Страница:
– Не знаю. Шестеро были в плодном периоде.
– У нас нет места для них, и им придется остаться в замке. Или вы думаете, что местный властелин убьет их?
– Нет, но он вполне может убить моих детей мужского пола. Есть и другая опасность… Впрочем, этим я займусь сам. – Чмии повернулся к пульту. – Самая могущественная цивилизация построена вокруг одного из древних исследовательских судов под названием «Бегемот». Если они выследили меня до этого места, может начаться война против крепости.
Падая, самолеты вспыхивали, как факелы. Чмии исследовал небо радаром, глубинным радаром и инфракрасными лучами. Пусто.
– Луис, может, их было больше? Может, кто-то приземлился?
– Не думаю. А если все-таки, значит, у них кончилось топливо, да и взлетной полосы они не найдут… Разве что дороги? Проверьте еще их. Нельзя позволить, чтобы они связались с большим кораблем. Радио должно действовать в пределах видимости, а в атмосфере Кольца, вероятно, есть слой Хевисайда.
Дорога оказалась всего одна, но на ней имелось несколько прямых участков. Кроме того, были еще ровные поля… Лишь через несколько минут Чмии удовлетворился осмотром. Самолетов больше не было – ни одного.
– Теперь следующее, – сказал Луис. – Вы не можете просто уничтожить всех и в этой крепости, насколько я понял, самки кзинов не могут заботиться о себе.
– Нет… Луис, это удивительно, но самки из этого замка гораздо умнее наших.
– Они так же умны, как вы?
– Нет! Однако у них есть даже небольшой запас слов.
– Может, ваш собственный народ выводил послушных самок, отказываясь жить с более развитыми в течение сотен тысяч лет? В конце концов вы создали себе рабов.
Чмии беспокойно зашевелился.
– Возможно. Самцы здесь тоже другие. Я пытался связаться с правителями исследовательского судна: продемонстрировал свою силу и стал ждать, когда они начнут переговоры. Однако они и не подумали об этом, они вели себя так, словно единственная возможность – это сражаться, пока один из нас будет уничтожен. Мне пришлось оскорбить предков Хджарла, чтобы заставить его говорить со мной.
Но ведь кукольники не разводили здесь послушных кзинов, подумал Луис.
– Ну хорошо, если вы не можете забрать из крепости самок и не можете уничтожить здешних самок, тогда вам придется иметь с ними дело. Попробуем гамбит Бога?
– Возможно. Давайте сделаем так…
Посадочная шлюпка висела сразу за пределами досягаемости орудия прибывшей машины, бросая тень на золу костров, горевших во дворе. Луис слушал голоса, доносившиеся из переводчика Чмии, и ждал сигнала кзина.
Чмии уговаривал лучников стрелять в него, Чмии угрожал, обещал и снова угрожал. Стаккато ударов лазерного луча, режущего камин, сменялось грохотом их падения, переводчик свистел, рычал и фыркал.
Так прошло четыре часа. Наконец Чмии шагнул из узкого окна и полетел вверх. Луис дождался, пока он окажется на борту, затем встал. Кзин появился перед ним без летательного пояса и противоударных доспехов.
– Вы не дали мне сигнала о начале гамбита Бога, – сказал Луис.
– Вас это обидело?
– Нет, конечно, нет.
– Здесь это прошло бы плохо. Кроме того… я просто не смог, ведь они мои соплеменники. Я не мог угрожать им человеком.
– Понятно.
– Катакт воспитает моих детей, как Героев. Он научит их воевать, а когда они подрастут, отправит завоевывать земли для самих себя. Они не станут угрозой его владениям и получат хороший шанс выжить, если я не вернусь. Я оставил Катакту мой фонарь-лазер.
– Вот и хорошо.
– Надеюсь.
– Значит, с Картой Кзина закончено?
Чмии задумался.
– Я захватил пилота самолета; все они дворяне с известными именами и всесторонним образованием. Хджарл многое рассказал мне о периоде исследований после того, как я высмеял достижения его предков. Можно предположить, что на «Бегемоте» есть богатая библиотека. Может, захватим ее?
– Расскажите мне, о чем говорил Хджарл. Как далеко они заходили на Марс?
– Они наткнулись на стену падающей воды. Следующие поколения изобрели скафандры и высотные самолеты, изучив с их помощью периметр Карты, а одна группа добралась до центра, покрытого льдом.
– Я думаю, мы уже превзошли библиотеку «Бегемота», – заметил Луис. – Они не были внутри. Хиндмост, вы слушаете?
– Да, Луис, – откликнулся микрофон.
– Мы направляемся к Карте Марса. Делайте то же самое, но оставайтесь слева от нас на случай, если вам придется прыгать.
– Слушаюсь. У вас есть что сообщить мне?
– Чмии собрал кое-какую информацию. Кзины изучили поверхность Карты Марса и не обнаружили ничего чуждого ей, поэтому мы до сих пор не знаем, где искать вход.
– Может быть, он снизу.
– Да, возможно. Это будет досадно. Как держатся наши гости?
– Вам нужно поскорее присоединиться к ним.
– Я сделаю это как только смогу. Посмотрите, есть ли данные о Марсе в компьютере «Иглы». И о марсианах тоже. Конец связи. – Он повернулся. – Чмии, вы будете управлять кораблем? Тогда держите скорость не более четырех миль в секунду.
Посадочная шлюпка, повинуясь прикосновениям кзина, понеслась вперед и вверх. Серая стена облаков разошлась, пропустив ее, открыв голубое небо, все более темневшее по мере подъема. Карта Кзина пронеслась под ним, потом осталась позади.
– Кукольник ведет себя довольно послушно, – сказал Чмии.
– Да.
– А вы, я вижу, весьма уверены в Карте Марса.
– Точно. – Луис усмехнулся. – Вероятность ошибки очень велика, но шанс есть. Слишком уж большой объем они туда запрятали. Мы прошли этим же путем под Великим Океаном, и, как вы думаете, что мы нашли под Картой Марса?
– Не тяните время.
– Ничего, кроме морского дна. Не было даже радиаторов. У большинства других Карт есть радиаторы для охлаждения полюсов – инертная холодильная установка, – а у Карты Марса ее нет. Куда же уходит тепло? Я думал, что в морскую воду, но оказалось – нет. Мы полагаем, тепло заканчивается прямо в сверхпроводящую сеть в основании Кольца.
– Сверхпроводящую сеть?
– С большими ячейками, управляющую магнитными эффектами в основании Кольца. Это используется для воздействия на солнце. Если Карта Марса включена в эту сеть, она должна быть центром управления Кольца.
