Молчанова Ирина. Дорога в небо

   – Скучный ты, надоеда!
   Мальчик сжал кулаки и кинулся к нему:
   – Сейчас я тебе покажу, кто тут скучный!
   Светлячки испуганно ахнули, а водяной вскочил на свои толстые ножки и неуклюже зашлепал по краю блюда.
   – Он пошутил! – воскликнула Даша, пытаясь поймать друга за руку. – Он пошутил!
   Вилькиль скатился по блюду в отверстие, откуда била струя, и скрылся под водой.
   – Ну вот, ушел, – опечалилась она.
   – Ну и пусть, нужен он нам! – сердито бросил Руслан.
   – Какой злой мальчик, – зашушукались светлячки.
   Внезапно из воды показалась макушка водяного. Он хитро смотрел на них и пускал ртом пузырьки.
   Даша взяла друга под руку, чтобы тот не нападал на трусоватого жителя реки.
   – Я пошутил, – объявил Вилькиль, высовывая голову и снова прячась в воде по самые глаза.
   – Я тоже пошутил, – подмигнул ему Руслан.
   Водяной, опасливо поглядывая на него, вылез, но сел теперь чуть дальше от них.
   – Скажи, а куда ведет река? – попросила Даша, подходя ближе и глядя на свое отражение в воде.
   – В Хрустальное озеро.
   Девочка разочарованно посмотрела на друга.
   – Я не помню никакого Хрустального озера у нас на даче, а ты?
   – И я не помню.
   – Что же делать?
   – Как что? – не дал ему и рта раскрыть водяной. – Идти к волшебнице, в страну Восходящего солнца, она все-все знает и обязательно поможет.
   – А где искать эту страну? – с сомнением спросил Руслан.
   – Полагаю, там, где восходит солнце.
   – Отличное объяснение, вернемся сейчас в лес и посмотрим, – поморщился Руслан, – уверен, в той кромешной тьме, мы увидим восходящее солнце и не только.
   Водяной надул без того круглые щеки и обратился к Даше:
   – Почему он постоянно язвит? – После этих слов водяной немного отодвинулся и обиженно выпятил нижнюю губу. – Больше ничего вам не скажу, раз он такой!
   – Глупо искать волшебницу и ее страну, которую лучше было бы назвать «Нет-такого-места-на-карте», – тихо сказал Руслан.
   – Посмотрите, он снова язвит! – вскочил как ошпаренный водяной. С волосообразных водорослей в блюдо посыпались улитки.
   – Мы устали и заблудились, – грустно поведала Даша, ободряюще сжимая руку поникшего друга.
   – Волшебница поможет вам, она всем помогает! Однажды, когда злая колдунья из страны Заходящего солнца наслала на Акватила проклятье, добрая волшебница его спасла от смерти! Она знает обо всех королевствах, какие только существуют на свете, и дорогу в ваше царство непременно покажет.
   – Слышал? – обернулась к другу Даша. – Волшебница покажет.
   – Покажет, покажет, обязательно покажет! – заголосили светлячки.
   Руслан не смотрел на нее, а водил носком кроссовки по полу. Водяной же делал вид, будто ему не особенно интересно все происходящее. Он болтал ногами, зачерпывал приплюснутой ладошкой со дна хрустальной тарелки самоцветы и с наслаждением, прикрыв один глаз, пропускал их сквозь пальцы. Камушки звонко скатывались по хрустальному бортику и с приглушенным бульканьем исчезали в воде.
   – А куда нам идти? – спросила Даша.
   Вилькиль оживился.
   – Вам нужно вернуться на мостик, а оттуда – по тропе вдоль реки, пока не доберетесь до развилки. – Он умолк и желтоватыми зубками покусал свой палец.
   – А дальше куда? – не вытерпел Руслан.
   Водяной вынул изо рта палец и с изумлением посмотрел на мальчика.
   – А я откуда знаю, маленьким водяным не позволено заплывать дальше плакучей ивы.
