- И нужно такому случиться, - вздохнул начштаббриг и грустно посмотрел на комиссара.
- Не горюй, - участливо ответил комиссар. - Он скоро вернется. Он задаст еще такую трепку шляхте, что ей так же горько будет в Галиции, как несладко сейчас на Волыни...
Солнце уже коснулось линии горизонта, когда показался Ульрих. Комиссар тронул коня ему навстречу.
Ульрих прискакал с переправы, чтобы подписать донесение начдиву Якиру о победе. Его лицо, вся одежда были покрыты густым слоем пыли.
- Хватит на сегодня или как? - улыбнулся Ульрих и поглядел на комиссара.
- Смотри, каков, - сказал комиссар начальнику штаба. - Он еще спрашивает, хватит на сегодня или...
- Горнист, труби отбой! - приказал Ульрих нарочито громким голосом и пустил коня в галоп в сторону переправы.
Там, на юго-западном берегу реки, уже собирались эскадроны обоих полков, выходя из боя.
Комиссар и начальник штаба тронули усталых коней к полевому штабу бригады, опознавательный значок которого маячил на кавалерийской пике, воткнутой в землю у подножия одинокого дерева.
Сгущались сумерки. Дремлющая Иква, равнодушная к происходящему на ее берегах, курилась легким туманом...
ЗА БОЖЬЕЙ ГОРОЙ
После освобождения войсками Красной Армии Дубно и Кременца на фронте воцарилось затишье. Был на редкость безоблачный жаркий день. Полноводная Иква манила к своим берегам, обещая благодатную прохладу и безмятежный отдых. Пользуясь передышкой, красноармейцы чистили оружие, чинили амуницию, одежду, обувь. Многие стирали белье, купались, грелись на солнце или отдавались приятной дремоте в тени деревьев.
Впереди, в глубине обширной долины, где виднелись отдельные хутора, рощи и редкой цепочкой тянулись кряжистые дубы, притаился противник.
Неожиданно на правом фланге, где-то у Радзивиллова или Козина, ударили неприятельские пушки. Весь боевой участок фронта от Дубно до Кременца пришел в движение. Долго сотрясали воздух и землю десятки вражеских батарей. Потом пальба внезапно умолкла, и раздался отдаленный боевой клич польской пехоты:
- Вива-а-ат!! Вива-а-ат!!!
Котовцы по сигналу "тревога" бросились к лошадям, стали быстро строиться.
- Не иначе как шляхта с цепи сорвалась, - сказал командир полка Криворучко, разбирая поводья. - Вот точно так же было под Ольшанкой. Мы только растелешились и сунулись в воду, а они тут как тут!
- Было дело, - кивнул головой комбриг Ульрих, вскакивая в седло. Только номер этот больше не выйдет у них!
И Ульрих улыбнулся, вспомнив, видимо, как Криворучко прямо из воды вместе со своим голым дивизионом отбивал неприятеля.
Ульрих тронул коня рысцой вдоль фронта построенных эскадронов.
- Гляди в оба, братва! - ободрял Ульрих кавалеристов. - Неспроста паны подняли хай...
Как ни нажимал противник, но добиться успеха в этот день ему не удалось. Одна из пехотных бригад Якира, поддержанная буденновской дивизией, решительно контратаковала белополяков, отбросив их на старые рубежи. Не помогли им в этот день ни скрытно подтянутые резервы, ни внезапный удар, нацеленный на Дубно.
Весь участок фронта ожидал повторных атак и готовился к отпору. Но противник в этот день больше не проявлял активности. Остаток дня и вся ночь прошли в тревожной тишине, изредка нарушаемой поисками разведчиков.
На другой день, едва занялся рассвет, белополяки усилили нажим у Козина и потеснили пехоту Якира на Столбец.
Котовцы чутко прислушивались к жаркому бою, шумевшему где-то далеко на правом фланге. Бойцов и командиров томила тягостная неизвестность и разбирала досада от вынужденного безделья.
- Лютует шляхта, - кивнул взводный Яблочко в сторону боя. - А у нас хоть бы тебе один выстрел!
- Не спеши в лепеши, взводный, - сказал кто-то в строю, - а то как бы не пришлось угодить в крапиву!
Помощник эскадронного Петр Процко оглянулся на взводную шеренгу Яблочко и заметил:
- Спеши не спеши, а драка не за горами. Сдается мне, отвлекают нас паны наскоками на Дубно. Того и гляди рванут на Кременец.
И как бы в подтверждение его слов вражеская артиллерия неожиданно ударила со стороны Ляхова, и вскоре густые цепи жолнеров повели наступление на пехоту Якира, прикрывавшую Кременец.
Несколько снарядов залетело в расположение котовцев. Кони испуганно затоптались, взвились на дыбы, дико заржали.
- Накаркали командиры, - пошутил помощник взводного Сторчаков, с трудом удерживая заплясавшего коня...
Помощник взводного не договорил. Высоко над эскадронами лопнул шрапнельный стакан. Россыпь заряда зло зашипела во все стороны.
- В лаву-у-у!! - прозвенел где-то впереди высокий и зычный голос Ульриха, и эхо команды далеко разнеслось по долине.
- В лаву-у-у!! - повторили нараспев командиры полков и эскадронов...
И вся бригада изломанной линией под частым шрапнельным огнем противника устремилась вперед.
Завязался горячий бой, который длился до самого полудня. Обе стороны дрались с дьявольским упорством. И только в полдень, когда воздух потемнел от пороховых газов и солнце потускнело, белополяки заметно стали сдавать и наконец попятились.
- В атаку, марш, марш-ш-ш! - протяжно скомандовал Ульрих, и клинок его ослепительно засверкал в лучах полуденного солнца.
...С гиком и посвистом налетели котовцы на отходившие цепи жолнеров.
Котовцы гнали и крошили противника до самого Ляхова и, возможно, промчались бы дальше, но их остановил сигнал горниста, звучно игравшего "отбой". Эскадроны сдержали лошадей и широкой лавой отошли на прежние позиции.
Солнце уже перевалило за полдень, когда котовцы привели себя в порядок и приготовились к новой атаке. В это время разведка обнаружила движение крупных сил противника со стороны Галиции по дороге на Кременец. Не успели запыхавшиеся разведчики доложить об этом Ульриху, как вдали уже показался противник.
Многоверстная колонна пехоты и конницы белополяков двигалась форсированным маршем. Словно гигантский удав, торопливо передвигалась она с холма на холм, рассеченная на многочисленные звенья, и море штыков-ножей сверкало над колонной, точно чешуйчатый панцирь сказочного Змея Горыныча. Густые облака пыли высоко поднимались над дорогой и медленно оседали на нескошенные поля ржи и гречихи. Это торопились к месту сражения свежие резервы противника, предназначенные для обороны Галиции.