Чмии задумался, потом сказал:
– Они не могли отдавать тепло морской воде. Теплый влажный воздух поднимается вверх, образуя характерный рисунок облаков. Из пространства Карта Марса должна выглядеть как огромная мишень. Неужели защитники Пак могли совершить такую ошибку?
– Нет. – Но сам Луис совершил.
– Я очень мало знаю о Марсе. Эта планета никогда не была особенно важной для вашего народа, верно? Всего лишь источник легенд. Я знаю, что Карта поднята на двадцать миль вверх, чтобы имитировать крайне разреженный воздух планеты.
– Двадцать миль высоты и пятьдесят шесть миллионов квадратных миль площади. Это миллиард сто двадцать миллионов кубических миль скрытого пространства.
– Уррр, – сказал Чмии. – Должно быть, вы правы. Карта Марса – Ремонтный Центр, и Пак отлично спрятали его. Хджарл рассказал мне о чудовищах, штормах и расстояниях Великого Океана. Они оставили надежных охранников, целый флот вторжения мог бы никогда не разгадать тайны.
Луис рассеянно потер четыре зудящих точки на лбу.
1,12 на 10 в девятой степени кубических миль. Признаться, эта цифра заставляет меня цепенеть. Что же могут хранить там? Затычки, достаточно большие для Кулака Бога? Машины, достаточно большие, чтобы доставлять их на место, вставлять и плотно закреплять? А может, подъемники, которые мы видели на краевой стене? Или запасные маневровые двигатели? Ненис, хотел бы я найти запас этих двигателей! Но и после этого еще останется место.
– Может, военный флот?
– Да. Мы уже знаем об их главном оружии и все же… конечно, военный флот, а к нему корабли для перевозки беженцев. Может, вся Карта – это один большой транспортный корабль. Он должен быть достаточно большим, чтобы эвакуировать Кольцо до того, как население начнет заполнять все экологические ниши.
– А может, космический корабль, достаточно большой, чтобы отбуксировать Кольцо обратно на место? Мне трудно представить его размеры, Луис.
– Мне тоже. Сомневаюсь, что он достаточно велик.
– Тогда что вы имели в виду, разрушая наш гиперпространственный двигатель? – прорычал вдруг кзин.
Луис не собирался уступать.
– Я думал, что Кольцо может усиливать магнитное воздействие на солнце. Это почти так, однако…
Из динамика вдруг донесся громкий голос Хиндмоста:
– Луис! Луис! Поставьте корабль на автопилот и немедленно переходите ко мне!
29. КАРТА МАРСА
– У нас нет места для них, и им придется остаться в замке. Или вы думаете, что местный властелин убьет их?
– Нет, но он вполне может убить моих детей мужского пола. Есть и другая опасность… Впрочем, этим я займусь сам. – Чмии повернулся к пульту. – Самая могущественная цивилизация построена вокруг одного из древних исследовательских судов под названием «Бегемот». Если они выследили меня до этого места, может начаться война против крепости.
Падая, самолеты вспыхивали, как факелы. Чмии исследовал небо радаром, глубинным радаром и инфракрасными лучами. Пусто.
– Луис, может, их было больше? Может, кто-то приземлился?
– Не думаю. А если все-таки, значит, у них кончилось топливо, да и взлетной полосы они не найдут… Разве что дороги? Проверьте еще их. Нельзя позволить, чтобы они связались с большим кораблем. Радио должно действовать в пределах видимости, а в атмосфере Кольца, вероятно, есть слой Хевисайда.
Дорога оказалась всего одна, но на ней имелось несколько прямых участков. Кроме того, были еще ровные поля… Лишь через несколько минут Чмии удовлетворился осмотром. Самолетов больше не было – ни одного.
– Теперь следующее, – сказал Луис. – Вы не можете просто уничтожить всех и в этой крепости, насколько я понял, самки кзинов не могут заботиться о себе.
– Нет… Луис, это удивительно, но самки из этого замка гораздо умнее наших.
– Они так же умны, как вы?
– Нет! Однако у них есть даже небольшой запас слов.
– Может, ваш собственный народ выводил послушных самок, отказываясь жить с более развитыми в течение сотен тысяч лет? В конце концов вы создали себе рабов.
Чмии беспокойно зашевелился.
– Возможно. Самцы здесь тоже другие. Я пытался связаться с правителями исследовательского судна: продемонстрировал свою силу и стал ждать, когда они начнут переговоры. Однако они и не подумали об этом, они вели себя так, словно единственная возможность – это сражаться, пока один из нас будет уничтожен. Мне пришлось оскорбить предков Хджарла, чтобы заставить его говорить со мной.
Но ведь кукольники не разводили здесь послушных кзинов, подумал Луис.
– Ну хорошо, если вы не можете забрать из крепости самок и не можете уничтожить здешних самок, тогда вам придется иметь с ними дело. Попробуем гамбит Бога?
– Возможно. Давайте сделаем так…
Посадочная шлюпка висела сразу за пределами досягаемости орудия прибывшей машины, бросая тень на золу костров, горевших во дворе. Луис слушал голоса, доносившиеся из переводчика Чмии, и ждал сигнала кзина.
Чмии уговаривал лучников стрелять в него, Чмии угрожал, обещал и снова угрожал. Стаккато ударов лазерного луча, режущего камин, сменялось грохотом их падения, переводчик свистел, рычал и фыркал.
Так прошло четыре часа. Наконец Чмии шагнул из узкого окна и полетел вверх. Луис дождался, пока он окажется на борту, затем встал. Кзин появился перед ним без летательного пояса и противоударных доспехов.
– Вы не дали мне сигнала о начале гамбита Бога, – сказал Луис.
– Вас это обидело?
– Нет, конечно, нет.
– Здесь это прошло бы плохо. Кроме того… я просто не смог, ведь они мои соплеменники. Я не мог угрожать им человеком.
– Понятно.
– Катакт воспитает моих детей, как Героев. Он научит их воевать, а когда они подрастут, отправит завоевывать земли для самих себя. Они не станут угрозой его владениям и получат хороший шанс выжить, если я не вернусь. Я оставил Катакту мой фонарь-лазер.
– Вот и хорошо.
– Надеюсь.
– Значит, с Картой Кзина закончено?
Чмии задумался.
– Я захватил пилота самолета; все они дворяне с известными именами и всесторонним образованием. Хджарл многое рассказал мне о периоде исследований после того, как я высмеял достижения его предков. Можно предположить, что на «Бегемоте» есть богатая библиотека. Может, захватим ее?
– Расскажите мне, о чем говорил Хджарл. Как далеко они заходили на Марс?
– Они наткнулись на стену падающей воды. Следующие поколения изобрели скафандры и высотные самолеты, изучив с их помощью периметр Карты, а одна группа добралась до центра, покрытого льдом.
