- А все ж таки, что будете делать с коммунистами?! - настаивал Криворучко.
Сотник поднял голову и, помусолив карандаш, ответил:
- Коммунистов отвезем в Тернополь, а может, во Львов, смотря по чину!
- И это запишите в бумажку, - постучал Криворучко указательным пальцем по ладони. - Без этого Котовский и разговаривать не станет!
- Запишем и это, - пробурчал сотник, углубившись в блокнот, а когда поднял голову, то лицо его исказилось. - А почему ваша конница очутилась здесь?! - вскричал сотник. - Почему развертывается для атаки?!
- А потому, что и ваша давно стоит наготове! - ответил Криворучко и показал рукой в долину Лядовы"
где уже развернулись в лаву казаки Яковлева.
- Так вы ж сдаетесь! - взвизгнул сотник, словно ужаленный, и полез в кобуру за пистолетом.
- А это еще посмотрим, кто кому будет сдаваться! - гаркнул Криворучко и, подхватив на лету брошенную ему пику, ринулся на сотника.
Офицер выстрелил, но промахнулся. А Криворучко тем временем налетел на него и, изготовив пику, подался корпусом вперед. Сотник яростно ударил каблуками в бока лошади, и она с тяжким стоном понесла его в сторону. Но не успела лошадь набрать скорость, как Криворучко налетел и, проткнув сотника пикой, бросился на казаков. Бородатый подхорунжий с изогнутой трубкой в зубах испуганно перекрестился и огрел коня нагайкой. Конь взвился на дыбы и помчал седока прочь от холма. За подхорунжим, дико оглядываясь на Криворучко, ошалело понеслись остальные казаки.
Котовский подивился безумной храбрости Криворучко и, взмахнув клинком, повел бригаду в атаку.
Котовцы вихрем налетели на противника. Казаки есаула Яковлева, не выдержав натиска котовцев, круто развернули лошадей и во весь опор помчались на Снитков, не приняв боя.
Но котовцы у самой деревни настигли казаков и стали теснить их к переправе. Деревянный мост, переброшенный через Лядову, не выдержал тяжести ка"
зачьей батареи и рухнул, увлекая за собой пушки, зарядные ящики, упряжки лошадей, людей.
Сюда же, к единственному мосту через речку, примчались и гайдамаки Тютюнника. Им так же не повезло здесь, как и в Шендеровке. Когда они зашли во фланг котовцам и пытались захватить конную батарею Просвирина, их встретил из засады ливнем свинца пулеметный эскадрон первого полка, и они отхлынули к тем самым оврагам, по которым незаметно подкрались к батарее. Но и здесь петлюровского атамана ожидала неудача. Его конные сотни нарвались на подоспевший авангард пехоты Якира, который уже занял овраги, встретив гайдамаков всей силой огня станковых пулеметов. Гайдамакам ничего другого не оставалось, как вырываться из клещей и улепетывать на Снитков, где они разделили участь казаков Яковлева.
4
После утомительного многочасового перехода бригада заночевала в двадцати верстах от Проскурова.
В полночь дозорные из эскадрона Вальдмана задержали в поле молодого хлопца в крестьянской одежде, который потребовал немедленно отвести его к Котовскому.
Дозорные привели задержанного к эскадронному командиру. Покачиваясь от усталости, хлопец сел у самой двери на край лавки и продолжал настойчиво требовать встречи с Котовским.
- А что ты за птица такая, что тебе подай самого Котовского? - начал допрос эскадронный. - Котовский сейчас занят. Успеешь повидаться с ним и утром.
Хлопец рассердился и повысил голос:
- Не тратьте время, товарищ командир. Тут дорога каждая минута, а вы бузу затираете!
- Скажи какой серьезный, - усмехнулся Вальдман, догадываясь о роли ночного путешественника. - Ну пошли, раз у тебя секреты с Котовским
И, выйдя на улицу, направились впотьмах по вязкой грязи к штабу бригады.
Котовский, комиссар бригады Борисов и начальник штаба сидели в столовой поповского дома, пили чай с медом, грызли яблоки и обсуждали предстоящий рейд на Проскуров.
Неказистый с виду хлопец при взгляде на Котовского вытянулся, щелкнул каблуками, сразу став выше на целую голову.
- Ну и гоните вы, товарищ комбриг, - засопел хлопец. - Начдив сказывал, что догоню вас через двадцать верст, а пришлось отмахать все сто, если не больше.
Котовский улыбнулся лазутчику и встал из-за стола.
А тот бесцеремонно расстегнул заплатанные грубосуконные штаны, забрызганные грязью, отвернулся и, вынув из штанины скатанную в клочок бумажку, протянул комбригу.
- Хитро прячешь, парень, - усмехнулся Котовский и бережно развернул бумажку.
- Служба такая, товарищ комбриг, - вздохнул хлопец, опустив руки.
Котовский подошел к гонцу и обнял за плечи.
- Значит, прошел благополучно, - и, заглянув парню в глаза, спросил: Ну а что бы ты делал с этой цидулкой, если б тебя схватили петлюровцы?
- Не видать бы им ее, товарищ комбриг, - криво усмехнулся хлопец и, вынув из кармана осколочную "лимонку", красноречиво подбросил ее на ладони и снова опустил в карман.
Котовский, усадив хлопца за стол, уставленный мисками с медом и яблоками, стал читать записку.
Не успел комбриг прочесть эстафету, как гонец выронил из рук надкушенное яблоко, откинулся на спинку стула и мгновенно уснул. Командиры бережно перенесли его на лавку и укрыли попоной. А потом, сдвинув на край стола свой нехитрый ужин, склонились над десятиверсткой...
Необходимо было обдумать положение на участке фронта Якира. Якир требовал соразмерить движение бригады с движением пехоты и не рисковать слишком глубоким удалением в тыл противника. Три пехотные бригады Якира где-то в тылу у Котовского продвигались с боями недостаточно быстро. Им оказывали упорное сопротивление отлично вооруженные и экипированные пехотные дивизии атаманов Удовиченко и Тютюнника. В не меньшей мере тормозила движение непролазная черноземная грязь на полях и дорогах Подолыцины.
Оторванная от конницы пехота Якира продвигалась на ощупь. Одна из бригад подвергалась на марше фланговому удару конницы Тютюнника и только благодаря случайной помощи червонного казачества не понесла потерь.
Но Котовский был уверен, что, захватив Проскуров и двинувшись на Волочиск, он тем самым оттянет к границе Польши все конные и пешие силы противника.
Разве это не будет наилучшей помощью своей пехоте?
Разве за такую инициативу начдив осудит его? Конечно, нет! Наверняка одобрит и, безусловно, будет доволен!
И Котовский твердо решил наращивать темпы рейда по тылам петлюровских и перемыкинских отрядов.