Артиллеристы открыли по колонне противника беглый огонь, и в задымленном небе вспыхнули многочисленные, похожие на ватные шарики, разрывы шрапнельных снарядов. Через минуту-другую на колонну посыпались фугасные и осколочные снаряды. Под беглым комбинированным огнем колонна изломалась. Жолнеры стали разбегаться по обе стороны дороги. Кавалерия противника рассредоточилась и поскакала к дальней роще.
Вскоре закипел бой, более жестокий и упорный. Силы на этот раз оказались неравны. Враг то и дело бросал в атаку свежие полноценные батальоны, и поредевшие в последних боях на Дубно-Кременецком плацдарме полки Якира и эскадроны котовцев с большим трудом сдерживали вражеский натиск.
Неожиданно на помощь снова подоспели буденновцы. Но на этот раз и они не смогли изменить положения. Враг наседал со всех сторон и настойчиво продвигался вперед, угрожая прорывом на Кременец.
Не помогли на этот раз буденновцам и котовцам даже пулеметные тачанки. Выдвинутые вперед, пулеметные эскадроны расстреляли добрую половину боекомплекта, но не сдержали противника. Поддержанные огневым валом, жолнеры лезли отовсюду: из каждой впадины, из каждой рощицы, из-за каждого кустика.
В пылу сражения буденновцы, котовцы и одна из бригад Якира, прикрывавшая Кременец, не заметили, как оказались в полукольце. Плацдарм обороняющихся настолько сузился, что свободно простреливался насквозь артиллерийским огнем противника. От частого разрыва снарядов в щепы разлетались деревья, взмывали вверх кустарники, горели окрестные хутора, местами пылал на корню нескошенный хлеб. Дико ревел скот на хуторских дворах, и неистово кричали люди.
Связь со штабом дивизии была прервана. Положение на Кременецком направлении становилось угрожающим.
В критический момент в расположение боевых порядков дивизии неожиданно примчался Якир. Он собрал на небольшом хуторке Петруки командиров и комиссаров частей и разъяснил обстановку.
- Противник задался целью отбросить нас от рубежей Галиции и скрытно подтянул сюда крупные резервы, - сказал Якир спокойным голосом и внимательно оглядел воспаленными глазами командиров и комиссаров. - Удары противника на Дубно были всего лишь отвлекающим маневром. Сейчас, в данную минуту, польские генералы решают главную задачу здесь, на Кременецком направлении...
Речь начдива была краткой и предельно ясной. Он быстро изложил план контрудара и отпустил командиров. Вскоре командиры и комиссары примчались в свои части и тотчас передали боевой приказ начдива во все роты, эскадроны, батареи.
И снова пехота Якир а и котовцы, поддержанные буденновцами, молча устремились вперед. Первыми ударили во фланг белополякам конармейцы. Левее их в атаку помчались котовцы, но возле Копани нарвались на засаду противника. Под кинжальным и перекрестным огнем белополяков в считанные минуты были скошены десятки лошадей и кавалеристов. Расстроенные эскадроны отхлынули к подошве Божьей Горы. Но и здесь их ожидал враг. У подножия горы уже окопались свежие батальоны противника. Они встретили котовцев еще более свирепым огнем, чем под Копанью. Особенно тщательную прицельную стрельбу жолнеры вели по котовцам, на которых были красные фуражки, принимая их за командиров и комиссаров.
С большим трудом вырвались котовцы из огненного мешка и стали поодаль приводить себя в порядок. Тем временем в образовавшуюся брешь между котовцами и пехотой Якира противник бросил свежие силы. Вокруг Божьей Горы разгорелся новый бой, самый жестокий, самый губительный за весь день.
Было шесть часов вечера. Пылающий жаром диск солнца клонился в сизом пороховом дыму к горизонту.
Весь плацдарм вокруг Божьей Горы гудел и вздрагивал, и казалось котовцам, что пресловутая гора того и гляди рухнет и провалится в преисподнюю.
И снова Якир выправил положение. Он бросил один из своих полков через лес к Божьей Горе в тыл противника. В это самое время на помощь котовцам еще раз примчались буденновцы.
Котовцы и конармейцы устремились вперед на рысях, бок о бок, и багровые штандарты полыхали над ними словно языки бушующего пламени.
- Не выйдет у шляхты затея с Кременцом! - воскликнул Ульрих, кивая на мощную лавину буденновцев.
- Что с воза упало, то пропало! - прокричал ему в ответ комиссар и, сдерживая коня, показал рукой на свою красную фуражку.
Комбриг понял комиссара. И оба они, сняв фуражки, заткнули их за пояса и пустили коней галопом.
Вряд ли где-нибудь еще пехота Якира, красные кавалеристы Буденного и Котовского дрались так упорно и яростно, как здесь, у ворот Галиции. Сражение длилось целый день. Божья Гора переходила из рук в руки.
И только к вечеру белополяки стали заметно сдавать и перешли к обороне. Они сомкнули свои расстроенные батальоны, укрылись, подобно гуситским таборитам, за обозными повозками и встретили атакующих ручными гранатами.
Кавалеристы спешились тогда, сдали лошадей коноводам и широким фронтом вместе со своей пехотой пошли в атаку. То мелкими перебежками, то ползком атакующие под ливнем свинца противника добрались наконец до вражеских "баррикад". Люди разметали повозки и, взорвав воздух тысячеголосым "ура", бросились на врага врукопашную.
Отлично экипированное и хорошо вооруженное отборное войско генерала Галлера, еще утром уверенное в своем превосходстве над разномастной пехотой Якира, не выдержало натиска красных. Офицеры растерялись, а жолнеры дрогнули и попятились. Вскоре нацеленная на Кременец масса пехоты и конницы противника очутилась на широкой и гладкой как доска равнине и обратилась в бегство.
Ульрих быстро оценил выгодность момента.
- Коноводов вперед!! - вскричал он зычным голосом и озорно поглядел на комполка Криворучко.
- Давно бы так! - потряс клинком, словно хворостиной, нетерпеливый Криворучко и подмигнул штабгорнисту.
Бригадный горнист Шурка Лавренюк, парень лет шестнадцати, тонкий и стройный, как камышовая трость, вскинул горн.
Звучно запела труба излюбленный сигнал котовцев, и коноводы быстро примчали лошадей из укрытия. Еще быстрее вскочили кавалеристы в седла и, рассыпавшись на рысях в лаву, широким наметом хлынули за противником...
Солнце уже коснулось горизонта, когда дорогу кавалеристам преградила обширная балка, на дне которой еще копошились удиравшие польские уланы.
- Стой! - вскричал Ульрих и показал в глубину балки. - Вот здесь и заночуем. Горнист, играй "отбой"!
