья и неспокойная река.
   – Как-то жутковато, – прошептала Даша.
   Друг только открыл рот, как послышался звонкий смех. Он лился тоненьким колокольчиком, такой красивый и заразительный, что парочка не удержалась от улыбки.
   – Это оттуда, – махнул Руслан на освещенную тропу.
   Они посмотрели на мерцавшие впереди огоньки и неторопливо пошли на звук. Вскоре их глазам предстал сплетенный из деревьев мостик, как и ветви деревьев-великанов, он был украшен гирляндой светлячков. Они держали друг друга за лапки, образуя светящиеся ленточки, которые опутывали деревянные столбики.
   Даша первой ступила на мостик, он закачался, и она испуганно вернулась на твердую почву.
   – Подвесной, – со знанием дела определил Руслан, бесстрашно проходя взад-вперед по мостику.
   – А кто же смеялся? – спросила девочка, поглядывая на молчаливых светлячков.
   Друг подпрыгнул, когда мост прогнулся под его весом, и засмеялся.
   – Это, наверно, был шакал – личный страж ее светлости.
   – Шахран, кажется, – со смехом поправила она. – Как думаешь, светлячков всех зовут Бобами?
   Друг перестал прыгать и наклонился над одной из гирлянд.
   – Как вас зовут? – громко спросил он.
   Светлячки недовольно заворчали, а один из них снизошел до разговора с ними и пробурчал:
   – Не мешайте нам работать.
   – И мы вовсе не глухие, – прибавил другой, – у нас хороший слух, так что не нужно так громко кричать.
   – Извините, – только и смог пробормотать Руслан, отходя в сторонку.
   – Эти какие-то неприветливые, Боб мне больше понравился, – Даша тоскливо посмотрела на рюкзачок. – Есть хочется.
   – И мне.
   Она расстегнула молнию на отощавшем брюшке медвежонка и перечислила:
   – Остались земляничные вафли, четыре тянучки, пачка жвачки и два шоколадных пряника.
   – Может, по жвачке? – предложил он. – Ведь неизвестно, сколько нам еще тут придется пробыть.
   Даша вытащила из упаковки две белые подушечки, одну сунула в рот и принялась энергично пережевывать, а другую протянула ему.
   – Фруктовая, – определил Руслан и скромно улыбнулся.
   Ей нравилось, когда он так улыбался. Его серые глаза лучились в такие моменты радостью, а уголки губ так мило приподнимались, что хотелось до них дотронуться.
   Друг пригладил взъерошенные волосы и покосился на следивших за ними светлячков.
   – Интересно, они донесут на нас своей принцессе?
   Она весело хмыкнула.
   – Теперь, когда ты им об этом сказал, точно донесут.
   – Как ты думаешь, который час?
   – А я и думать не буду! – Она развернула его спиной и достала из рюкзачка розовые часики.
   – Сейчас, – начала она, – ой, не работают! – Ее брови взлетели вверх. Девочка огорченно покрутила часы и так и эдак, но электронное табло оставалось пустым.
   – Будем ориентироваться по солнцу, нас в школе учили, – попытался подбодрить ее Руслан.
   Они одновременно задрали головы и посмотрели в непроглядные дебри крон, закрывшие от них небо.
   Даша вздохнула.
   – А когда нас учили определять время по солнцу, я с подружкой болтала. Думала, мне не понадобится никогда ничего определять. Зачем, ведь есть часики! Я так и сказала учительнице, а она мне двойку влепила.
   – Меня бы за двойку по стенке родители размазали и вместо конфет да пряников за обедом перловкой пустой кормили.
   Даша приобняла его.
   – После того как размажут по стенке, наверно уже все равно.
   Они засмеялись, неожиданно к их смеху присоединился еще чей-то, тоньше и звонче. Ребята огляделись, а когда послышался плеск воды, выбежали на мостик. Из недр реки начало подыматься какое-то чудище, и, напуганные, они одновременно закричали.
   – Тише! Тише! Тише вы! – отовсюду зашикали на них светлячки.
   Даша прикрыла ладошкой рот и необыкновенно тонким голосом спросила:
   – Это леший?
   – Почему леший?! – возмутился кто-то из-под моста.
   – А кто? – взволнованно стиснул Руслан ее руку.