– Я думаю, мы уже превзошли библиотеку «Бегемота», – заметил Луис. – Они не были внутри. Хиндмост, вы слушаете?
– Да, Луис, – откликнулся микрофон.
– Мы направляемся к Карте Марса. Делайте то же самое, но оставайтесь слева от нас на случай, если вам придется прыгать.
– Слушаюсь. У вас есть что сообщить мне?
– Чмии собрал кое-какую информацию. Кзины изучили поверхность Карты Марса и не обнаружили ничего чуждого ей, поэтому мы до сих пор не знаем, где искать вход.
– Может быть, он снизу.
– Да, возможно. Это будет досадно. Как держатся наши гости?
– Вам нужно поскорее присоединиться к ним.
– Я сделаю это как только смогу. Посмотрите, есть ли данные о Марсе в компьютере «Иглы». И о марсианах тоже. Конец связи. – Он повернулся. – Чмии, вы будете управлять кораблем? Тогда держите скорость не более четырех миль в секунду.
Посадочная шлюпка, повинуясь прикосновениям кзина, понеслась вперед и вверх. Серая стена облаков разошлась, пропустив ее, открыв голубое небо, все более темневшее по мере подъема. Карта Кзина пронеслась под ним, потом осталась позади.
– Кукольник ведет себя довольно послушно, – сказал Чмии.
– Да.
– А вы, я вижу, весьма уверены в Карте Марса.
– Точно. – Луис усмехнулся. – Вероятность ошибки очень велика, но шанс есть. Слишком уж большой объем они туда запрятали. Мы прошли этим же путем под Великим Океаном, и, как вы думаете, что мы нашли под Картой Марса?
– Не тяните время.
– Ничего, кроме морского дна. Не было даже радиаторов. У большинства других Карт есть радиаторы для охлаждения полюсов – инертная холодильная установка, – а у Карты Марса ее нет. Куда же уходит тепло? Я думал, что в морскую воду, но оказалось – нет. Мы полагаем, тепло заканчивается прямо в сверхпроводящую сеть в основании Кольца.
– Сверхпроводящую сеть?
– С большими ячейками, управляющую магнитными эффектами в основании Кольца. Это используется для воздействия на солнце. Если Карта Марса включена в эту сеть, она должна быть центром управления Кольца.
Чмии задумался, потом сказал:
– Они не могли отдавать тепло морской воде. Теплый влажный воздух поднимается вверх, образуя характерный рисунок облаков. Из пространства Карта Марса должна выглядеть как огромная мишень. Неужели защитники Пак могли совершить такую ошибку?
– Нет. – Но сам Луис совершил.
– Я очень мало знаю о Марсе. Эта планета никогда не была особенно важной для вашего народа, верно? Всего лишь источник легенд. Я знаю, что Карта поднята на двадцать миль вверх, чтобы имитировать крайне разреженный воздух планеты.
– Двадцать миль высоты и пятьдесят шесть миллионов квадратных миль площади. Это миллиард сто двадцать миллионов кубических миль скрытого пространства.
– Уррр, – сказал Чмии. – Должно быть, вы правы. Карта Марса – Ремонтный Центр, и Пак отлично спрятали его. Хджарл рассказал мне о чудовищах, штормах и расстояниях Великого Океана. Они оставили надежных охранников, целый флот вторжения мог бы никогда не разгадать тайны.
Луис рассеянно потер четыре зудящих точки на лбу.
1,12 на 10 в девятой степени кубических миль. Признаться, эта цифра заставляет меня цепенеть. Что же могут хранить там? Затычки, достаточно большие для Кулака Бога? Машины, достаточно большие, чтобы доставлять их на место, вставлять и плотно закреплять? А может, подъемники, которые мы видели на краевой стене? Или запасные маневровые двигатели? Ненис, хотел бы я найти запас этих двигателей! Но и после этого еще останется место.
– Может, военный флот?
– Да. Мы уже знаем об их главном оружии и все же… конечно, военный флот, а к нему корабли для перевозки беженцев. Может, вся Карта – это один большой транспортный корабль. Он должен быть достаточно большим, чтобы эвакуировать Кольцо до того, как население начнет заполнять все экологические ниши.
– А может, космический корабль, достаточно большой, чтобы отбуксировать Кольцо обратно на место? Мне трудно представить его размеры, Луис.
– Мне тоже. Сомневаюсь, что он достаточно велик.
– Тогда что вы имели в виду, разрушая наш гиперпространственный двигатель? – прорычал вдруг кзин.
Луис не собирался уступать.
– Я думал, что Кольцо может усиливать магнитное воздействие на солнце. Это почти так, однако…
Из динамика вдруг донесся громкий голос Хиндмоста:
– Луис! Луис! Поставьте корабль на автопилот и немедленно переходите ко мне!
29. КАРТА МАРСА
Чмии оказался у диска раньше Луиса, одним огромным прыжком. Кзину тоже можно отдавать приказы, подумал Луис, но воздержался от комментария этого факта. Строители Городов смотрели сквозь корпус, но не на проносящийся мимо пейзаж, в котором не было ничего, кроме голубого моря и покрытого облаками голубого неба, сливающихся у далекого горизонта, а на экраны-голограммы. Когда Чмии возник на приемном диске, они обернулись и отпрянули, после чего попытались спрятаться.
– Чмии, познакомься с Харкабипаролин и Каваресксенджаджоком, – сказал Луис, – библиотекарями из летающего города. Они оказали нам большую помощь в сборе информации.
– Хорошо, – отозвался кзин. – Хиндмост, в чем дело?
Луис дернул Чмии за мех и показал.
– Да, – подтвердил кукольник. – Это Солнце.
На прямоугольной голограмме солнце выглядело тусклым, и только ослепительное пятно возле его центра дрожало, меняя форму непрерывно.
– Если не ошибаюсь, – сказал Чмии, – оно выглядело почти так же незадолго до того, как мы сели на краевой космопорт.
– Верно. Перед вами метеоритная защита Кольца. Хиндмост, что будем делать? Мы можем снизиться, но я не вижу способа спасения посадочной шлюпки.
– Моей первой мыслью было спасти ваши ценные жизни, – ответил кукольник.
Ярко освещенное море уносилось назад под мчащейся «Иглой». Яркость его постепенно росла, приобретая фиолетовый оттенок, потом на мгновение стала совершенно невыносимой, а затем на корпусе у них под ногами появилось черное пятно – сработал экран.
Черная как смоль нить, очерченная фиолетово-белым, как вертикальная колонка, протянувшаяся от земли до неба, возникла на горизонте в направлении вращения. За пределами атмосферы ее не было видно.