   – А как же мы узнаем, по какой тропинке нам идти? – Даша убрала волосы за уши и жалобно посмотрела на водяного.
   – Спросите у совы.
   – У совы? – переспросил Руслан.
   – Да, Мудрая сова много знает.
   – Ну все, – поднял глаза к потолку мальчик, – с меня хватит, это какой-то испорченный телефон! Даша, пойдем, мы сами найдем эту волшебницу, он только больше нас запутывает.
   Она рассмеялась и коснулась руки водяного.
   – Нам и правда уже пора, спасибо за помощь.
   Голубоватая кожа водяного порозовела от смущения, а сам он с обожанием проследил за рукой девочки.
   – Я провожу вас до мостика, – с готовностью спрыгнул он на пол.
   – Совсем недавно тебе было удобнее по воде, – проворчал Руслан, наблюдая, как мокрый карлик берет Дашу за руку и подводит к ступеням, ведущим на поверхность.
   Светлячки полетели вперед, освещая им путь и что-то тихонько напевая.
   – Руслан, идем, – позвала Даша, протягивая ему свободную руку.
   Он проигнорировал ее жест и побежал вперед.
   Водяной неуклюже поднимался по ступенькам, оставляя за собой мокрые следы, и болтал не умолкая:
   – Когда мне стукнет двести, отец обещал сплавать вместе со мной за развилку. Это будет грандиозная вылазка отца и сына! Моему старшему брату уже позволено заплывать за плакучую иву, и сестры тоже могут, с позволения родителей. Я самый младший в семье, плохо быть самым младшим. – Он задрал голову и посмотрел на хранившую молчание девочку. – А у тебя есть братья с сестрами?
   – Нет, но я бы очень хотела сестренку.
   – А братика не хочешь?
   – Нет, у меня есть Руслан. – Она увидела, что друг замедлил шаг, и мягко улыбнулась.
   – Руслан твой брат?
   – Нет, не брат, – Даша помолчала. – Он лучше брата.
   Светлячок проводил их до выхода из грота и распрощался. По знакомой дорожке они вернулись к мерцающему зелеными огоньками мосту. Водяной заторопился.
   – Домой мне пора, – сказал он, принимаясь грызть палец. – Мама сегодня обещала приготовить мой любимый салат из тины и черепашьих яиц. – Ребята сморщили носы, а он перемахнул через перила и добавил: – Если я не приду вовремя, братья и сестры съедят все без меня! В большой семье нельзя зевать! – Он отвесил им шуточный поклон и, подняв столп брызг, прыгнул в реку. Но уплыл не сразу, а прежде крикнул: – Берегитесь Пилатессы!
   Даша посмотрела на друга и закусила губку, чтобы не рассмеяться:
   – А это еще кто?
   Руслан перевесился через крепко сплетенные перила, посмотрел на разводы, оставленные водяным, и сказал:
   – Почему-то мне кажется, что скоро мы это узнаем.
   Крепко взявшись за руки, они пошли по тропке вдоль реки, как и посоветовал водяной, а сидевшие на огромных дубах светлячки подбадривали их своим зеленым светом и негромкой болтовней.

Глава 7
Мудрая сова

   Тропа казалась бесконечно длинной. Один светлячок сменял другого, а обещанной водяным развилки все не было. Руслан, понуро опустив голову, молчал. Даша хотела спросить, о чем он думает, но по его тихим вздохам догадывалась, что его мысли далеко отсюда.
   – По-моему, я вижу иву, – спустя целую вечность сказал Руслан.
   – Правда?! – обрадовалась Даша, прищуриваясь, чтобы в тусклом свете рассмотреть дерево.
   Ива росла у самого берега, ветви ее уходили глубоко под воду, а крона напоминала гриву огромного льва. Водяной не обманул: тут же, напротив дерева была развилка – одна тропа все так же шла вдоль реки, а вторая сворачивала в лес. Дорога в чащу оказалась значительно шире, и было заметно, что по ней часто ходят. Земля хорошенько притоптана, кое-где даже видны следы колес.