   На воде появились круги, а затем начало показываться что-то зеленое. Затаив дыханье, ребята ждали, пока некто выберется из реки и представится. Когда же обладатель звонкого смеха, разбрасывая холодные капли в разные стороны, взобрался на мост, Даша безошибочно определила:
   – Это не леший, а водяной!

Глава 5
Водяной

   Ребята сделали по шагу назад, чтобы лучше рассмотреть удивительного человечка. Примерно вполовину ниже их ростом, пухленький, с водорослями вместо волос, доходившими до округлых плеч, на голове лист кувшинки, отдаленно напоминавший берет, босые ноги, тело прикрыто сплетенной из темно-зеленой травы накидкой. Миндалевидные прозрачно-голубые глаза без ресниц, круглые щечки, голубоватый оттенок кожи, руки и ноги в три раза больше человеческих и немного приплюснутые.
   Даша в приветственном жесте подняла руку. Водяной, повторяя за ней, тоже поднял руку.
   – Как дела? – как ни в чем не бывало спросила она.
   – Это ненастоящие камни, – сказал водяной, глядя на ее браслетик.
   – Ну и что, мама говорит, когда я вырасту, у меня будут настоящие.
   Водяной наклонил голову, пристально рассматривая путников, и спустя несколько томительных секунд полюбопытствовал:
   – Ты принцесса, пришедшая с бедных земель в сопровождении слуги?
   – Принцесса? – весело переспросила Даша.
   – Слуги?! – возмутился Руслан.
   – Ты похожа на принцессу, – со знанием дела закивал водяной, не обращая внимания на подбоченившегося мальчика.
   – Но я не принцесса, – с огорчением призналась она.
   – А кто же ты?
   – Я… – Она растерялась и посмотрела на недовольного друга. – Я Даша из России.
   Водяной выглядел удивленным. Он перевел взгляд бледных глаз на Руслана и спросил:
   – А он тогда кто?
   – Это мой друг, его зовут Руслан.
   – А я Вилькиль. Твой друг тоже из королевства России?
   Они переглянулись.
   – Вообще-то мы не из королевства.
   – А откуда же?
   – Ну-у… мы… – Даша пихнула друга в бок и шепотом спросила: – Откуда мы?
   – Из царства, – брякнул Руслан и расплылся в улыбке, – да, точно, мы из царства.
   Водяной почесал голову, и на мост со звоном посыпались улитки.
   – Не слыхал о вашем царстве никогда, ну да это наверно потому, что мал я еще.
   – Сколько же тебе лет?
   – Скоро двести стукнет!
   Они несдержанно ахнули.
   – Столько не живут! – вытаращил глаза Руслан.
   – Это еще почему?
   – Старость, болезни… – прошептала девочка, – у нас почти никто до ста лет не доживает.
   – С гиблых земель вы пришли, чужаки. Несколько столетий назад принесли нам чужеземцы мор и болезни, пережили мы тяжелые времена и изгнали виновников.
   – Нас изгонят? – испугалась Даша.
   Водяной склонил голову, водоросли легонько закачались, задрожали в зеленом мерцании светлячков прозрачные капли.
   – Вы не выглядите хилыми и больными.
   – Мы вовсе не хилые и ни капельки не болеем, – выступил Руслан.
   Девочка в подтверждение его слов тряхнула головой и неожиданно громко чихнула. Казалось, даже река притихла в этот момент, чих прогремел как пушечный выстрел. Светлячки одновременно заговорили, а глаза водяного стали круглыми, как шарики для пинг-понга.
   – У меня аллергия на… на… – Девочка озиралась по сторонам, чтобы срочно придумать, на что же у нее аллергия, но звонкий смех водяного не дал ей ничего сказать.
   – Мы все иногда чихаем. – Он коснулся приплюснутым пальцем кончика маленького носа. – Ил забьется в нос и – раз… чихаем.
   – А-а-а, ну и у нас так, – успокоенно заверила Даша.
   – А куда вы направляетесь?
   – Обратно в наше царство, – не вдаваясь в подробности, объяснил Руслан.
   – А водяные в вашем царстве живут?
   Ребята молча переглянулись и хором ответили:
   – Нет.
   – Жаль, интересно ведь передать весточку родственникам. А царство у вас большое? – Глаза водяного поблескивали от любопытства.
   Даша откинула за спину непослушные волосы.
   – Просто огромное.