Кзин заговорил на языке Героев.
– Все очень хорошо, – отозвался Хиндмост на интерволде, – но во что это стреляло? Я считал, что цель – мы.
– Кажется, в этом направлении лежит Карга Земли? – спросил Луис.
– Да. А также множество воды и обширные территории Кольца.
Когда луч скользнул вниз, горизонт вспыхнул белым. Чмии прошептал несколько слов на языке Героев, но Луис понял его.
– С таким оружием я превратил бы Землю в пар.
– Замолчите!
– Это вполне естественная мысль, Луис.
– Да, конечно.
Луис внезапно исчез, затем скользнул вниз снова, на несколько градусов левее.
– Ненис! Ну хорошо, Хиндмост, поднимаемся. Заберемся повыше, чтобы воспользоваться телескопом.
На Карте Земли сверкала желто-белая точка, похожая на след удара обычного метеорита, еще одно пятно сияло на дальнем берегу Великого Океана.
– Может, в этих направлениях были самолет или космический корабль? – предположил Чмии. – Какой-то быстродвижущийся объект?
– Приборы могли что-нибудь зарегистрировать, – ответил Хиндмост.
– Проверьте это. И уменьшите высоту полета до одной мили. Насколько я понял, мы хотим попасть на Карту Марса из-под поверхности.
– Луис?
– Выполняйте.
– Вам известно, как создается этот лазерный луч? – спросил Чмии.
– Это вам расскажет Луис, – ответил кукольник. – А я занят.
«Игла» и посадочная шлюпка подошли к Карте Марса с двух направлений. Хиндмост удерживал два корабля на параллельных курсах, чтобы можно было переходить с одного на другой.
Луис и Чмии перебрались на посадочную шлюпку, чтобы съесть ленч. Чмии был голоден и проглотил несколько фунтов сырого мяса и лосося, запив все галлоном воды. Луис тоже отвел душу, радуясь, что гости не следят за ним.
– Не донимаю, почему вы взяли этих пассажиров, – сказал Чмии. – Правда, с женщиной можно заниматься любовью, но зачем нужен парень?
– Они Строители Городов, – ответил Луис, – и их раса правила большей частью Кольца. К тому же этих я забрал из библиотеки. Познакомьтесь с ними, Чмии, поговорите.
– Они боятся меня.
– Но вы же дипломат, не так ли? Я хочу предложить мальчику посмотреть посадочную шлюпку. Расскажите ему о Кзине, об охотничьих парках, о Доме Прошлого Патриарха. Расскажите, как совокупляются кзины.
Луис перескочил на «Иглу», переговорил с Каваресксенджаджоком и вместе с ним вернулся в шлюпку, прежде чем Харкабипаролин до конца осознала, что происходит.
Чмии показал мальчику, как управлять кораблем. По его команде шлюпка пикировала вниз, делала сальто или устремлялась вверх. Мальчик был в восторге. Затем кзин показал ему чудесные очки, сверхпроводящую ткань и противоударные доспехи, а после этого они заговорили о любовных играх и РИШАТРА. У Каваресксенджаджока не было практического опыта, однако теорию он знал.
– Мы делаем записи, если участники позволяют это, и храним их в архивах. Некоторые виды придумывают замену РИШАТРА: например, наблюдают за парой или говорят об этом. Некоторые соединяются только в одном положении, другие только в определенное время, а у третьих акты очень долгие. Все это влияет на торговые отношения, поэтому существуют различные вспомогательные средства. Лувиву говорил вам о духах из вампиров?
Поглощенные беседой, они не заметили, как Луис в одиночку вернулся на «Иглу».
Харкабипаролин была расстроена.
– Лувиву, он может поранить Каву!
– Они прекрасно проводят время, – успокоил ее Луис. – Чмии мой помощник, к тому же любит детей всех видов. Он совершенно не опасен. Если хотите стать его другом, почешите ему за ушами.
– А как вы поранили свой лоб?
– Из-за своей беспечности. Пожалуй, я знаю, как успокоить вас.
И они занялись любовью – то есть РИШАТРА – на водяной кровати, с использованием массирующего устройства. Эта женщина могла ненавидеть Дом Пант, но научилась она там многому. Спустя два часа, когда Луис был уверен, что больше не сможет даже шевельнуться, Харкабипаролин погладила его по щеке и сказала:
– Завтра заканчивается мой плодный период, и вы сможете прийти в себя.
– У меня смешанные чувства к этому предмету, – Луис хихикнул.
– Лувиву, я буду чувствовать себя лучше, если вы вернетесь к Чмии и Каве.
– Хорошо. Видите, как меня шатает? Смотрите, я становлюсь на трансферный диск, теперь – паф! – и все готово.
– Лувиву…
– Ничего, все хорошо.
Темная линия Карты Марса постепенно превращалась в стену, преграждавшую им путь. Когда Чмии снизился, микрофоны шлюпки уловили ровный шум, более громкий, чем свист рассекаемого воздуха. Они приближались к стене падающей воды.
С расстояния в милю она выглядела идеально ровной и бесконечно длинной. Вершина этого водопада находилась в двадцати милях над их головами, а основание окутывал туман. Вода гремела в их ушах, пока Чмии не отключил микрофоны, и тогда ее стало слышно сквозь корпус.
– Это похоже на водосборники в городе, – сказал мальчик. – Должно быть, наши люди научились делать их именно здесь. Чмии, я говорил тебе о водосборниках?
– Да. Если Строители Городов забирались так далеко, они могли найти и путь вовнутрь. Нет у вас истории о полой земле?
– Нет.
– Их волшебники, – сказал Луис, – строили все, как защитники Пак.
– Лувиву, – сказал мальчик. – Этот водопад… почему он такой большой?..
– Он окружает всю вершину Карты, забирая из воздуха водяной пар. Вершина должна оставаться сухой, – ответил Луис. – Хиндмост, вы слушаете?
– Да. Какие будут распоряжения?
– Мы на посадочной шлюпке полетим вокруг, используя глубинный радар и другие инструменты. Может, удастся найти дверь под этим водопадом. А вы на «Игле» изучите вершину. Как у вас с запасами топлива?
– Достаточно, хоть и не хватит до дома.
– Хорошо. Мы снимем зонд и пустим его следом за «Иглой» милях в десяти и на бреющем полете. Пусть трансферные диски и микрофоны будут включены постоянно. Чмии, вы хотите лететь на шлюпке?
– Да, – ответил кзин.
– Хорошо. Идем, Кава.
– Я бы хотел остаться здесь, – сказал мальчик.
– Тогда Харкабипаролин убьет меня. Идем.