   – Как думаешь, какой транспорт тут ходит? – спросила Даша, разглядывая следы.
   – Похоже на телегу. – Друг задрал голову и печально изрек: – Уже наступила ночь.
   Девочка тоже посмотрела на кусочек неба, видневшегося в свободном от листвы треугольнике, и вздохнула. На небе зажглись звезды, еще никогда они не казались ей такими близкими.
   – Жаль, луны не видно.
   Руслан не ответил, он присел на массивный корень и подпер руками голову.
   – Тут останемся? – с сомнением спросила она, устраиваясь рядышком.
   – А куда идти?
   – Вилькиль обещал, что сова…
   – А я ему не верю, – перебил мальчик, – странный какой-то тип.
   – А мне показалось, он хороший.
   – Тебе показалось, – убежденно произнес друг.
   Они помолчали. Ей совсем не хотелось ссориться с другом из-за водяного, которого она впервые видела, поэтому она предложила:
   – Давай что-нибудь съедим!
   – А завтра придется голодать, – задумчиво протянул Руслан.
   – А завтра мы поищем что-нибудь, едят ведь они в этом королевстве.
   – Слышала, что едят водяные! Салат из тины и черепашьих яиц, какая мерзость!
   – Может, мы найдем немного ягод, – предположила Даша, протягивая руку к рюкзачку.
   Они сошлись во мнении, что лучше всего съесть по прянику и тянучке, а земляничные вафли оставить на утро.
   В животах жалобно заурчало после скудного ужина, но еду приходилось экономить.
   – Где же мы будем ночевать? – Даша обхватила себя за плечи.
   – Холодно? – участливо спросил Руслан.
   Она вовсе не замерзла, но от мысли, что придется ночевать посреди леса, по коже начинали бегать мурашки. Неподалеку от них в траве без умолку стрекотал кузнечик, а издали доносилось глухое уханье филина. Притихшие светлячки, казалось, уснули.
   – Я была бы рада, если бы хоть кто-то сейчас составил нам компанию.
   – Страшно?
   – Ага. А тебе?
   – Немножко, – приврал он. Его пугали огромные деревья, зловещее уханье в чаще, безмолвие светлячков, даже стрекот кузнечика настораживал.
   Она положила голову ему на плечо и в полудреме пробормотала:
   – Завтра мы найдем волшебницу, она поможет нам найти дорогу домой.
   Мальчик не стал ее разубеждать и лишь тихонько вздохнул.
   Минута тянулась за минутой, он сбился на счете тысяча триста сорок девять и бросил это дело, решив, что до рассвета все равно еще очень долго. Подруга заснула.
   Прислушиваясь к ее ровному дыханию, он немножко завидовал ее безмятежному сну. Ему совсем не хотелось спать. Он снова и снова прокручивал в голове события такого длинного – поистине нескончаемого дня.
   Еще утром он проснулся в своей постельке дома, потом была поездка на дачу, бабушка, смерть Васьки… Руслан резко открыл глаза. Он совсем позабыл о том, что потерял друга, потерял навсегда. Как же так?
   Стало стыдно, подступили слезы, они жгли глаза, а он задирал голову в попытке запихнуть их обратно.
   Мальчик боялся, что проснется подружка. Она не стала бы смеяться, он знал наверняка, но прослыть плаксой ему совсем не хотелось.
   Чтобы отвлечься, Руслан стал думать о встрече с подругой, о том, как ехал на ее велосипеде, как фотографировались… Мальчик отчетливо помнил каждое слово, каждый жест до прыжка в водопад, но никак не мог вспомнить, что случилось после… Воспоминания точно кто-то стер, как решение задачи с доски после урока.
   Вот он зажмуривает глаза и прыгает в воду, а потом открывает их и чувствует холод. Холод от льющейся с утеса ледяной воды. В Саблинке вода не была такой холодной, он частенько строил с Дашей замки из песка на берегу и мочил ноги на мелководье.