К балке подскакал и осадил коня комиссар бригады. Он оценивающе поглядел на сочную траву, застилавшую лощину из края в край зеленым цветистым ковром, на быстрый ручей, протекавший там, и улыбнулся Ульриху.
- Подходящее место, - сказал комиссар. - И трава и вода, лучшего бивака не придумаешь! - Затем поглядел на непокрытую голову комбрига, на его растрепанные русые волосы и спросил: - А фуражка где?
Потерял, что ли?
- А твоя? - спохватился Ульрих, потрогав рукой голову.
Комиссар тоже поднял руку и, пригладив волосы, рассмеялся.
- Ну и денек выдался, - сказал комиссар. - Даже не припомню, когда еще было такое. - И, вытащив свою фуражку из-за пояса, расправил ее и надел.
Мимо проезжал Иван Ксенофонтов, отделенный командир из взвода Яблочко. Его здоровенный кудрявый чуб закрывал весь лоб и низко нависал над глазами.
- И ты, казак, потерял фуражку? - улыбнулся Ульрих Ксенофонтову, подмигнув комиссару.
Ксенофонтов придержал коня, и его молодое, смуглое, с румянцем во всю щеку лицо расплылось в добродушной улыбке.
- Невелика потеря, товарищ комбриг, - тряхнул своим великолепным чубом Ксенофонтов. - Ретивые уланы с большого драпа штаны потеряли, вот это конфуз! - И Ксенофонтов показал рукой в конец оврага.
- А где ты их видишь? - спросил Ульрих и, приложив ладонь козырьком ко лбу, прищурился.
Ксенофонтов пристально поглядел в конец оврага, но там уланов и след простыл.
- Тьфу ты, пропасть на них, - сплюнул Ксенофонтов, - только что топтались там, и уже нет их! Страсть, до чего проворные!
Поглядев на Ульриха и комиссара, Ксенофонтов откинулся в седле, вытащил из-за пояса помятую красную фуражку, хлопнул ею по ладони и по-казачьи, круто набок, надел на кудрявую голову...
А труба все звучала, скликая котовцев. Бойцы и командиры торопились на сигнал со всех сторон. Возбужденные, с черными потеками пота на запыленных гимнастерках, они долго приводили в порядок себя и коней, а управившись, повалились в росистую прохладную траву и мгновенно уснули.
Не спали в эту теплую июльскую ночь одни лишь дневальные и дозорные. Далеко за полночь водили дневальные к ручью и поили рвавшихся к воде лошадей, а дозорные до самой зари рыскали вокруг балки, оберегая короткий сон своих товарищей.
Следом за отступающими белополяками комбриг Ульрих выслал полуэскадрон Месароша, дав задание разведать расположение противника в новой диспозиции. Из разведки они вернулись на рассвете, и Месарош доложил Ульриху, что пехота и конница противника отступали всю ночь без остановки и рассредоточились за Почаевом, на линии бывшей австро-венгерской границы, вдоль которой ведутся оборонительные работы.
- Не по плечу, видать, панам маневренная война, - раздумчиво сказал Ульрих, почесывая тоскующий по бритве подбородок. - Ясно, что ихние генералы больше надеются теперь на окопы, чем на маневр.
Усталый Месарош переступил с ноги на ногу и, поразмыслив о чем-то, басовито промолвил:
- Чтобы не дать пану закрепиться, хорошо бы и здесь пройтись с огоньком по его тылам, товарищ комбриг, как под Мезенцами.
Ульрих одобрительно кивнул:
- Правильно мыслишь, Месарош. Лихая паника в тылу неприятеля - наша надежная союзница...
Отпустив-Месароша, Ульрих стал будить спавшего рядом с ним штаб-трубача Лавренюка.
- Вставай, Сашко, - добродушно уговаривал Ульрих сраженного усталостью подростка. - Вставали и труби "подъем"... Вставай, вставай, не задерживайся! Доспать можно и в седле, не обязательно на бурке!
И, вскочив на ноги, Ульрих бодро зашагал к ручью, где уже фыркали, споласкивая сонные лица, бойцы и командиры, разбуженные приездом полуэскадрона Месароша.
...Весь путь по холодку бригада шла форсированным маршем. А с восходом солнца сделала привал в лесистом овраге, покормила лошадей и, не сбавляя аллюра, тронулась дальше.
Был знойный полдень. Кони котовцев изнемогали от жары и назойливых мух, на ходу мотая головами, звучно всхрапывали. В узкой дали лесной дороги неожиданно показалась окраина местечка Почаев. В просветах вековых лип, плотно обступавших древнюю обитель, замелькали белые стены монастырской гостиницы, весело заискрилась на солнце золотая шапка величавой колокольни. Вид обители радовал котовцев обещанием скорого отдыха, но одновременно и настораживал.
- А что, если в местечке шляхта? - притворно встревожился пулеметчик Андрей Белый и вопросительно уставился на взводного Максима Яблочко.
- Не бузи, парень, - ответил взводный. - Ежели бы в местечке был противник, наша разведка давно бы подала сигнал.
- Ну коли так, значит, отдохнем здесь, а то, гляди, и подзаправимся, потер руки Белый и подмигнул товарищам. - Монахи любят посопеть за трапезой.
- А ты откуда знаешь? - спросил кто-то из глубины взводной колонны. - В игуменах ходил, что ли?
Белый сложил молитвенно руки, с наигранным сожалением вздохнул:
- Ходить в игуменах господь бог не сподобил, а вот отец мой, когда приходилось ему рубить дрова у сельского батюшки, не один раз видывал, как тот за обедом по целому барашку уписывал. Так что каптенармус наш большого маху даст, если не добудет здесь пару барашков для эскадрона.
Бойцы засмеялись, и в адрес служителей церкви посыпались остроты.
- Здесь не худо бы исподнее постирать, - энергично задвигал плечами Остап Охрименко. - Который день уже как за пазухой у меня гусеницы погуливают.
Остапа Охрименко поддержал Федор Сторчаков.
- Охрименко дело говорит, - пробасил Сторчаков, передернув крутыми плечами. - В самом деле, почему бы здесь не постирать белье, а заодно и попариться?
Монахи, чай, не в корыте, а в бане моются. Небось любители.
Взводный сочувственно поглядел на своего помощника и, прищурив озорные глаза, с усмешкой ответил:
- Не время сейчас баниться-париться! Запарки тут и без бани хватает. А что касается гусениц, то было б только мыло, а с тварями этими можно и в речке расправиться.
Люди давно не мылись, с коней не слезали неделями, поэтому ответ взводного пришелся не по душе кавалеристам.
- С легким паром, братва, - зло прошипел Белый и, выпучив глаза, показал взводу увесистый кукиш. - Теперь осталось только студеного кваску испить да на лежанке поваляться, чтоб тело просохло.
Из рядов подал голос Павел Навроцкий, рослый чернявый кавалерист, только на днях зачисленный в бригаду добровольцем.
- А по мне, хлопцы, - мечтательно воскликнул Навроцкий, - котелок пшенного супу с воблой да краюха житного хлеба куда лучше, чем вся эта кутерьма с барашками да банями!
- Вот это дельный разговор, - одобрил Яблочко, поглядев на Белого и Сторчакова. - А вы про баранов да про баню лазаря затянули. Монастырских баранов, поди, жолнеры слопали, а баня без мыла - канитель одна. Сейчас сам бригадный начснаб и тот, пожалуй, только во сне умывается мылом!
Охрименко недоверчиво покосился на взводного:
- Заливаете, товарищ командир. Вчера мы передали вам целый магазин на колесах, отбитый у панов, так неужто в нем не нашлось хотя бы куска мыла для нашего взвода?
- Не нашлось, представь себе, - ответил Яблочко. - Сигареты да гребенки были, галуны там всякие да аксельбанты были, а мылом даже не пахло!
В разговор вклинился эскадронный вахмистр Федор Митрюк. Он круто повернулся в седле, постучал себя пальцем по лбу и показал на лоб Охрименко:
- Сколько ж панам надо иметь того мыла, чтоб хватало на каждый день намыливать пятки? Соображать надо, Остапушка!
Взвод рассмеялся. Снова посыпались остроты и шутки, на этот раз по адресу своих снабженцев и незадачливых панов.
Неподалеку от заставы к голове колонны подъехали два кавалериста из команды разведчиков. Ульрих поднял руку, и колонна остановилась. Тотчас вдоль колонны разнеслась весть, что еще перед рассветом последние батальоны противника оставили местечко и поспешно ушли на Галицию.
Колонна тронула дальше. Кавалеристы подобрали поводья, приосанились, а кони пошли танцующим шагом, дробно цокая подковами.
Местечко встречало котовцев тишиной и безлюдьем.
Только над головами бойцов, в густых кронах столетних лип, росших по обочинам дороги, в пронизанной солнечными лучами листве гудели пчельь У ворот монастыря бригаду встретили разведчики.
Командир разведки Воронянский подъехал к Ульриху и вполголоса доложил обстановку.
- Вот тебе и встреча! - громко сказал Ульрих, встал в седле и повернулся к голове колонны. - Как говорится, "встреча с хлебом-солью"!
Позади Ульриха прозвенел веселый тенорок взводного Ивана Кривого:
- Зато лихо ворвались в местечко, товарищ комбриг! По победе и встреча!
Ульрих дружески улыбнулся Кривому:
- Не обязательно, Ваня, колотить шляхту лихо, надо дубасить так, чтоб сидела тихо!
Вокруг одобрительно загоготали.
Ульрих вызвал в голову колонны эскадронных командиров и политруков.
- Народ здесь богомольный, - кивнул Ульрих на чугунные ворота монастыря. - Надо, чтоб был порядок.
Предупредите братву" чтоб не поминали здесь ни Христа, ни бога, ни его присных. Особенно вахмистров:
ихний разговор с господом богом за версту слышно!
А главное, не брать за здорово живешь молоко, огурцы и прочий харч. За все платить. Понятно?
Отпустив командиров и политруков, комбриг Ульрих тронул коня шагом в сторону рынка, где толпились обшарпанные еврейские хижины.
Комполка Криворучко дал команду спешиться.
Бряцнуло оружие, и сотни солдатских сапог грохнули на мостовую. Многие бойцы повалились в пыльную придорожную канаву, чтоб отдохнуть.
В глубине ближней хижины, распластанной под тяжестью черепицы, послышался плач ребенка. Вскоре открылась дверь, и на улицу вышла встревоженная пожилая еврейка. На руках у нее всхлипывал и ежился черноголовый ребенок.
Женщина оказалась словоохотливой. Прижимая к груди малыша, она щурила от солнца глаза, то и дело называла Ульриха "ясный пане" и горячо доказывала ему, что еще на рассвете все жители бросились к комендатуре и теперь сводят там счеты с жандармом Антеком, которому крестьяне помешали бежать.
Ульрих вопросительно уставился на командира разведки Воронянского. Но тот не смутился и доложил, что не все еще закоулки местечка разведаны, что на поиски жандармского "постерунка" посланы кавалеристы.
- Непорядок, - тихо буркнул Ульрих, ехидно поглядел на Воронянского и подошел к женщине ближе.
- Это кто же такой Антек? - стал допытываться Ульрих.
- Главный жандарм, - ответила женщина и пожала плечами. - А может, еще старше? Откуда мне знать, ясный пане?
- Интересное дело, - сказал Ульрих и поглядел на комиссара. - С одним человеком сводит счеты все местечко! Так ли, хозяйка?
Женщина тяжело вздохнула, затем стала причитать:
- То был недобрый человек, ясный пане! То был такой злодей, какого еще земля не носила! То был грабитель, насильник... - и она заплакала.
В это время из ближнего переулка вынырнул парный дозор.
- Весь народ там, товарищ комбриг! - сдерживая коня, воскликнул один из дозорных, махнув рукой в глубину переулка.
Ульрих и комиссар вскочили в седла и тронулись мелкой рысцой за дозорными. За ними следом потрусила вся штабная кавалькада.
На узкой улочке, против одноэтажного дома с открытой верандой толпились крестьяне, вооруженные вилами и кольями, шомпольными дробовиками и даже винтовками.
Возле входа на веранду валялась на траве вывеска с изображенным на ней взъерошенным белым орлом, увенчанным короной, - древним гербом польских королей династии Пястов. Толпа шумела.
Когда всадники приблизились, люди притихли. А когда поняли, что перед ними те, кого они ждали, о жандарме забыли. Десятки людей сперва робко, потом смелее стали подходить все ближе к командирам и наконец окружили их.
- Здравствуйте, товарищи! - Ульрих поднес руку к козырьку фуражки.
- День добрый! - громко за всех ответил желтоусый мужик и протянул комбригу большую мозолистую руку.
За желтоусым подалась вся громада. Мужики и бабы, парубки и девчата, никогда еще по-настоящему не видавшие красных воинов, зная о них лишь понаслышке, тронулись вперед и наперебой, горячо и сердечно стали здороваться с котовцами.
- Заждались мы вас, товарищи, - сказал желтоусый и ласково потрепал коня Ульриха по крутой шее. - Все глаза проглядели!
- Еще вчера были бы здесь, - ответил Ульрих, - да задержались под Божьей Горой.
- Значит, не устояла гора? - оживился желтоусый.
- Рухнула, окаянная, - подмигнул Ульрих, - лежит теперь, не шелохнется!
Мужики и бабы переглянулись: из простых, мол, людей красный командир, говорит с мужиками запросто, как с равными.
- Не горюй, - участливо ответил комиссар. - Он скоро вернется. Он задаст еще такую трепку шляхте, что ей так же горько будет в Галиции, как несладко сейчас на Волыни...
Солнце уже коснулось линии горизонта, когда показался Ульрих. Комиссар тронул коня ему навстречу.
Ульрих прискакал с переправы, чтобы подписать донесение начдиву Якиру о победе. Его лицо, вся одежда были покрыты густым слоем пыли.
- Хватит на сегодня или как? - улыбнулся Ульрих и поглядел на комиссара.
- Смотри, каков, - сказал комиссар начальнику штаба. - Он еще спрашивает, хватит на сегодня или...
- Горнист, труби отбой! - приказал Ульрих нарочито громким голосом и пустил коня в галоп в сторону переправы.
Там, на юго-западном берегу реки, уже собирались эскадроны обоих полков, выходя из боя.
Комиссар и начальник штаба тронули усталых коней к полевому штабу бригады, опознавательный значок которого маячил на кавалерийской пике, воткнутой в землю у подножия одинокого дерева.
Сгущались сумерки. Дремлющая Иква, равнодушная к происходящему на ее берегах, курилась легким туманом...
ЗА БОЖЬЕЙ ГОРОЙ
После освобождения войсками Красной Армии Дубно и Кременца на фронте воцарилось затишье. Был на редкость безоблачный жаркий день. Полноводная Иква манила к своим берегам, обещая благодатную прохладу и безмятежный отдых. Пользуясь передышкой, красноармейцы чистили оружие, чинили амуницию, одежду, обувь. Многие стирали белье, купались, грелись на солнце или отдавались приятной дремоте в тени деревьев.
Впереди, в глубине обширной долины, где виднелись отдельные хутора, рощи и редкой цепочкой тянулись кряжистые дубы, притаился противник.
Неожиданно на правом фланге, где-то у Радзивиллова или Козина, ударили неприятельские пушки. Весь боевой участок фронта от Дубно до Кременца пришел в движение. Долго сотрясали воздух и землю десятки вражеских батарей. Потом пальба внезапно умолкла, и раздался отдаленный боевой клич польской пехоты:
- Вива-а-ат!! Вива-а-ат!!!
Котовцы по сигналу "тревога" бросились к лошадям, стали быстро строиться.
- Не иначе как шляхта с цепи сорвалась, - сказал командир полка Криворучко, разбирая поводья. - Вот точно так же было под Ольшанкой. Мы только растелешились и сунулись в воду, а они тут как тут!
- Было дело, - кивнул головой комбриг Ульрих, вскакивая в седло. Только номер этот больше не выйдет у них!
И Ульрих улыбнулся, вспомнив, видимо, как Криворучко прямо из воды вместе со своим голым дивизионом отбивал неприятеля.
Ульрих тронул коня рысцой вдоль фронта построенных эскадронов.
- Гляди в оба, братва! - ободрял Ульрих кавалеристов. - Неспроста паны подняли хай...
Как ни нажимал противник, но добиться успеха в этот день ему не удалось. Одна из пехотных бригад Якира, поддержанная буденновской дивизией, решительно контратаковала белополяков, отбросив их на старые рубежи. Не помогли им в этот день ни скрытно подтянутые резервы, ни внезапный удар, нацеленный на Дубно.
Весь участок фронта ожидал повторных атак и готовился к отпору. Но противник в этот день больше не проявлял активности. Остаток дня и вся ночь прошли в тревожной тишине, изредка нарушаемой поисками разведчиков.
На другой день, едва занялся рассвет, белополяки усилили нажим у Козина и потеснили пехоту Якира на Столбец.
Котовцы чутко прислушивались к жаркому бою, шумевшему где-то далеко на правом фланге. Бойцов и командиров томила тягостная неизвестность и разбирала досада от вынужденного безделья.
- Лютует шляхта, - кивнул взводный Яблочко в сторону боя. - А у нас хоть бы тебе один выстрел!
- Не спеши в лепеши, взводный, - сказал кто-то в строю, - а то как бы не пришлось угодить в крапиву!
Помощник эскадронного Петр Процко оглянулся на взводную шеренгу Яблочко и заметил:
- Спеши не спеши, а драка не за горами. Сдается мне, отвлекают нас паны наскоками на Дубно. Того и гляди рванут на Кременец.
И как бы в подтверждение его слов вражеская артиллерия неожиданно ударила со стороны Ляхова, и вскоре густые цепи жолнеров повели наступление на пехоту Якира, прикрывавшую Кременец.
Несколько снарядов залетело в расположение котовцев. Кони испуганно затоптались, взвились на дыбы, дико заржали.
- Накаркали командиры, - пошутил помощник взводного Сторчаков, с трудом удерживая заплясавшего коня...
Помощник взводного не договорил. Высоко над эскадронами лопнул шрапнельный стакан. Россыпь заряда зло зашипела во все стороны.
- В лаву-у-у!! - прозвенел где-то впереди высокий и зычный голос Ульриха, и эхо команды далеко разнеслось по долине.
- В лаву-у-у!! - повторили нараспев командиры полков и эскадронов...
И вся бригада изломанной линией под частым шрапнельным огнем противника устремилась вперед.
Завязался горячий бой, который длился до самого полудня. Обе стороны дрались с дьявольским упорством. И только в полдень, когда воздух потемнел от пороховых газов и солнце потускнело, белополяки заметно стали сдавать и наконец попятились.
- В атаку, марш, марш-ш-ш! - протяжно скомандовал Ульрих, и клинок его ослепительно засверкал в лучах полуденного солнца.
...С гиком и посвистом налетели котовцы на отходившие цепи жолнеров.
Котовцы гнали и крошили противника до самого Ляхова и, возможно, промчались бы дальше, но их остановил сигнал горниста, звучно игравшего "отбой". Эскадроны сдержали лошадей и широкой лавой отошли на прежние позиции.
Солнце уже перевалило за полдень, когда котовцы привели себя в порядок и приготовились к новой атаке. В это время разведка обнаружила движение крупных сил противника со стороны Галиции по дороге на Кременец. Не успели запыхавшиеся разведчики доложить об этом Ульриху, как вдали уже показался противник.
Многоверстная колонна пехоты и конницы белополяков двигалась форсированным маршем. Словно гигантский удав, торопливо передвигалась она с холма на холм, рассеченная на многочисленные звенья, и море штыков-ножей сверкало над колонной, точно чешуйчатый панцирь сказочного Змея Горыныча. Густые облака пыли высоко поднимались над дорогой и медленно оседали на нескошенные поля ржи и гречихи. Это торопились к месту сражения свежие резервы противника, предназначенные для обороны Галиции.
Артиллеристы открыли по колонне противника беглый огонь, и в задымленном небе вспыхнули многочисленные, похожие на ватные шарики, разрывы шрапнельных снарядов. Через минуту-другую на колонну посыпались фугасные и осколочные снаряды. Под беглым комбинированным огнем колонна изломалась. Жолнеры стали разбегаться по обе стороны дороги. Кавалерия противника рассредоточилась и поскакала к дальней роще.
Вскоре закипел бой, более жестокий и упорный. Силы на этот раз оказались неравны. Враг то и дело бросал в атаку свежие полноценные батальоны, и поредевшие в последних боях на Дубно-Кременецком плацдарме полки Якира и эскадроны котовцев с большим трудом сдерживали вражеский натиск.
Неожиданно на помощь снова подоспели буденновцы. Но на этот раз и они не смогли изменить положения. Враг наседал со всех сторон и настойчиво продвигался вперед, угрожая прорывом на Кременец.
Не помогли на этот раз буденновцам и котовцам даже пулеметные тачанки. Выдвинутые вперед, пулеметные эскадроны расстреляли добрую половину боекомплекта, но не сдержали противника. Поддержанные огневым валом, жолнеры лезли отовсюду: из каждой впадины, из каждой рощицы, из-за каждого кустика.
В пылу сражения буденновцы, котовцы и одна из бригад Якира, прикрывавшая Кременец, не заметили, как оказались в полукольце. Плацдарм обороняющихся настолько сузился, что свободно простреливался насквозь артиллерийским огнем противника. От частого разрыва снарядов в щепы разлетались деревья, взмывали вверх кустарники, горели окрестные хутора, местами пылал на корню нескошенный хлеб. Дико ревел скот на хуторских дворах, и неистово кричали люди.
Связь со штабом дивизии была прервана. Положение на Кременецком направлении становилось угрожающим.
В критический момент в расположение боевых порядков дивизии неожиданно примчался Якир. Он собрал на небольшом хуторке Петруки командиров и комиссаров частей и разъяснил обстановку.
- Противник задался целью отбросить нас от рубежей Галиции и скрытно подтянул сюда крупные резервы, - сказал Якир спокойным голосом и внимательно оглядел воспаленными глазами командиров и комиссаров. - Удары противника на Дубно были всего лишь отвлекающим маневром. Сейчас, в данную минуту, польские генералы решают главную задачу здесь, на Кременецком направлении...
Речь начдива была краткой и предельно ясной. Он быстро изложил план контрудара и отпустил командиров. Вскоре командиры и комиссары примчались в свои части и тотчас передали боевой приказ начдива во все роты, эскадроны, батареи.
И снова пехота Якир а и котовцы, поддержанные буденновцами, молча устремились вперед. Первыми ударили во фланг белополякам конармейцы. Левее их в атаку помчались котовцы, но возле Копани нарвались на засаду противника. Под кинжальным и перекрестным огнем белополяков в считанные минуты были скошены десятки лошадей и кавалеристов. Расстроенные эскадроны отхлынули к подошве Божьей Горы. Но и здесь их ожидал враг. У подножия горы уже окопались свежие батальоны противника. Они встретили котовцев еще более свирепым огнем, чем под Копанью. Особенно тщательную прицельную стрельбу жолнеры вели по котовцам, на которых были красные фуражки, принимая их за командиров и комиссаров.
С большим трудом вырвались котовцы из огненного мешка и стали поодаль приводить себя в порядок. Тем временем в образовавшуюся брешь между котовцами и пехотой Якира противник бросил свежие силы. Вокруг Божьей Горы разгорелся новый бой, самый жестокий, самый губительный за весь день.
Было шесть часов вечера. Пылающий жаром диск солнца клонился в сизом пороховом дыму к горизонту.
Весь плацдарм вокруг Божьей Горы гудел и вздрагивал, и казалось котовцам, что пресловутая гора того и гляди рухнет и провалится в преисподнюю.
И снова Якир выправил положение. Он бросил один из своих полков через лес к Божьей Горе в тыл противника. В это самое время на помощь котовцам еще раз примчались буденновцы.
Котовцы и конармейцы устремились вперед на рысях, бок о бок, и багровые штандарты полыхали над ними словно языки бушующего пламени.
- Не выйдет у шляхты затея с Кременцом! - воскликнул Ульрих, кивая на мощную лавину буденновцев.
- Что с воза упало, то пропало! - прокричал ему в ответ комиссар и, сдерживая коня, показал рукой на свою красную фуражку.
Комбриг понял комиссара. И оба они, сняв фуражки, заткнули их за пояса и пустили коней галопом.
Вряд ли где-нибудь еще пехота Якира, красные кавалеристы Буденного и Котовского дрались так упорно и яростно, как здесь, у ворот Галиции. Сражение длилось целый день. Божья Гора переходила из рук в руки.
И только к вечеру белополяки стали заметно сдавать и перешли к обороне. Они сомкнули свои расстроенные батальоны, укрылись, подобно гуситским таборитам, за обозными повозками и встретили атакующих ручными гранатами.
Кавалеристы спешились тогда, сдали лошадей коноводам и широким фронтом вместе со своей пехотой пошли в атаку. То мелкими перебежками, то ползком атакующие под ливнем свинца противника добрались наконец до вражеских "баррикад". Люди разметали повозки и, взорвав воздух тысячеголосым "ура", бросились на врага врукопашную.
Отлично экипированное и хорошо вооруженное отборное войско генерала Галлера, еще утром уверенное в своем превосходстве над разномастной пехотой Якира, не выдержало натиска красных. Офицеры растерялись, а жолнеры дрогнули и попятились. Вскоре нацеленная на Кременец масса пехоты и конницы противника очутилась на широкой и гладкой как доска равнине и обратилась в бегство.
Ульрих быстро оценил выгодность момента.
- Коноводов вперед!! - вскричал он зычным голосом и озорно поглядел на комполка Криворучко.
- Давно бы так! - потряс клинком, словно хворостиной, нетерпеливый Криворучко и подмигнул штабгорнисту.
Бригадный горнист Шурка Лавренюк, парень лет шестнадцати, тонкий и стройный, как камышовая трость, вскинул горн.
Звучно запела труба излюбленный сигнал котовцев, и коноводы быстро примчали лошадей из укрытия. Еще быстрее вскочили кавалеристы в седла и, рассыпавшись на рысях в лаву, широким наметом хлынули за противником...
Солнце уже коснулось горизонта, когда дорогу кавалеристам преградила обширная балка, на дне которой еще копошились удиравшие польские уланы.
- Стой! - вскричал Ульрих и показал в глубину балки. - Вот здесь и заночуем. Горнист, играй "отбой"!
К балке подскакал и осадил коня комиссар бригады. Он оценивающе поглядел на сочную траву, застилавшую лощину из края в край зеленым цветистым ковром, на быстрый ручей, протекавший там, и улыбнулся Ульриху.
- Подходящее место, - сказал комиссар. - И трава и вода, лучшего бивака не придумаешь! - Затем поглядел на непокрытую голову комбрига, на его растрепанные русые волосы и спросил: - А фуражка где?
Потерял, что ли?
- А твоя? - спохватился Ульрих, потрогав рукой голову.
Комиссар тоже поднял руку и, пригладив волосы, рассмеялся.
- Ну и денек выдался, - сказал комиссар. - Даже не припомню, когда еще было такое. - И, вытащив свою фуражку из-за пояса, расправил ее и надел.
Мимо проезжал Иван Ксенофонтов, отделенный командир из взвода Яблочко. Его здоровенный кудрявый чуб закрывал весь лоб и низко нависал над глазами.
- И ты, казак, потерял фуражку? - улыбнулся Ульрих Ксенофонтову, подмигнув комиссару.
Ксенофонтов придержал коня, и его молодое, смуглое, с румянцем во всю щеку лицо расплылось в добродушной улыбке.
- Невелика потеря, товарищ комбриг, - тряхнул своим великолепным чубом Ксенофонтов. - Ретивые уланы с большого драпа штаны потеряли, вот это конфуз! - И Ксенофонтов показал рукой в конец оврага.
- А где ты их видишь? - спросил Ульрих и, приложив ладонь козырьком ко лбу, прищурился.
Ксенофонтов пристально поглядел в конец оврага, но там уланов и след простыл.
- Тьфу ты, пропасть на них, - сплюнул Ксенофонтов, - только что топтались там, и уже нет их! Страсть, до чего проворные!
Поглядев на Ульриха и комиссара, Ксенофонтов откинулся в седле, вытащил из-за пояса помятую красную фуражку, хлопнул ею по ладони и по-казачьи, круто набок, надел на кудрявую голову...
А труба все звучала, скликая котовцев. Бойцы и командиры торопились на сигнал со всех сторон. Возбужденные, с черными потеками пота на запыленных гимнастерках, они долго приводили в порядок себя и коней, а управившись, повалились в росистую прохладную траву и мгновенно уснули.
Не спали в эту теплую июльскую ночь одни лишь дневальные и дозорные. Далеко за полночь водили дневальные к ручью и поили рвавшихся к воде лошадей, а дозорные до самой зари рыскали вокруг балки, оберегая короткий сон своих товарищей.
Следом за отступающими белополяками комбриг Ульрих выслал полуэскадрон Месароша, дав задание разведать расположение противника в новой диспозиции. Из разведки они вернулись на рассвете, и Месарош доложил Ульриху, что пехота и конница противника отступали всю ночь без остановки и рассредоточились за Почаевом, на линии бывшей австро-венгерской границы, вдоль которой ведутся оборонительные работы.
- Не по плечу, видать, панам маневренная война, - раздумчиво сказал Ульрих, почесывая тоскующий по бритве подбородок. - Ясно, что ихние генералы больше надеются теперь на окопы, чем на маневр.
Усталый Месарош переступил с ноги на ногу и, поразмыслив о чем-то, басовито промолвил:
- Чтобы не дать пану закрепиться, хорошо бы и здесь пройтись с огоньком по его тылам, товарищ комбриг, как под Мезенцами.
Ульрих одобрительно кивнул:
- Правильно мыслишь, Месарош. Лихая паника в тылу неприятеля - наша надежная союзница...
Отпустив-Месароша, Ульрих стал будить спавшего рядом с ним штаб-трубача Лавренюка.
- Вставай, Сашко, - добродушно уговаривал Ульрих сраженного усталостью подростка. - Вставали и труби "подъем"... Вставай, вставай, не задерживайся! Доспать можно и в седле, не обязательно на бурке!
И, вскочив на ноги, Ульрих бодро зашагал к ручью, где уже фыркали, споласкивая сонные лица, бойцы и командиры, разбуженные приездом полуэскадрона Месароша.
...Весь путь по холодку бригада шла форсированным маршем. А с восходом солнца сделала привал в лесистом овраге, покормила лошадей и, не сбавляя аллюра, тронулась дальше.
Был знойный полдень. Кони котовцев изнемогали от жары и назойливых мух, на ходу мотая головами, звучно всхрапывали. В узкой дали лесной дороги неожиданно показалась окраина местечка Почаев. В просветах вековых лип, плотно обступавших древнюю обитель, замелькали белые стены монастырской гостиницы, весело заискрилась на солнце золотая шапка величавой колокольни. Вид обители радовал котовцев обещанием скорого отдыха, но одновременно и настораживал.
- А что, если в местечке шляхта? - притворно встревожился пулеметчик Андрей Белый и вопросительно уставился на взводного Максима Яблочко.
- Не бузи, парень, - ответил взводный. - Ежели бы в местечке был противник, наша разведка давно бы подала сигнал.
- Ну коли так, значит, отдохнем здесь, а то, гляди, и подзаправимся, потер руки Белый и подмигнул товарищам. - Монахи любят посопеть за трапезой.
- А ты откуда знаешь? - спросил кто-то из глубины взводной колонны. - В игуменах ходил, что ли?
Белый сложил молитвенно руки, с наигранным сожалением вздохнул:
- Ходить в игуменах господь бог не сподобил, а вот отец мой, когда приходилось ему рубить дрова у сельского батюшки, не один раз видывал, как тот за обедом по целому барашку уписывал. Так что каптенармус наш большого маху даст, если не добудет здесь пару барашков для эскадрона.
Бойцы засмеялись, и в адрес служителей церкви посыпались остроты.
- Здесь не худо бы исподнее постирать, - энергично задвигал плечами Остап Охрименко. - Который день уже как за пазухой у меня гусеницы погуливают.
Остапа Охрименко поддержал Федор Сторчаков.
- Охрименко дело говорит, - пробасил Сторчаков, передернув крутыми плечами. - В самом деле, почему бы здесь не постирать белье, а заодно и попариться?
Монахи, чай, не в корыте, а в бане моются. Небось любители.
Взводный сочувственно поглядел на своего помощника и, прищурив озорные глаза, с усмешкой ответил:
- Не время сейчас баниться-париться! Запарки тут и без бани хватает. А что касается гусениц, то было б только мыло, а с тварями этими можно и в речке расправиться.
Люди давно не мылись, с коней не слезали неделями, поэтому ответ взводного пришелся не по душе кавалеристам.
- С легким паром, братва, - зло прошипел Белый и, выпучив глаза, показал взводу увесистый кукиш. - Теперь осталось только студеного кваску испить да на лежанке поваляться, чтоб тело просохло.
Из рядов подал голос Павел Навроцкий, рослый чернявый кавалерист, только на днях зачисленный в бригаду добровольцем.
- А по мне, хлопцы, - мечтательно воскликнул Навроцкий, - котелок пшенного супу с воблой да краюха житного хлеба куда лучше, чем вся эта кутерьма с барашками да банями!
- Вот это дельный разговор, - одобрил Яблочко, поглядев на Белого и Сторчакова. - А вы про баранов да про баню лазаря затянули. Монастырских баранов, поди, жолнеры слопали, а баня без мыла - канитель одна. Сейчас сам бригадный начснаб и тот, пожалуй, только во сне умывается мылом!
Охрименко недоверчиво покосился на взводного:
- Заливаете, товарищ командир. Вчера мы передали вам целый магазин на колесах, отбитый у панов, так неужто в нем не нашлось хотя бы куска мыла для нашего взвода?
- Не нашлось, представь себе, - ответил Яблочко. - Сигареты да гребенки были, галуны там всякие да аксельбанты были, а мылом даже не пахло!
В разговор вклинился эскадронный вахмистр Федор Митрюк. Он круто повернулся в седле, постучал себя пальцем по лбу и показал на лоб Охрименко:
- Сколько ж панам надо иметь того мыла, чтоб хватало на каждый день намыливать пятки? Соображать надо, Остапушка!
Взвод рассмеялся. Снова посыпались остроты и шутки, на этот раз по адресу своих снабженцев и незадачливых панов.
Неподалеку от заставы к голове колонны подъехали два кавалериста из команды разведчиков. Ульрих поднял руку, и колонна остановилась. Тотчас вдоль колонны разнеслась весть, что еще перед рассветом последние батальоны противника оставили местечко и поспешно ушли на Галицию.
Колонна тронула дальше. Кавалеристы подобрали поводья, приосанились, а кони пошли танцующим шагом, дробно цокая подковами.
Местечко встречало котовцев тишиной и безлюдьем.
Только над головами бойцов, в густых кронах столетних лип, росших по обочинам дороги, в пронизанной солнечными лучами листве гудели пчельь У ворот монастыря бригаду встретили разведчики.
Командир разведки Воронянский подъехал к Ульриху и вполголоса доложил обстановку.
- Вот тебе и встреча! - громко сказал Ульрих, встал в седле и повернулся к голове колонны. - Как говорится, "встреча с хлебом-солью"!
Позади Ульриха прозвенел веселый тенорок взводного Ивана Кривого:
- Зато лихо ворвались в местечко, товарищ комбриг! По победе и встреча!
Ульрих дружески улыбнулся Кривому:
- Не обязательно, Ваня, колотить шляхту лихо, надо дубасить так, чтоб сидела тихо!
Вокруг одобрительно загоготали.
Ульрих вызвал в голову колонны эскадронных командиров и политруков.
- Народ здесь богомольный, - кивнул Ульрих на чугунные ворота монастыря. - Надо, чтоб был порядок.
Предупредите братву" чтоб не поминали здесь ни Христа, ни бога, ни его присных. Особенно вахмистров:
ихний разговор с господом богом за версту слышно!
А главное, не брать за здорово живешь молоко, огурцы и прочий харч. За все платить. Понятно?
Отпустив командиров и политруков, комбриг Ульрих тронул коня шагом в сторону рынка, где толпились обшарпанные еврейские хижины.
Комполка Криворучко дал команду спешиться.
Бряцнуло оружие, и сотни солдатских сапог грохнули на мостовую. Многие бойцы повалились в пыльную придорожную канаву, чтоб отдохнуть.
В глубине ближней хижины, распластанной под тяжестью черепицы, послышался плач ребенка. Вскоре открылась дверь, и на улицу вышла встревоженная пожилая еврейка. На руках у нее всхлипывал и ежился черноголовый ребенок.
Женщина оказалась словоохотливой. Прижимая к груди малыша, она щурила от солнца глаза, то и дело называла Ульриха "ясный пане" и горячо доказывала ему, что еще на рассвете все жители бросились к комендатуре и теперь сводят там счеты с жандармом Антеком, которому крестьяне помешали бежать.
Ульрих вопросительно уставился на командира разведки Воронянского. Но тот не смутился и доложил, что не все еще закоулки местечка разведаны, что на поиски жандармского "постерунка" посланы кавалеристы.
- Непорядок, - тихо буркнул Ульрих, ехидно поглядел на Воронянского и подошел к женщине ближе.
- Это кто же такой Антек? - стал допытываться Ульрих.
- Главный жандарм, - ответила женщина и пожала плечами. - А может, еще старше? Откуда мне знать, ясный пане?
- Интересное дело, - сказал Ульрих и поглядел на комиссара. - С одним человеком сводит счеты все местечко! Так ли, хозяйка?
Женщина тяжело вздохнула, затем стала причитать:
- То был недобрый человек, ясный пане! То был такой злодей, какого еще земля не носила! То был грабитель, насильник... - и она заплакала.
В это время из ближнего переулка вынырнул парный дозор.
- Весь народ там, товарищ комбриг! - сдерживая коня, воскликнул один из дозорных, махнув рукой в глубину переулка.
Ульрих и комиссар вскочили в седла и тронулись мелкой рысцой за дозорными. За ними следом потрусила вся штабная кавалькада.
На узкой улочке, против одноэтажного дома с открытой верандой толпились крестьяне, вооруженные вилами и кольями, шомпольными дробовиками и даже винтовками.
Возле входа на веранду валялась на траве вывеска с изображенным на ней взъерошенным белым орлом, увенчанным короной, - древним гербом польских королей династии Пястов. Толпа шумела.
Когда всадники приблизились, люди притихли. А когда поняли, что перед ними те, кого они ждали, о жандарме забыли. Десятки людей сперва робко, потом смелее стали подходить все ближе к командирам и наконец окружили их.
- Здравствуйте, товарищи! - Ульрих поднес руку к козырьку фуражки.
- День добрый! - громко за всех ответил желтоусый мужик и протянул комбригу большую мозолистую руку.
За желтоусым подалась вся громада. Мужики и бабы, парубки и девчата, никогда еще по-настоящему не видавшие красных воинов, зная о них лишь понаслышке, тронулись вперед и наперебой, горячо и сердечно стали здороваться с котовцами.
- Заждались мы вас, товарищи, - сказал желтоусый и ласково потрепал коня Ульриха по крутой шее. - Все глаза проглядели!
- Еще вчера были бы здесь, - ответил Ульрих, - да задержались под Божьей Горой.
- Значит, не устояла гора? - оживился желтоусый.
- Рухнула, окаянная, - подмигнул Ульрих, - лежит теперь, не шелохнется!
Мужики и бабы переглянулись: из простых, мол, людей красный командир, говорит с мужиками запросто, как с равными.