   – Больше нашего королевства? – недоверчиво изумился он.
   – Мы недавно тут, поэтому не знаем, насколько огромно ваше королевство.
   – А хотите пойти в пещеру самоцветов? – предложил Вилькиль.
   – Нам домой нужно вообще-то возвращаться, – напомнил Руслан.
   – Могу заверить, ни в одном царстве вы такого не увидите.
   Даша дернула плечиком и обратилась к другу:
   – Ведь ничего страшного не случится, если мы одним глазком глянем.
   Мальчик покорно кивнул.
   – Ты права, ничего страшного не случится, что могло произойти самого страшного, уже произошло. Мы в неизвестном королевстве, где говорящие светлячки, водяные, и никто не знает, где находится наш дом!
   – Но главное – мы вместе! – попыталась утешить Даша, ласково касаясь его плеча.
   – Для кого это главное? Только не для моих родителей. Я даже не сказал им, куда пошел.
   – Какой нытик твой друг, – взмахнул руками Вилькиль.
   – Он не нытик, – заступилась девочка, – а очень смелый и хороший.
   Было видно, что маленького жителя реки она не убедила. Он скептически смотрел на Руслана и губы его подрагивали от еле сдерживаемого смеха.
   – Ну и где же пещера? – окончательно сдался друг, поглядывая по сторонам.
   – Вам туда, – махнул водяной на освещенную с обеих сторон дорожку. – Через мост и все время прямо.
   – А ты? Разве не с нами пойдешь?
   – Не-ет, я по воде, мне так удобнее.
   – А мы точно найдем? – засомневался Руслан.
   – Увидите грот, не бойтесь, спускайтесь, там я вас и встречу. – С этими словами он прыгнул с мостика в речку, окатив их водой, и скрылся в журчащем потоке.
   – Мне он совсем не понравился, – поделился Руслан, когда они быстро пошли в ту сторону, куда показал водяной.
   – А, по-моему, он милый.
   – Принцессе это не понравится, – услышали они голоса светлячков. – Ее светлость будет недовольна. Ой, как рассердится она! Нужно предупредить чужаков. Давайте скажем им, – слышалось с деревьев.
   – О чем они хотят нас предупредить? – Руслан остановился и крикнул: – Эй, вы, поговорите с нами!
   – Какой некультурный мальчишка, – пискнул один светлячок.
   – Ужасно, просто ужасно, где он только получил воспитание! – подхватил другой.
   – Никак в навозной яме, – засмеялся третий.
   Даша потянула друга за собой.
   – Пойдем, сами они некультурные и противные жуки.
   Он со вздохом поспешил за девочкой, и тут до них донеслось:
   – А девочка милая, ей-богу, самая настоящая принцесса.
   – Согласен, чудесная девочка.
   – Прелесть, прелесть.
   Дорожка никуда не сворачивала, и вскоре впереди возник каменный грот, похожий на панцирь черепахи.
   Ребята подошли ближе. Вниз вели белые мраморные ступени, в нишах стен, освещая путь, притаились светлячки. Ребята осторожно, ступенька за ступенькой, начали спуск. Туннель уходил глубоко под землю, чем ниже они спускались, тем меньше встречали светлячков.
   – Может, он специально нас сюда заманил? – предположил Руслан, когда они миновали последний зеленый огонек и очутились в темноте.
   – Не думаю, что он злодей. Давай вернемся и попросим светлячка проводить нас!
   – Да, так лучше, – согласился друг.
   Они поднялись на тридцать ступенек, Руслан специально подсчитал, и обратились к светлячку, делавшему вид, будто он их не замечает.
   – Простите… – вежливо начала Даша, но тот как будто не слышал. – Вы не могли бы нам помочь? – взмолилась она.
   Он лишь демонстративно отвернулся.
   – Почему светлячки покинули свои рабочие места? – строго спросил Руслан.
   Это возымело эффект, светлячок испуганно, как арестант, вскинул лапки и медленно, не опуская их, повернулся.
   – Объяснитесь! – приказал мальчик и ткнул жука указательным пальцем в брюшко.
   – Не дерись, – прошипел светлячок, отпихивая маленькой лапкой его палец.
   – Мы ждем! – самодовольно напомнил Руслан.
   Даша, как и он, приняла серьезный вид и скрестила на груди руки.
   – Да-да, мы ждем!