   Получается, он закрыл глаза на даче, на их родном водопаде, а открыл совсем в другом месте. Мальчик сперва и не сообразил, что произошло, просто стоял и смотрел на подружку, сидевшую на другой стороне реки. До чего же странно! Таких длинных снов не бывает!
   Внезапно раздался хруст, и он вздрогнул от неожиданности. Проснулась Даша и лениво зевнула.
   – Еще не утро? – снова закрывая глаза, спросила она.
   – Нет. – Он повертел головой, в надежде увидеть того, кто поднял шум, но никого не обнаружил.
   Кузнечик давно умолк, светлячки один за другим погасли, и вскоре ребята очутились в кромешной тьме. Руслан хотел уже закрыть глаза и снова погрузиться в размышления, как с противоположной стороны дорожки, откуда-то сверху, на них точно навели два огромных желтых прожектора. Даша заворчала во сне, а Руслан, закрываясь от яркого света рукой, пытался рассмотреть нарушителя темноты.
   – Эй, кто тут? – спросил он.
   – С кем ты говоришь? – Даша открыла глаза и тут же их закрыла, пробормотав: – Ой, что это?
   – Не знаю, похоже на фары от машины.
   – Машины не ездят по деревьям, – разумно заметила подруга. Послышался треск веток, их обдало холодным воздухом – нечто огромное летело прямо на них.
   Даша закричала, плотнее прижимаясь к Руслану. На миг их ослепило, что-то острое схватило его за плечо, а потом вцепилось в рюкзак и с силой потянуло вверх. Мальчик пытался отбиваться, но цепкие лапы, похожие на куриные, держали крепко.
   Даша хватала его за руку, за футболку, но его ноги уже оторвались от земли и болтались в воздухе. Огромное существо с когтистыми лапами накренилось и ухватило тянущую его Дашу за руку. Девочка взвизгнула и уцепилась второй рукой за шершавую лапу.
   Они взмыли вверх, продираясь сквозь треугольник, окруженный листвой, в который ранее смотрели на небо. Звезды стали еще ближе, казалось, можно протянуть руку и взять одну из них.
   Летели ребята недолго. Не успев подняться над деревьями, птица начала спуск, а потом резко зависла в воздухе. От внезапной остановки лямки рюкзака затрещали, и одна оторвалась. Руслан висел теперь только на второй лямке, которая с медленным треском отрывалась.
   – Цепляйся за лапу! – крикнула Даша.
   Он попытался дотянуться до поджатой лапы, но лямка не выдержала, и с громким воплем Руслан полетел вниз. Последнее, что он услышал перед приземлением, – душераздирающий крик Даши.
   Посадка, к его счастью, оказалась мягкой, и не успел он посмотреть, где очутился, как рядом приземлилась подружка. Она неуклюже села и тронула его за колено.
   – Все нормально? – полувопросительно спросила она, приглаживая волосы.
   Руслан судорожно кивнул и хотел подняться, но огромная птица спикировала на них и, задев его крылом, уселась на толстую ветку.
   – Сова, – гнусаво представилась птица и, откашлявшись, словно учитель на уроке, добавила: – Мудрая сова.
   – Здравствуйте, – пролепетала Даша, поджала под себя ноги и осмотрелась.
   Они находились в гнезде огромных размеров, девочка таких гнезд и не видывала никогда. Примерно ей по пояс в высоту, круглое, сплетенное из прочных веток, а внизу настил из травы, смягчивший приземление. Гнездо располагалось на самой верхушке дерева. Над головой простиралось звездное небо, а огромная луна висела прямо над ними, освещая лучше сотни светлячков.
   – Путешественники, значит, – гнусаво определила сова.
   – Мы… – начал Руслан, но Мудрая сова уже за них все решила: – Путешественники, – повторила она и швырнула им рюкзачок, доселе висевшей у нее на остром когте.
   Даша прижала к себе рюкзак и прошептала:
   – Водяной сказал, вы нам поможете.
   – Водяно-ой сказа-ал, – гнусаво передразнила сова. – Да кто он такой, чтобы решать, помогу я вам или нет!
   Ребята молча переглянулись. Сова, пусть даже мудрая, не выглядела добродушной.
   – Значит, вы нам не поможете? – сделала еще одну попытку девочка.
   Сова демонстративно отвернула голову, ворча:
   – Помогу не помогу, а почему я, Мудрая, должна вам помогать? Дел у меня, что ли, других нет, еще с вами тут возиться! Мудрая подскажи, Мудрая покажи, Мудрая сделай… Да, – я Мудрая, – в гнусавом голосе проскользнули горделивые нотки, – но и мудрые, бывает, устают.
   – Вы устали? – участливо спросила Даша.
   Сова посмотрела на нее и хлопнула крыльями.
   – Ложитесь спать, путешественники, – прогнусавила она, – а утром Мудрая, так и быть, вам поможет. – Сова расправила крылья и, что-то бормоча, улетела. Через дыры в гнезде ребята недолго видели над деревьями освещенный луной силуэт. Гигантская птица скрылась, а они с облегчением выдохнули.
   – Ну и злыдня! – шепнул Руслан, поднимаясь на ноги и выглядывая из гнезда.
   – А может, и ничего, – попыталась оправдать сову Даша. – Ведь она сказала, что поможет.
   – Надеюсь, ее помощь не будет заключаться в том, чтобы еще разок сбросить нас в чье-то гнездо.
   Девочка засмеялась и тоже поднялась на ноги, чтобы посмотреть, что так увлеченно рассматривает друг. От увиденного у нее перехватило дух, а сердце, как каучуковый мячик, запрыгало в груди.

Глава 8
Земляничные вафли

   Перед ними простиралась долина огней. Разноцветные, большие, маленькие, мерцающие, – их было так много, что глаза разбегались.
   – Какая красота! – прошептала Даша. Казалось, они с крыши дома глядят на город.
   – Смотри, – указал Руслан, – на чертово колесо похоже.
   И в самом деле, вдали, окруженное розовым сиянием, медленно крутилось колесо.
   – Думаешь, это аттракционы?
   – Не знаю, но очень похоже.
   – Мама с папой недавно водили меня на аттракционы, – с блуждающей на губах улыбкой вспомнила Даша. – Там очень здорово, пахнет сладкой ватой и кукурузой. Я каталась на пони, на каруселях. А ты когда был…
   – Я был давно, – не дал он ей договорить, – лет пять назад.
   – Понятно, – протянула девочка и опустилась на траву.
   Руслан сел рядом, подтянул к себе колени и положил на них голову.
   Она почувствовала себя виноватой за хвастовство и попыталась загладить свою вину, пообещав:
   – Если там и в самом деле аттракционы, мы обязательно покатаемся.
   – Лучше домой, – пробормотал он. – Бабушка, наверно, сильно волнуется, а родители во всем винят ее.
   – Почему?
   – Я ушел без разрешения.
   – Но баба Лида ведь в этом не виновата!
   – Бабушка рассказала мне про Ваську, – негромко поведал он, – а мама сильно рассердилась, она не хотела, чтобы я знал.
   Даша накрыла его руку своей ладошкой. Она уже знала, что случилось, бабушка друга рассказала ей все без утайки.
   – Когда мы вернемся живыми и невредимыми, они так обрадуются, что не станут сильно ругать, – попыталась убедить она поникшего друга.
   Он закрыл глаза.
   – Давай спать.
   Даша взбила рядом с собой траву и легла. Теплый ветерок шевелил ее пушистые волосы, край сарафана, ласкал кожу. Холодно не было, но все равно хотелось укрыться одеялом. Она еще никогда не чувствовала себя такой маленькой и беззащитной. А ведь в прошлом году она думала, что маленькие – это младенцы, а она уже совсем взрослая, как говорила мама, почти сформированная личность. Вот тебе и взрослая личность. Ей никогда раньше не приходилось испытывать столь острого чувства незащищенности.