«Игла» поднялась на двадцать миль, и красный Марс открылся перед ними.
– Ужасно, – прошептал Каваресксенджаджок, но Луис не обратил на него внимания.
– По крайней мере, мы знаем, что ищем нечто большое. Представьте затычку для пробоины диаметром с Кулак Бога. Нам нужен люк, чтобы протащить эту пробку, плюс машина, чтобы поднять ее. Где бы вы поместили ее на Карте Марса, Хиндмост?
– Под водопадом, – ответил кукольник; – Кто ее будет искать? Океан пуст, а падающая вода скрывает все.
– Да, это имеет смысл. Но эту возможность проверит Чмии. Что еще?
– Можно спрятать контуры гигантского люка в марсианском ландшафте: он может быть неправильной формы с шарнирами в длинном прямом каньоне. А еще я мог бы расположить его подо льдом, расплавляя и замораживая северный полюс, чтобы скрыть свои приходы и уходы.
– А есть здесь такие каньоны?
– Да. Однако полюса предпочтительнее, Луис. Марсиане никогда не приближались к полюсам, потому что вода убивает их.
Карта была полярной проекцией, так что южный полюс был растянут вдоль всего периметра.
– Хорошо. Летим к северному полюсу. Если ничего не найдем, пойдем от него по спирали. Включите все приборы. Неважно, если что-то будет стрелять в «Иглу». Чмии, вы слышите?
– Да.
– Сообщайте нам обо всем. Возможно, вы заметите нас у себя за спиной – и не пытайтесь ничего предпринимать. – Интересно, будет ли он повиноваться? – Мы не собираемся захватить шлюпку. Мы взломщики и потому предпочитаем запереться в корпусе Дженерал Продактс.
Глубинный радар не мог преодолеть скрита, однако кора и долины, находившиеся над ним, выглядели прозрачными. Поверхность Карты покрывали моря пыли, достаточно мелкой, чтобы течь, как масло, более плотные, чем пыль, с изогнутыми стенами, скругленными углами и множеством отверстий. Строители Городов смотрели не отрываясь, как и Луис Ву: марсиане в человеческом космосе исчезли века назад.
Атмосфера была близка к вакууму. Справа, далеко за горизонтом, находилась гора, превосходившая все горы Земли. Разумеется, Монс Олимпус. А над кратером парил какой-то белый предмет.
«Игла» снизилась, зависнув над серповидными дюнами. Конструкция была видна и отсюда, парящая футах в пятидесяти над вершиной, и обитатели ее точно так же могли видеть «Иглу».
– Чмии?
– Слушаю.
Луис поймал себя на том, что говорит шепотом.
– Мы нашли летающий небоскреб. Высотой этажей тридцать, с эркерами и посадочной площадкой для машин. Построен в виде двойного конуса и очень напоминает здание, в котором мы летели во время первой экспедиции.
– Копия?
– Не совсем, но довольно близко. И оно парит над высочайшей горой Марса, как указательный столб.
– Это похоже на сигнал для нас. Нужно ли мне перебираться к вам?
– Пока нет. Вы что-нибудь нашли?
– Кажется, я засек контуры огромного люка внутри водопада. Через него пройдет военный флот или пробка для кратера Кулака Бога. Открывать его я не пытался.
– И не надо. Хиндмост?
– Я провел сканирование глубинным радаром. Здание излучает очень мало энергии. Магнитная левитация не требует больших ее количеств.
– А что внутри?
– Смотрите. – И Хиндмост дал изображение. В лучах глубинного радара конструкция выглядела полупрозрачно-серой. Это было летающее здание, модифицированное для путешествий, с топливными баками и двигателем на пятнадцатом этаже.
– Солидная конструкция, – сказал Хиндмост. – Стены из бетона или чего-то такого же плотного, на стоянке никаких машин, в башне и основании находятся телескопы и другие приборы. Сказать, обитаемо ли здание, – невозможно.
– Да, это вопрос. Предлагаю обсудить вам стратегию действий. Итак, первое: быстро, как только возможно, добраться до вершины.
– И стать идеальной мишенью для всех желающих.
– Мы и сейчас мишень.
– Только не для оружия, размещенного в кратере.
– Ненис, разве у нас корпус не Дженерал Продактс? Если никто не примется стрелять в нас, мы делаем следующий шаг: изучаем кратер глубинным радаром. Если, не найдем ничего – кроме скрита, – превращаем здание в пар. Можем мы сделать это?
– Да. Но чтобы сделать это дважды, энергии не хватит. Каков будет четвертый шаг?
– Не имеет значения, лишь бы быстрее попасть внутрь. Чмии останется снаружи для оказания помощи, если она понадобится. А теперь скажите, не собираетесь ли вы свернуться в клубок на середине этой процедуры?
– Я не посмею.
– Подождите-ка. – Луис вдруг заметил, что у его гостей от испуга пересохло в горле, и, обращаясь к Харкабипаролин, сказал: – Если в вашем мире есть место, откуда этот мир может быть спасен, оно находится под нами. Мы думаем, что нашли вход, но кто-то другой нашел его тоже, и мы ничего не знаем о нем или о них. Понимаете?
– Я боюсь, – сказала женщина.
– Я тоже. Можете вы успокоить мальчика?
– А вы можете успокоить меня? – Она нервно рассмеялась. – Я попытаюсь.
– Хиндмост, начинайте.
«Игла» прыгнула вверх на двадцать же, перевернулась и замерла вверх ногами, почти бок о бок с летающим зданием. Оба Строителя Городов пронзительно закричали, а Каваресксенджаджок мертвой хваткой вцепился в руку Луиса.
Все поле зрения заполнял сейчас кратер, забитый старой лавой. Луис взглянул на экран глубинного радара.
Это было здесь! Дыра в скрите, как перевернутая дымовая труба, уходящая вверх (вниз!) сквозь кратер Монс Олимпус. Она была слишком мала, чтобы пропустить ремонтное оборудование Кольца – видимо, просто запасной выход, – но достаточно велика для «Иглы».
– Огонь! – приказал Луис.
Обычно Хиндмост пользовался этим лучом как прожектором, но на близких расстояниях действие его было страшным. Летающее здание превратилось в хвостатую комету с ядром из кипящего цемента, затем осталось лишь облако пыли.
– Вперед, – приказал Луис.
– Луис?
– Оставаясь здесь, мы превращаемся в мишень, кроме того, у нас нет времени. Вперед, на двадцать же. Мы проделаем свою собственную дверь.
Коричнево-желтый пейзаж крышей висел над их головами. Глубинный радар показывал отверстие в скрите, а все остальные приборы утверждали, что заполненный лавой кратер Монс Олимпус с огромной скоростью опускается, чтобы раздавить их.
Ногти Каваресксенджаджока до крови впились в руку Луиса, Харкабипаролин сидела, словно одеревенев. Луис собрался в ожидании удара.
Темнота.
Экран глубинного радара светился молочным светом, кроме него, видны были зеленые, красные и оранжевые огоньки приборов навигационной палубы.
– Хиндмост!
Нет ответа.
– Хиндмост, дайте свет! Включите прожектор! Нужно посмотреть, что угрожает нам!
– Что случилось? – заунывно спросила Харкабипаролин. Глаза Луиса уже привыкли к темноте, и он видел, что она сидит на полу, обняв свои колени.
В кабине зажегся свет; Хиндмост повернулся к ним от пульта. Выглядел он каким-то съежившимся, видимо, уже наполовину свернулся.
– Я не могу больше делать этого, Луис.
– Потому что знаете: нам не справиться с управлением. Включите прожектор, посмотрим, что снаружи.
Кукольник коснулся пульта, и белый рассеянный свет вспыхнул перед корпусом впереди.
– Мы замурованы в чем-то. – Одна голова взглянула вниз, другая сказала: – Лава. Температура корпуса – семьсот градусов. Лава залила нас, пока мы были в статическом поле, и теперь остывает.
– Судя по всему, нас ждали. Мы все еще вверх ногами?
– Да.
– Хотите попробовать?
– О чем вы говорите? Нужно было убираться отсюда еще до того, как вы сожгли гиперпространственный двигатель…
– Тогда – вперед.
– …или до того, как я решил похитить человека и кзина. Вероятно, это была ошибка.
– Мы теряем время.
– Здесь нет возможности отводить от корабля избыток тепла, поэтому использование толкателей лишь приблизит нас на час или два к моменту, когда придется уйти в стазис и ждать развития событий.
– В таком случае, немного повременим. Что дает глубинный радар?
– Вулканические породы во всех направлениях, растрескавшиеся при остывании. Сейчас взгляну дальше… Луис? Скритовое основание в шести милях под нами, под крышей «Иглы». Гораздо более тонкий скритовый потолок в четырнадцати милях над нами.
Луису стало не по себе.
– Чмии, вы все слышали?
Ответ пришел совершенно неожиданным образом.
Нечеловеческий вопль боли и гнева прозвучал, когда Чмии вдруг возник на трансферном диске и скатился с него, закрывая руками глаза. Харкабипаролин едва успела убраться с его пути. Водяная постель ударила кзина под колени, он прокатился по ней и рухнул на пол.
Луис метнулся в душ. Включив его на полную мощность, он сунул плечо подмышку Чмии и помог тому подняться. Тело кзина под мехом было обжигающе горячим.
– Чмии, познакомься с Харкабипаролин и Каваресксенджаджоком, – сказал Луис, – библиотекарями из летающего города. Они оказали нам большую помощь в сборе информации.
– Хорошо, – отозвался кзин. – Хиндмост, в чем дело?
Луис дернул Чмии за мех и показал.
– Да, – подтвердил кукольник. – Это Солнце.
На прямоугольной голограмме солнце выглядело тусклым, и только ослепительное пятно возле его центра дрожало, меняя форму непрерывно.
– Если не ошибаюсь, – сказал Чмии, – оно выглядело почти так же незадолго до того, как мы сели на краевой космопорт.
– Верно. Перед вами метеоритная защита Кольца. Хиндмост, что будем делать? Мы можем снизиться, но я не вижу способа спасения посадочной шлюпки.
– Моей первой мыслью было спасти ваши ценные жизни, – ответил кукольник.
Ярко освещенное море уносилось назад под мчащейся «Иглой». Яркость его постепенно росла, приобретая фиолетовый оттенок, потом на мгновение стала совершенно невыносимой, а затем на корпусе у них под ногами появилось черное пятно – сработал экран.
Черная как смоль нить, очерченная фиолетово-белым, как вертикальная колонка, протянувшаяся от земли до неба, возникла на горизонте в направлении вращения. За пределами атмосферы ее не было видно.
Кзин заговорил на языке Героев.
– Все очень хорошо, – отозвался Хиндмост на интерволде, – но во что это стреляло? Я считал, что цель – мы.
– Кажется, в этом направлении лежит Карга Земли? – спросил Луис.
– Да. А также множество воды и обширные территории Кольца.
Когда луч скользнул вниз, горизонт вспыхнул белым. Чмии прошептал несколько слов на языке Героев, но Луис понял его.
– С таким оружием я превратил бы Землю в пар.
– Замолчите!
– Это вполне естественная мысль, Луис.
– Да, конечно.
Луис внезапно исчез, затем скользнул вниз снова, на несколько градусов левее.
– Ненис! Ну хорошо, Хиндмост, поднимаемся. Заберемся повыше, чтобы воспользоваться телескопом.
На Карте Земли сверкала желто-белая точка, похожая на след удара обычного метеорита, еще одно пятно сияло на дальнем берегу Великого Океана.
– Может, в этих направлениях были самолет или космический корабль? – предположил Чмии. – Какой-то быстродвижущийся объект?
– Приборы могли что-нибудь зарегистрировать, – ответил Хиндмост.
– Проверьте это. И уменьшите высоту полета до одной мили. Насколько я понял, мы хотим попасть на Карту Марса из-под поверхности.
– Луис?
– Выполняйте.
– Вам известно, как создается этот лазерный луч? – спросил Чмии.
– Это вам расскажет Луис, – ответил кукольник. – А я занят.
«Игла» и посадочная шлюпка подошли к Карте Марса с двух направлений. Хиндмост удерживал два корабля на параллельных курсах, чтобы можно было переходить с одного на другой.
Луис и Чмии перебрались на посадочную шлюпку, чтобы съесть ленч. Чмии был голоден и проглотил несколько фунтов сырого мяса и лосося, запив все галлоном воды. Луис тоже отвел душу, радуясь, что гости не следят за ним.
– Не донимаю, почему вы взяли этих пассажиров, – сказал Чмии. – Правда, с женщиной можно заниматься любовью, но зачем нужен парень?
– Они Строители Городов, – ответил Луис, – и их раса правила большей частью Кольца. К тому же этих я забрал из библиотеки. Познакомьтесь с ними, Чмии, поговорите.
– Они боятся меня.
– Но вы же дипломат, не так ли? Я хочу предложить мальчику посмотреть посадочную шлюпку. Расскажите ему о Кзине, об охотничьих парках, о Доме Прошлого Патриарха. Расскажите, как совокупляются кзины.
Луис перескочил на «Иглу», переговорил с Каваресксенджаджоком и вместе с ним вернулся в шлюпку, прежде чем Харкабипаролин до конца осознала, что происходит.
Чмии показал мальчику, как управлять кораблем. По его команде шлюпка пикировала вниз, делала сальто или устремлялась вверх. Мальчик был в восторге. Затем кзин показал ему чудесные очки, сверхпроводящую ткань и противоударные доспехи, а после этого они заговорили о любовных играх и РИШАТРА. У Каваресксенджаджока не было практического опыта, однако теорию он знал.
– Мы делаем записи, если участники позволяют это, и храним их в архивах. Некоторые виды придумывают замену РИШАТРА: например, наблюдают за парой или говорят об этом. Некоторые соединяются только в одном положении, другие только в определенное время, а у третьих акты очень долгие. Все это влияет на торговые отношения, поэтому существуют различные вспомогательные средства. Лувиву говорил вам о духах из вампиров?
Поглощенные беседой, они не заметили, как Луис в одиночку вернулся на «Иглу».
Харкабипаролин была расстроена.
– Лувиву, он может поранить Каву!
– Они прекрасно проводят время, – успокоил ее Луис. – Чмии мой помощник, к тому же любит детей всех видов. Он совершенно не опасен. Если хотите стать его другом, почешите ему за ушами.
– А как вы поранили свой лоб?
– Из-за своей беспечности. Пожалуй, я знаю, как успокоить вас.
И они занялись любовью – то есть РИШАТРА – на водяной кровати, с использованием массирующего устройства. Эта женщина могла ненавидеть Дом Пант, но научилась она там многому. Спустя два часа, когда Луис был уверен, что больше не сможет даже шевельнуться, Харкабипаролин погладила его по щеке и сказала:
– Завтра заканчивается мой плодный период, и вы сможете прийти в себя.
– У меня смешанные чувства к этому предмету, – Луис хихикнул.
– Лувиву, я буду чувствовать себя лучше, если вы вернетесь к Чмии и Каве.
– Хорошо. Видите, как меня шатает? Смотрите, я становлюсь на трансферный диск, теперь – паф! – и все готово.
– Лувиву…
– Ничего, все хорошо.
Темная линия Карты Марса постепенно превращалась в стену, преграждавшую им путь. Когда Чмии снизился, микрофоны шлюпки уловили ровный шум, более громкий, чем свист рассекаемого воздуха. Они приближались к стене падающей воды.
С расстояния в милю она выглядела идеально ровной и бесконечно длинной. Вершина этого водопада находилась в двадцати милях над их головами, а основание окутывал туман. Вода гремела в их ушах, пока Чмии не отключил микрофоны, и тогда ее стало слышно сквозь корпус.
– Это похоже на водосборники в городе, – сказал мальчик. – Должно быть, наши люди научились делать их именно здесь. Чмии, я говорил тебе о водосборниках?
– Да. Если Строители Городов забирались так далеко, они могли найти и путь вовнутрь. Нет у вас истории о полой земле?
– Нет.
– Их волшебники, – сказал Луис, – строили все, как защитники Пак.
– Лувиву, – сказал мальчик. – Этот водопад… почему он такой большой?..
– Он окружает всю вершину Карты, забирая из воздуха водяной пар. Вершина должна оставаться сухой, – ответил Луис. – Хиндмост, вы слушаете?
– Да. Какие будут распоряжения?
– Мы на посадочной шлюпке полетим вокруг, используя глубинный радар и другие инструменты. Может, удастся найти дверь под этим водопадом. А вы на «Игле» изучите вершину. Как у вас с запасами топлива?
– Достаточно, хоть и не хватит до дома.
– Хорошо. Мы снимем зонд и пустим его следом за «Иглой» милях в десяти и на бреющем полете. Пусть трансферные диски и микрофоны будут включены постоянно. Чмии, вы хотите лететь на шлюпке?
– Да, – ответил кзин.
– Хорошо. Идем, Кава.
– Я бы хотел остаться здесь, – сказал мальчик.
– Тогда Харкабипаролин убьет меня. Идем.
«Игла» поднялась на двадцать миль, и красный Марс открылся перед ними.
– Ужасно, – прошептал Каваресксенджаджок, но Луис не обратил на него внимания.
– По крайней мере, мы знаем, что ищем нечто большое. Представьте затычку для пробоины диаметром с Кулак Бога. Нам нужен люк, чтобы протащить эту пробку, плюс машина, чтобы поднять ее. Где бы вы поместили ее на Карте Марса, Хиндмост?
– Под водопадом, – ответил кукольник; – Кто ее будет искать? Океан пуст, а падающая вода скрывает все.
– Да, это имеет смысл. Но эту возможность проверит Чмии. Что еще?
– Можно спрятать контуры гигантского люка в марсианском ландшафте: он может быть неправильной формы с шарнирами в длинном прямом каньоне. А еще я мог бы расположить его подо льдом, расплавляя и замораживая северный полюс, чтобы скрыть свои приходы и уходы.
– А есть здесь такие каньоны?
– Да. Однако полюса предпочтительнее, Луис. Марсиане никогда не приближались к полюсам, потому что вода убивает их.
Карта была полярной проекцией, так что южный полюс был растянут вдоль всего периметра.
– Хорошо. Летим к северному полюсу. Если ничего не найдем, пойдем от него по спирали. Включите все приборы. Неважно, если что-то будет стрелять в «Иглу». Чмии, вы слышите?
– Да.
– Сообщайте нам обо всем. Возможно, вы заметите нас у себя за спиной – и не пытайтесь ничего предпринимать. – Интересно, будет ли он повиноваться? – Мы не собираемся захватить шлюпку. Мы взломщики и потому предпочитаем запереться в корпусе Дженерал Продактс.
Глубинный радар не мог преодолеть скрита, однако кора и долины, находившиеся над ним, выглядели прозрачными. Поверхность Карты покрывали моря пыли, достаточно мелкой, чтобы течь, как масло, более плотные, чем пыль, с изогнутыми стенами, скругленными углами и множеством отверстий. Строители Городов смотрели не отрываясь, как и Луис Ву: марсиане в человеческом космосе исчезли века назад.
Атмосфера была близка к вакууму. Справа, далеко за горизонтом, находилась гора, превосходившая все горы Земли. Разумеется, Монс Олимпус. А над кратером парил какой-то белый предмет.
«Игла» снизилась, зависнув над серповидными дюнами. Конструкция была видна и отсюда, парящая футах в пятидесяти над вершиной, и обитатели ее точно так же могли видеть «Иглу».
– Чмии?
– Слушаю.
Луис поймал себя на том, что говорит шепотом.
– Мы нашли летающий небоскреб. Высотой этажей тридцать, с эркерами и посадочной площадкой для машин. Построен в виде двойного конуса и очень напоминает здание, в котором мы летели во время первой экспедиции.
– Копия?
– Не совсем, но довольно близко. И оно парит над высочайшей горой Марса, как указательный столб.
– Это похоже на сигнал для нас. Нужно ли мне перебираться к вам?
– Пока нет. Вы что-нибудь нашли?
– Кажется, я засек контуры огромного люка внутри водопада. Через него пройдет военный флот или пробка для кратера Кулака Бога. Открывать его я не пытался.
– И не надо. Хиндмост?
– Я провел сканирование глубинным радаром. Здание излучает очень мало энергии. Магнитная левитация не требует больших ее количеств.
– А что внутри?
– Смотрите. – И Хиндмост дал изображение. В лучах глубинного радара конструкция выглядела полупрозрачно-серой. Это было летающее здание, модифицированное для путешествий, с топливными баками и двигателем на пятнадцатом этаже.
– Солидная конструкция, – сказал Хиндмост. – Стены из бетона или чего-то такого же плотного, на стоянке никаких машин, в башне и основании находятся телескопы и другие приборы. Сказать, обитаемо ли здание, – невозможно.
– Да, это вопрос. Предлагаю обсудить вам стратегию действий. Итак, первое: быстро, как только возможно, добраться до вершины.
– И стать идеальной мишенью для всех желающих.
– Мы и сейчас мишень.
– Только не для оружия, размещенного в кратере.
– Ненис, разве у нас корпус не Дженерал Продактс? Если никто не примется стрелять в нас, мы делаем следующий шаг: изучаем кратер глубинным радаром. Если, не найдем ничего – кроме скрита, – превращаем здание в пар. Можем мы сделать это?
– Да. Но чтобы сделать это дважды, энергии не хватит. Каков будет четвертый шаг?
– Не имеет значения, лишь бы быстрее попасть внутрь. Чмии останется снаружи для оказания помощи, если она понадобится. А теперь скажите, не собираетесь ли вы свернуться в клубок на середине этой процедуры?
– Я не посмею.
– Подождите-ка. – Луис вдруг заметил, что у его гостей от испуга пересохло в горле, и, обращаясь к Харкабипаролин, сказал: – Если в вашем мире есть место, откуда этот мир может быть спасен, оно находится под нами. Мы думаем, что нашли вход, но кто-то другой нашел его тоже, и мы ничего не знаем о нем или о них. Понимаете?
– Я боюсь, – сказала женщина.
– Я тоже. Можете вы успокоить мальчика?
– А вы можете успокоить меня? – Она нервно рассмеялась. – Я попытаюсь.
– Хиндмост, начинайте.
«Игла» прыгнула вверх на двадцать же, перевернулась и замерла вверх ногами, почти бок о бок с летающим зданием. Оба Строителя Городов пронзительно закричали, а Каваресксенджаджок мертвой хваткой вцепился в руку Луиса.
Все поле зрения заполнял сейчас кратер, забитый старой лавой. Луис взглянул на экран глубинного радара.
Это было здесь! Дыра в скрите, как перевернутая дымовая труба, уходящая вверх (вниз!) сквозь кратер Монс Олимпус. Она была слишком мала, чтобы пропустить ремонтное оборудование Кольца – видимо, просто запасной выход, – но достаточно велика для «Иглы».
– Огонь! – приказал Луис.
Обычно Хиндмост пользовался этим лучом как прожектором, но на близких расстояниях действие его было страшным. Летающее здание превратилось в хвостатую комету с ядром из кипящего цемента, затем осталось лишь облако пыли.
– Вперед, – приказал Луис.
– Луис?
– Оставаясь здесь, мы превращаемся в мишень, кроме того, у нас нет времени. Вперед, на двадцать же. Мы проделаем свою собственную дверь.
Коричнево-желтый пейзаж крышей висел над их головами. Глубинный радар показывал отверстие в скрите, а все остальные приборы утверждали, что заполненный лавой кратер Монс Олимпус с огромной скоростью опускается, чтобы раздавить их.
Ногти Каваресксенджаджока до крови впились в руку Луиса, Харкабипаролин сидела, словно одеревенев. Луис собрался в ожидании удара.
Темнота.
Экран глубинного радара светился молочным светом, кроме него, видны были зеленые, красные и оранжевые огоньки приборов навигационной палубы.
– Хиндмост!
Нет ответа.
– Хиндмост, дайте свет! Включите прожектор! Нужно посмотреть, что угрожает нам!
– Что случилось? – заунывно спросила Харкабипаролин. Глаза Луиса уже привыкли к темноте, и он видел, что она сидит на полу, обняв свои колени.
В кабине зажегся свет; Хиндмост повернулся к ним от пульта. Выглядел он каким-то съежившимся, видимо, уже наполовину свернулся.
– Я не могу больше делать этого, Луис.
– Потому что знаете: нам не справиться с управлением. Включите прожектор, посмотрим, что снаружи.
Кукольник коснулся пульта, и белый рассеянный свет вспыхнул перед корпусом впереди.
– Мы замурованы в чем-то. – Одна голова взглянула вниз, другая сказала: – Лава. Температура корпуса – семьсот градусов. Лава залила нас, пока мы были в статическом поле, и теперь остывает.
– Судя по всему, нас ждали. Мы все еще вверх ногами?
– Да.
– Хотите попробовать?
– О чем вы говорите? Нужно было убираться отсюда еще до того, как вы сожгли гиперпространственный двигатель…
– Тогда – вперед.
– …или до того, как я решил похитить человека и кзина. Вероятно, это была ошибка.
– Мы теряем время.
– Здесь нет возможности отводить от корабля избыток тепла, поэтому использование толкателей лишь приблизит нас на час или два к моменту, когда придется уйти в стазис и ждать развития событий.
– В таком случае, немного повременим. Что дает глубинный радар?
– Вулканические породы во всех направлениях, растрескавшиеся при остывании. Сейчас взгляну дальше… Луис? Скритовое основание в шести милях под нами, под крышей «Иглы». Гораздо более тонкий скритовый потолок в четырнадцати милях над нами.
Луису стало не по себе.
– Чмии, вы все слышали?
Ответ пришел совершенно неожиданным образом.
Нечеловеческий вопль боли и гнева прозвучал, когда Чмии вдруг возник на трансферном диске и скатился с него, закрывая руками глаза. Харкабипаролин едва успела убраться с его пути. Водяная постель ударила кзина под колени, он прокатился по ней и рухнул на пол.
Луис метнулся в душ. Включив его на полную мощность, он сунул плечо подмышку Чмии и помог тому подняться. Тело кзина под мехом было обжигающе горячим.