   – Понимаете, – неуверенно начал светлячок, – световая смена кончится уже через полчаса, а тут никого не было, да и не собирался никто приходить, мы точно знали…
   – Они ушли раньше, – заключил Руслан, прицокнул языком и совсем как Боб произнес: – Ох, как осерчает принцесса, как осерчает, лучше вам и не знать, как сильно.
   Светлячок весь сжался, лапки его безвольно упали вдоль светящегося туловища, свет его как будто потускнел, а еще через миг он горько расплакался.
   – Ой, что мы наделали! – прошептала Даша. – Не плачьте, не плачьте, пожалуйста.
   – Как же не плакать, – всхлипывал он, – принцесса теперь отнимет наши головы. А мы… Мы ведь впервые ушли раньше, первый раз в жизни! И теперь всему конец, всему конец.
   – Мы никому не скажем, – пообещала Даша, – никому, честно-пречестно.
   Светлячок перестал плакать и умоляюще посмотрел на них.
   – Вы правда нас не выдадите?
   – Нет, – твердо сказал Руслан и добавил: – Вы ведь проводите нас?
   Жук безнадежно махнул лапкой:
   – Была не была. За мной, друзья!

Глава 6
Пещера самоцветов

   Вместе с сопровождением, освещавшим каждый уголок мраморного туннеля, ребята спустились в пещеру. В центре овального помещения находилась огромная хрустальная тарелка на невысокой ножке. Из недр ее била струя, со звоном орошавшая прозрачными зелеными каплями, в сиянии светлячков, толстое узорчатое стекло. На краю сидел водяной и беззаботно болтал в воздухе короткими толстыми ножками. Стены, пол и потолок были выложены разноцветными камнями.
   Даша боязливо ступила на пол из самоцветов и шумно выдохнула:
   – Вот это красота!
   Водяной выпустил изо рта струйку воды и радостно сообщил:
   – Мои предки построили эту пещеру и выложили стены речными самоцветами.
   – Зачем? – спросил Руслан.
   Водяной перестал болтать ногами.
   – Чтобы подарить морской владычице.
   – А я думала, пещера принадлежит принцессе. – Даша присела на корточки и провела ладошкой по гладким прохладным камням.
   – Так и есть, – подтвердил Вилькиль.
   Она подняла голову и посмотрела на него, ожидая разъяснений.
   – Все верно, мои предки подарили пещеру морской владычице. Она передала ее своему сыну, а тот влюбился в неземную красу принцессы и подарил ей нашу реку. Тогда принцесса одарила его своей милостью и, не помня себя от счастья, юный наследник отдал ей пещеру.
   – Значит, все вы принадлежите принцессе?
   – Нет, подводный мир преклоняется лишь перед одним повелителем, перед юным Акватилом.
   – Он хороший повелитель? – полюбопытствовал Руслан.
   Водяной засмеялся:
   – Хороший, когда не влюблен.
   – Так часто влюбляется? – удивленно распахнула глаза Даша.
   – Каждые десять лет, а то и чаще. Вот, помню, последней своей возлюбленной фее он пожаловал алый как его сердце самоцвет, каких во всем подводном мире только три.
   – А где остальные?
   – Один хранится у моего отца, старейшего водяного нашей реки, а второй Акватил вручил своей кузине русалке.
   – Значит, ваш повелитель русалка? – поморщился Руслан.
   – Тритон, – снисходительно поправил его Вилькиль.
   – Безногий повелитель, – шепнул мальчик подруге на ухо.
   Водяной его услышал, спрыгнул на пол и выпятил грудь:
   – У него хвост!
   – Наверно, ему жутко неудобно ходить по земле! – хихикнул мальчик.
   – А вот и нет, – не на шутку обиделся водяной, – как только он выходит на берег, хвост его превращается в ноги.
   – Правда?! – неподдельно восхитилась Даша.
   – Истинная правда, – закивали светлячки.
   – Как было бы здорово увидеть вашего повелителя.
   – Я могу отвести вас к нему! – воодушевился водяной, снова запрыгивая на край хрустальной тарелки.
   Девочка взглянула на друга:
   – Ты хотел бы посмотреть?
   – Нам же домой нужно!
   Она вздохнула:
   – Да, верно, нам пора.
   Вилькиль зачерпнул плоской ладошкой воды и обрызгал Руслана: