Нивен Ларри. Инженеры Кольца

   – Самки должны быть покорны.
   – Но не человеческие. И они вовсе не глупы. Конечно, я не могу говорить, но Все слышу. – Луис постучал указательным пальцем по устройству в своей голове. – Я слышал, как Рит организовывала уборку помещения. Кстати вы правы, у них организация, как в стаде рогатого скота! Все самки – жены вождя. Ни один из прочих самцов ничего не получает, за исключением моментов, когда вождь объявляет праздник, а сам уходит, чтобы ничего не видеть. Забава кончается с его возвращением, но все делают вид, что ничего не произошло. Все они несколько злы, потому что мы вернули его из рейда на два дня раньше срока.
   – А чего хотят человеческие самки?
   – Ну… оргазма. Самцы всех млекопитающих имеют оргазм, самки же обычно нет. Но человеческие женщины испытывают его. Что касается женщин гигантов, они просто принимают тебя, не разделяя твоих чувств.
   – Это не доставило вам удовольствия?
   – Конечно, доставило. Ведь это секс, разве не так? Правда, нужно привыкнуть, что я не могу доставить Рит наслаждение, которое испытываю сам.
   – Могу вам только посочувствовать, – сказал Чмии. – Особенно учитывая, что моя ближайшая жена в двух сотнях световых лет отсюда. Что мы будем делать дальше?
   – Ждать вождя гигантов. Боюсь, он не совсем твердо стоит на ногах. Большую часть прошлой ночи он провел со своими женами. В самом деле, единственным способом объяснить мне, как надо действовать, была демонстрация. Он был устрашающ. Он… э… обслужил?.. да, обслужил дюжину женщин, и я пытался не отставать от него, но мне мешало, что… Впрочем, оставим это. – Вот теперь Луис усмехнулся.
   – Луис?
   – Мои репродуктивные органы слишком малы.
   – Охранник сказал, что самки других видов боятся самцов гигантов. Эти самцы занимаются РИШАТРА всегда, когда могут. Им чрезвычайно нравятся мирные переговоры. Охранник был очень недоволен, что Луис не сделал вас женщиной.
   – Луис очень спешил, – сказал Ву и вошел в корабль.
 
   Прошлой ночью собиратели насыпали большую кучу срезанной травы на некотором удалении от вигвама, и вождь с охранниками съели большую часть этой груды: собиратели должны были наедаться, пока работают. Сейчас Луис наблюдал, как вождь гигантов, вприпрыжку бежавший к посадочной шлюпке, остановился, чтобы прикончить остатки.
   Травоядные проводят слишком много времени за едой, подумал Луис. Как могут эти гуманоиды сохранять разум? Чмии прав – ни к чему иметь разум, чтобы сорвать стебелек травы. Разум нужен, чтобы не быть съеденным или, скажем, придумать хитрый подход к солнечникам.
   Луис почувствовал, что за ним следят, и повернулся. Никого.
   Они окажутся по меньшей мере в затруднительном положении, если вождь гигантов поймет, что его дурачат. Однако Луис по-прежнему бью один на навигационной палубе, конечно, если забыть о глазах-шпионах Хиндмоста. Откуда же тогда эта дрожь, пробежавшая по спине? Он повернулся снова и кого же увидел? Дроуд. Черный пластиковый футляр таращился на него с трансферного диска.
   Прикосновение электрода действительно задавило бы его почувствовать себя богом и в то же время могло все испортить! Он вспомнил, что Чмии видел его под электродом. Как безмозглое морское растение… Луис отвернулся.
   Вождь гигантов пришел сегодня без брони. Когда он и Чмии вошли в корабль, кзин поднял руки к потолку, соединив ладони, и воззвал:
   – Луис!
   Гигант последовал его примеру.
   – Найдите одну из отражательных пластин, – сказал Луис безо всяких вступлений. – Положите ее на пол. Хорошо. Теперь возьмите сверхпроводящую ткань. Она на три двери ниже, в большом шкафу. Хорошо. Оберните эту ткань вокруг отражательной пластины. Заверните ее полностью, но оставьте складку для регулировки. Чмии, насколько прочна эта ткань?
   – Минуточку, Луис… Видите, она режется ножом. Не думаю, чтобы я смог порвать ее.
   – Хорошо. А сейчас дайте мне двадцать миль сверхпроводящей проволоки. Оберните один конец вокруг отражательной пластины и хорошенько завяжите; лучше всего сделайте несколько петель. Не скупитесь. Так, достаточно. Теперь сверните остаток проволоки, чтобы она не запуталась, когда мы позволим ей распускаться. Другой конец будет у меня. Чмии, вы принесете мне его. Вождь Поедающих Траву, мне нужен самый большой камень какой вы можете принести. Вы знаете эту землю, так что найдите его и принесите.
   Вождь гигантов изумленно уставился на потолок, потом опустил глаза и вышел.
   – У меня в желудке тяжесть от того, что я так покорно выполняю ваши приказы, – сказал Чмии.
   – Но вы наверняка умираете от желания понять, что же я задумал.
   – Я могу заставить вас рассказать.
   – А я могу предложить вам другое занятие. Поднимитесь, пожалуйста, сюда.
   Чмии проскочил сквозь люк.
   – Что вы видите на трансферном диске? – спросил Луис.
   Чмии схватил дроуд.
   Слова с трудом выходили из горла Луиса.
   – Сломайте его.
   Кзин немедленно швырнул маленький аппарат в стену. На нем не осталось ни следа. Тогда осмотрев футляр, Чмии открыл его и ткнул вовнутрь лезвием ножа, которым обычно пользовался. Через некоторое время он сказал:
   – Это уже не починить.
   – Хорошо.
   – Я подожду внизу.
   – Нет, я пойду с вами. Хочу проверить вашу работу. И позавтракать. – Он не был до конца уверен, как чувствует себя. РИШАТРА не вполне оправдала его ожидания, а чистая радость, даримая электродом, ушла навсегда. А как же сыр, свобода и гордость? Верно, все это осталось. Через пару часов он собирается уничтожить солнечники и потрясти Чмии. Луис Ву, экс-электродник, чей многообещающий мозг после всего перенесенного не превратился в овсяную кашу.
 
   Вождь гигантов вернулся, держа валун и двигаясь очень медленно. Чмии хотел было взять его, заколебался на мгновение, увидев его размеры, но все же закончил движение. Он повернулся, держа камень в руках, и с усилием, заметным только по голосу, сказал:
   – Что я должен сделать с ним, Луис?
   Соблазн был велик. О, есть много способов… Дайте мне минутку подумать… Впрочем, боги не сомневаются, а кроме того, он не мог позволить Чмии уронить камень перед гигантом.
   – Положите его на сверхпроводящую ткань и накройте ею сверху. Теперь завяжите сверхпроводящим проводом. Несколько раз оберните его вокруг камня и сделайте побольше узлов. Отлично, а теперь мне нужна самая прочная проволока, выдерживающая нагревание.
   – У нас есть молекулярное волокно Синклера.
   – Возьмите меньше двадцати миль, я хочу, чтобы оно было короче сверхпроводящего провода. – Луис был рад, что заранее провел осмотр. Он предвидел возможность того, что сверхпроводник не удержит завернутую в ткань отражательную пластину, но волокно Синклера было фантастически прочно. Его должно хватить.

12. СОЛНЕЧНИКИ

   Луис быстро вел корабль в направлении вращения. Вельд внизу выглядел коричневым: трава, скошенная сначала зелеными слонами, а затем гигантами, не успела отрасти снова. Впереди, по ту сторону моря, все ярче сияла белая линия солнечников.
   Вождь гигантов смотрел через прозрачную дверь воздушного шлюза.
   – Возможно, мне следовало надеть броню, – сказал он.
   Чмии фыркнул.
   – Для борьбы с солнечниками? Металл проводит тепло.
   – А где вы получили вашу броню? – спросил Луис.
   – Мы проложили дорогу для Людей Машин. Они заставили нас освободить от травы дорогу, проходившую через пастбище, а потом сделали броню для вождей племен. Мы ушли дальше, мне не понравился их воздух.
   – А что в нем плохого?
   – У него плохой вкус и запах, Луис. Он пахнет, как напиток, который они иногда пьют. Они заливают то же вещество в свои машины, но не смешивают его ни с чем другим.
   – Меня удивляет форма вашей брони, – сказал Чмии. – Она не повторяет вашу собственную. Интересно, почему?
   – Эта форма должна пугать и вызывать страх. Вас она испугала?
   – Нет, – сказал Чмии. – Это форма тех, кто построил Кольцо?
   – Кто знает?
   – Я, – произнес Луис, и гигант нервно взглянул вверх.
   Вновь отросшая трава внезапно сменилась лесом. Солнечники горели все ярче. Луис опустил корабль на сотню футов и резко снизил скорость.
   Лес закончился у широкого белого пляжа. Луис еще больше притормозил и повел корабль вниз, пока тот стал почти задевать за воду. Солнечники утратили к ним интерес.
   Теперь они летели к ослабевающему сиянию. Море было холодное, покрытое рябью от ветра, дувшего с берега, а безоблачное небо сверкало голубизной. Мимо промелькнул остров – средних размеров, невысокий, с пляжами, изрезанными берегами и вершинами, сожженными дочерна. Две из них занимали солнечники.
   В пятидесяти милях от берега солнечники вновь стали интересоваться ими. Луис остановил корабль.
   – Они не могут надеяться использовать нас как удобрение, – сказал он. – Мы слишком далеко и летим слишком медленно.
   – Безмозглые растения – презрительно фыркнул Чмии.
   – Они умны, – заметил вождь гигантов, – и проводят чистку огнем. Когда остается только покрытая пеплом почва, огненные растения рассыпают свои семена.
   Но они-то находились над водой!.. Ну, да ладно.
   – Вождь Травяных Гигантов, пришел твой час. Выбрось камень за борт. Да не запутай провод.
   Луис открыл воздушный шлюз, опустил трап, и вождь шагнул в зловещее сияние. Валун ушел на двадцать футов под воду, черная и серебряная проволоки начали разматываться.
   На дальнем берегу словно зажглись прожектора, когда группы солнечников попытались сжечь корабль, но затем оставили его в покое. Они выискивали движение, но не будут же они жечь текущую воду? Скажем, водопад?
   – Чмии, отправьте за борт отражательную пластину. Установите ее… э… на восемнадцать миль и смотрите, чтобы провода не запутались.
   Черный прямоугольник взмыл вверх, провода – черный и серебряный – тянулись за ним. Нить волокна Синклера была почти невидима, но сейчас горела серебряным огнем, и яркое сияние окружало уменьшающуюся пластину. Вскоре пластина превратилась в черное пятно, которое было труднее разглядеть, чем яркое гало вокруг него. На этой высоте она стала целью для огромного числа цветов солнечников.
   Сверхпроводники проводят электрический ток безо всякого сопротивления – именно это свойство делает их такими ценными для промышленности. Однако у сверхпроводников есть и другое свойство – по всей их длине температура одинакова.
   Воздух, частицы пыли и волокно Синклера пылали в свете солнечников, но сверхпроводящая ткань и провод оставались черными. Очень хорошо. Луис поморгал, чтобы дать отдых глазам, и посмотрел вниз, на воду.
   – Вождь Травяных людей, – сказал он, – зайди обратно, пока тебе не причинили вреда.
   Там, где два провода уходили под воду, она кипела, и полосы пара плыли в белом сиянии в направлении вращения. Луис направил корабль вправо. Уже изрядное пятно воды парило.
   Инженеры Кольца создали всего два Великих Океана, уравновешивающих друг друга. Остальные моря Кольца по всей своей площади имели глубину двадцать пять футов. Как и люди, строители, очевидно, использовали лишь верхние уровни моря, и это было на руку Луису. Тем легче будет вскипятить море.
   Облака пара достигли берега.
   Боги не злорадствуют – а жаль.
   – Мы будем следить, пока вы не удовлетворитесь, – сказал он вождю гигантов.
   – Уррр, – добавил Чмии.
   – Я начинаю понимать, – сказал вождь, – но…
   – Говори.
   – Огненные растения прожгут эти облака.
   Луис ничем не выказал своего беспокойства.
   – Посмотрим. Чмии, предложите нашему гостю салата. Может статься, вы захотите есть, разделенные дверью.
   Они находились в пятидесяти милях вправо от валуна-якоря, с левой стороны высокого голого острова. Этот остров принимал на себя половину сияния тех солнечников, которые еще пытались сжечь посадочную шлюпку. Впрочем, большая часть растений совершенно обезумела: одни сосредоточились на висящем черном прямоугольнике, другие – на облаках пара.
   Вода парила уже в радиусе двух миль вокруг провода и затопленного валуна. Собираясь в большие облака, пар плыл над морем к берегу и там улавливал сияние солнечников. В пяти милях от моря пар поднимался, пылая, как огненный ураган, а затем исчезал.
   Луис направил телескоп на пятно пара и кипящую воду. Растения уже должны начать умирать. Пятимильная полоса растений была лишена солнечного света, а те, что окружали ее, расходовали свой свет на облака пара, вместо того чтобы использовать его для фотосинтеза. Но пятимильная полоса – это мало, слишком мало. Пятно солнечников достигало размеров половины планеты.
   Тут Луис увидел нечто, заставившее его перевести взгляд прямо вверх.
   Серебряная нить падала, плывя по ветру в направлении вращения. Солнечники пережгли молекулярное волокно Синклера, однако нить сверхпроводника по-прежнему оставалась черной.
   Она должна выдержать, конечно, должна.
   Она не должна быть горячее кипящей воды и по всей длине имеет одинаковую температуру. Увеличение света от растений ничего не изменит, разве что вода станет кипеть быстрее. К тому же это большое море, а водяные пары не исчезают, а поднимаются.
   – Боги едят хорошо, – сказал вождь гигантов, жуя охапку бостонского масляного салата – двадцатую или даже тридцатую. Он стоял рядом с Чмии, глядя наружу, и подобно кзину не строил никаких предположений о том, что происходило внизу.
   Морская вода весело кипела. Солнечники были настолько сбиты с толку, что позволяли клевать себя птицам – этому потенциальному удобрению. Они не могли верно оценить ни высоты, ни расстояния, эволюция не позволяла им заниматься этим, пока они умирали от голода.
   Чмии вдруг тихо произнес:
   – Луис, остров.
   Что-то большое и черное стояло по пояс в воде недалеко от берега. Это не был ни человек и ни выдра, но что-то от них обоих в нем имелось. Существо терпеливо ждало, разглядывая корабль большими карими глазами.
   Луис спокойно, но с некоторым усилием спросил:
   – Это море населено?
   – Этого мы не знаем, – ответил вождь.
   Луис направил посадочную шлюпку к берегу. Гуманоид ждал, не выказывая страха. Короткий маслянисто блестящий черный мех покрывал его обтекаемое тело.
   Луис включил микрофон.
   – Вы знаете язык Травяных Гигантов?
   – Я могу разговаривать на нем. Только говорите медленно. Что вы делаете здесь?
   – Нагреваю море.
   Хладнокровие существа было просто великолепно. Мысль о нагреве моря ничуть не обеспокоила его, и он спросил у движущегося здания:
   – Сильно?
   – В этом конце очень сильно. Сколько вас?
   – Сейчас тридцать четыре, – ответила амфибия. – Когда мы пришли сюда пятьдесят один фалан назад, нас было восемнадцать. Будет ли нагреваться и правая часть моря?
   Луис облегченно расслабился. Ему уже виделись сотни тысяч людей, сваренных потому, что Луис Ву затеял игру в бога.
   – Могу вас успокоить, в этом конце в море впадает река. Как много тепла можете вы выдержать?
   – Некоторое количество. Мы будем лучше есть: вареная рыба вкуснее. Это очень вежливо – спроситься, прежде чем разрушить часть дома. Почему вы делаете это?
   – Чтобы убить огненные растения.
   Амфибия задумалась.
   – Хорошо. Если огненные растения умрут, мы сможем отправить посланца вверх по течению к Фубубищу – Сыну Моря. Они считают нас давно мертвыми. – Потом он добавил: – Я забыл хорошие манеры. РИШАТРА приемлема для нас, если вы назовете свой пол и кто-то из вас может функционировать под водой.
   На мгновение Луис онемел, потом выдавил:
   – Никто из нас не занимается этим в воде.
   – Некоторые занимаются, – сказала амфибия без особого разочарования.
   – Как вы попали сюда?
   – Мы двигались по течению реки. Пороги привели нас в царство огненных растений, и мы не могли выйти на берег. Пришлось позволить реке нести нас до этого места, которое я назвал в свою честь Морем Таппагопа. Это хорошее место, хотя нужно быть осторожным с огненными растениями. Вы действительно убьете их туманом?
   – Думаю, да.
   – Я должен вести своих людей, – сказала амфибия и беззвучно исчезла в воде.
   – Нужно было убить его, – сказал Чмии, обращаясь к потолку. – За его бесстыдство.
   – Это его дом, – напомнил Луис и отключил интерком. Игра уже утомила его. Я вскипятил чей-то дом, подумал он, и даже не знаю, сработает ли это! Сейчас он очень нуждался в дроуде. Ничто другое не могло помочь ему, ничто, кроме растительного счастья, даримого током, текущим через мозг, ничто не могло снять черный гнев, заставлявший его колотить руками по креслу и издавать животные звуки, сидя с крепко зажмуренными глазами.
   Только это и… время. Прошло какое-то время, чары рассеялись, и он открыл глаза.
   Больше не было видно ни черной проволоки, ни кипящей воды. Все закрывал широкий вал тумана, медленно плывущий в направлении вращения, уходящий на десять миль в глубь суши и исчезавший. Дальше было только сияние солнечников и… две параллельные линии у горизонта.
   Белая линия вверху и черная внизу тянулись через пятьдесят градусов горизонта.
   Водяной пар не исчезал совсем. Нагреваясь он поднимался вверх и конденсировался в стратосфере. Белая линия была границей облаков, сверкавших от лучей атакующих солнечников, а черная – тенью, накрывшей огромную площадь, занятую ими. И она все расширялась – мучительно медленно, но неуклонно.
   В стратосфере воздух двигался от центра пятна солнечников. Часть облаков уносилась прочь, но часть водяных паров соединялась с паром от кипящего моря и проливалась дождем, вновь включаясь в круговорот.
   Луис почувствовал боль в руках и понял, что крепко сжимает подлокотники кресла. Отпустив их, он повернулся к интеркому.
   – Луис сдержал свое обещание, – сказал вождь гигантов, – но умирающие растения могут оказаться недоступными для нас.
   – Мы проведем ночь здесь, – ответил Луис. – Утром все станет ясно.
 
   Он посадил корабль на остров. Морские водоросли покрывали берег огромными грудами, Чмии и вождь гигантов провели целый час, собирая их и заполняя кухонный преобразователь свежим материалом. Луис воспользовался случаем и вызвал «Горячую Иглу Следствия».
   Хиндмост оказался не у пульта, а в укрытой части «Иглы».
   – Вы разрушили свой дроуд, – сказал он.
   – Да.
   – У меня есть замена.
   – Будь их у вас даже дюжина, мне это безразлично. Я бросаю. Вас еще интересует трансмутатор инженеров Кольца?
   – Конечно.
   – Тогда давайте сотрудничать. Управляющий центр Кольца может находиться где угодно. Если он устроен в одной из сливных гор, тогда трансмутаторы, которые снимали с кораблей на краевом космодроме, находятся там. Я хочу знать все о положении дел, прежде чем лезть туда.
   Хиндмост задумался.
   За его спиной виднелись массивные ярко освещенные здания. Широкая улица с трансферными дисками на перекрестках уходила в бесконечность. Улица кишела кукольниками. Их расчесанные гривы сверкали великолепными узорами, и казалось, они всегда передвигаются группами. В небе, кусочек которого виднелся между зданиями, висели две сельскохозяйственные планеты, каждая окруженная точками света. Все это происходило под аккомпанемент чужой музыки, а может, просто миллион кукольников переговаривались между собой – слишком далеко, чтобы можно было различить детали.
   Хиндмост взял с собой кусочек утраченной цивилизации: записи, голограммы и, вероятно, запах своего вида, постоянно наполнявший воздух. Обстановка этого уголка корабля имела мягкие очертания, без острых углов, о которые можно разбить колени. Странной формы углубление в полу, вероятно, служило кроватью.
   – Обратная сторона краевой стены совершенно плоская, – сказал вдруг Хиндмост. – Изучение ее глубинным зондированием ничего не дало. Пожалуй, я могу, позволить себе рискнуть одним из своих зондов. Он будет служить еще и транслятором между «Иглой» и посадочной шлюпкой. Чем выше он поднимется, тем лучше, поэтому я хочу поместить его в краевую транспортную систему.
   – Неплохо.
   – Вы действительно думаете, что ремонтный Центр находится…
   – Нет, но мы обнаружили достаточно сюрпризов вокруг. Их нужно проверить.
   – Однажды нам придется решить, кто все-таки руководит этой экспедицией, – сказал кукольник и исчез с экрана,
 
   В ту ночь звезд не было.
   Утро наступило как прояснение хаоса. Из рубки посадочной шлюпки не было видно ничего, кроме бесформенного жемчужного сияния: ни неба, ни моря, ни берега. Луису очень хотелось снова создать Ву, чтобы тот вышел наружу и посмотрел – не исчез ли мир.
   Вместо этого он поднял корабль вверх. На трехстах футах появилось солнце, а внизу не осталось ничего, кроме белых облаков, яркость которых усиливалась в направлении вращения. Туман распространился уже далеко в пределы суши.
   Отражательная пластина еще висела на месте – черное пятно над их головами.
   Через два часа после рассвета ветер отнес туман в сторону, и Луис опустил корабль до уровня воды, прежде чем край тумана достиг берега. Несколько минут спустя яркий ореол вновь окружил отражательную пластину.
   Вождь гигантов провел у двери воздушного шлюза все утро, глядя наружу и рассеянно жуя салат. Чмии тоже молчал. Когда Луис заговорил, оба повернулись к потолку.
   – Это будет работать, – сказал он и наконец-то сам поверил себе. – Скоро вы получите полосу мертвых солнечников, ведущую под постоянной защитой облаков к гораздо большему их пятну. Сейте свои семена. Если предпочитаете есть живые растения, кормитесь ночью, по обе стороны от полосы тумана. Вам может понадобиться база на каком-нибудь острове этого моря, так что потребуются лодки.
   – Теперь мы уже сами можем строить планы, – сказал вождь. – Нам помогут Люди Моря, несмотря на то, что их так мало. За услуги мы дадим им металлические инструменты, а они построят нам лодки. Будет ли трава расти под этими дождями?
   – Не знаю. Вам лучше засеять и сожженные острова.
   – Хорошо… В честь своих героев мы вырезаем их портреты на камне, добавляя несколько слов. Мы кочевники и не можем таскать с собой большие статуи. Этого хватит?
   – Конечно.
   – Как вы выглядите?
   – Я немного крупнее Чмии, с большим количеством волос на спине, и волосы эти такого же цвета, как у вас. Зубы хищника, клыки, без ушей. Куда вас сейчас?
   – В лагерь. Думаю, мне нужно взять несколько женщин и осмотреть берега моря.
   – Мы можем сделать это немедленно.
   Вождь гигантов рассмеялся.
   – Спасибо, Луис, но мои воины будут в неважном настроении, когда вернутся, голые, голодные, побежденные. Им будет приятно узнать, что я ушел на несколько дней. Я не бог, а у героя должны быть воины, довольные его правлением. Не может же он сражаться все время, пока не спит.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

13. ИСХОДНЫЕ ТОЧКИ

   Тринадцать тысяч миль – не расстояние для посадочной шлюпки. Осторожность Луиса раздражала кзина.
   – Два часа, и мы можем опуститься в летающем городе или подняться к нему снизу! Один час без особого дискомфорта!
   – Несомненно. А вы помните, как мы оказались в летающей тюрьме Халрлоприллалар? Висящие вниз головой, с сожженными двигателями скутеров?
   Хвост Чмии хлестнул по спинке его кресла. Кзин помнил.
   – Незачем, чтобы нас замечали какие-то древние машины. Похоже, бактерии, уничтожившие сверхпроводники, вывели их из строя не все.
   Травяные луга сменились обработанными полями, затем залитыми водой джунглями. Солнечные лучи отражались от воды, сверкавшей между стволами цветущих деревьев.
   Луис чувствовал себя превосходно. Он запретил себе думать о тщетности войны с солнечниками. Э тоработало. Он поставил перед собой задачу и выполнил ее с помощью разума и некоторых инструментов.
   Болота, казалось, тянулись в бесконечность. Один раз Чмии указал на небольшой город Заметить его было нелегко, поскольку вода наполовину скрыла здания, а виноградные лозы и деревья закрывали остальное. Архитектурный стиль был довольно странен: все стены, крыши и двери слегка выгибались наружу, делая улицы более узкими. Это явно построили не соотечественники Халрлоприллалар.
   К полудню посадочная шлюпка забралась дальше, чем могли зайти за всю свою жизнь Джинджерофер и вождь гигантов. Он сделал глупость, задавая вопросы дикарям. Они были так же далеки от летающего города, как две любые точки на Земле.
   Пришел вызов от Хиндмоста.
   Сегодня гриву его украшали полосы различного цвета, отчего она казалась радугой. За его спиной кукольники мчались вдоль линий трансферных дисков, собирались у витрин магазинов, толкали друг друга безо всяких извинений или обид, и все это под приглушенное звучание музыки, в которой преобладали флейты и кларнеты: язык кукольников.
   – Что вы узнали? – спросил Хиндмост.
   – Немного, – ответил Чмии. – Семнадцать фаланов назад произошла сильная вспышка на солнце, и теневые квадраты соединились, чтобы защитить поверхность. Видимо, их система управления не зависит от самого Кольца.
   – Мы предполагали это. Что еще?
   – Гипотетический Ремонтный Центр Луиса наверняка не действует. Эти болота под нами не были запланированы. Я полагаю, что значительные речные отложения блокировали отток воды из моря. Мы обнаружили различных гуманоидов, одни из них разумны, другие – нет. Никаких следов строителей Кольца, если считать, что они предки Халрлоприллалар, не найдено. Я склонен думать, что так оно и есть.