Комиссар и начальник штаба полностью разделяли решение комбрига и горячо одобряли намечаемый удар на Проскуров.
Котовский быстро настрочил записку на крохотном листочке бумаги и, разбудив гонца, поторопил его обратно в дорогу. Хлопец поблагодарил комбрига за хлеб-соль, сунул за пазуху краюху хлеба и пару яблок, слегка ссутулился, шагнул через крыльцо веранды в ночную тьму и тут же исчез.
Котовцы подошли к Проскурову перед рассветом.
Город раскинулся перед ними в напряженной тишине.
Только на станции пыхтели паровозы, посвистывали маневровые "кукушки" да скрежетали передвигаемые составы. На главных путях стояли в три ряда эшелоны с петлюровской пехотой, на открытых платформах торчали десятки зачехленных орудий.
Котовский остановил бригаду у железнодорожного переезда и вызвал Вальдмана.
- Пошли на станцию пару надежных ребят, одетых в петлюровскую форму. Пусть поглядят там хорошенько и скорее назад, - дал задание Котовский и отпустил командира.
Вальдман решил выполнить задание сам. Он юркнул в ближний сад, снял с папахи красноармейскую звездочку и вскоре очутился на привокзальной площади.
Он эбошел вокруг здания вокзала, заглянул в пустые, освещенные керосиновыми лампами пассажирские залы и вышел на перрон. Здесь сновали петлюровские солдаты с котелками в руках из только что подошедшего эшелона со стороны Волочиска. На путях смазчики постукивали длинными молотками по колесам вагонов, дежурный по станции в старенькой красной фуражке горбился возле колокола и поглядывал на часы. Было похоже, что один из эшелонов того и гляди тронется на восток.
Вальдман снова вышел на площадь и, сдерживая стремление как можно скорее доложить комбригу о виденном, деловито и спокойно, чтобы не вызвать подозрения у петлюровцев, пошел к привокзальному скверу.
Здесь он проник через лазейку в заборе в тот же сад, из которого начал разведку. А через минуту-другую уже докладывал Котовскому об эшелонах.
Командир батареи Просвирин тем временем окопал свои пушки позади оголенного ветрами сада и ждал сигнала комбрига.
Выслушав Вальдмана, комбриг позвал Просвирина.
- Ну как, готово у тебя? - спросил его комбриг, нагнувшись в седле.
- Батарея к бою готова, товарищ комбриг, - доложил Просвирин. - По скольку штук на ствол прикажете?
- По двадцать снарядов на орудие, на высокий разрыв, - сказал Котовский. - Крой беглым, папаша!
И Просвирин побежал к батарее.
Первый полк стоял поодаль и был готов к броску на главную улицу города. Второй полк во главе с Криворучко шел в обход города, на перехват петлюровцев.
Котовский отъехал со штабом в сторону и обнажил клинок. Просвирин махнул рукой, и батарея оглушительно рявкнула изо всех четырех стволов одновременно, затем повела методичный огонь, снаряд за снарядом, с хронометрической точностью.
Город загудел, заохал. Солдаты гарнизона вскочили на ноги, заметались по дворам, по улицам. На вокзале поднялась паника. Тронувшийся было эшелон резко затормозил, и вагоны с грохотом и скрежетом полезли друг на друга. Сотни петлюровцев выскакивали из теплушек и разбегались во все стороны. Из ближнего сада вырвалось несколько петлюровских двуколок, нагруженных ружейными патронами, и промчались мимо Котовского к переезду. Там их перехватили кавалеристы Вальдмана и пристроили в хвост своего эскадрона.
- Опять трофеи ни свет ни заря, - буркнул вахмистр Митрюк и кисло посмотрел на Вальдмана. - И откуда они только берутся на мою голову?!
- Всякое даяние - благо, - рассмеялся эскадронный и весело посмотрел на ошалевших ездовых.
Вахмистр подъехал к двуколкам, сердито поглядел на петлюровских погонщиков и задвигал желваками.
- Поедете за мной следом. И не вздумайте отставать, - погрозил кулаком, - не то я из вас мигом бурдюки сделаю!..
Котовский взмахом сабли дал сигнал Шинкаренко.
Командир полка поднял руку и с места в карьер поскакал вперед, увлекая за собой эскадроны. Под напором ветра звучно захлопало красное полотнище полкового знамени, тяжко застонала земля под лошадиными копытами. В стоне этом не было слышно ни конского храпа, ни лязга оружия, ни звонкого клекота колес пулеметных тачанок. Все слилось в один протяжный гул, грозный и неукротимый, словно разбушевавшаяся стихия. А когда эскадроны один за другим выплеснулись с полевой дороги на булыжную мостовую и с гиком и посвистом помчались по главной улице к центру города, цокот копыт наполнил Проскуров неистовым ревом, словно на улицы города хлынули потоки воды.
Неожиданно перед батареей Просвирина показалась цепь петлюровских солдат. Гонимые пьяными офицерами, пехотинцы короткими перебежками продвигались вперед, к неглубокой впадине, готовясь к атаке. Против петлюровцев Котовский бросил несколько пулеметных тачанок под командой взводного Зибреева, оставленных им в резерве. Тачанки понеслись одна за другой навстречу петлюровцам. Взводный Зибреев и пулеметчик Николай Дубчак первыми развернулись перед самой впадиной и с ходу хлестнули по ней горячим свинцом.
Петлюровцы попятились. Одни из них побежали к вокзалу, другие бросили оружие и сдались в плен.
Город под ураганным огнем просвиринских пушек стонал и вздрагивал. Где-то за вокзалом, в шуме и гвалте истошный голос требовал остановить солдат и повернуть обратно. Звенело разбиваемое стекло, трещали оконные рамы. На рельсовых путях надрывно гудели паровозы, в вагонах метались кони, а на товарной станции среди складских пакгаузов глухо рвались ручные гранаты.
И неожиданно весь этот шум и гам перекрыл взрыв.
К комбригу подбежал Яков Продан, заместитель Просвирина. Смуглое, чистое, всегда румяное лицо красавца Продана было бледно. Заикаясь от волнения, он доложил:
- Разорвало орудие, товарищ комбриг. Есть убитые и раненые. Покалечены и кони. Просвирин тяжело ранен в живот...
Котовский торопливо спешился и грузно побежал к месту катастрофы. На ходу сердито поглядел на приунывших батарейцев:
- Почему не стреляете, растяпы? А ну давай из трех орудий на высокий разрыв!
Кто-то мгновенно скомандовал:
- Номера по местам! Слушай мою команду!
И снова загремела батарея, и снова город задрожал, загудел, словно его била жестокая лихорадка.
Котовский быстрым шагом подошел к Просвирину и опустил голову. Командир батареи лежал на ворохе разостланного сена, часто дышал и слабо шевелил пальцами. Над землей медленно плыли низкие свинцовые облака, из ближних садов тянуло сыростью и запахом прелых листьев.
Вскоре Просвирин приоткрыл глаза и, разглядев Котовского, попытался было поднять голову и что-то вымолвить, но не смог и только слабо шевелил губами, виновато глядя на Котовского.
- Спокойно, старина, - тихо сказал Котовский. - С кем греха не бывает.
Но Просвирин не унимался. Он продолжал шевелить губами и натужно тянулся вперед.
- Товарищ комбриг, - слабым голосом прохрипел наконец Просвирин и тотчас задохнулся. Отдышавшись, заговорил снова: - Товарищ комбриг... Заело ствол... Приказал разрядить... да нарушил устав... Надо было канатом... на пятьдесят шагов.. А я велел досыпать гильзу. Погубил орудие...
Котовский еще раз скорбно посмотрел на его страдальческое лицо, наклонился над ним и поцеловал в губы.
Ординарец подвел коня, комбриг разобрал поводья и вскочил в седло.
Батарея тем временем, отстреляв последние снаряды, умолкла. Воцарилась тишина. Город лежал в глубоком оцепенении. Только у тюремного здания гомонили люди. Здесь, у распахнутых настежь ворот, толпа горожан с нетерпением ждала освобождения своих близких, схваченных петлюровской контрразведкой.
Котовцы быстро очистили город от противника, разобрали в нескольких местах железнодорожное полотно, чтобы не упустить на Волочиск захваченные трофеи, выловили укрывшихся петлюровцев и расположились на ночевку в ближних хуторах.
Среди петлюровцев оказались офицеры из контрразведки. От них Котовский узнал, что в Проскурове ночевала бригада есаула Яковлева, которая на рассвете должна была уйти в дальний рейд с заданием "пощипать" тылы Якира.
Теперь же, после захвата города, было очевидно, что Яковлеву будет не до рейда по тылам Якира. В пору самому успеть убраться за Збруч.
Поздно вечером Котовский собрал командиров и комиссаров. Он изложил им свое решение немедля двигаться на Волочиск, назначил время выступления и приказал кормить лошадей.
5
Бригада делала переходы по пятьдесят-шестьдесят верст в сутки. Где-то позади бригады отступали походные части Петлюры и Перемыкина, теснимые полками Якира. Разрыв между фронтом дивизии и кавбригадой Котовского составлял около ста верст.
На своем пути бригада больше не встречала ни гайдамаков Тютюнника, ни казаков Яковлева. Узнав, что Котовский уже движется на Волочиск, они торопились к переправам на Збруче. Метивший в гетманы "великой соборной Украины" головной атаман Петлюра со своим "правительством" бросил управление войсками и среди всех бежал к Волочиску, чтобы успеть пробраться на территорию Польши.
Котовский торопил бригаду. Каждый час промедления мог повлечь за собой большие потери. Из-под удара бригады могла ускользнуть масса оружия и всякого добра, награбленного желтоблакитниками и белогвардейцами за немногие дни их разгула на Подолыцине.
- Надо спешить, товарищи, - сказал Котовский. - Нельзя упустить награбленное петлюровцами.
На слова Котовского отозвался кто-то из его штабистов:
- Не хочет Петлюра возвращаться с пустыми руками к хозяевам. Знает, что убежище в эмиграции надо оплачивать.
- У финансовых воротил Антанты ме убудет, если Петлюра вернется и порожним, - заметил комиссар. - Расходы на этого пустобреха ничтожны по сравнению с расходами на Колчака, Деникина, Врангеля. Но позволить Петлюре утащить эшелоны с награбленным в Польшу мы не имеем права. Наша задача помешать этому.
Котовский молчал, поторапливая Орлика, кивал головой в знак согласия с комиссаром. Потом он мельком поглядел на комиссара, затем на начальника штаба и как бы про себя заметил:
- Хорошо бы сцапать Петлюру. Какой бы шум был.
На всю Европу!
Комиссар и начальник штаба оживленно переглянулись.
- А ты мечтатель, Григорий Иванович, - усмехнулся комиссар и навел бинокль на вершину ближнего холма. - Вряд ли этот злодей Петлюра будет дожидаться на Збруче нашего прихода.
Котовский подумал о чем-то, потом вскинул кверху подбородок и глубоко вздохнул:
- Жизнь без мечты - скучнейшее дело, скажу я вам. А о захвате Петлюры мечтает вся наша бригада.
Вдумайтесь только и представьте, какую бы радость испытали от поимки Петлюры тысячи и тысячи сирот и вдов, отцы, мужья и братья которых стали жертвами погромов и разбоя, чинимых его подручными...
Комиссар и начальник штаба молча слушали Котовского, ритмично покачиваясь в седлах и задумчиво глядя в даль, заснеженную первой зимней порошей...
Вскоре бригада достигла деревни Фридриховки, откуда хорошо просматривалась широкая и ровная долина, уходившая далеко вниз, до самого Збруча. Первый снег выпал еще ночью, и бурливый Збруч виднелся в белесой дали черной извилистой нитью.
На восточном берегу реки лежал Волочиск, на западном - Подволочиск. Их разделял Збруч, река, ставшая в ту пору по условиям перемирия государственной границей между Польшей и необъятной Республикой Советов.
Котовский остановил коня, поднес к глазам бинокль и стал внимательно просматривать оба городка, а затем берега Збруча. Его внимание привлекла переправа.
В бинокле, как в калейдоскопе, закружилась, завертелась, наваливаясь и обгоняя друг друга, неисчислимая масса петлюровских солдат, десятки орудий и зарядных ящиков, обозных повозок и санитарных двуколок, табуны лошадей, гурты скота, прикрываемые конницей, расположенной уступами по обе стороны дороги.
- Вот они, герои, - кивнул Котовский комиссару и начальнику штаба на переправу. - Оба здесь, и Яковлев и Тютюнник! Не отсюда ли они собираются двинуться в рейд, чтобы пощипать тылы Якира? - И в глазах его вспыхнули веселые искорки.
В это время из-за бугра тихо выплыл петлюровский бронепоезд "Кармелюк" и ударил по бригаде шрапнелью. Командир батареи Продан, не дожидаясь сигнала комбрига, с грохотом промчался со своими пушками по мерзлым кочкам перед самой головой бригадной колонны и развернул батарею неподалеку от дороги. И не успели ездовые ускакать с орудийными передками в ближнюю балку, как Продан взмахнул шапкой и скомандовал:
- По бронепоезду картечью ого-о-нь!!
Оглушительно громыхнули три осиротевшие пушки бригадной батареи, и бронепоезд сразу стал набирать скорость, спеша к Збручу, где виднелась темно-синяя полоска комфортабельных вагонов поезда Петлюры.
Раздался еще залп, и бронепоезд сбавил ход. С третьего залпа один из снарядов угодил в паровоз, и "Кармелюк"
стал. Несколько минут горласто бабахала только одна пушка да из узких щелей блиндированных платформ бешено плевались огнем пулеметы. Батарейцы сделали еще несколько залпов, и бронепоезд умолк.
Котовский издали поглядел одобрительно на Продана, на батарейцев, затем поднял кверху большой палец и улыбнулся.
Из-за орудийного щита вынырнул коренастый и дюжий в плечах наводчик Наговечко. Он браво сделал под козырек и прокричал Котовскому:
- Это мы им, гадам, за папашу Просвирина, товарищ комбриг! Как говорится: око за око!
- Молодцы, батарейцы! - громко сказал Котовский и круто повернулся в седле, ища глазами Кризоручко.
Но ему не пришлось дать указание командиру полка.
Криворучко уже разворачивал полк фронтом на железнодорожный мост. Котовский кивком головы одобрил действие командира и пустил коня вскачь в сторону первого полка.
Первый полк также развернулся в лаву и с нетерпением ждал сигнала комбрига. Котовский промчался на разгоряченном Орлике к центру лавы и осадил коня.
Комполка Шинкаренко отсалютовал комбригу саблей, и оба они повели эскадроны рысцой в долину Збруча, к переправе. Позади полка набирали скорость развернутые веером пулеметные тачанки, готовые по первому знаку комбрига вырваться вперед и обрушить свой смертоносный огонь на противника.
Криворучко тем временем с одним из эскадронов примчался к бронепоезду. Кавалеристы мигом обыскали его бронированные отсеки, камеры и доложили, что он пуст.
- Как пуст?! - не поверил Криворучко, и его глаза округлились. - А куда ж она девалась, прислуга?
Вы мне, хлопцы, того, не заливайте...
- Вот они, товарищ комполка, глядите! - вскричал взводный Симонов и показал рукой в сторону Збруча.
Вдоль насыпи, пригибаясь к земле, бежали друг за другом к железнодорожному мосту десятки петлюровцев в черных кожаных куртках и желтых полушубках.
Это и был гарнизон бронепоезда, носившего имя грозного атамана украинской бедноты, боровшегося всю свою жизнь на Подолии с шляхетским произволом.
Гарнизон бежал сломя голову под защиту польской шляхты - исконных ворогов Устима Кармелюка.
- Шут с ними, с этими панцерниками, - сплюнул Криворучко. - Все одно далеко не уйдут! - И не мешкая помчался с эскадроном вперед, в обход "правительственного" поезда Петлюры.
И вот поезд стоит перед ним, холодный и безмолвный. Из темно-синих вагонов не доносится ни звука, ни шороха. Только покачиваются на ветру и сердито поскрипывают распахнутые настежь тяжелые железные двери.
Криворучко кивнул взводному Симонову на вагоны, и тот с десятком бойцов быстро обыскал их.
- Пусто, товарищ комполка! - прокричал Симонов, соскакивая с подножки последнего вагона. - Как ветром сдуло!
- Утекли, гады, - досадно взмахнул кулаком Криворучко. - На своих двоих по шпалам!
И, стиснув зубы, зло поглядел на брошенные вдоль пути инструменты, которыми польские саперы только что перешивали полотно железной дороги, чтобы переправить поезд Петлюры на свою территорию.
Досадуя и чертыхаясь, Криворучко поднялся с командирами в вагон, сверкавший большими оконными стеклами, и прошел в комфортабельный салон, оказавшийся столовой. Расправив усы, Криворучко воззрился на изысканно сервированный стол, на котором остывал украинский борщ, разлитый в тарелки, на нетронутые закуски и сверкавшие граненой прозрачностью бокалы.
- Здорово, видать, драпали отсюда хозяева! - воскликнул Криворучко, кивая на бокалы. - Не успели, поди, и пригубить, как пришлось подтягивать штаны и улепетывать несолоно хлебавши!
Командиры громко рассмеялись.
Поглядев на брошенные повсюду дорогие шубы и меха, на портфели, туго набитые деловыми бумагами, Криворучко сокрушенно вздохнул:
- Айда отсюда, хлопцы! Раз мы их упустили, так нечего терять время. Все равно им не миновать наших рук.
Криворучко поручил охрану поезда эскадронному политруку и пошел к выходу. За ним последовали командиры.
В эти минуты командиру полка и в голову не приходило, что его слова окажутся пророческими и что ровно через год он снова встретится с прихвостнями Петлюры в заснеженных дебрях Полесья Волыни, где его "министры" станут пленниками котовцев, а самого прыткого петлюровского атамана Тютюнника он загонит в такие трущобы Овруческого уезда, куда и "Макар телят не гонял".
...На переправе была паника. Деревянный мост через Збруч шириной в несколько метров не вмещал потока обезумевших людей. Масса петлюровцев со всех ног вместе с обозами и артиллерией мчалась к спасительной переправе. Люди хватались за повозки, дико кричали, пробивали дорогу прикладами и штыками.
Это была агония потрепанных частей и совершенно свежих резервов четвертой и шестой пехотных дивизий атаманов Тютюнника и Удовиченко. Прибывшие только вчера из Польши резервы должны были двигаться в эшелонах на Проскуров, но стремительный рейд Котовсксго спутал карты желтоблакитников. Эти части попали в общий водоворот отступления и теперь, со всей массой потерявших голову людей, осаждали переправу.
Котовсний с первым полком уже подошел к переправе на расстояние менее ружейного выстрела. Вот он взмахнул красной фуражкой, и пулеметные тачанки круто развернулись и хлестнули горячим свинцом по конным сотням Тютюнника и Яковлева. Переправа мгновенно закишела, словно муравейник. Вражеская конница вышла из повиновения, бросила свою пехоту и побежала. С полного хода всадники врезались в гущу людей и стали саблями прокладывать дорогу сквозь людское месиво на западный берег реки. Узкий мост оказался для петлюровцев западней. Он не вмещал бурного потока отступающих, и многие стали бросаться в воду, хватаясь за доски, ящики, и плыли вниз по течению, оглашая берега Збруча воплями и проклятиями.
Криворучко, Шинкаренко, Скутельников, Вальдман, весь взвод Яблочко и многие другие бойцы и командиры обоих полков с грохотом ворвались на мост. Они отсекли части петлюровцев на восточном берегу от их частей на западном берегу, повернулись спиной к перепуганным польским пограничникам и обрушились на петлюровцев градом сабельных ударов.
- A HV- геть отсюда! - вопил Криворучко, размахивая клинком. Кончилась ваша неделя! Очищайте мост и кладите зброю на землю! Кто не подчинится - кончит собачьей смертью!
Сотник поднял голову и, помусолив карандаш, ответил:
- Коммунистов отвезем в Тернополь, а может, во Львов, смотря по чину!
- И это запишите в бумажку, - постучал Криворучко указательным пальцем по ладони. - Без этого Котовский и разговаривать не станет!
- Запишем и это, - пробурчал сотник, углубившись в блокнот, а когда поднял голову, то лицо его исказилось. - А почему ваша конница очутилась здесь?! - вскричал сотник. - Почему развертывается для атаки?!
- А потому, что и ваша давно стоит наготове! - ответил Криворучко и показал рукой в долину Лядовы"
где уже развернулись в лаву казаки Яковлева.
- Так вы ж сдаетесь! - взвизгнул сотник, словно ужаленный, и полез в кобуру за пистолетом.
- А это еще посмотрим, кто кому будет сдаваться! - гаркнул Криворучко и, подхватив на лету брошенную ему пику, ринулся на сотника.
Офицер выстрелил, но промахнулся. А Криворучко тем временем налетел на него и, изготовив пику, подался корпусом вперед. Сотник яростно ударил каблуками в бока лошади, и она с тяжким стоном понесла его в сторону. Но не успела лошадь набрать скорость, как Криворучко налетел и, проткнув сотника пикой, бросился на казаков. Бородатый подхорунжий с изогнутой трубкой в зубах испуганно перекрестился и огрел коня нагайкой. Конь взвился на дыбы и помчал седока прочь от холма. За подхорунжим, дико оглядываясь на Криворучко, ошалело понеслись остальные казаки.
Котовский подивился безумной храбрости Криворучко и, взмахнув клинком, повел бригаду в атаку.
Котовцы вихрем налетели на противника. Казаки есаула Яковлева, не выдержав натиска котовцев, круто развернули лошадей и во весь опор помчались на Снитков, не приняв боя.
Но котовцы у самой деревни настигли казаков и стали теснить их к переправе. Деревянный мост, переброшенный через Лядову, не выдержал тяжести ка"
зачьей батареи и рухнул, увлекая за собой пушки, зарядные ящики, упряжки лошадей, людей.
Сюда же, к единственному мосту через речку, примчались и гайдамаки Тютюнника. Им так же не повезло здесь, как и в Шендеровке. Когда они зашли во фланг котовцам и пытались захватить конную батарею Просвирина, их встретил из засады ливнем свинца пулеметный эскадрон первого полка, и они отхлынули к тем самым оврагам, по которым незаметно подкрались к батарее. Но и здесь петлюровского атамана ожидала неудача. Его конные сотни нарвались на подоспевший авангард пехоты Якира, который уже занял овраги, встретив гайдамаков всей силой огня станковых пулеметов. Гайдамакам ничего другого не оставалось, как вырываться из клещей и улепетывать на Снитков, где они разделили участь казаков Яковлева.
4
После утомительного многочасового перехода бригада заночевала в двадцати верстах от Проскурова.
В полночь дозорные из эскадрона Вальдмана задержали в поле молодого хлопца в крестьянской одежде, который потребовал немедленно отвести его к Котовскому.
Дозорные привели задержанного к эскадронному командиру. Покачиваясь от усталости, хлопец сел у самой двери на край лавки и продолжал настойчиво требовать встречи с Котовским.
- А что ты за птица такая, что тебе подай самого Котовского? - начал допрос эскадронный. - Котовский сейчас занят. Успеешь повидаться с ним и утром.
Хлопец рассердился и повысил голос:
- Не тратьте время, товарищ командир. Тут дорога каждая минута, а вы бузу затираете!
- Скажи какой серьезный, - усмехнулся Вальдман, догадываясь о роли ночного путешественника. - Ну пошли, раз у тебя секреты с Котовским
И, выйдя на улицу, направились впотьмах по вязкой грязи к штабу бригады.
Котовский, комиссар бригады Борисов и начальник штаба сидели в столовой поповского дома, пили чай с медом, грызли яблоки и обсуждали предстоящий рейд на Проскуров.
Неказистый с виду хлопец при взгляде на Котовского вытянулся, щелкнул каблуками, сразу став выше на целую голову.
- Ну и гоните вы, товарищ комбриг, - засопел хлопец. - Начдив сказывал, что догоню вас через двадцать верст, а пришлось отмахать все сто, если не больше.
Котовский улыбнулся лазутчику и встал из-за стола.
А тот бесцеремонно расстегнул заплатанные грубосуконные штаны, забрызганные грязью, отвернулся и, вынув из штанины скатанную в клочок бумажку, протянул комбригу.
- Хитро прячешь, парень, - усмехнулся Котовский и бережно развернул бумажку.
- Служба такая, товарищ комбриг, - вздохнул хлопец, опустив руки.
Котовский подошел к гонцу и обнял за плечи.
- Значит, прошел благополучно, - и, заглянув парню в глаза, спросил: Ну а что бы ты делал с этой цидулкой, если б тебя схватили петлюровцы?
- Не видать бы им ее, товарищ комбриг, - криво усмехнулся хлопец и, вынув из кармана осколочную "лимонку", красноречиво подбросил ее на ладони и снова опустил в карман.
Котовский, усадив хлопца за стол, уставленный мисками с медом и яблоками, стал читать записку.
Не успел комбриг прочесть эстафету, как гонец выронил из рук надкушенное яблоко, откинулся на спинку стула и мгновенно уснул. Командиры бережно перенесли его на лавку и укрыли попоной. А потом, сдвинув на край стола свой нехитрый ужин, склонились над десятиверсткой...
Необходимо было обдумать положение на участке фронта Якира. Якир требовал соразмерить движение бригады с движением пехоты и не рисковать слишком глубоким удалением в тыл противника. Три пехотные бригады Якира где-то в тылу у Котовского продвигались с боями недостаточно быстро. Им оказывали упорное сопротивление отлично вооруженные и экипированные пехотные дивизии атаманов Удовиченко и Тютюнника. В не меньшей мере тормозила движение непролазная черноземная грязь на полях и дорогах Подолыцины.
Оторванная от конницы пехота Якира продвигалась на ощупь. Одна из бригад подвергалась на марше фланговому удару конницы Тютюнника и только благодаря случайной помощи червонного казачества не понесла потерь.
Но Котовский был уверен, что, захватив Проскуров и двинувшись на Волочиск, он тем самым оттянет к границе Польши все конные и пешие силы противника.
Разве это не будет наилучшей помощью своей пехоте?
Разве за такую инициативу начдив осудит его? Конечно, нет! Наверняка одобрит и, безусловно, будет доволен!
И Котовский твердо решил наращивать темпы рейда по тылам петлюровских и перемыкинских отрядов.
Комиссар и начальник штаба полностью разделяли решение комбрига и горячо одобряли намечаемый удар на Проскуров.
Котовский быстро настрочил записку на крохотном листочке бумаги и, разбудив гонца, поторопил его обратно в дорогу. Хлопец поблагодарил комбрига за хлеб-соль, сунул за пазуху краюху хлеба и пару яблок, слегка ссутулился, шагнул через крыльцо веранды в ночную тьму и тут же исчез.
Котовцы подошли к Проскурову перед рассветом.
Город раскинулся перед ними в напряженной тишине.
Только на станции пыхтели паровозы, посвистывали маневровые "кукушки" да скрежетали передвигаемые составы. На главных путях стояли в три ряда эшелоны с петлюровской пехотой, на открытых платформах торчали десятки зачехленных орудий.
Котовский остановил бригаду у железнодорожного переезда и вызвал Вальдмана.
- Пошли на станцию пару надежных ребят, одетых в петлюровскую форму. Пусть поглядят там хорошенько и скорее назад, - дал задание Котовский и отпустил командира.
Вальдман решил выполнить задание сам. Он юркнул в ближний сад, снял с папахи красноармейскую звездочку и вскоре очутился на привокзальной площади.
Он эбошел вокруг здания вокзала, заглянул в пустые, освещенные керосиновыми лампами пассажирские залы и вышел на перрон. Здесь сновали петлюровские солдаты с котелками в руках из только что подошедшего эшелона со стороны Волочиска. На путях смазчики постукивали длинными молотками по колесам вагонов, дежурный по станции в старенькой красной фуражке горбился возле колокола и поглядывал на часы. Было похоже, что один из эшелонов того и гляди тронется на восток.
Вальдман снова вышел на площадь и, сдерживая стремление как можно скорее доложить комбригу о виденном, деловито и спокойно, чтобы не вызвать подозрения у петлюровцев, пошел к привокзальному скверу.
Здесь он проник через лазейку в заборе в тот же сад, из которого начал разведку. А через минуту-другую уже докладывал Котовскому об эшелонах.
Командир батареи Просвирин тем временем окопал свои пушки позади оголенного ветрами сада и ждал сигнала комбрига.
Выслушав Вальдмана, комбриг позвал Просвирина.
- Ну как, готово у тебя? - спросил его комбриг, нагнувшись в седле.
- Батарея к бою готова, товарищ комбриг, - доложил Просвирин. - По скольку штук на ствол прикажете?
- По двадцать снарядов на орудие, на высокий разрыв, - сказал Котовский. - Крой беглым, папаша!
И Просвирин побежал к батарее.
Первый полк стоял поодаль и был готов к броску на главную улицу города. Второй полк во главе с Криворучко шел в обход города, на перехват петлюровцев.
Котовский отъехал со штабом в сторону и обнажил клинок. Просвирин махнул рукой, и батарея оглушительно рявкнула изо всех четырех стволов одновременно, затем повела методичный огонь, снаряд за снарядом, с хронометрической точностью.
Город загудел, заохал. Солдаты гарнизона вскочили на ноги, заметались по дворам, по улицам. На вокзале поднялась паника. Тронувшийся было эшелон резко затормозил, и вагоны с грохотом и скрежетом полезли друг на друга. Сотни петлюровцев выскакивали из теплушек и разбегались во все стороны. Из ближнего сада вырвалось несколько петлюровских двуколок, нагруженных ружейными патронами, и промчались мимо Котовского к переезду. Там их перехватили кавалеристы Вальдмана и пристроили в хвост своего эскадрона.
- Опять трофеи ни свет ни заря, - буркнул вахмистр Митрюк и кисло посмотрел на Вальдмана. - И откуда они только берутся на мою голову?!
- Всякое даяние - благо, - рассмеялся эскадронный и весело посмотрел на ошалевших ездовых.
Вахмистр подъехал к двуколкам, сердито поглядел на петлюровских погонщиков и задвигал желваками.
- Поедете за мной следом. И не вздумайте отставать, - погрозил кулаком, - не то я из вас мигом бурдюки сделаю!..
Котовский взмахом сабли дал сигнал Шинкаренко.
Командир полка поднял руку и с места в карьер поскакал вперед, увлекая за собой эскадроны. Под напором ветра звучно захлопало красное полотнище полкового знамени, тяжко застонала земля под лошадиными копытами. В стоне этом не было слышно ни конского храпа, ни лязга оружия, ни звонкого клекота колес пулеметных тачанок. Все слилось в один протяжный гул, грозный и неукротимый, словно разбушевавшаяся стихия. А когда эскадроны один за другим выплеснулись с полевой дороги на булыжную мостовую и с гиком и посвистом помчались по главной улице к центру города, цокот копыт наполнил Проскуров неистовым ревом, словно на улицы города хлынули потоки воды.
Неожиданно перед батареей Просвирина показалась цепь петлюровских солдат. Гонимые пьяными офицерами, пехотинцы короткими перебежками продвигались вперед, к неглубокой впадине, готовясь к атаке. Против петлюровцев Котовский бросил несколько пулеметных тачанок под командой взводного Зибреева, оставленных им в резерве. Тачанки понеслись одна за другой навстречу петлюровцам. Взводный Зибреев и пулеметчик Николай Дубчак первыми развернулись перед самой впадиной и с ходу хлестнули по ней горячим свинцом.
Петлюровцы попятились. Одни из них побежали к вокзалу, другие бросили оружие и сдались в плен.
Город под ураганным огнем просвиринских пушек стонал и вздрагивал. Где-то за вокзалом, в шуме и гвалте истошный голос требовал остановить солдат и повернуть обратно. Звенело разбиваемое стекло, трещали оконные рамы. На рельсовых путях надрывно гудели паровозы, в вагонах метались кони, а на товарной станции среди складских пакгаузов глухо рвались ручные гранаты.
И неожиданно весь этот шум и гам перекрыл взрыв.
К комбригу подбежал Яков Продан, заместитель Просвирина. Смуглое, чистое, всегда румяное лицо красавца Продана было бледно. Заикаясь от волнения, он доложил:
- Разорвало орудие, товарищ комбриг. Есть убитые и раненые. Покалечены и кони. Просвирин тяжело ранен в живот...
Котовский торопливо спешился и грузно побежал к месту катастрофы. На ходу сердито поглядел на приунывших батарейцев:
- Почему не стреляете, растяпы? А ну давай из трех орудий на высокий разрыв!
Кто-то мгновенно скомандовал:
- Номера по местам! Слушай мою команду!
И снова загремела батарея, и снова город задрожал, загудел, словно его била жестокая лихорадка.
Котовский быстрым шагом подошел к Просвирину и опустил голову. Командир батареи лежал на ворохе разостланного сена, часто дышал и слабо шевелил пальцами. Над землей медленно плыли низкие свинцовые облака, из ближних садов тянуло сыростью и запахом прелых листьев.
Вскоре Просвирин приоткрыл глаза и, разглядев Котовского, попытался было поднять голову и что-то вымолвить, но не смог и только слабо шевелил губами, виновато глядя на Котовского.
- Спокойно, старина, - тихо сказал Котовский. - С кем греха не бывает.
Но Просвирин не унимался. Он продолжал шевелить губами и натужно тянулся вперед.
- Товарищ комбриг, - слабым голосом прохрипел наконец Просвирин и тотчас задохнулся. Отдышавшись, заговорил снова: - Товарищ комбриг... Заело ствол... Приказал разрядить... да нарушил устав... Надо было канатом... на пятьдесят шагов.. А я велел досыпать гильзу. Погубил орудие...
Котовский еще раз скорбно посмотрел на его страдальческое лицо, наклонился над ним и поцеловал в губы.
Ординарец подвел коня, комбриг разобрал поводья и вскочил в седло.
Батарея тем временем, отстреляв последние снаряды, умолкла. Воцарилась тишина. Город лежал в глубоком оцепенении. Только у тюремного здания гомонили люди. Здесь, у распахнутых настежь ворот, толпа горожан с нетерпением ждала освобождения своих близких, схваченных петлюровской контрразведкой.
Котовцы быстро очистили город от противника, разобрали в нескольких местах железнодорожное полотно, чтобы не упустить на Волочиск захваченные трофеи, выловили укрывшихся петлюровцев и расположились на ночевку в ближних хуторах.
Среди петлюровцев оказались офицеры из контрразведки. От них Котовский узнал, что в Проскурове ночевала бригада есаула Яковлева, которая на рассвете должна была уйти в дальний рейд с заданием "пощипать" тылы Якира.
Теперь же, после захвата города, было очевидно, что Яковлеву будет не до рейда по тылам Якира. В пору самому успеть убраться за Збруч.
Поздно вечером Котовский собрал командиров и комиссаров. Он изложил им свое решение немедля двигаться на Волочиск, назначил время выступления и приказал кормить лошадей.
5
Бригада делала переходы по пятьдесят-шестьдесят верст в сутки. Где-то позади бригады отступали походные части Петлюры и Перемыкина, теснимые полками Якира. Разрыв между фронтом дивизии и кавбригадой Котовского составлял около ста верст.
На своем пути бригада больше не встречала ни гайдамаков Тютюнника, ни казаков Яковлева. Узнав, что Котовский уже движется на Волочиск, они торопились к переправам на Збруче. Метивший в гетманы "великой соборной Украины" головной атаман Петлюра со своим "правительством" бросил управление войсками и среди всех бежал к Волочиску, чтобы успеть пробраться на территорию Польши.
Котовский торопил бригаду. Каждый час промедления мог повлечь за собой большие потери. Из-под удара бригады могла ускользнуть масса оружия и всякого добра, награбленного желтоблакитниками и белогвардейцами за немногие дни их разгула на Подолыцине.
- Надо спешить, товарищи, - сказал Котовский. - Нельзя упустить награбленное петлюровцами.
На слова Котовского отозвался кто-то из его штабистов:
- Не хочет Петлюра возвращаться с пустыми руками к хозяевам. Знает, что убежище в эмиграции надо оплачивать.
- У финансовых воротил Антанты ме убудет, если Петлюра вернется и порожним, - заметил комиссар. - Расходы на этого пустобреха ничтожны по сравнению с расходами на Колчака, Деникина, Врангеля. Но позволить Петлюре утащить эшелоны с награбленным в Польшу мы не имеем права. Наша задача помешать этому.
Котовский молчал, поторапливая Орлика, кивал головой в знак согласия с комиссаром. Потом он мельком поглядел на комиссара, затем на начальника штаба и как бы про себя заметил:
- Хорошо бы сцапать Петлюру. Какой бы шум был.
На всю Европу!
Комиссар и начальник штаба оживленно переглянулись.
- А ты мечтатель, Григорий Иванович, - усмехнулся комиссар и навел бинокль на вершину ближнего холма. - Вряд ли этот злодей Петлюра будет дожидаться на Збруче нашего прихода.
Котовский подумал о чем-то, потом вскинул кверху подбородок и глубоко вздохнул:
- Жизнь без мечты - скучнейшее дело, скажу я вам. А о захвате Петлюры мечтает вся наша бригада.
Вдумайтесь только и представьте, какую бы радость испытали от поимки Петлюры тысячи и тысячи сирот и вдов, отцы, мужья и братья которых стали жертвами погромов и разбоя, чинимых его подручными...
Комиссар и начальник штаба молча слушали Котовского, ритмично покачиваясь в седлах и задумчиво глядя в даль, заснеженную первой зимней порошей...
Вскоре бригада достигла деревни Фридриховки, откуда хорошо просматривалась широкая и ровная долина, уходившая далеко вниз, до самого Збруча. Первый снег выпал еще ночью, и бурливый Збруч виднелся в белесой дали черной извилистой нитью.
На восточном берегу реки лежал Волочиск, на западном - Подволочиск. Их разделял Збруч, река, ставшая в ту пору по условиям перемирия государственной границей между Польшей и необъятной Республикой Советов.
Котовский остановил коня, поднес к глазам бинокль и стал внимательно просматривать оба городка, а затем берега Збруча. Его внимание привлекла переправа.
В бинокле, как в калейдоскопе, закружилась, завертелась, наваливаясь и обгоняя друг друга, неисчислимая масса петлюровских солдат, десятки орудий и зарядных ящиков, обозных повозок и санитарных двуколок, табуны лошадей, гурты скота, прикрываемые конницей, расположенной уступами по обе стороны дороги.
- Вот они, герои, - кивнул Котовский комиссару и начальнику штаба на переправу. - Оба здесь, и Яковлев и Тютюнник! Не отсюда ли они собираются двинуться в рейд, чтобы пощипать тылы Якира? - И в глазах его вспыхнули веселые искорки.
В это время из-за бугра тихо выплыл петлюровский бронепоезд "Кармелюк" и ударил по бригаде шрапнелью. Командир батареи Продан, не дожидаясь сигнала комбрига, с грохотом промчался со своими пушками по мерзлым кочкам перед самой головой бригадной колонны и развернул батарею неподалеку от дороги. И не успели ездовые ускакать с орудийными передками в ближнюю балку, как Продан взмахнул шапкой и скомандовал:
- По бронепоезду картечью ого-о-нь!!
Оглушительно громыхнули три осиротевшие пушки бригадной батареи, и бронепоезд сразу стал набирать скорость, спеша к Збручу, где виднелась темно-синяя полоска комфортабельных вагонов поезда Петлюры.
Раздался еще залп, и бронепоезд сбавил ход. С третьего залпа один из снарядов угодил в паровоз, и "Кармелюк"
стал. Несколько минут горласто бабахала только одна пушка да из узких щелей блиндированных платформ бешено плевались огнем пулеметы. Батарейцы сделали еще несколько залпов, и бронепоезд умолк.
Котовский издали поглядел одобрительно на Продана, на батарейцев, затем поднял кверху большой палец и улыбнулся.
Из-за орудийного щита вынырнул коренастый и дюжий в плечах наводчик Наговечко. Он браво сделал под козырек и прокричал Котовскому:
- Это мы им, гадам, за папашу Просвирина, товарищ комбриг! Как говорится: око за око!
- Молодцы, батарейцы! - громко сказал Котовский и круто повернулся в седле, ища глазами Кризоручко.
Но ему не пришлось дать указание командиру полка.
Криворучко уже разворачивал полк фронтом на железнодорожный мост. Котовский кивком головы одобрил действие командира и пустил коня вскачь в сторону первого полка.
Первый полк также развернулся в лаву и с нетерпением ждал сигнала комбрига. Котовский промчался на разгоряченном Орлике к центру лавы и осадил коня.
Комполка Шинкаренко отсалютовал комбригу саблей, и оба они повели эскадроны рысцой в долину Збруча, к переправе. Позади полка набирали скорость развернутые веером пулеметные тачанки, готовые по первому знаку комбрига вырваться вперед и обрушить свой смертоносный огонь на противника.
Криворучко тем временем с одним из эскадронов примчался к бронепоезду. Кавалеристы мигом обыскали его бронированные отсеки, камеры и доложили, что он пуст.
- Как пуст?! - не поверил Криворучко, и его глаза округлились. - А куда ж она девалась, прислуга?
Вы мне, хлопцы, того, не заливайте...
- Вот они, товарищ комполка, глядите! - вскричал взводный Симонов и показал рукой в сторону Збруча.
Вдоль насыпи, пригибаясь к земле, бежали друг за другом к железнодорожному мосту десятки петлюровцев в черных кожаных куртках и желтых полушубках.
Это и был гарнизон бронепоезда, носившего имя грозного атамана украинской бедноты, боровшегося всю свою жизнь на Подолии с шляхетским произволом.
Гарнизон бежал сломя голову под защиту польской шляхты - исконных ворогов Устима Кармелюка.
- Шут с ними, с этими панцерниками, - сплюнул Криворучко. - Все одно далеко не уйдут! - И не мешкая помчался с эскадроном вперед, в обход "правительственного" поезда Петлюры.
И вот поезд стоит перед ним, холодный и безмолвный. Из темно-синих вагонов не доносится ни звука, ни шороха. Только покачиваются на ветру и сердито поскрипывают распахнутые настежь тяжелые железные двери.
Криворучко кивнул взводному Симонову на вагоны, и тот с десятком бойцов быстро обыскал их.
- Пусто, товарищ комполка! - прокричал Симонов, соскакивая с подножки последнего вагона. - Как ветром сдуло!
- Утекли, гады, - досадно взмахнул кулаком Криворучко. - На своих двоих по шпалам!
И, стиснув зубы, зло поглядел на брошенные вдоль пути инструменты, которыми польские саперы только что перешивали полотно железной дороги, чтобы переправить поезд Петлюры на свою территорию.
Досадуя и чертыхаясь, Криворучко поднялся с командирами в вагон, сверкавший большими оконными стеклами, и прошел в комфортабельный салон, оказавшийся столовой. Расправив усы, Криворучко воззрился на изысканно сервированный стол, на котором остывал украинский борщ, разлитый в тарелки, на нетронутые закуски и сверкавшие граненой прозрачностью бокалы.
- Здорово, видать, драпали отсюда хозяева! - воскликнул Криворучко, кивая на бокалы. - Не успели, поди, и пригубить, как пришлось подтягивать штаны и улепетывать несолоно хлебавши!
Командиры громко рассмеялись.
Поглядев на брошенные повсюду дорогие шубы и меха, на портфели, туго набитые деловыми бумагами, Криворучко сокрушенно вздохнул:
- Айда отсюда, хлопцы! Раз мы их упустили, так нечего терять время. Все равно им не миновать наших рук.
Криворучко поручил охрану поезда эскадронному политруку и пошел к выходу. За ним последовали командиры.
В эти минуты командиру полка и в голову не приходило, что его слова окажутся пророческими и что ровно через год он снова встретится с прихвостнями Петлюры в заснеженных дебрях Полесья Волыни, где его "министры" станут пленниками котовцев, а самого прыткого петлюровского атамана Тютюнника он загонит в такие трущобы Овруческого уезда, куда и "Макар телят не гонял".
...На переправе была паника. Деревянный мост через Збруч шириной в несколько метров не вмещал потока обезумевших людей. Масса петлюровцев со всех ног вместе с обозами и артиллерией мчалась к спасительной переправе. Люди хватались за повозки, дико кричали, пробивали дорогу прикладами и штыками.
Это была агония потрепанных частей и совершенно свежих резервов четвертой и шестой пехотных дивизий атаманов Тютюнника и Удовиченко. Прибывшие только вчера из Польши резервы должны были двигаться в эшелонах на Проскуров, но стремительный рейд Котовсксго спутал карты желтоблакитников. Эти части попали в общий водоворот отступления и теперь, со всей массой потерявших голову людей, осаждали переправу.
Котовсний с первым полком уже подошел к переправе на расстояние менее ружейного выстрела. Вот он взмахнул красной фуражкой, и пулеметные тачанки круто развернулись и хлестнули горячим свинцом по конным сотням Тютюнника и Яковлева. Переправа мгновенно закишела, словно муравейник. Вражеская конница вышла из повиновения, бросила свою пехоту и побежала. С полного хода всадники врезались в гущу людей и стали саблями прокладывать дорогу сквозь людское месиво на западный берег реки. Узкий мост оказался для петлюровцев западней. Он не вмещал бурного потока отступающих, и многие стали бросаться в воду, хватаясь за доски, ящики, и плыли вниз по течению, оглашая берега Збруча воплями и проклятиями.
Криворучко, Шинкаренко, Скутельников, Вальдман, весь взвод Яблочко и многие другие бойцы и командиры обоих полков с грохотом ворвались на мост. Они отсекли части петлюровцев на восточном берегу от их частей на западном берегу, повернулись спиной к перепуганным польским пограничникам и обрушились на петлюровцев градом сабельных ударов.
- A HV- геть отсюда! - вопил Криворучко, размахивая клинком. Кончилась ваша неделя! Очищайте мост и кладите зброю на землю! Кто не подчинится - кончит собачьей смертью!