   Девочка подтянула плотнее колени к животу и посмотрела на угнездившегося рядом Руслана. Его светлые волосы, светлее, чем ее собственные, разметались по траве, правую руку он подложил под щеку, а левую прижал к груди. Друг лежал с закрытыми глазами, но она знала, что он не спит. Глаза под веками беспокойно ходили, дыхание сбивалось, мальчик о чем-то думал, и ей мучительно хотелось знать, о чем. Они были знакомы так давно, можно сказать – всегда, но даже этого оказалось недостаточно, чтобы он пустил ее в свой – отгороженный от всех толстой стенкой – мир. Обычно ребята, ее друзья, делились с ней подробностями своей жизни, даже такими, которые, казалось бы, рассказывать нельзя никому, но только не Руслан. Он мало о себе говорил, все чаще слушал ее. Не слыл задавакой, его нельзя было увидеть разоряющим с другими мальчишками гнезда или издевающимся над бездомными кошками. Если не помогал бабушке на огороде, катался на велосипеде, играл с Васькой, а часто просто приходил к старому дубу и подолгу сидел там, о чем-то размышляя.
   Иногда ей казалось, что если бы она сама не приходила к нему, не звала гулять, не приглашала в гости, он бы ее и не замечал. Маме из всех ее друзей Руслан нравился больше остальных, да и папа всегда отзывался о нем хорошо. А однажды даже уговорил его отца позволить взять мальчика с ними в зоопарк. Прошлым летом к ней на дачу приезжала подружка и ужасно ей завидовала, когда увидела Руслана. Все две недели, что провела у них, Ксюша только о нем и говорила, и Дашу это начало порядочно раздражать. Сперва идея играть втроем казалась чудесной, но потом что-то изменилось. Хотелось, чтобы Руслан, как прежде, дружил лишь с ней одной. Было неприятно видеть, как подружка наряжается для него, пытается угостить чем-то вкусным и занять ее место. К концу второй недели они поссорились, Ксюша уехала, и тогда все стало как прежде. Больше подруг к себе на дачу девочка не звала.
   Даша закрыла глаза и улыбнулась. Только сейчас она поняла, как сильно устала. Так долго не шедший сон сморил ее, и ей впервые ничего не приснилось.
   Через несколько часов девочку разбудил яркий солнечный свет. Она потянулась, зевнула и села. Руслан все еще спал. Над головой простиралось чистое небо, солнце припекало, был слышен веселый гомон птиц.
   Она протянула руку за рюкзачком с оторванными лямками и вынула небольшую белую косметичку, куда мама положила на всякий случай маленький набор иголок с нитками. Чего только не было в этой косметичке: расческа, гигиеническая помада с запахом клубники, зеркальце, влажные салфетки, крохотные ножнички, две булавки, щетка для чистки лакированных босоножек, бумажные носовые платочки, несколько резинок для волос, заколка в виде гусеницы и блокнотик с ручкой. Она аккуратно, как учили на уроках труда, пришила лямки и убрала косметичку.
   Даша старалась вести себя как можно тише, но Руслан проснулся от хруста веток: их вчерашняя знакомая – Мудрая сова – приземлилась на дерево. Сейчас – при свете, они смогли хорошенько ее рассмотреть. Белая, с пронзительным взглядом желтых глаз, сова показалась им еще огромнее. Таких сов даже в зоопарке не было. Ростом со взрослого мужчину, она еле умещалась на ветке.
   – Ну наконец-то, – ворчливо поприветствовала их сова, – я уже хотела выкинуть вас из гнезда.
   Руслан зевнул:
   – А сколько сейчас время?
   – Время мне спать, а вам, горе-путешественникам, проваливать восвояси.
   Даша раскрыла упаковку с вафлями и протянула другу, безрезультатно пытавшемуся стряхнуть с себя остатки сна и скрыть зевоту.
   – Хотите? – протянула Даша вафлю сове.
   Птица неуклюже перевалилась с одной лапы на другую, наклонилась и выхватила угощенье, сразу исчезнувшее в огромном клюве.
   – Вкусно? – спросила девочка, поглядывая на оставшуюся у нее одну вафельку.
   – Вполне. – Птица наклонила голову и уставилась на нее. – Говорите быстрее, чем я могу вам помочь, нет у меня желания возиться с вами весь день.
   – Нам нужно найти волшебницу из страны Восходящего солнца, чтобы она указала нам дорогу домой.
   – Страна Восходящего солнца… – задумчиво прогнусавила сова, устремляя взор вдаль. – Бывала я в этой стране, нет краше места на земле.
   – Далеко идти-то? – поторопил ее Руслан, вытирая крошки с уголков губ.
   – Идти – далеко, – определила сова.
   Даша печально вздохнула:
   – Вы покажете нам дорогу?
   – Покажу, – самодовольно согласилась Мудрая, – а вы дайте-ка мне эту вкусную печенюшку.
   Девочка вынула из упаковки последнюю вафлю, которую ей так хотелось съесть, и протянула сове.
   – Это все, что у нас есть! – возмутился Руслан.
   Птица, будто не слыша, а может, не желая слышать, ловко выхватила понравившееся лакомство. Она прикрыла свои глаза-блюдца и посидела так некоторое время. Ребята даже испугались, что сова уснула, но Мудрая наконец открыла глаза и взмахнула крыльями.
   – Беритесь за мои лапы, я опущу вас на землю! – приказала она, зависнув над гнездом.
   Времени на раздумья не было. Руслан закинул на спину рюкзак, Даша поднялась, и они ухватились за прохладные шершавые лапы птицы. В тот же миг сова замахала крыльями и медленно, точно нехотя, начала подниматься. За недолгое время, пока находились в воздухе, ребята успели увидеть тот самый водопад, откуда начался их путь, и мостик, где познакомились с водяным. Все казалось игрушечным с высоты птичьего полета. Спустила их сова возле развилки, у плакучей ивы.
   – Вам туда. – Она приподняла лапу и указала когтем в сторону дорожки, углублявшейся в лес.
   – А если пойти вдоль реки? – спросил Руслан.
   – Без всяких «если»! – Сова сердито подняла лапу и снова указала направление. Было видно, что держать такую тяжелую ношу только одной лапой слишком сложно для нее, и потому она поспешила принять исходное положение. – Идите по этой тропе, никуда не сворачивайте. – Сова недобро моргнула, глядя на Руслана, и, слегка повернув голову, уставилась на Дашу.
   – А куда мы придем? – осмелилась спросить девочка.
   – Увидите домик на самом краю леса, – точно не слыша ее, продолжала Мудрая, – в домике сестра моя троюродная живет, компас просите у нее. Она так просто не даст, вы скажите, Мудрая прислала.
   – Компас укажет нам путь? – Руслан с сомнением насупил брови.
   – Компас не простой, он укажет что надо! Сестрица моя объяснит, как с ним управляться.
   – А какой домик у вашей сестры? – спросила Даша, восхищенно следя за полетом красно-желтой бабочки.
   – Узнаете, он один там, не ошибетесь. Ставни зеленые, на крыше черный петух, точно узнаете, его не спутать.
   – Спасибо вам, Мудрая сова, – поблагодарила девочка, делая неуверенный шаг в сторону освещенной солнцем дороги.
   – Идите, идите же, – поторопила сова, взмахивая огромными крыльями.
   – Пойдем! – позвал Руслан. – До этого домика еще нужно добраться!
   Она прибавила шагу, чтобы поравняться с другом. Сова шумно взлетела и прежде чем скрыться в листве, гнусаво крикнула:
   – Берегитесь Пилатессы!
   – Стой! – воскликнула Даша, задирая голову. – Стой же!
   Но птица улетела, и они остались стоять с задранными головами.
   Девочка огорченно притопнула на месте:
   – Кто же такая эта Пилатесса?!
   Руслан пожал плечами:
   – Кем бы она ни была, уж не страшнее моей мамы в гневе!
   Ребята засмеялись и, не задерживаясь, зашагали по уходящей вдаль тропе.

Глава 9